Le baron Rydell fit tournoyer son épée dans un large arc horizontal, l'acier mordant l'épaule d'un homme et le repoussant avec un cri. Avant même que le sang n'ait atteint le pont, Rydell enfonça son bouclier dans la poitrine d'un autre soldat, l'attrapa par le col et le projeta par-dessus le balcon. L'éclaboussure en contrebas parvint à peine à ses oreilles.
Le chaos rugissait autour de lui.
L'embuscade avait dégénéré en bataille rangée bien plus vite qu'il ne l'avait prévu, et maintenant la berge et le pont du navire étaient une tempête d'acier, de cris et de jets de feu sortis de sorts. Rydell était monté à bord dès les premières flèches, ses hommes affluant derrière lui sur la rampe de bois, et pendant un battement de cœur il s'était permis de croire qu'ils gagnaient.
Les soldats d' reculaient pas à pas. Plusieurs corps gisaient près du mât, des flèches plantées dans la poitrine, et deux hommes terrifiés avaient même sauté dans la rivière pour s'enfuir, pagayant désespérément tandis que trois des soldats de Rydell les injuriaient.
Rydell se permit un mince sourire. Ils avaient l'élan — un vrai élan.
Mais il n'était pas assez fou pour croire la victoire déjà acquise.
Deux problèmes restaient en travers de son chemin.
Le premier était une simple question de nombres — bien plus d'hommes remontaient des cabines inférieures du navire qu'il ne l'avait anticipé. Cela avait du sens ; si la cargaison contenait réellement des canons à mana, aurait bourré le bâtiment de gardes supplémentaires. Rydell se maudit de ne pas avoir prévu cela.
Le second problème était bien pire.
Pour l'emporter totalement, ils devaient tuer l'Exécuteur qui menait ce convoi.
Même maintenant, Rydell entendait des explosions tonnerre ébranler la berge tandis que le mage Loun échangeait des sorts avec l'Exécuteur quelque part derrière les arbres. Les flammes de Loun crépitaient et tonnaient dans la nuit, illuminant le ciel de rafales furieuses — un feu qui aurait fondu n'importe quel homme normal.
Mais un Exécuteur n'était pas un adversaire normal.
Alors que le baron Rydell tournait la tête, il aperçut l'Exécuteur pourchassant le mage Loun à travers la berge, une hache de pierre grossière serrée dans la main. L'arme ne provenait pas du navire — Rydell l'avait vu surgir de nulle part, façonnée par le mana en un seul battement de cœur.
Le mage Loun répondit par un rugissement de flammes, dressant des murs de feu si intenses que les arbres voisins vacillaient comme des torches. Mais l'Exécuteur ne ralentit guère. La pierre rampait sur sa peau comme une armure vivante, chaque plaque se formant et se durcissant jusqu'à ce qu'il ressemble davantage à une sculpture ambulante qu'à un homme. Malgré cela, il continuait de charger, ses pas fissurant la terre sous lui.
Le mage Loun était un mage du deuxième Cercle à son apogée — plus que suffisant pour consumer des soldats ordinaires — mais face à un Exécuteur, il paraissait presque impuissant. Chaque boule de feu forçait l'homme à reculer d'un pas, pourtant l'instant d'après l'Exécuteur bondissait déjà en avant, traversant les flammes comme si la chaleur ne signifiait rien. Aucun des soldats de Rydell n'osait les approcher. Ils avaient tous vu ce qui s'était passé au moment où l'Exécuteur avait mis pied à terre — trois hommes abattus avant qu'aucun d'eux n'ait seulement eu le temps de respirer.
Une bouffée glacée de peur battit dans la poitrine de Rydell, mais il se força à se retourner vers le navire. Le choc le frappa comme une gifle. Il ne restait presque plus d'ennemis. La plupart des hommes d' avaient déjà abandonné le combat entièrement — il en vit un sauter par-dessus le balcon avec un cri, s'écraser dans la rivière, suivi de deux autres qui s'enfuyaient comme des rats quittant une grange en flammes.
Sur la berge, les derniers soldats restants de la force ennemie regardaient leurs camarades en fuite, écarquillant les yeux, la confusion se muant en effroi. Leur moral s'effondrait à chaque battement de cœur.
