se renfonça dans le canapé, les bras lâchement croisés, les yeux rivés sur et la pile de rapports étalée sur la table. Et tout cela était le fruit du chaos de trois jours. Cela faisait trois jours qu'il avait envoyé les Lombards frapper en retour les forces de Thalric. Et honnêtement, les résultats avaient stupéfié même lui.
Il avait largement sous-estimé la soif de vengeance des Lombards pour l'armée qui constituait la majeure partie des forces de Thalric.
Il savait que les Lombards voulaient se venger. Mais il ignorait qu'ils le voulaient à ce point.
saisit l'un des rapports, le papier crissant entre ses doigts. « Trois forts et une garnison de ville tombés. Un fort majeur. Une ville de taille moyenne. Deux petits forts. Ragnar en a pris un presque tout seul. Pertes minimes. Nous en avons perdu quelques-uns au grand fort et à la ville. Il y avait plus de Mages et plus de kraels postés là-bas, alors ils ont résisté. Le chef Yafgar a tué lui-même l'un des grands kraels. » Un vague sourire tira la bouche de . « Comme ordonné, ils ont laissé quelques soldats s'enfuir pour propager la nouvelle. »
hocha lentement la tête. La peur voyage plus vite que n'importe quel messager. Et cela devait jouer en leur faveur.
« Et les Guetteurs ? » demanda . « Nous les avons fait entrer dans les forts restants comme conscrits et marchands, n'est-ce pas ? »
acquiesça. « Pas tous, mais assez. Ils ont déjà envoyé des rapports. Le commandement à l'intérieur de ces forts... tient à peine le coup. » Il tourna une autre page. « Ils paniquent. Envoient des lettres dans tous les sens, réclament le duc Raktor, réclament le prince Thalric. Aucune réponse pour l'instant. »
« Pour ce qu'on en sait », marmonna , « eux aussi sont en train de paniquer. »
« Probablement, mon seigneur », dit . « Thalric ne s'attendait pas à ce qu'Aldrin tombe si vite. Il a poussé la majeure partie de ses forces vers . Et maintenant — » hésita, les yeux baissant vers une autre feuille, « — nous commençons à recevoir des rapports de ce front aussi. »
leva un sourcil. « Quels rapports ? »
« Au début, les forces de Thalric avaient l'avantage. Ces bêtes volantes leur donnaient un gros avantage au siège. Mais soudain, les troupes d' ont commencé à les repousser durement. Elles tuent bien plus d'hommes de Thalric qu'avant. »
Les yeux de se plissèrent. « Soudain ? »
« Oui », dit . « Selon les Guetteurs, c'est comme si l'armée d' avait trouvé une nouvelle source de force du jour au lendemain. C'est comme s'ils empruntaient de la force quelque part. Ils ont dit que les soldats là-bas n'agissent pas normalement. Aucun d'eux. Il y a des bagarres qui éclatent dans leurs tavernes tous les jours. Les soldats se retournent les uns contre les autres. C'est comme s'ils brûlaient de l'intérieur. »
se tut.
Soudain, une pensée froide, inhospitalière, lui vint à l'esprit. Et il sut — il en eut la certitude — que les forces soudaines ne venaient jamais gratuitement. Pas à cette époque, et connaissant Regina, cela pouvait aisément être lié à Malfecia. Un frisson lui parcourut l'échine, à se demander ce qu'elle tramait. Quoi qu'elle ait donné aux forces d', ce ne pouvait être rien de bon.
Mais il se força à respirer. Ses plans étaient en marche. Quelques jours de plus et Thalric tomberait. Il ne pouvait pas se permettre d'être distrait maintenant. Quoi que Regina prépare, il s'en occuperait après.
Il reporta son regard sur . « J'imagine que Thalric divise ses forces ? La moitié combat , l'autre est coincée le long de la frontière à essayer de tenir en respect ces bêtes en hibernation. »
acquiesça. « Oui. Mais les Guetteurs disent qu'il pourrait rapatrier les forces frontalières vers son armée principale bientôt. Il va réévaluer parce qu'il sait que nous arrivons. Le duc Raktor panique déjà. Il cherche d'autres canons à mana, même des pistolets à mana, pour défendre les forts. »
se permit un sourire. « Bien. C'est exactement ce que nous voulons qu'il fasse. » Puis il coupa court à sa réflexion et son expression devint grave. « Est-il prêt ? »
acquiesça immédiatement, semblant comprendre qui désignait.
