Thalric fixa les rapports étalés sur son bureau, puis le duc Raktor, raide sur son siège face à lui, et pour la première fois depuis le début de la guerre, il sentit le poids de tout cela lui comprimer les côtes.
Sa campagne pour le trône… Elle lui rappelait un cheval de guerre qui s'élance hors des portes, sabots tonnant d'une confiance précoce, pour perdre son souffle à mi-chemin, chaque foulée devenant plus lourde, plus lente, plus difficile.
Le duc Raktor l'avait prévenu une fois : « Les guerres sont une lente progression, pas une charge furieuse. »
Thalric ne l'avait pas écouté. À l'époque, la promesse du trône était trop proche, trop enivrante, trop aveuglante. Il avait foncé, convaincu que la vitesse signifiait victoire rapide. Et honnêtement ? Il ne le regrettait pas. Avancer vite avait aidé. Ils avaient avalé presque tout le territoire occidental avant que qui que ce soit n'ait le temps de cligner des yeux.
Si le destin n'avait pas craché à sa figure, il serait assis dans la capitale à présent.
Mais le destin en avait décidé autrement — encore et encore.
D'abord, les barbares. Thalric serra la rien qu'à y penser. Il les avait traités de sauvages, de reliques d'une vieille guerre. L'armée les avait écrasés une fois, alors il n'attendait pas de problèmes. Mais d'une manière ou d'une autre, des douzaines — non, des centaines — d'entre eux s'étaient transformés en Exécuteurs, déchirant ses forts capturés comme s'ils étaient faits de paille.
Puis les forces d' avaient soudain gagné en puissance, ripostant avec une force qui n'avait aucun sens. Leur siège de la ville d'Eden s'était effondré si lamentablement que le duc Raktor avait dû abandonner les lignes de front et battre en retraite jusqu'à Kaelgrim, ne laissant derrière lui qu'un filet de leurs forces.
Thalric referma les doigts sur le bord de son bureau.
Il n'y avait qu'une explication à tout cela.
Regina.
Cette sorcière manipulatrice. Il refusait de croire qu' avait eu la moindre idée par lui-même. Aux yeux de Thalric, son frère aîné n'était bon qu'à une chose — respirer.
Par-dessus le marché, les derniers rapports du duc Raktor mentionnaient que certaines villes et certains forts avaient déjà commencé à se rebeller contre ses soldats. Une partie de Thalric aurait presque voulu ordonner l'exécution de tous les rebelles, mais même lui savait qu'une autre guerre intestine était la dernière chose dont il avait besoin tandis que les forces d' s'enfonçaient plus avant dans la région occidentale.
Réfléchir à tout cela lui arracha un soupir. Il détourna les yeux des rapports épars pour les poser sur le duc Raktor et dit : « J'ai déjà entendu toutes les mauvaises nouvelles. Mais vous n'avez rien mentionné au sujet de Palman et de ses informations. »
Le duc Raktor secoua la tête. « Je ne l'ai pas fait, parce que c'est la seule bonne information que j'ai pour l'instant. Sans cela, je ne serais pas assis là si calmement. »
Thalric se pencha en avant. « Donc, l'information est exacte ? »
Raktor acquiesça. « Oui. Nous avons réussi à attaquer trois routes d'approvisionnement. Deux le long de la rivière et une à travers les montagnes. Des Exécuteurs les dirigeaient, mais nous avons réussi à les repousser. Ils n'étaient pas aussi forts que prévu et ont pris la fuite. Mais nous avons obtenu l'essentiel — les provisions. »
L'expression de Thalric se durcit. « Les canons à mana ? »
Raktor se permit un petit sourire satisfait. « Et des pistolets à mana. Et beaucoup d'armures. Même certains de ces drones explosifs — bien que nos Mages essaient encore de comprendre comment les utiliser. Je suis sûr qu' changera bientôt ses routes d'approvisionnement, mais l'information de Palman était exacte. Avec ce que nous avons pris, nous avons assez de canons à mana pour en placer tout autour du fort Kaelgrim. »
Thalric sourit enfin, se renversant sur sa chaise. « Bien. Je parie qu' fulmine de perdre ses provisions. » Puis, il marqua une pause pour réfléchir et demanda : « Et où ces provisions étaient-elles censées aller, au juste ? »
Raktor répondit sans hésiter. « Probablement vers l'un des forts nouvellement capturés. Plus vite par les rivières et les sentiers de montagne puisqu'il y a des tunnels directs là-bas. »
En entendant cela, quelque chose traversa le visage de Thalric. Il tambourina sur la table pendant quelques secondes. Puis, sans un mot, il se leva, traversa la pièce jusqu'à une table d'appoint et s'empara d'une carte roulée. Il la déploya sur le bureau entre eux, le parchemin se déroulant pour recouvrir toute la table.