L'instinct de Rydell s'aiguisa. *C'est maintenant. L'ouverture qu'il nous fallait.*
Il inspira profondément et aboya : « Nous allons prendre cet Exécuteur à revers et le tuer. Vous avez tous compris ? »
Ses hommes se figèrent, le visage crispé par l'incertitude. Combattre des fantassins était une chose, affronter un monstre portant une peau d'homme en était une autre. Mais quand Rydell posa sur eux son regard dur, leur hésitation se brisa. Un par un, ils hochèrent la tête et se mirent en mouvement.
Ils sautèrent du navire, les bottes éclaboussant dans l'eau peu profonde avant de battre la berge. Ils formèrent un demi-cercle grossier derrière l'Exécuteur, trop occupé à esquiver des [Trait de Feu] pour les remarquer.
L'homme finit par sentir le mouvement. Il se décalait d'un pouce, juste ce qu'il fallait pour qu'un trait de feu vienne s'écraser directement sur sa poitrine. L'explosion illumina la nuit, et l'Exécuteur trébucha, son armure de pierre se fissurant, de la fumée s'enroulant autour de son torse.
Trois soldats foncèrent sur l'Exécuteur, les lames clignant dans la nuit embrasée. Pendant un battement de cœur, le baron Rydell crut qu'ils allaient enfin le terrasser, mais la peau de l'Exécuteur se durcit, se changeant en pierre sous leurs yeux.
Avec un grognement, l'Exécuteur projeta la main, saisit l'un des soldats à la gorge et l'écrasa au sol avec un bruit mou et malade. Avant que le second attaquant ne puisse seulement réagir, la hache de pierre s'abattit dans un arc brutal. Le sang gicla sur la berge.
Rydell grimça, mais une nouvelle rafale de feu craqua dans les ténèbres.
D'autres [Trait de Feu] s'abattirent sur la poitrine de l'Exécuteur, le projetant en arrière. Son armure vola en éclats sous la chaleur, les plaques claquant et s'entrechoquant sur les pierres. La chair en dessous crépita et brûla, mais même blessé, la peau de l'homme ondule et se durcit à nouveau tandis qu'il forçait son corps à encaisser le choc.
Il roula, repoussa un autre homme d'un coup de pied avant de bondir sur ses pieds.
« Putain... » marmonna Rydell. Combattre un seul Exécuteur revenait à affronter une section entière. Et la situation n'allait pas en s'arrangeant. Les flammes du mage Loun faiblissaient — son mana s'amenuisait visiblement — et aucun des soldats de base n'osait charger après avoir vu ses camarades mourir en quelques secondes.
Seuls les archers gardaient leur sang-froid, envoyant des flèches depuis la lisière des arbres. Mais l'Exécuteur les happait en plein vol, les attrapant comme s'ils n'étaient que des brindilles jetées.
L'estomac de Rydell se noua. Il sentait que l'Exécuteur temporisait — accumulait du mana, endurcissait chaque centimètre de son corps pour une nouvelle rafale.
Il inspira profondément et rugit : « Ne restez pas plantés là ! Attaquez-le — attaquez, ou je vous écorche tous vifs ! »
L'effet fut immédiat.
La ligne chancelante de soldats se raidit, la terreur remplaçant l'hésitation. Puis, enfin, ils surgirent en avant. Les lances jaillirent, les épées fendirent l'air des deux côtés, l'espace se remplit de cris et de ferraille.
Cette fois, l'Exécuteur n'esquiva pas. Il s'avança dans les coups, les encaissant de plein fouet. Sa hache fouetta vers un soldat — l'homme se baissa juste à temps — et un autre saisit l'ouverture, enfonça sa lance dans le flanc de l'Exécuteur.
Le baron Rydell faillit pousser un cri de triomphe quand le mage Loun lança enfin une nouvelle salve de sorts sur l'homme. Des flammes zébrèrent la nuit comme des comètes brûlantes, et pendant un battement de cœur il sembla que l'Exécuteur allait enfin tomber. Bombardé de tous côtés, le brute à la peau de pierre agitait sa hache dans tous les sens, cherchant à se faire de l'espace, mais les assauts continuaient de pleuvoir. La lumière du feu dansait sur son corps durci, des fissures se formant là où les lames avaient porté.
Juste au moment où Rydell crut l'homme sur le point de s'effondrer, l'Exécuteur pivota sur le côté — esquivant un [Trait de Feu] qui éclata comme une étoile contre le sol — et braqua son regard vers le navire. Pendant un instant terrifiant, Rydell crut qu'il fonçait droit sur lui. Sa poigne se crispa sur son épée, la sueur glacée sous son armure.
