Alors que Thalric et le duc Raktor passaient leurs jours à tendre des embuscades à chaque ligne de ravitaillement que Palman avait révélée, les terres sous leur contrôle se tordaient lentement sous le poids de la peur. Forts, bourgs et villes donnaient l'impression qu'une main invisible géante s'appuyait sur eux, serrant un peu plus chaque jour à mesure que la guerre rampait vers eux.
Quelques semaines à peine auparavant, les gens avaient vu les forces de Thalric déferler sur leurs établissements comme un incendie — brûlant ceux qui résistaient, forçant tous les autres à s'agenouiller. Et maintenant, avec les Lombards qui déferlaient à l'ouest et reprenaient les forts les uns après les autres, les rumeurs qui couraient dans les rues disaient que tout pourrait recommencer.
La pensée était si terrifiante qu'elle suffisait à faire dormir les familles avec leurs sacs faits, et à faire scruter l'horizon aux soldats chaque nuit, dans l'attente des flammes.
Blancbourg — l'une des plus grandes villes de la région ouest — subissait la pression le plus durement. D'ordinaire bruyante et pleine de marchands, la ville entière semblait désormais retenir son souffle. Les étals du marché étaient barricadés. Les boutiques qui gardaient leurs lanternes allumées jusqu'à minuit fermaient avant le coucher du soleil. Des soldats patrouillaient à chaque coin de rue, arrêtant de jeunes hommes à peine musclés pour les traîner vers la conscription. Depuis que la menace lombarde s'était répandue, les hommes de Thalric étaient devenus désespérés, enrôlant quiconque pouvait tenir une lance.
Et au milieu de cette ville tendue, étouffante, un seul homme marchait la tête baissée, son manteau serré contre lui.
Arel.
Un membre des Guetteurs, et l'artisan de la capture éclair de Solmere quelques semaines plus tôt. Grâce à cet exploit, le chevalier lui avait personnellement promis une promotion, puis l'avait envoyé en avant de tous les autres dans les territoires de l'ouest pour s'y fondre discrètement parmi les citoyens.
Depuis trois semaines, Arel vivait donc sous une fausse identité.
Un jeune marchand poli, au parler doux, qui prétendait être bloqué à Blancbourg depuis que les lignes de front avaient bougé. Il vendait des marchandises bon marché sur le marché, souriait aux gardes, aidait les vieilles femmes à porter de l'eau, et feignait de trembler dès qu'on prononçait le nom de Thalric.
Tout n'était que masque.
Il avait déjà posé les fondations de sa nouvelle mission — des ordres reçus une semaine plus tôt — mais cette fois, la tâche n'était pas simple du tout.
Ses ordres n'étaient pas de poser des bombes, mais de lancer un mouvement — quelque chose de bien plus délicat et bien plus dangereux, une mission qui pouvait tourner au fiasco très facilement. Et aujourd'hui, Arel le pressentait, pourrait bien être le jour où il arroserait assez ces graines semées çà et là pour qu'elles germent en quelque chose de réel. La seule idée fit naître un sourire discret au coin de ses lèvres, tout en gardant la tête basse, les épaules rentrées, jouant le rôle d'un jeune homme inoffensif.
Les rues fourmillaient de soldats. La moitié n'étaient même pas soldats il y a un mois, juste des gens de la ville forcés de saisir des lances. On en avait enrôlé tant que même les femmes étaient poussées dans les rangs. Si une personne avait deux mains, on l'envoyait sur les remparts. Arel ne put s'empêcher de penser que forcer des civils terrorisés à rejoindre l'armée pourrait bien être la plus grosse erreur que cette armée ait jamais commise, si son plan fonctionnait.
Baissant les yeux, il glissa dans la rue principale et tourna dans une ruelle étroite, puis une autre, jusqu'à atteindre une rue bordée de tavernes et d'auberges miteuses. C'était là que les désespérés venaient noyer leur effroi. Lorsqu'il poussa la porte de la plus grande taverne — signalée par le tintement doux d'une clochette suspendue —, l'air chaud et le vacarme l'enveloppèrent. Il n'était que l'après-midi, pourtant presque toutes les tables étaient occupées.
Le sourire d'Arel s'accentua. La guerre vidait toujours les poches mais remplissait les tavernes.
Il balaya la pièce d'un coup d'œil, croisa le regard du tenancier et lui fit un petit signe de tête. Puis il se mit à slalomer entre les tables.
« Arel ! Tu es là ! Viens, assieds-toi avec nous ! »
Arel se tourna à l'appel, son visage s'éclairant du personnage affable qu'il portait depuis des semaines. Dans un coin, un groupe d'hommes qu'il avait peu à peu mis en confiance — d'anciens mineurs, boutiquiers, manœuvres — maintenant soldats malgré eux dans l'armée défaillante de Thalric.
