Le duc Roan Raktor avait l'impression de se tenir face à un mur qui se rapprochait inexorablement, l'écrasant lentement. Une guerre qui avait débuté par de nettes victoires — et leurs bannières balayant les terres de l'ouest — s'était maintenant enlisée. Et dans son esprit, rien de tout cela n'était de sa faute.
Il avait suivi chaque règle de la guerre qu'il avait jamais apprise. Il avait bâti l'armée, maintenu leurs lignes d'approvisionnement stables, rationné la nourriture correctement, conquis fort après fort et ville après ville. Il s'était assuré qu'ils avaient assez de grain stocké pour se battre pendant des mois, assez longtemps pour que les conscrits deviennent au moins passables avec une lance. Tout convergeait vers une poussée finale : briser Eden City, tuer — qui osait maintenant s'appeler roi, même s'il ne l'était clairement pas — puis marcher sur la capitale. Une fois la capitale tombée, le royaume serait entre les mains de Thalric. Simple.
Pendant un temps, la voie avait semblé parfaite.
Puis les mauvaises nouvelles avaient commencé à pleuvoir comme la pluie pendant une tempête.
Vint d'abord le rapport selon lequel Aldrin — faible, inutile Aldrin — s'était rendu au duc . Cela seul avait donné à Raktor l'envie d'arracher la carte du mur. Il avait passé des semaines à chercher un moyen de coincer et de le tuer, et pourtant Aldrin avait gâché la chance qu'on lui avait donnée avec les forces alparcanes. Raktor avait compté sur Aldrin pour faire au moins une chose correctement. À la place, le garçon s'était effondré.
Puis vint le coup suivant. D'une manière ou d'une autre, les forces d' s'étaient renforcées du jour au lendemain. Raktor n'avait pas craint leurs Mages — Veridia avait disparu, d'une façon ou d'une autre — mais soudain les soldats d' se battaient comme s'ils avaient puisé dans quelque force cachée. Ses propres Mages et kraels avaient été repoussés encore et encore... Deux d'entre eux, du troisième Cercle, étaient même morts le même jour.
Même les soldats ordinaires avaient commencé à manifester un zèle étrange et nouveau, et le duc Raktor n'avait toujours aucune idée de ce qui l'avait déclenché. Comme si cela ne suffisait pas, les rapports de barbares prenant forts et villes ne cessaient d'affluer. Il savait qu'ils étaient stationnés à la ville de Matilla et avait déjà ordonné au baron Harrod de faire pression sur la ville avec des attaques de guérilla utilisant les kraels, mais cela avait échoué misérablement. Maintenant les Lombards déchiraient l'ouest, nettoyant des territoires qu'il ne pouvait pas se permettre de renforcer. Et sincèrement, même s'il pouvait envoyer plus d'hommes, Raktor soupçonnait que les barbares les écraseraient quand même, surtout avec la nouvelle inquiétante que beaucoup d'entre eux devenaient ces « Exécuteurs ».
Pour la première fois depuis des années, il se sentit acculé.
Il connaissait la solution. Tuer . Couper la tête, et toute l'armée perdrait sa direction. Après cela, il n'aurait plus qu' à gérer.
Mais connaître la solution et l'atteindre étaient deux choses différentes. était le Mage le plus fort du royaume. Même la monture du duc Raktor, l'alpha krael — un monstre craint dans tout l'ouest — pourrait ne pas suffire. avait survécu à trop de choses. Brisé trop d'attentes. Si le royaume n'avait pas de wards autour des grandes villes, aurait peut-être déjà massacré tous les nobles et pris la couronne.
Et Thalric... Thalric devenait plus furieux chaque jour. Chaque rapport semblait verser de l'huile sur son tempérament.
Le duc Raktor tapa sur la pile de papiers devant lui, l'esprit en ébullition, cherchant un angle, une faiblesse, une voie à suivre.
Juste à ce moment, un coup à la porte le déranga.
Une voix appela de l'autre côté.
« Seigneur Raktor, il y a un homme dehors qui demande à vous rencontrer et a envoyé quelque chose. »
« Entrez et expliquez la situation », dit-il à haute voix, un peu frustré.
La porte s'ouvrit, et un soldat entra, s'inclinant avant de parler. « Mon seigneur, l'homme dehors m'a demandé de vous donner ce billet. Il prétend avoir des informations qui pourraient faire basculer le cours de la guerre en faveur du roi Thalric. Je n'ai pas voulu le renvoyer au cas où ce serait vrai, alors je l'ai apporté directement à vous. »
Le duc Raktor fronça les sourcils. Il ne s'attendait pas à grand-chose. Il y avait toujours des villageois désespérés qui pensaient pouvoir gagner des faveurs en partageant des rumeurs ou des bribes d'informations inutiles. La plupart du temps c'était du non-sens, et il doutait que ce soit différent cette fois.
Pourtant... il y avait toujours une infime chance.
Il prit le billet et le déplia. Il n'y avait que quelques courtes lignes sur le papier, mais au moment où il les lut, ses yeux s'écarquillèrent. Ses doigts se crispèrent sur le bord du billet tandis qu'il relevait lentement la tête vers le soldat.
