avait cru qu'il était tard dans la nuit, mais alors qu'il fendait les cieux, il réalisa que l'aube était imminente. Il façonnait la baguette depuis près d'une journée entière sans même s'en rendre compte, et la lueur diffuse qui ourlait les contours de Matilla lui apprit que le soleil ne tarderait pas à se lever. Il jeta un dernier regard à la ville avant de se détourner et de foncer vers les montagnes de l'autre côté.
Il brûlait d'impatience de voir comment la baguette se comporterait. Il ne pouvait pas la tester sur des gens, et il n'y avait pas de grands nids de bêtes aux alentours de Matilla, donc les montagnes restaient la seule vraie option. De puissantes bêtes vivaient en altitude — des territoriales qui ne se mélangeaient pas aux humains — et était certain qu'au moins l'une d'elles accepterait de « s'entraîner » avec lui.
Il monta de plus en plus haut jusqu'à percer la couche nuageuse. Ses réserves de mana n'étaient pas pleines ; la gravure, le ciselage et le scellement sans fin de toute la nuit l'avaient lourdement vidé. Même avec la récupération qu'il avait gagnée en travaillant, il estimait n'avoir plus qu'une quarantaine de pour cent. Mais c'était plus que suffisant pour tester une baguette.
Plus il s'élevait, plus le froid devenait mordant. La montagne devant lui n'était pas assez haute pour porter la neige, mais l'air mordait tout de même sa peau, l'obligeant à faire courir une fine pellicule de mana autour de lui pour se réchauffer. En contrebas, les pentes déchiquetées apparurent.
Son regard balaya le paysage.
Plusieurs grottes parsemaient le flanc de la montagne, mais n'avait aucune envie de fourrer son nez dans des tanières au hasard. C'était le genre de bêtise qui tuait. À la place, il fit le tour du plus haut sommet, scruta les corniches et les falaises.
Au bout de dix minutes de recherche, quelque chose le figea en plein vol.
Une large corniche de pierre faisait saillie près du sommet, et en son centre trônait un nid — massif, tressé de grosses branches et d'os. Et à l'intérieur, une bête aviaire relevait lentement la tête.
Ses yeux s'ouvrirent comme deux éclats d'ambre, se braquant sur lui instantanément.
stationna, plissa le regard. Il reconnut la créature sur-le-champ — un déchire-falaise, un prédateur aviaire de Grade 4 réputé pour sa vitesse, son agressivité et sa tendance à chasser tout ce qui bouge.
Il faisait le double d'un aigle normal, avec un bec crochu capable de broyer les os et des ailes qui scintillaient faiblement de mana. Même depuis les airs, son intention meurtrière le submergeait. Ses yeux le considéraient avec curiosité.
Alors que hésitait encore à l'affronter ou non, le déchire-falaise trancha pour lui.
D'un cri perçant, il jaillit de son nid et fonça sur lui comme une lance lancée. Le mana flamba le long de ses ailes, doublant sa vitesse en un instant.
l'esquiva de justesse, une rafale de vent éclatant sous lui tandis qu'il chutait de quelques mètres pour éviter les serres qui tranchèrent l'air là où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt.
Le déchire-falaise vira sur l'aile, les plumes sifflant dans l'air, et repartit à l'assaut — plus vite cette fois.
exhalait lentement, observant les mouvements de la créature, traçant les schémas de ses attaques. Son style de combat était simple mais mortel.
Plus d'une fois, ses serres passèrent assez près pour que sente l'air lui cingler la joue.
Mais mis à part cela, le déchire-falaise n'avait aucun autre tour dans son sac.
Parfait.
Un adversaire simple et agressif était exactement ce qu'il lui fallait pour tester une nouvelle baguette.
Il avait même l'air frustré d'esquiver à chaque fois, poussant des cris aigus et furieux comme pour lui ordonner de rester immobile. faillit rire. Pour une bête de Grade 4, le déchire-falaise était d'une simplicité confondante : vitesse vicieuse, serres acérées, et absolument aucune patience.
Mais il ne voulait pas perdre plus de temps.
Il leva sa baguette et lança un sort depuis son extrémité. Immédiatement, il ressentit le surgissement. Le mana jaillit du cœur de la baguette comme une marée pressée de se libérer, se déversant dans son sort en formation et l'épaississant bien au-delà de sa densité habituelle.