« Je me doutais que je vous trouverais ici », dit Arel chaleureusement en les rejoignant, glissant sans effort dans l'illusion qu'il avait tissée.
Gael poussa une chope vers lui. « Où d'autre pourrions-nous être ? » grogna-t-il. « Ces salauds nous font courir à l'aube, nous forcent à répéter des formes de lance jusqu'à ce que nos bras tombent, puis nous plantent sur les remparts comme des esclaves. Aujourd'hui, c'est notre premier quart libre, alors bien sûr qu'on est venus là. »
Kaipo laissa échapper un rire fatigué et se frotta le visage. « J'ai même pas envie de rentrer voir mes gosses. Si j'y vais, je n'aurai pas le cœur de revenir sur les remparts. Certains jours, j'jure que j'ai envie de chopper un arc et de tirer sur le prince moi-même. »
À peine les mots sortis de sa bouche, la table se raidit. Gael lui lança un regard vif et fit un signe de menton vers un groupe de soldats à l'autre bout de la taverne — de vrais soldats, pas des conscrits comme eux.
« Hé, Kaipo », siffla Gael. « Baisse le ton. »
Mais Kaipo se contenta de hausser les épaules, la colère mijotant sous son épuisement. « Qu'est-ce que j'ai dit de mal ? Ils nous tiennent là-haut jour et nuit. On voit à peine nos familles. Et pour quoi ? Pour crever dès que les barbares pointeront le bout de leur nez aux portes ? Vous avez entendu les rumeurs. »
Plusieurs hommes à la table marmonnèrent leur accord. La lassitude sur leurs visages en disait plus que leurs mots.
Un des jeunes conscrits lança à Arel un regard jaloux, soulevant sa chope. « J'aimerais avoir gagné autant que toi. J'aurais acheté ces salauds pour qu'ils me foutent la paix. »
Arel renifla dans sa bière. « Les acheter ? Ça marcherait pas longtemps. » Il se pencha en avant, baissant la voix. « Ils me pressent de plus en plus pour avoir des sous. Ils m'ont déjà piqué un bon morceau des rations que j'apportais pour vendre. » Ses épaules s'affaissèrent. « Une fois que j'aurai plus rien à donner… je serai pire loti que vous tous. »
Il poussa un soupir doux et baissa la tête, laissant ses épaules s'affaisser comme le ferait un jeune marchand épuisé.
« Plutôt que ça », marmonna-t-il, voix faible mais assez forte pour que la table l'entende, « j'aurais dû suivre ce marchand que je connaissais et tout donner au duc . Je vivrais bien mieux maintenant… peut-être même loin de cette guerre, à Veralt. »
Les hommes à la table se tournèrent vers lui d'un seul mouvement, la surprise traversant leurs visages. Gael se pencha le premier, les sourcils levés. « Comment ça améliorerait ta situation ? Donner tout ce que tu possèdes au Duc ne te laisserait-il pas mourir de faim dans un fossé ? »
Arel secoua lentement la tête, exactement comme il l'avait répété des douzaines de fois dans sa chambre.
« Non », dit-il posément. « J'ai reçu une lettre de ce marchand avant de venir ici. Après avoir tout donné au duc , le Duc lui a offert un endroit où loger. Un domaine, s'il vous plaît. Il n'a même plus à se soucier de la nourriture. Le Duc lui a promis un bon poste après la guerre aussi. »
Quelques hommes clignèrent des yeux, stupéfaits.
« Et il n'est pas le seul », ajouta Arel. « Tous les marchands qui ont fait de même en retirent des avantages. Leurs familles sont en sécurité dans l'Enclave de Sylve. Vous savez que cette partie du royaume n'a même pas vu l'ombre de la guerre. »
Les hommes autour de lui hochèrent lentement la tête, les yeux plissés par la réflexion. Arel cacha un sourire derrière sa chope. Depuis des jours, il semait de petits commentaires comme ceux-là, laissant les rumeurs sur l'Enclave de Sylve et le traitement des civils par le duc se répandre comme du miel tiède dans des esprits glacés.
Kaipo se pencha à son tour, l'inquiétude creusant son visage. « Le duc a conquis pas mal de territoire, non ? Il gère bien ces endroits ? J'ai entendu dire qu'il avait changé chaque ville qu'il a prise. »
Arel souleva sa chope, feignant de réfléchir, bien qu'il sût exactement quoi dire.
« Je ne connais pas tous les détails », dit-il. « Mais d'après ce que j'ai entendu, oui. Il laisse les citoyens tranquilles. Ne détruit pas leurs foyers. Et… » Arel baissa la voix, laissant la révérence aiguiser ses mots. « C'est un homme de la déesse Lumaris. Dans chaque ville qu'il entre, il rebâtit les églises en premier. »
Ellis, qui n'avait presque pas parlé jusqu'ici, releva enfin la tête. Sa voix était plus basse que les autres, mais portait plus de poids pour ça. « Et la conscription ? » demanda-t-il. Ses doigts tambourinaient nerveusement sur sa chope, comme s'il craignait déjà la réponse.