« Il n'y a qu'un seul homme ? » demanda-t-il.
« Oui, mon seigneur », dit le soldat. « Il est arrivé seul à cheval. Il porte une épée, mais le cheval semblait épuisé. Dois-je vous l'amener ? »
Le duc Raktor hocha la tête immédiatement. « Oui. Amenez-le. Et assurez-vous que personne ne mentionne cela à qui que ce soit dans le fort. »
Un éclair de confusion traversa le visage du soldat. Ses yeux se portèrent vers le billet, comme tenté d'en demander plus, mais il s'inclina rapidement et quitta la pièce.
Quand la porte se referma, le duc Raktor se renfonça dans son siège, fixant à nouveau le billet. Si ce qui y était écrit était vrai — vraiment vrai — alors cela pouvait tout changer. L'impasse gelée avec . La pression des barbares. L'effondrement lent de leur avantage.
Même Thalric serait satisfait. Ils pourraient enfin être à un pas du trône.
Des minutes passèrent. Le duc Raktor attendit, tapotant lentement un doigt contre la table, le rythme régulier mais tendu.
Puis la porte s'ouvrit à nouveau, et le soldat revint avec un autre homme le suivant.
Le duc Raktor étudia l'homme qu'on lui amenait. L'étranger avait l'air hagard — de la boue séchée sur son armure, les cheveux attachés en un nœud négligé, et une faible odeur de sueur et de cheval collée à lui — mais il marchait le dos droit, le genre d'allure qui appartenait à quelqu'un qui croit en chacun de ses pas. Confiance, ou jeu d'acteur. Raktor ne pouvait pas encore le dire.
Il jeta un coup d'œil au soldat à côté de lui. « Vous pouvez partir. »
Le soldat s'inclina et sortit, refermant la porte derrière lui. Le silence s'installa dans la pièce.
Raktor croisa les bras. « Donnez-moi votre nom. Et dites-moi comment vous avez obtenu cette information. Est-elle vraie ? »
L'homme s'inclina raide. « Je m'appelle Palman, mon seigneur. Et je n'oserais pas mentir après être venu jusqu'ici. Ce serait du suicide. » Il fit une pause pour calmer sa respiration et continua : « Quant à la façon dont j'ai appris ce que j'ai écrit, j... faisais partie de l'armée du duc . »
Un des sourcils de Raktor se leva. « Un déserteur ? »
Palman hocha la tête, la mâchoire serrée. « Oui, mon seigneur. J'ai été forcé de partir par mes propres camarades. Ils haïssaient mes accomplissements et ont traîné mon nom dans la boue. Mes supérieurs l'ont ignoré. Au final, ils m'ont rendu impossible de rester. »
Un sourire amer effleura ses lèvres. « Je sais que le roi Thalric récompense le mérite. Alors je suis venu ici, offrant des informations qui pourraient faire basculer le cours de cette guerre. Tout ce que je demande, c'est une position à la hauteur de ce que j'apporte. »
Raktor ne parla pas tout de suite. Il se contenta de fixer l'homme, pesant chaque mot. Les déserteurs n'étaient pas rares en temps de guerre, et il en avait vu beaucoup essayer de passer du côté du vainqueur, mais d'habitude ils fuyaient quand leur armée était en déroute, pas quand elle prospérait.
Les forces d' se portaient bien. Trop bien. Alors pourquoi cet homme l'avait-il abandonné ? Raktor tapa du doigt sur le billet sur sa table, les yeux plissés.
Si Palman disait vrai... cela pouvait tout changer.
Et il ne serait pas difficile de vérifier l'histoire. Le duc Raktor avait bien des hommes cachés dans l'armée d'. Ils n'étaient pas assez proches pour connaître de profonds secrets, mais ils pouvaient au moins confirmer si Palman avait vraiment été l'un des soldats d'. Alors le duc Raktor demanda : « Pourquoi les autres soldats vous haïssaient-ils ? »
Palman baissa les yeux et ne parla pas pendant quelques secondes, comme s'il choisissait soigneusement ses mots. Puis il dit : « Parce que j'ai été corrompu une fois... j'ai failli devenir un tisseur de mana. »
Les sourcils du duc Raktor s'envolèrent. « Un tisseur de mana ? Vous avez l'air... normal. Ne me mentez pas, je n'apprécie pas. Pas du tout. »
« J'ai été guéri, mon seigneur », dit Palman vivement. « Le duc avait une méthode pour me soigner. Après cela, je suis revenu à ma vie d'avant. Mais les soldats... ils n'ont jamais oublié ce que j'avais failli devenir. Ils me traitaient comme un monstre. L'un d'eux a même craché sur ma femme. » Sa mâchoire se crispa. « Je n'ai plus pu le supporter. Je me suis enfui avec ma famille. »
Le duc Raktor hocha la tête lentement. Bien qu'il n'eût aucune idée de la façon dont avait pu le guérir, à ce stade, il était prêt à accepter des choses. Ce n'était pas un Mage normal après tout. Il pourrait toujours vérifier plus tard. Et il remarqua aussi que l'homme était venu seul, ce qui signifiait qu'il avait mis sa famille en sécurité quelque part. Mais une chose ne lui plaisait toujours pas.
