Thalric se tenait au sommet des remparts du fort Kaelgrim, les yeux rivés au ciel tandis que les nuages s'amassaient comme une épaisse couverture en colère au-dessus du monde. Partout où il posait le regard, le ciel était le même — sombre, gonflé de pluie, et peut-être d'éclairs. C'était censé être la fin de l'hiver, pourtant l'air semblait plus froid que d'habitude, comme si la nature elle-même avait pressenti ce qui allait se produire aujourd'hui.
Sous les nuages roulants, les kraels décriviaient des boucles agitées autour du fort. Ces bêtes volantes massives glissaient d'ordinaire paresseusement dans le ciel, mais leurs mouvements étaient maintenant saccadés, nerveux, comme si chaque nerf de leur corps bourdonnait d'inquiétude. Les bêtes sentaient la guerre bien avant n'importe quel soldat.
Même l'alpha était inquiet — il poussait des cris perçants, battait des ailes avec une force telle que le vent en ondulait sur les remparts. La créature était deux fois plus grosse que les kraels ordinaires, ses écailles rugueuses comme la pierre et ses yeux luisant faiblement de mana. Aucun cavalier ne siégeait sur son dos. Seul le duc Raktor pouvait le monter, et ses jours de vol étaient révolus, mais cela n'avait pas d'importance. Thalric savait ce dont l'alpha était capable. Si les canons à mana échouaient de quelque manière que ce soit à tuer , cette bête finirait le travail.
En pensant aux canons, Thalric balaya les remparts du regard.
Rangée après rangée, les canons à mana étaient prêts — de longs engins métalliques montés sur des bases de pierre fortifiées, chacun espacé régulièrement le long des courtines. Deux hommes se tenaient près de chacun d'eux, serrant fermement leurs armes à mana. Les hommes avaient l'air raides, mais ils n'osaient pas laisser paraître leur peur sur leur visage tant que leur roi les observait.
Ses Mages et ses forgerons avaient passé des jours à inspecter les canons et les armes qu'ils avaient saisis. Bien qu'ils n'aient pas pu les démonter, chacun d'entre eux avait fonctionné aussi bien que prévu.
Si — ou l'un de ses hommes — tentait de s'approcher, ils seraient mis en pièces avant d'atteindre les portes.
C'était l'avantage d'un grand fort : assez d'espace pour le bourrer de canons de la mort.
Il souhaitait seulement qu'ils en aient davantage. savait clairement que quelqu'un l'avait trahi, et les raids de ravitaillement avaient cessé immédiatement. Palman n'avait pas pu donner plus d'informations après cela, mais Thalric n'en voulait pas à l'homme. Palman avait déjà livré bien plus que Thalric n'avait jamais espéré, et il ne restait plus qu'à tuer … puis à tuer son frère aîné.
Thalric se pencha en avant et posa les paumes sur la pierre froide. Ses yeux se plissèrent alors que de faibles silhouettes apparaissaient à l'horizon. Il distinguait l'armée d' gravissant la longue pente menant à Kaelgrim.
Une chose le taraudait. Pourquoi était-il si confiant de l'emporter contre lui ? Les informations de Palman ne s'étaient pas trompées, même concernant . Et ses éclaireurs avaient déjà rapporté ce qu'ils avaient vu assis sur les kraels — , d'une pâleur maladive.
Il était clair qu' ne serait pas au mieux de sa forme, et malgré cela, pourquoi marcherait-il ici pour un siège sachant que ses canons à mana avaient été volés et que le fort en était couvert ?
Quel était son plan ?
Misait-il tout sur les barbares ? Si c'était le cas, était délirant. Les barbares ne prendraient pas ce fort. Pas avec les préparatifs faits ici.
Mais Thalric savait aussi qu' n'était pas fou. Il n'irait pas à la mort sans raison. Quelque chose n'allait pas, et l'incertitude lui griffait l'estomac comme une griffe.
Une présence s'approcha à ses côtés, le distrayant de ses pensées. Thalric tourna la tête juste au moment où le duc Raktor gravissait le remparts, une épée massive attachée dans le dos comme si elle ne pesait rien.