Le déchire-falaise tordit ses ailes et plongea à nouveau.
Les flammes éclatèrent.
Elles ne jaillirent pas en un jet étroit comme son ancien sort. Elles se déversèrent en un large arc, engloutissant l'air devant lui et noyant le ciel entier sous le feu. Le cri de la bête trancha net dans le rugissement des flammes, résonnant contre les parois de la montagne.
maintint le sort quelques secondes de plus, assez longtemps pour que les hurlements du déchire-falaise s'amenuisent en râles douloureux. Lorsqu'il coupa enfin le feu, il vit distinctement.
Le déchire-falaise tanguait dans les airs, luttant pour rester en vol. Ses plumes naguère luisantes étaient noircies et fumantes, des plaques de chair crue visibles par-dessous. Du sang gouttait de ses ailes, ruisselant vers les rochers. Même la falaise derrière lui était calcinée sur un large arc fumant.
Pour qu'une créature vole encore après ça… dut admettre que la bête était coriace.
Ses yeux se portèrent sur son nid — un regard frénétique, instinctif.
exhalait doucement. Même s'il partait maintenant, la bête mourrait dans les minutes qui venaient. Des brûlures si graves ne guérissaient pas en pleine nature. La douleur et la gravité achèveraient ce qu'il avait commencé.
Il décida donc de lui offrir une fin plus nette.
Il inclina sa baguette, fit courir le vent à travers les voies enchantées, et laissa le sort prendre forme. Cette fois, il sentit la baguette guider le mana, l'aiguiser, l'accélérer —
Et les lames partirent.
Elles jaillirent comme des entailles de pure destruction. Plus rapides, plus tranchantes, plus lourdes que tout ce qu'il avait réussi auparavant. Elles fendirent l'air, tranchant la brume de la montagne comme si elles tranchaient le monde lui-même.
Le déchire-falaise tenta de bouger, mais les [Lames de Vent] étaient déjà sur lui — fendant l'air. Elles atteignirent son cou en un battement de cœur et le tranchèrent net, ignorant l'épaisse peau et les muscles comme s'ils n'existaient pas. La tête de la bête tomba la première, dévalant le flanc de la montagne, et son corps suivit immédiatement, ailes molles dans sa chute. Une bête terrestre en contrebas ferait festin aujourd'hui.
la regarda tomber jusqu'à ce qu'elle disparaisse derrière les falaises, puis se tourna vers le nid. Il n'attendait pas grand-chose — les déchire-falaise n'étaient pas des thésauriseurs — mais il vérifia quand même. Comme il s'y attendait, la seule chose à l'intérieur était les restes à moitié mangés d'une chèvre de montagne. Rien qui vaille la peine d'être pris.
Il se tenait au bord du nid, le vent matinal lui effleurant le visage, et repassa en revue le sort qu'il avait lancé. Ce n'était pas une amplification de 20 ou 30 pour cent. La flamme avait rugi comme une marée, et même les [Lames de Vent] s'étaient déplacées plus vite et plus lourdement que tout ce qu'il avait lancé à mains nues.
Pourquoi ? Son sceau d'amplification n'était pas parfait — il le savait. Ce n'était même pas le plus complexe qu'il aurait pu graver. Pourtant, la baguette avait boosté les sorts bien au-delà de ce qu'il espérait.
s'accroupit, tenant la baguette face à la lumière tandis que le mana ruisselait le long de ses lignes gravées. Il vérifia chaque sceau, suivit chaque fil de mana, repassa encore et encore sur le réseau d'amplification. Rien ne semblait anormal. Rien ne semblait meilleur non plus.
Tout était correct… mais le résultat n'était pas normal.
Au final, la seule explication qu'il put trouver était le bois d'Arbre Ancestral lui-même. Sa nature magique nourrissait probablement le sceau, le renforçant de manière qu'il ne pouvait pas encore détecter. C'était possible — probable, même. Mais sans parler directement à l'Arbre Ancestral, il ne pouvait pas en être certain.