La région occidentale du royaume y était tracée à l'encre : collines, rivières, forts, villes — tous les lieux majeurs marqués.
Sa voix vint basse et tranchante. « Indiquez les endroits où nous avons attaqué les provisions. »
Raktor se pencha en avant, repassant les rapports en mémoire avant de poser son doigt sur la première position… puis la seconde… puis la troisième.
Thalric fixa les marques, le motif se révélant si nettement qu'il en semblait presque moqueur.
« Comme je le pensais. »
Il fit glisser son doigt sur la carte et s'arrêta sur une petite ville stratégiquement placée.
« Ici — la ville de Bulwark. Je suis sûr qu'ils essaient d'y acheminer les provisions. En utilisant les rivières et les tunnels de montagne pour les déplacer le plus vite possible. Les barbares ont réussi à capturer cette ville, non ? »
Les yeux de Raktor s'élargirent d'une fraction, puis il acquiesça. « Oui, il y a une semaine. » Il marqua une pause, puis baissa les yeux sur la carte. « Selon les éclaireurs, une grande armée d'entre eux s'y trouve encore. Nous pensions qu'ils pourraient se reposer à cause de leurs pertes puisque les forts peuvent maintenant leur infliger plus de dégâts, maintenant que nous sommes préparés, mais vous dites que — »
Thalric le coupa net.
« Ils y attendaient les provisions pour pouvoir foncer droit ici. »
Son doigt glissa sur le parchemin dans un trait net, impitoyable — de Bulwark au fort Kaelgrim.
Un chemin direct. Un chemin parfait.
La réalisation s'installa entre eux comme une ombre.
« Bien qu'il y ait des collines sur le chemin », ajouta Thalric, « c'est une ligne assez droite. »
À cela, les sourcils du duc Raktor se froncèrent. Il se pencha plus près de la carte, comme s'il espérait qu'un autre angle lui montrerait une issue plus sûre à ce désastre. « Je pensais qu'ils seraient occupés à conquérir d'autres villes », marmonna-t-il. « Mais on dirait qu'ils sont confiants dans leur capacité à abattre le fort Kaelgrim. »
Thalric ne parut pas surpris du moins du monde. Si quoi que ce soit, son expression se durcit, comme quelqu'un qui avait vu le coup venir bien avant qu'il ne porte. « Oui », dit-il. « Mais je ne suis pas surpris. Avec les rebelles qui grandissent, pense probablement pouvoir m'écraser rapidement, tout comme il l'a fait avec Aldrin. » Sa mâchoire se crispa. « Je ne serais pas surpris s'il était celui qui attise les rebelles dans les villes. »
Le duc Raktor acquiesça raide, les yeux parcourant à nouveau la carte. « Le fort Kaelgrim est prêt pour un siège », dit-il.
Thalric exhalait, se frottant le front de deux doigts. « Ce n'est pas une question de préparation », répondit-il. « est imprévisible. Sauvage. Même maintenant, alors que nous avons mis la main sur ses canons à mana, je ne suis toujours pas convaincu que ce sera facile. »
Raktor releva la tête. « Palman ne s'est pas trompé jusqu'ici. Il a dit qu' est blessé, qu'il ne sera pas à pleine force. »
« Peut-être », dit Thalric doucement. « Peut-être que c'est le cas. » Mais alors ses yeux se rétrécirent, le doute revenant comme une ombre rampant sur un plancher éclairé. « Mais je pense encore que tout cela avec Palman est trop commode. Il est arrivé au moment où nous avions le plus besoin d'informations. »
Raktor cligna des yeux. « Que voulez-vous dire, Votre Majesté ? »
Thalric tapa du doigt sur la table en bois, irrité. « Je veux dire que je déteste ne rien avoir pour contrôler Palman. Un homme qui a quelque chose à perdre réfléchit à deux fois avant de mentir. Mais vous n'avez toujours pas trouvé sa famille. »
Raktor secoua la tête, se reculant un peu. « Pas encore, mais nous essayons. Et comme je l'ai déjà dit, roi Thalric — mes hommes dans l'armée d' ont déjà confirmé tout ce que Palman m'a dit sur les raisons de sa trahison. »
« Je sais », dit Thalric, bien que sa voix manquât de conviction. « Peut-être avez-vous raison. »
Pourtant, le malaise qui lui tordait la poitrine ne s'estompa pas. Il resta là comme une pierre.