Raktor jeta un coup d'œil à l'expression tendue de Thalric, puis à l'horizon, et dit enfin doucement : « Je ne pense pas que vous devriez trop réfléchir, votre majesté. »
« Pourquoi donc ? » marmonna Thalric, la mâchoire serrée. « Je suis à peu près certain que notre ennemi a quelque chose dans ses manches dont nous n'avons aucune idée. »
Raktor souffla, presque amusé. « Oui, sans doute. Mais quoi que ce soit, cela ne pourra sûrement rien faire contre nous ou contre le fort. Je dois dire qu'avec les canons, le fort est presque imprenable. Vous vous concentrez toujours sur la victoire. Pourquoi ne faites-vous pas la même chose aujourd'hui, alors qu'elle est juste sous vos yeux ? »
Le froncement de sourcils de Thalric s'accentua. « Je me demande pourquoi », dit-il, mais la vérité le tiraillait avant même que les mots n'aient quitté sa bouche.
Il savait pourquoi.
Le souvenir surgit sans invitation, tranchant comme le vent glacial balayant les créneaux : ce jour à l'arène, debout au centre comme si le monde lui-même se pliait autour de lui… il ressemblait à un dieu descendu sur terre. Même maintenant, chaque fois qu'il pensait à , cette image lui revenait à l'esprit, nette comme le jour.
Une partie de lui refusait simplement de croire qu'un tel homme puisse mourir.
Mais Thalric pouvait-il se permettre de perdre ? Non.
Il n'y avait pas de place pour le doute sur le chemin qu'il avait choisi. S'il tombait aujourd'hui, tout — chaque sacrifice, chaque pari, chaque goutte de sang versé — ne vaudrait rien. Il ne pouvait pas laisser cela arriver.
Il força une respiration lente et régulière dans ses poumons tandis que les silhouettes à l'horizon se rapprochaient. Il lécha ses lèvres. L'air avait un goût d'orage et de fer.
Finalement, il se tourna vers le duc Raktor et murmura, la voix basse : « Vous avez préparé ce que je vous ai demandé, n'est-ce pas ? »
Les épais sourcils de Raktor se baissèrent, mais il hocha la tête. « Oui. L'alpha krael fera ce que vous avez demandé si les choses tournent mal pour nous. Mais je ne pense vraiment pas que ce sera nécessaire. Nous avons tout sous contrôle. Votre plan est quelque chose que nous n'aurons jamais à utiliser. »
Thalric secoua la tête vivement. « Vous savez ce qui est arrivé à Aldrin. »
L'expression de Raktor se durcit. « Oui, mais Aldrin est un fou qui se croit trop intelligent. Aucun d'entre nous ne pourrira dans un cachot comme lui. »
Thalric se permit le plus mince sourire. Cela au moins était vrai — son destin n'était pas de pourrir dans des chaînes. Mieux valait mourir qu'être enfermé comme son frère. Mais la voix de sa mère chuchota à travers sa mémoire.
*Si tu as ne serait-ce qu'un pour cent de doute en ta victoire, assure-toi que ton ennemi ne puisse pas savourer la sienne s'il te bat.*
Et Thalric avait ce pour cent de doute aujourd'hui.
Il s'y était donc préparé en conséquence. Il ne pouvait que prier pour que cela n'arrive pas. Il ne pouvait pas laisser cela être.
Thalric refoula la pensée tandis qu'il observait, avec le duc Raktor, l'horizon s'assombrir de mouvement. L'ennemi émergea enfin au-delà des collines — une armée s'étendant large, marchant avec une détermination stable. Et à sa tête se trouvait l'homme qu'il en était venu à voir comme son plus grand rival.
.
Même à cette distance, Thalric pouvait voir la pâleur de son visage. L'homme avait l'air d'avoir été alité pendant un mois, survivant de rien d'autre que de soupe faible et d'entêtement. Pourtant ses yeux… ses yeux portaient la même lumière exaspérante dont Thalric se souvenait de l'arène. Une flamme qui voulait tout dévorer sur son passage.
Ce souvenir serra quelque chose dans la poitrine de Thalric — pas de la peur, jamais de la peur — mais une lueur de doute qu'il refusait de nommer.
Derrière , les nobles que Thalric reconnaissait s'étaient rassemblés, et avec eux marchaient les barbares. Des figures imposantes aux visages peints, haches et autres armes lourdes attachées dans le dos, les mêmes guerriers qu'il avait combattus et tués auparavant. Maintenant, ils étaient venus pour la revanche.
Ils ne l'auraient pas.
Alors que les remparts du fort bruissaient de murmures et de bottes qui s'agitaient, Thalric se redressa. Les yeux de chaque soldat étaient sur lui maintenant, en attente et en espérance. Il ne pouvait pas se permettre d'hésiter — pas ici, pas aujourd'hui.
Il dégaina son épée d'un mouvement fluide, le métal scintillant sous les nuages d'orage qui pesaient bas sur le fort, et la pointa droit vers et son armée rassemblée.