Mais au lieu de monter à bord, l'Exécuteur sprinta au travers des débris, atteignit la berge en deux enjambées et plongea dans la rivière. Son corps disparut sous l'eau noire à peine un clapotis avant que le courant ne l'emporte.
« Qu'il ne s'enfuie pas ! Flèches et sorts ! » hurla le baron Rydell.
Ses hommes réagirent instantanément. Les flèches pleuvaient en arcs tendus. Le feu s'écrasa dans l'eau, explosant en murs de vapeur qui roulèrent sur la berge comme du brouillard. Rydell toussa violemment tandis que la brume chaude le submergeait. Quand le nuage s'éclaircit enfin, la rivière était vide.
L'Exécuteur avait disparu.
Rydell jura entre ses dents, la frustration s'enroulant serrée dans sa poitrine. Son chevalier gravit la pente boueuse et demanda : « Devons-nous le poursuivre, mon seigneur ? »
Rydell n'hésita qu'un instant avant de répondre : « Envoyez deux hommes après lui. » Puis il chassa la pensée, se tournant déjà vers le navire. « Mais ce n'est pas important. Nous sommes venus pour la cargaison. Bougeons et voyons ce que nous avons gagné. »
Ses mots embrasèrent ses soldats. Des acclamations jaillirent à l'instant tandis qu'ils se ruaient dans le navire, les bottes martelant les planches mouillées. Depuis le pont, Rydell entendit le fracas des portes qu'on défonçait, le son résonnant dans la nuit comme des tambours lointains.
Il attendit sur la berge, l'anticipation bourdonnant dans ses veines. Une minute plus tard, ses hommes revinrent, hissant des caisses détrempées par les embruns. Ils les ouvrirent, et de larges grins s'étirèrent sur leurs visages.
À l'intérieur, d'étranges constructions polies — lignes dures, canons compacts, mécanismes de métal et de cristal. Rydell les reconnut instantanément.
Des armes à mana.
Il en souleva une, sentant le poids froid se loger dans sa paume. Le dessin n'avait rien de ce que manipulaient les soldats ordinaires.
« Avez-vous trouvé le canon à mana ? » demanda-t-il.
« Oui, mon seigneur », répondit fièrement l'un des hommes. « Il y en avait beaucoup. Nous sortons tout doucement. »
Un lent sourire envahit le visage du baron Rydell, la victoire balayant ses peurs. « Le roi Thalric me fera sûrement comte après ça », murmura-t-il, imaginant déjà la gloire.
Mais dans son excitation — dans le bruit, la vapeur, le chaos — le baron Rydell ne réalisa pas un détail crucial. Aucun des « cadavres » sur le navire n'était encore là.
***
Bran se hissa hors de la rivière, chaque centimètre de son corps hurlant tandis que l'eau froide collait à sa peau. Le courant l'avait balloté comme un chiffon, lui fracassant le dos contre des rochers cachés et l'entraînant sous l'eau plus d'une fois. Au moment où ses doigts parvinrent enfin à s'accrocher à une racine sur la berge, il avait l'impression que quelqu'un avait tracé des lignes de feu le long de ses côtes, ce qui était assez vrai.
Il se traîna sur la boue, la poitrine haletante, et resta là un instant, laissant l'air nocturne apaiser la douleur brûlante à l'intérieur de lui. L'eau ruisselait de son armure en torrents lourds, donnant à tout une impression de poids double. Serrant les dents, Bran se redressa et déboucla la cuirasse, maudissant tandis qu'elle raclait une ecchymose. Un par un, il retira les pièces d'armure et les jeta dans la rivière, regardant le courant les emporter. Aucune n'était enchantée — personne ne se soucierait qu'elles pourrissent au fond de l'eau pour l'éternité.
Ce n'est que lorsqu'il sentit le poids enfin quitter ses épaules qu'il attrapa la fiole de verre attachée à sa ceinture. Bran sortit une potion de soin et la vida d'un trait. Un liquide frais glissa dans sa gorge, répandant une chaleur de l'estomac aux membres, recousant la peau déchirée et refermant les pires blessures. Il siffla entre ses dents tandis que la guérison picotait sur son flanc.
« Heureusement que ces salauds n'enduisent pas leurs lames », marmonna Bran, s'essuyant la bouche du revers de la main. « Je serais mort depuis un moment. »
La douleur persistait encore sous ses côtes, mais au moins il pouvait se tenir debout. Lentement, très lentement, il se releva, s'aidant d'un tronc d'arbre pour l'équilibre. Il jeta un œil à travers la rivière. À travers les ténèbres, il distingua vaguement les arbres brisés et les torches qui oscillaient sur la rive opposée.