Un instant, il songea aux elfes. Ils ne lui avaient pas répondu depuis longtemps. Quelque chose se passait à Sylvastra — il en était certain — mais il chassa la pensée. Il s'en occuperait plus tard et les elfes n'étaient pas faibles. La guerre civile passait avant. Il avait assez à gérer sans y ajouter la politique elfe.
Sur cela, s'éleva de nouveau dans les airs, baguette en main, prêt à chasser quelques bêtes de plus et à tester chaque sort qu'il connaissait avant le lever du soleil.
***
Le baron Rydell bâilla si fort que sa mâchoire craqua, étira son dos raide tandis qu'un vent frais balayait la berge. Minuit était passé depuis longtemps. À cette heure, il aurait dû être au lit, allongé entre ses deux femmes, pas accroupi dans l'herbe humide comme une jeune recrue.
Mais les ordres étaient des ordres, et le roi Thalric lui-même l'avait choisi pour cette mission.
Cette seule pensée le força à rester éveillé.
Les autres barons et vicomtes avaient été jaloux quand il s'était vanté de cette affectation plus tôt. Ils faisaient semblant du contraire, bien sûr — les nobles faisaient toujours semblant — mais il avait vu l'envie dans leurs yeux. Une mission susceptible de « faire basculer le cours de la guerre » n'était pas une mince affaire. Et lui, le baron Rydell, avait obtenu la confiance du roi.
Alors il refusa de se plaindre, même si ses genoux le faisaient souffrir et qu'il n'avait pas ressenti ce niveau de discipline depuis ses années d'armée.
Il y a des années, il avait été le capitaine Rydell, un homme loué pour avoir nettoyé les routes du sud des bandits, démantelé les contrebandiers de rivière, et ramené des criminels à Lancephil enchaînés. Ces histoires se racontaient encore, bien que Rydell lui-même s'était ramolli en s'installant dans la vie de noble.
Peut-être était-ce pour cela que Thalric l'avait choisi. Ou peut-être le roi appréciait-il simplement sa réputation. Quoi qu'il en soit, Rydell n'allait pas échouer.
Il se frotta les yeux fatigués et porta son regard vers la rivière sombre. La lumière de la lune miroitait faiblement sur l'eau lente. Cachés parmi les buissons et les rochers le long de la berge, près de deux douzaines d'hommes retenaient leur souffle, tous attendant la même chose.
Leur cible.
La rivière, cependant, demeurait immobile.
Rydell fronça les sourcils. Des heures s'étaient écoulées sans le moindre clapotis. Il ne put s'empêcher de se demander si le roi avait reçu de fausses informations sur Kellius utilisant soi-disant cette route fluviale pour déplacer des fournitures en vue d'un siège massif du fort Kaelgim. C'était une tactique crédible, mais l'immobilité de la nuit le faisait douter.
Pourtant, le roi Thalric n'avait jamais envoyé d'hommes en mission inutile. Le gamin était impitoyable, mais pas imprudent.
Et si ce n'était qu'une nuit blanche ? Alors Rydell pouvait l'endurer. Pour la gloire, pour la récompense… et pour l'histoire qu'il pourrait raconter aux barons jaloux plus tard.
Mais le baron Rydell devait l'admettre — attendre un navire qui n'apparaîtrait peut-être jamais était d'un ennui mortel. L'air nocturne était frais, la rivière silencieuse, et il avait déjà bâillé tant de fois que sa mâchoire lui faisait mal.
Même si le chargement arrivait, Rydell doutait qu'un homme comme Kellius l'envoie sans escorte. La rumeur disait que le navire transportait des canons à mana et des armes à mana — des armes que chaque noble du royaume convoitait maintenant que la guerre dévorait le pays. Rydell lui-même avait essayé d'en acheter un il y a des mois, mais le prix l'avait presque fait pâmer. Et il n'était pas du genre à savoir flatter pour le faire baisser.
Mais maintenant ? Maintenant, il n'avait pas besoin de. Si la chance lui souriait, il les volerait tous cette nuit.
Il réprima un énième bâillement — les yeux larmoyants — tandis que de doux pas résonnaient derrière lui. Sa main vola instantanément à son épée, mais une voix familière suivit : « Seigneur Rydell, les éclaireurs sont de retour. »
Rydell exhalait, baissa la main, et se tourna pour voir son chevalier accompagné de deux éclaireurs couverts de boue.