Arel se renfrogna légèrement, feignant la réflexion. « Je n'ai rien entendu là-dessus », dit-il, baissant la voix pour égaler celle d'Ellis. « Pour être honnête… si les portes étaient ouvertes pour qu'on puisse voyager, j'aurais déjà tenté d'aller à Matilla. La vicomtesse Vaessa est une partisane du duc , et elle traite les citoyens là-bas comme il le demande. »
Ça capta leur attention. Plusieurs hommes figèrent la chope à mi-chemin. Ellis hocha lentement la tête. « J'ai aussi entendu dire que le duc est là-bas. Honnêtement… je n'ai rien entendu de mal sur lui ces dernières années. »
Quelques têtes acquiescèrent. Quelqu'un marmonna qu'ils aimeraient que leurs propres seigneurs soient ne serait-ce qu'à moitié aussi compétents. L'alcool délaya les langues, et bientôt la taverne bourdonna de comparaisons — discrètes d'abord, mais de plus en plus hardies à mesure que les frustrations partagées s'exprimaient.
Tout du long, Arel continua de jeter des coups d'œil aux tables voisines.
Il vit exactement ce qu'il voulait : les soldats de Thalric avaient commencé à se pencher. Leurs épaules étaient tendues. Leurs visages, crispés. Ils n'aimaient visiblement pas ce qu'ils entendaient.
Parfait.
Arel camoufla sa satisfaction derrière sa chope et continua sur un ton décontracté, presque insouciant. « Ouais… à ce stade, je verrais pas d'inconvénient à ce que le duc prenne la ville, si ne serait-ce que la moitié des rumeurs sur lui sont vraies. »
La table tomba silencieuse l'espace d'un battement. Ce genre de silence qui donne l'impression qu'on a laissé tomber une pierre dans l'eau calme.
Puis Gael laissa échapper un souffle. « Oui », dit-il, la voix tremblant un peu. « Au moins je serais pas conscrit. »
Il repoussa sa chope, se penchant en avant. « S'il a déjà battu un des princes, je suis sûr qu'il gagnera la guerre. Alors peut-être — enfin — on sera libérés de la famille royale qui se déchire. »
D'autres têtes hochèrent. D'autres voix murmurèrent leur accord.
Et juste au moment où la conversation commençait à enfler — juste au moment où Arel sentit la tension basculer vers quelque chose de dangereux et d'utile — il remarqua l'un des soldats se lever de sa place à l'autre bout de la taverne.
Les bottes de l'homme claquant contre le plancher de bois tandis qu'il marchait droit vers eux. Les conversations moururent instantanément. Les chopes figèrent en l'air. Et tout d'un coup, tout le monde retint son souffle.
Gael avala sa salive et demanda, la voix serrée : « Vous… avez besoin de quelque chose ? »
Les bottes du soldat claquent contre le plancher de bois tandis qu'il s'arrêtait près de leur table, la mâchoire crispée et les yeux durs.
« J'ai pas pu m'empêcher d'entendre que vous parliez du prince Thalric », dit-il. « Et que vous souhaitiez sa défaite. »
Arel posa les deux mains sur la table, gardant son expression calme. « On discutait juste. On n'est personne pour souhaiter quoi que ce soit sur le prince. »
« Ne me mens pas, putain. » Le soldat se pencha plus près, l'haleine chaude d'alcool et de fureur.
« On ment pas. C'est juste… »
Un poing craqua sur le visage d'Arel avant qu'il n'ait fini. Sa tête claqua sur le côté, le goût du cuivre emplissant sa bouche tandis que le soldat grognait : « Ferme-la, sale traître ! »
Les bancs raclèrent le sol instantanément. Gael bondit sur ses pieds, la rage dans les yeux.
« Tu crois que tu peux juste le frapper ? » aboya-t-il et, sans un mot de plus, il se jeta sur le soldat, le plaquant contre la table d'à côté.
Les chopes basculèrent, la bière éclaboussa le sol, et la moitié de la taverne se décalèrent pour s'écarter. Le soldat heurta le sol avec un grognement, se débattant pour se relever.
« Comment oses-tu me plaquer ! » cracha-t-il.
Ça suffit. Ses camarades à l'autre table bondirent comme des chiens qu'on a coups de pied, les visages tordus par la colère, se refermant sur le groupe de conscrits.