Il repoussa le sentiment et redressa le dos. « Dans tous les cas », dit-il, les yeux fixés sur le chemin qui menait droit au fort Kaelgrim, « nous avons un siège qui arrive. Et nous devons nous y préparer. »
***
avait perdu le compte des jours.
Mais au fil de leur passage, il revenait sans cesse à la même chose — la baguette. Sa baguette. La Baguette de l'Ancien, comme il l'appelait maintenant. Le nom lui était venu naturellement, presque obstinément, parce que plus il l'étudiait, plus il était convaincu que l'amplification ne venait de rien de ce qu'il avait gravé, mais de la souche de l'Arbre Ancestral elle-même. Le bois semblait… vivant. Pas au sens littéral, mais par la façon dont il réagissait au mana. Chaque sceau qu'il y gravait semblait vibrer plus fort qu'il n'aurait dû. Chaque sort qu'il y faisait passer en sortait plus tranchant, plus féroce, plus lourd.
S'il n'avait pas su mieux, il aurait cru à un artefact divin.
Et pourtant, la baguette restait stable.
Il voulait la tester davantage — affronter des bêtes plus grosses, y injecter des sorts de cercles supérieurs, en apprendre les limites — mais il devait la garder cachée.
Alors il s'entraînait en silence.
Il cultivait chaque nuit, le quatrième cercle dans son noyau s'affûtant, se compressant, se densifiant. Il pouvait sentir les frontières du cinquième cercle approcher, fines comme du verre et n'attendant que lui pour les briser. Il faisait aussi circuler du mana dans la baguette en permanence pour la maintenir active et accordée à lui. Il méditait avec elle sur les genoux, la laissant s'accorder pleinement à sa signature de mana.
Et quand il ne cultivait pas, il lisait des rapports.
Tous.
De . De la Tour du Sorcier. Du duc Blackwood. Du vicomte Redmont. Du reste des Guetteurs.
C'étaient les rapports des Guetteurs qui le surprenaient le plus.
La rébellion dans la région occidentale n'avait commencé que comme un murmure, quelques groupes dont s'attendait à ce qu'ils causent des problèmes çà et là, mais la vitesse à laquelle elle grandit le fit hésiter. Des quartiers entiers de villes cessèrent d'obéir aux soldats de Thalric. Les tavernes devinrent des salles de réunion. Les marchés devinrent des fontaines à rumeurs. Même des forts commencèrent à signaler des « troubles civils » qui semblaient suspectement coordonnés.
Le guetteur Arel, surtout, dépassa les attentes. Blanval était tombé entièrement aux mains des locaux grâce à lui. avait lu le rapport deux fois, se demandant s'il l'avait mal lu. Mais non, Arel avait réellement réussi à transformer toute une population conscriptionnée en une révolte auto-entretenue.
Impressionnant, songea en le lisant.
Il ne prévoyait pas d'entraîner ces rebelles dans son armée — des gens non entraînés étaient plus un fardeau qu'une aide — mais ce n'était pas le propos. Les Guetteurs lui gagnaient régulièrement de plus en plus de soutien. Si la population l'adorait plus que Thalric ? S'ils croyaient qu'il était le dirigeant légitime ? S'ils accueillaient son armée au lieu de la combattre ?
Alors la route vers le trône n'était plus une côte.
C'était une ligne droite.
Quant aux Lombards, ils prenaient le contrôle de plus en plus de territoires, surtout une fois que les autres forces menées par Leopold arrivèrent pour les renforcer. Fort après fort, ville après ville, la région occidentale glissait des mains de Thalric comme du sable entre des doigts ouverts. Et tout se passait exactement comme l'avait prévu.
S'il était honnête, il avait attendu que Thalric sente le piège. Qu'il devienne suspicieux. Qu'il hésite. Mais il semblait que le duc Blackwood avait eu parfaitement raison sur l'homme. « Thalric est vif avec une épée, mais désespéré avec une guerre », avait-il dit.
Il le lui avait dit avant — le prince était le genre de personne qui ne suivait jamais son intuition tant que les choses tournaient en sa faveur. Il avait été élevé comme un royal, entouré de gens qui corrigeaient ses erreurs avant même qu'il ne les remarque. Et pire, Thalric croyait en son propre destin si complètement qu'il supposait simplement que le monde s'ajusterait pour l'y conformer.
La chose amusante était que même si Thalric soupçonnait que les lignes d'approvisionnement étaient un piège, cela ne l'aurait pas aidé. Les canons à mana et les pistolets à mana qu'il avait « capturés » étaient identiques aux autres canons. Même matériau. Même forme et conception. Aucun forgeron ni Mage du royaume ne pourrait y trouver le moindre défaut.