« Essayez d'arriver par devant la prochaine fois, » grogna Rydell en se frottant les yeux. Puis il porta son attention sur les éclaireurs. « Bien ? Vous avez trouvé quelque chose ? »
L'un d'eux hocha la tête. « Oui, mon seigneur. Nous avons repéré un navire. Il est à environ cinq milles. Une vingtaine d'hommes sur le pont. Il est petit — pas de cargaison visible — mais les marchandises sont probablement en soute. »
Le visage fatigué de Rydell s'illumina sur-le-champ. Le roi Thalric avait donc eu raison.
« Et des Mages ou des Exécuteurs parmi eux ? » demanda-t-il, la voix soudain tranchante.
Les deux éclaireurs secouèrent la tête.
« Il y avait un homme qui semblait être le chef, » dit l'éclaireur. « Mais… on n'a pas pu dire. Mage ou Exécuteur, il n'a rien montré. »
Le baron Rydell fronça les sourcils à cette nouvelle. Ils auraient planifié cette embuscade bien mieux s'ils avaient su quel genre de guerriers se trouvait sur ce navire. Un Mage ? Un Exécuteur ? Ou de simples soldats ? Mais la chance ne distribuait rarement un jeu complet, et ce soir ne faisait pas exception. D'une respiration calme, il écarta la pensée.
« Dites au mage Loun de faire tomber les arbres dans la rivière, » ordonna Rydell, baissant la voix pour que seuls les hommes les plus proches l'entendent. « Quand le navire s'arrêtera, nous transpercerons ces bâtards à coups de flèches. Assurez-vous que tout le monde a bien compris. »
Son chevalier et les deux éclaireurs acquiescèrent et se glissèrent à travers les fourrés, se dépêchant de transmettre les ordres. Rydell resta où il était, la main sur la garde de son épée. Le vent glacial lui cinglait le visage, mais en dessous son sang bourdonnait d'un mélange d'excitation et de peur.
Il devait gagner pour le roi Thalric, pour leur faction, pour l'avenir sur lequel ils jouaient tout. Mais il voulait aussi survivre. Et les forces d'… dieux, elles le terrorisaient.
Les rapports sur la défaite d'Aldrin hantaient encore son esprit et il y avait d'autres histoires aussi. Rydell ne savait pas combien étaient vraies, mais même la moitié suffisait à le tenir éveillé la nuit.
Pourtant, il ne pouvait pas reculer maintenant.
Tandis que les hommes s'activaient, il entendit de faibles craquements résonner à travers la rivière. Un par un, de gros arbres basculèrent dans l'eau sous les sorts du mage Loun, dérivant et s'enchevêtrant jusqu'à ce que la rivière se rétrécisse en un barrage chaotique. Des archers grimpèrent dans les arbres restants, se cachant parmi les branches épaisses, arcs déjà tendus.
Rydell vérifia une dernière fois : hommes cachés derrière les rochers. Archers prêts. Rivière bloquée. Son épée en main.
Un plan simple, mais les plans simples tuaient souvent le plus de gens.
Il se força à respirer lentement et attendit.
Ça ne tarda pas.
Une forme sombre apparut sur la rivière, des lanternes vacillant sur l'eau. Le navire. Il roulait doucement avec le courant jusqu'à ce qu'il approche des arbres abattus et ralentisse, les hommes à bord criant de confusion en tentant de contourner l'obstruction soudaine.
Rydell leva les yeux.
Les archers étaient prêts — arcs tendus, cordes raides, leurs silhouettes à peine visibles dans la lune.
Sur le pont en contrebas, l'un des hommes s'avança, portant une rampe en bois pour examiner l'obstacle. Il avait l'air prudent, mais inconscient. Alors qu'il abaissait la rampe, Rydell vit trois arcs se détendre.
Trois flèches sifflèrent.
Trois hommes s'effondrèrent avant même de comprendre ce qui arrivait.
L'embuscade avait commencé.
Rydell n'attendit pas une seconde de plus. Le cœur battant la chamade, il tira sa lame et chargea en avant, une seule pensée désespérée en tête : *Que mes femmes ne soient pas veuves au lever du soleil.*