« Vous avez l'air d'oublier que vous n'êtes que des esclaves », claqua l'un des soldats, les désignant du menton. « Juste parce qu'on vous a fourré une lance dans les mains ne veut pas dire que vous pouvez répondre à de vrais soldats, ou dire du mal du roi Thalric. »
Une vague de colère passa chez les conscrits. Certains serrèrent les poings. Certains se levèrent à demi de leurs chaises. Mais avant qu'aucun ne puisse parler, Arel s'essuya le sang sur la lèvre et s'avança.
« C'est pas un roi », dit Arel sèchement. « À peine un prince. Et vous avez pas le droit de parler comme ça quand vous forcez la moitié de la ville à devenir des boucliers de chair. Thalric n'a fait que détruire cet endroit. »
« Tu oses… ! » Le soldat plaqué se rua à nouveau, frappant Arel, mais cette fois Arel s'effaça fluidement, laissant le coup trancher le vide.
La taverne retint son souffle l'espace d'un battement, puis tout explosa.
Un autre poing passa près de la joue d'Arel, assez près pour qu'il sente l'air lui râper la peau. Le soldat s'était trop avancé — trop en colère, trop sûr de lui — et Arel entra dans la garde au lieu de reculer. Sa main jaillit, attrapa l'homme par le col, et d'une torsion des hanches, il le projeta contre le mur de la taverne. Un sourd choc secoua les étagères, et les bouteilles cliquetèrent sur leurs crochets.
Avant que le soldat n'ait pu seulement reprendre son souffle pour maudire, Arel lui enfonça un violent coup de pied droit dans l'aine.
L'homme se plia en deux avec un râle brisé, s'effondrant sur les genoux, les deux mains entre les jambes, les yeux larmoyants. Des chaises raclèrent. Quelqu'un jura. La moitié de la taverne sembla se lever d'un bloc.
Arel s'essuya le dos de la main sur la joue où il avait été frappé, fixant le soldat à terre.
« Assez ! On va pas continuer à se faire taper comme des mules pour l'ambition d'un seul prince ! Regardez autour de vous — cette ville crève à cause d'eux. Ils ont tout détruit pour une guerre qu'ils perdent déjà ! » Ses yeux croisèrent ceux des conscrits. « Vous voulez retourner sur les remparts ? Obéir aux ordres d'hommes qui vous pousseront à la mort au premier signe d'ennemi ? »
Ses mots ébranlèrent l'air plus que le coup n'avait jamais pu.
De l'autre côté de la table, Gael se raidit. Ses doigts tremblèrent avant qu'il n'abatte une des chopes sur la table, le visage tordu entre colère et peur.
« Non », dit-il, la voix rauque. « J'veux pas. J'veux pas crever parce que ces enfoirés sont incompétents. »
Un murmure parcourut la taverne — puis un autre, plus fort. Une douzaine de voix, puis deux douzaines, montant comme une vague. Pas seulement les conscrits avec qui Arel buvait, mais des inconnus des autres tables aussi. Des hommes et des femmes qui étaient silencieux une minute plus tôt se tenaient maintenant poings serrés, marmonnant leur accord.
Les regards se tournèrent vers le groupe de soldats au fond de la salle. La réalisation frappa ces soldats un par un — ils étaient en infériorité, acculés, et la porte était leur seule issue.
Deux d'entre eux tentèrent de s'enfuir, la panique peinte sur leurs visages, mais le tenancier sortit de derrière le comptoir. Le vieil homme bougea plus vite que Arel ne l'aurait cru, claquemura la porte et y plaqua son dos.
« Vous sortez pas maintenant », dit-il simplement.
Un soldat hurla : « Vous avez pas le droit de nous faire ça ! »
Un conscrit s'avança, épaules carrées, mâchoire serrée.
« On peut tout faire. C'est notre ville. Et on la reprend. »
Il n'attendit pas la permission. Personne ne le fit. La foule se rua d'un seul mouvement.
Le premier soldat alla au sol sous une tempête de poings. Un autre essaya de lever sa lance, mais une chaise lui écrasa le flanc, l'envoyant s'étaler. Des cris emplirent la taverne — rage, douleur, soulagement. Des semaines de peur et de ressentiment qui craquaient enfin dans un instant violent.
Les soldats furent tirés des bancs, plaqués contre les murs, frappés jusqu'à ce qu'ils se recroquevillent sur eux-mêmes. Une table se fendit en deux.
Arel se tenait au centre de tout ça, la poitrine soulevant et s'abaissant, la chaleur de la pièce lui pressant contre la peau. La scène était chaotique, sale, bruyante et brutale.
Exactement ce qu'il voulait.
Et tandis qu'il regardait les soldats être jetés à terre par les gens mêmes qu'ils avaient tyrannisés pendant des semaines, un lent sourire vicieux tira la lèvre d'Arel.
Le plan pour chasser les forces de Thalric marchait mieux qu'il n'avait osé l'espérer.