Bran esquissa un sourire en coin.
Qu'ils le poursuivent.
Il se tourna et glissa dans la forêt, se mouvant légèrement malgré ses blessures. L'entraînement prit le relais immédiatement : rester bas, marcher sur les racines plutôt que les feuilles, éviter la boue qui garde les empreintes, ne jamais marcher en ligne droite. Il slaloma entre les buissons, enjamba un tronc abattu, puis rebroussa chemin délibérément, raclant sa botte dans la terre pour créer une fausse piste avant de repartir en cercle.
Il voulait que quiconque le suivrait soit confus et perde du temps.
Alors qu'il s'enfonçait entre les arbres, Bran ne put s'empêcher de grincer des dents plus largement, l'excitation finissant par s'installer. Le plan avait fonctionné. Parfaitement. Il imagina l'expression de Seigneur quand il entendrait le rapport complet — comment Bran avait tenu tête à un mage et à deux douzaines d'hommes assez longtemps pour que les autres s'esquivent, comment il avait si bien joué son rôle que même le noble qui les menait n'en douterait pas.
« Les imbéciles croient probablement qu'ils ont gagné », chuchota Bran pour lui-même, faillant rire.
Il se demanda s'ils s'en étaient rendus compte — comment tous les « morts » sur le navire avaient disparu. Probablement pas. Ils seraient trop occupés à sortir les caisses, à acclamer leurs nouveaux « butins », trop excités pour regarder de près.
Trop aveugles pour réaliser qu'ils venaient de transporter la première pièce du plan de Seigneur droit au cœur de leur propre camp.
Ils n'avaient bougé que la nuit — comme Seigneur l'avait ordonné — pour pouvoir s'éclipser après leur « mort ». Des semaines d'entraînement avaient été nécessaires pour réussir le tour. Chaque soldat avait bu une potion de peau de pierre pour endurcir son corps, copiant la peau rocheuse que Bran pouvait invoquer naturellement. Ils avaient glissé des poches de sang sous leur armure pour que les flèches et les lames fassent vrai. Tout ça... juste pour livrer leurs armes les plus précieuses directement dans les mains de l'ennemi.
Si Bran n'avait pas connu le vrai plan de Seigneur , il aurait juré que l'homme avait perdu la tête.
Mais sachant ce qui allait suivre, il ne put que grincer des dents à l'idée des têtes que feraient les hommes de Thalric une fois que tout se déploierait.
Il marchait malgré la douleur profonde qui lui tordait les côtes et l'estomac. La potion de soin faisait son œuvre, recousant chair et muscle, mais c'était encore lent. Toutes les quelques minutes, il vérifiait derrière lui, fouillant entre les racines et les ombres à la recherche de quiconque suivrait sa trace. Il ne vit personne.
Après près de deux heures de marche régulière à travers la forêt sombre, Bran déboucha enfin dans la clairière qu'ils avaient choisie à l'avance.
Une lueur douce émanait de leur petit feu, éclairant la clairière où des dizaines de silhouettes familières étaient assises — mangeant, riant doucement, nettoyant le faux sang sur leurs armures. Quand ils le repérèrent, ils acclamèrent immédiatement. Bran les compta machinalement.
Tous présents. Pas un seul homme perdu.
Un soldat se leva et s'avança vers lui. « Chevalier Bran, on allait presque venir vous chercher. »
Bran ricana, brossant les feuilles sur son bras. « Occupe-toi de toi, gamin. Ils n'ont réussi qu'à m'égratigner un peu. » Il haussa la voix, balayant le groupe du regard. « Tout le monde va bien ? »
Un chœur répondit : « Oui, on va bien ! Ces salauds étaient bien trop nuls pour nous faire du mal ! »
Bran hocha la tête, un sourire étirant son visage. « Bien. Parce que ce n'est pas la fin. Thalric ne peut pas gagner une guerre avec juste une douzaine de canons à mana volés, non ? Il faut qu'on s'assure qu'ils en aient assez pour remplir le fort Kaelgrim. »
Quelques hommes ricanèrent à son ton sarcastique.
« On a compris, chevalier Bran », dit le même soldat. « Nous sommes tous prêts pour un autre convoi. »
Bran rictus, roulant des épaules. « Bien. Alors allons renforcer notre ennemi. »