« Renforcez les wards ! » tonna Thalric, sa voix roulant sur les créneaux comme le tonnerre. « L'ennemi est sur nous, et nous allons gagner cette guerre comme nous l'avons déjà fait ! »
Un rugissement s'éleva derrière lui. Les soldats frappèrent leurs paumes contre leur armure, hurlant des cris de victoire. Les Mages activèrent immédiatement les wards, des couches de mana scintillant se tressant dans la barrière invisible devant les murs. Un drap de protection se scella en place avec un bourdonnement sourd.
Thalric ne détacha pas son regard d'. Pas même quand les nuages au-dessus clignotèrent d'éclairs. Pas même quand les kraels poussèrent des cris au-dessus de leurs têtes, tournant comme des prédateurs agités.
bougea.
L'homme s'éleva soudain dans les airs, dérivant vers le ward comme si le fort, les canons, les bêtes, les armées ne signifiaient rien.
Thalric resserra sa poigne sur son épée, la mâchoire serrée.
*Quoi qu'il arrive aujourd'hui… je gagne. Je dois.*
***
flottait juste au-dessus du ward du fort Kaelgrim, et une vague calme de soulagement le traversa. Jusqu'à cet instant précis, il y avait toujours eu une chance — infime mais dangereuse — que Thalric réalise la vérité, voie le piège pour ce qu'il était, et s'enfuis avant que les mâchoires ne se referment. Mais là il se tenait sur les créneaux, lame dégainée, épaules carrées comme un homme qui croit les murs sous ses pieds incassables.
En choisissant de rester là, exposé et fier, Thalric avait signé son propre arrêt de mort.
Pendant une fraction de seconde, se demanda s'il avait encore besoin de faire semblant. Le visage pâle, les mouvements ralentis, la respiration superficielle — tout avait été un acte, conçu seulement pour nourrir l'excès de confiance de Thalric. Maintenant que le prince était bloqué sur place et encerclé, l'acte semblait inutile. Alors se redressa, laissant l'illusion tomber juste assez pour que sa posture redevienne ferme. Quelques Mages sur le mur se raidirent comme s'ils remarquaient le changement, mais pas Thalric.
Au-dessus de lui, les kraels tournaient comme des tempêtes agitées. Leurs cris déchiraient l'air. Quelques-uns piquèrent bas, battant des ailes assez fort pour envoyer le vent claquer contre la cape de , mais leurs cavaliers tirèrent les rênes à temps, les retenant de le déchiqueter.
Et en bas, des douzaines de canons à mana pivotèrent à l'unisson — plaques métalliques grinçant, sceaux flamboyant — jusqu'à ce que chaque canon pointe directement sur lui.
C'était presque amusant.
sourit vers Thalric et lança d'une voix stable : « Tu t'appelles roi, mais tout ce que tu as fait, c'est voler mes canons. Tu n'es qu'un voleur assis sur un trône emprunté. »
Thalric renifla et releva le menton, sa main se crispant sur la garde de son épée. « Si tu ne peux pas protéger ton cou, ce n'est pas ma faute si ma lame le trouve. »
Quelques soldats autour de lui esquissèrent un sourire, pouffèrent. Thalric continua : « Je suppose que tu es venu demander la reddition, n'est-ce pas ? Me supplier d'éviter l'effusion de sang. Tu connais déjà ma réponse. »
inspira lentement. « Je la connais. Mais c'est quand même la bonne chose à demander. Je ne souhaite pas voir tant de gens mourir pour te vaincre. »
Les lèvres de Thalric se tordirent. « Seul ton camp tombera aujourd'hui. J'ai hâte de le regarder. »
Le dernier mot avait à peine quitté sa bouche que deux kraels piquèrent à la fois, ailes fendant l'air glacial. Leurs cavaliers lancèrent des sorts en deux traits de lumière brûlante — chacun visant droit le cœur de .
leva la main, laissant les deux attaques s'écraser sans danger sur son armure de vent. La force ondula dans l'air autour de lui, mais il ne ralentit pas. Au lieu de cela, il pointa sa paume vers les deux kraels qui plongeaient sur lui et libéra un rayon tranchant de glace.
Le froid transperça le ciel comme une lance, frappant les ailes des deux bêtes. Le givre se répandit sur leurs plumes en quelques secondes. Les kraels hurlèrent, leurs ailes se raidissant alors qu'ils essayaient de battre, mais leur poids les tira vers le bas. Leurs cavaliers se penchèrent bas, essayant de briser la glace avec des sorts et des lames, mais ils étaient bien trop en retard.