Tout était en mouvement maintenant. Les Guetteurs avaient allumé des révoltes dans les villes et les forts, forçant Thalric à diviser ses troupes. Les Lombards avaient balayé les routes et forêts occidentales comme une tempête de sable. Et la fausse information de Palman avait attiré Thalric et le duc Raktor à resserrer leurs défenses exactement comme il le voulait.
ne voulait plus attendre après cela.
Il savait déjà que Thalric était à l'intérieur du fort Kaelgrim. Et d'après les rapports les plus récents, le prince avait rappelé un grand nombre de soldats et de Mages du siège de la ville d'Eden, rassemblant tout ce qu'il pouvait pour tenir le fort.
Alors, avec les pièces finales en place, n'hésita pas.
Il ordonna aux Lombards, aux Exécuteurs, aux Mages, à toute la force présente dans cette partie de la région de marcher droit sur le fort Kaelgrim.
Il ne voulait pas révéler le plan trop tôt, alors avant de quitter Matilla, il força même un peu de pâleur sur son visage avec un tour de mana. Cela le fit paraître fatigué, vidé — exactement comme il voulait que les espions de Thalric le décrivent. Quelques nobles chevauchant avec lui lui jetèrent des regards inquiets, chuchotant derrière leurs mains, mais aucun n'osa commenter à haute voix. La seule présence silencieuse de la vicomtesse Vaessa suffit à tenir toutes les langues.
Leopold, cependant, était une autre histoire.
L'homme avait décidé que le meilleur moment pour parler était pendant une marche pour tuer un prince. Il chevaucha aux côtés de presque tout le chemin, emplissant l'air froid du matin de questions et de sottises qui semblaient douloureusement déplacées en temps de guerre.
Ils traversaient une colline peu profonde lorsque Leopold demanda soudain, aussi naturellement que s'il demandait le petit-déjeuner : « Avez-vous déjà pensé à fonder une famille ? »
tourna la tête lentement, un sourcil levé. Leurs chevaux pataugeaient dans la boue, leur souffle brouillard l'air, et Leopold voulait parler de famille, sachant pertinemment qu'il avait tué son propre frère.
« Famille ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? Mariage ? » demanda .
« Oui, mariage », dit Leopold, hochant la tête comme si cela allait de soi. « Je crois que vous devriez y penser maintenant. »
cligna des yeux. « Nous sommes en guerre. Pourquoi songerais-je au mariage ? »
Leopold ne fit qu'étirer les lèvres en un sourire chaleureux et désespérément sincère. « Pour l'avenir. »
laissa échapper un souffle, à mi-chemin entre le soupir et l'incrédulité. « Je crois que mon avenir est bon sans mariage. J'ai trop de responsabilités. Le mariage n'est pas dans mes pensées pour l'instant et ne le sera pas pendant quelques années. »
Leopold parut presque déçu. Ses épaules s'affaissèrent avant qu'il ne se reprenne, aussi persistant que jamais. « Et des fiançailles ? »
fixa l'horizon un instant, puis dit : « Vous savez que la plupart des fiançailles dans ce royaume durent six mois. C'est juste… se marier avec un délai. »
Leopold acquiesça avec empressement. « Vous pouvez toujours établir un nouveau précédent une fois que vous serez roi. Alors, qu'en dites-vous ? »
Cette fois, ralentit son cheval, étudiant réellement l'expression vide et sérieuse de Leopold. Pourquoi Leopold parlait-il de mariage ? Pourquoi maintenant ? L'homme n'était d'habitude pas du genre à dire des sottises, sauf quand il s'agissait de sa prochaine conquête au lit.
Il n'avait pas l'air malade. Il n'avait pas l'air maudit. Il n'avait pas l'air possédé. Il avait l'air… normal. Agacement normal.
« Ça va ? » demanda enfin . « Pourquoi vous intéressez-vous soudain à mon mariage ? »
Leopold renifla dramatiquement. « Pourquoi ne pourrais-je pas m'intéresser à votre mariage ? »
le fixa. « Parce que c'est étrange. »
Leopold rit légèrement, écartant une mèche de son visage. « Rien n'est étrange. Je suis simplement attristé que, bien que vous marchiez pour devenir roi, il n'y ait pas de reine à vos côtés. »
fronça les sourcils. « Pourquoi cet intérêt soudain pour cela ? »
Leopold grinça, imperturbable. « Dans la vie, il y a beaucoup de choses soudaines. Mon inquiétude pour votre statut marital n'en est qu'une. »
n'eut pas de réponse à cela.
Il se contenta de resserrer les rênes et d'inciter son cheval en avant, mettant de la distance entre eux.
Le mariage était la dernière chose dont il avait besoin en tête, pas quand un prince l'attendait derrière les murs de Kaelgrim.
***