« Si vous a guéri », demanda-t-il, « pourquoi le trahir ? »
Le visage de Palman se tordit, déchiré entre culpabilité et amertume. « J'ai déjà remboursé ma dette envers lui. J'ai servi contre la vague de bêtes, dans la guerre de fief, dans chaque bataille qu'il a ordonnée. Mais même après tout ça, il n'a jamais écouté mes problèmes. Il était toujours trop occupé. Au final, je tiens plus à ma survie qu'à la loyauté, et vous savez déjà ce qui lui est arrivé si vous avez lu le billet, mon seigneur. »
« Oui », dit le duc Raktor en tapotant le billet. « Vous avez écrit qu' est blessé et ne peut pas utiliser sa magie correctement. »
Palman hocha la tête fermement. « Oui, mon seigneur. Le duc a été blessé en combattant le prince alparcain Vhailor. Il est alité maintenant. C'est pour ça que les Lombards pillent forts et villes, parce qu'il ne peut pas diriger. »
Ça... ce n'était pas croyable. Après tout, le duc Raktor avait vu ce dont était capable, et il connaissait aussi la force du prince Vhailor, qui n'était nulle part près de celle d'. L'histoire ne tenait tout simplement pas debout au premier abord.
Palman dut remarquer la confusion sur son visage, car il enchaîna rapidement : « Le prince Vhailor ne l'a pas combattu seul, mon seigneur. Il avait un réseau de Mages autour de lui, qui lui permettait d'emprunter le pouvoir de quatre autres Mages. C'est un secret royal alparcain. J'étais là quand la bataille a eu lieu. Le duc a réussi à tuer le prince Vhailor, mais il a subi un lourd retour de flamme à cause du réseau. » Il marqua une pause pour respirer, puis ajouta : « Ce n'est qu'après la reddition du prince Aldrin que le duc a révélé qu'une partie de son Cœur de Mana était brisée dans le combat. Je ne le sais que parce que j'étais proche de l'un de ses Exécuteurs nommé . »
Le duc Raktor tapota la table, réfléchissant intensément. Une partie de lui voulait s'accrocher à cette nouvelle — c'était la première chose encourageante qu'il avait entendue depuis des semaines. Une autre partie était prudente. L'information pouvait facilement être un piège. Il plissa les yeux et demanda : « Êtes-vous certain de cela ? La ruse s'effondrera au moment où se montrera. »
« Je suis confiant, mon seigneur », dit Palman fermement. « Il n'apparaîtra pas tant qu'il n'aura pas réparé son Cœur de Mana. Et même s'il sait comment le faire, la méthode prend du temps — un mois au minimum. »
Le duc Raktor inclina la tête. « Il peut réparer des Cœurs de Mana ? A-t-il réparé celui de la princesse Amara aussi ? »
Palman hocha la tête. « Oui, mon seigneur. Mais sa guérison a pris quelques mois et une grande quantité de ressources. »
Le duc Raktor en resta là, silencieux. En tant que haut noble, il connaissait très bien l'état de la princesse Amara. Sa guérison soudaine avait choqué chaque famille influente du royaume. Maintenant, en entendant cela, il sentit les pièces s'emboîter.
Lui, les autres nobles, et même les Mages de la Tour d'Archine avaient longtemps soupçonné qu' était impliqué dans la guérison soudaine de la princesse Amara, mais l'entendre confirmer fit faire une pause au duc Raktor. Un mois... Ce n'était pas long, mais c'était assez long. Si ne pouvait vraiment pas se battre à pleine force avant cela, ils pourraient l'écraser avant qu'il ne se relève.
Il baissa le billet, étudiant à nouveau Palman. « Je suis sûr que vous avez plus d'informations. »
Les lèvres de Palman se courbèrent en un petit sourire confiant. « C'est le cas, mon seigneur. Mais comme je l'ai dit, j'ai besoin de promesses avant de donner le reste. Partager cela fait déjà de moi un traître envers le duc . Si je risque ma vie, j'ai besoin de quelque chose en retour. »
Le duc Raktor sentit l'irritation monter. Il détestait les exigences, surtout venant d'un roturier. Il pouvait facilement capturer l'homme pour obtenir l'information et l'idée lui avait déjà traversé l'esprit, mais cela pouvait aussi mal tourner, et si cette information était vraie, il avait besoin que Palman soit coopératif, pas terrifié. Alors il refoula sa frustration et dit d'un ton égal.
« Très bien. Si ce que vous m'avez dit s'avère vrai, je vous ferai chevalier sous mes ordres. Et selon l'utilité de vos futures contributions, vous recevrez aussi un siège de baron. Cela vous suffit-il ? »
Palman hocha la tête immédiatement. « Oui, mon seigneur. »
« Bien. » Le duc Raktor se leva, le poids de la stratégie revenant déjà à son esprit. « Puisque vous avez votre garantie, je veux des réponses — en commençant par la façon dont je peux me procurer plus de canons à mana. Nous en avons besoin du plus possible. »