Les deux kraels s'écrasèrent contre le ward luminescent, raclèrent le long avant de basculer vers le sol en contrebas.
Les autres kraels poussèrent des cris de panique et de colère. Leurs voix résonnèrent sur les murs du fort tandis qu'ils battaient des ailes plus fort, prêts à plonger sur lui dans une attaque coordonnée.
Deux canons à mana tirèrent en même temps.
Des faisceaux bleus déchirèrent l'air, brûlant le ciel lui-même alors qu'ils le poursuivaient. se tordit sur le côté, vrillant dans les airs avec aisance. Il aperçut brièvement Thalric sur le mur, la mâchoire serrée, le visage se tordant de frustration en voyant esquiver si facilement.
D'autres faisceaux suivirent — quatre, puis six, puis presque tous les canons se tournèrent vers lui.
dansa entre eux, glissant et slalomant comme s'il traversait des feuilles mortes au lieu d'explosions mortelles de mana. À chaque esquive, l'expression de Thalric changea davantage — de la colère, au doute, à quelque chose de proche de l'incrédulité.
Il avait attendu que s'effondre. Attendu que son Cœur de Mana soi-disant blessé le ralentisse, le force dans l'un des faisceaux. Mais ne ralentissait pas. Pas même un peu.
manœuvra même pour se rapprocher des kraels une ou deux fois, espérant que les soldats toucheraient accidentellement leurs propres bêtes. Mais les hommes de Thalric n'étaient pas assez fous pour tomber dans le piège, et les kraels gardèrent leurs distances.
Puis — enfin — vit le moment qu'il attendait.
Un grondement monta du sol tandis qu'un mur de pierre jaillissait vers le haut, s'élevant devant la majeure partie de ses forces. La poussière se dispersa dans l'air tandis que le mur se verrouillait en place comme un géant bouclier.
Dans leur obsession de le toucher hors du ciel, les forces de Thalric n'avaient pas tiré un seul canon sur les hommes de . Ce léger délai était tout ce dont les Mages avaient besoin pour élever un mur défensif solide, assez épais, espérait , pour bloquer le pire de ce qui allait suivre.
fila entre les faisceaux de mana, l'air brûlant derrière lui tandis qu'il se tordait hors de leurs trajectoires. Au moment où il trouva une ouverture, il chuta droit sur le sommet du mur de pierre. Ses bottes heurtèrent la roche avec un bruit sourd. Il jeta un coup d'œil en arrière juste assez longtemps pour croiser les yeux de Leopold. Leopold fit un signe de tête raide, et le lui renvoya avant de reporter son regard vers l'avant.
Chaque canon à mana du fort s'était déjà tourné vers lui, ses canons luisant faiblement alors qu'ils accumulaient de la puissance. Même les kraels tournaient au-dessus, leurs ailes battant fort contre le vent lourd, les yeux fixés sur lui comme s'ils attendaient l'ordre de Thalric pour le mettre en pièces.
La voix de Thalric retentit à travers le ward.
« Le mur ne pourra pas sauver tes forces des canons à mana ! »
ne broncha pas. « Le mur n'est pas pour ça », dit-il calmement. « Je ne veux juste pas que des morceaux du fort tombent sur mes hommes. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, ferma les yeux.
Pendant cinq secondes, le monde ralentit.
Il entendit à peine Thalric hurler quelque chose. Les voix dans le fort se brouillèrent ensemble, s'estompant en un écho sourd. chassa tout de son esprit sauf une chose — les canons.
À l'époque où il avait appris qu'il ne pourrait pas contrôler totalement où finiraient les canons à mana, lui et Balen avaient secrètement intégré un mécanisme dans chacun de ceux qu'ils vendaient. Un interrupteur caché qui ne répondrait qu'à sa signature de mana. Aucun Mage du royaume ne pouvait le détecter ; aucun forgeron ne pouvait l'annuler.
Maintenant, laissa de fines brins de son mana s'écouler, de minuscules filaments qui s'étirèrent vers chaque canon positionné autour du fort. Au début, la connexion était faible, distante… et puis, un par un, chaque canon frémit sous sa conscience. Comme des douzaines d'yeux clignant des paupières.
Il les sentit.
Il les contrôlait.
rouvrit les yeux. Les canons brillaient à blanc, prêts à tirer. Ils étaient à quelques secondes de détruire le mur sous ses pieds, et de le réduire en cendres.
Il n'hésita pas. claqua des doigts.
La connexion explosa. Sa volonté traversa chaque canon comme l'éclair dans le métal.
Et au même instant, il donna un unique ordre silencieux : « Explosez. »