« Oui, je lui ai parlé. Il dit qu'il est prêt et qu'il comprend le danger. J'ai tenu le plan secret, limité à quelques personnes, comme vous l'avez ordonné, mais je pense quand même que le plan pourrait lui coûter la vie. »
« Je le comprends. C'est exactement pour cela que nous devons nous assurer qu'il pourra s'enfuir à temps quand le besoin se présentera. Je sais que c'est dur et très risqué, mais vous devez comprendre pourquoi nous devons le faire. En allant par la voie conventionnelle — imaginez si nous faisions cela, prenant forts et villes un par un, nous ne ferions que perdre trop de temps. Cela donnerait aussi à Thalric de la place pour contre-attaquer. Et je ne veux pas exposer toutes nos forces pour l'instant. Nous devons être malins.
« Cela aurait été plus facile si les elfes avaient répondu. »
Les sourcils de se froncèrent. Quand la guerre avait commencé, il avait essayé de contacter les elfes en envoyant Raven demander du soutien. Elle n'était jamais revenue. Il ignorait encore si quelque chose lui était arrivé ou si les elfes refusaient simplement le contact. Avec la guerre qui enflait de tous côtés, il n'avait pas eu le luxe d'enquêter.
Il ramena ses pensées à l'ordre et regarda . « Cela ne fait rien. Je suis sûr que nous aurons des nouvelles bientôt. Pour l'instant, Thalric est notre priorité. Les souches de l'Arbre Ancestral sont-elles arrivées ? »
acquiesça. « Oui. Un chargement est arrivé hier soir. Nous les avons déjà placées dans votre chambre, seigneur . »
sourit à cela, disant : « Bien. Je serai dans ma chambre pendant quelques jours à travailler sur un projet qui pourrait nous aider dans la guerre. Continuez à pousser les Lombards plus loin dans le territoire de Thalric et maintenez la pression. Ne les laissez pas bouger vers un fort que nous savons ne pas pouvoir gagner. Une seule défaite donnerait confiance à Thalric. Et parlez-lui à nouveau avant de l'envoyer. Tout dépend de lui. Assurez-vous qu'il sache que quoi qu'il arrive, je le soutiendrai. »
acquiesça. « Je comprends, seigneur . »
« Bien », dit en se levant. « Je serai dans ma chambre. »
Sur ce, il laissa avec les rapports et la montagne de tâches à venir et sortit dans le couloir.
Le domaine de la vicomtesse Vaessa semblait presque paisible comparé au vacarme sur les remparts. En bas, les servantes se déplaçaient entre les pièces d'un pas léger, portant des plateaux et du linge plié. Elles ne le dérangeaient pas, et c'était plus que n'aurait pu espérer. Il traversa le large couloir d'un pas vif et monta l'escalier.
Vaessa lui avait donné tout l'étage supérieur. Elle avait dit que c'était parce que les Lombards avaient refusé de vivre ailleurs que sur les murs, laissant la plupart des pièces vides, mais savait que c'était aussi sa façon de s'assurer qu'il ait un peu de calme.
Il marcha vers la chambre où il dormait. Quand il ouvrit la porte, il s'arrêta un instant. Sur la table trônait une grande caisse.
Un petit sourire tira ses lèvres.
Il traversa la pièce, souleva le couvercle et vit exactement ce qu'il attendait — les souches de l'Arbre Ancestral, soigneusement enveloppées dans d'épaisses feuilles de papier. Cinq morceaux. Épais, denses, chaque tronçon coupé à la même taille.
les prit un par un, les pesant dans ses mains. Même à travers le papier, il pouvait sentir le faible bourdonnement de mana parcourir le bois ancien comme un lent battement de cœur.
Trois morceaux suffiraient à fabriquer une baguette digne d'un Mage du cinquième Cercle... peut-être même plus. Mais en avoir deux en plus était un confort. La fabrication de baguette exigeait de la précision. Une erreur pouvait tout ruiner.
Il déballa complètement la première souche et passa son pouce sur le grain, sentant sa chaleur monter dans sa paume.
« C'est l'heure », chuchota-t-il pour lui-même, les yeux se plissant de concentration. « Voyons si je peux faire la meilleure baguette du monde. »
***
Palman chevauchait à travers la partie occidentale du royaume, l'air hagard, son manteau déchiré sur les bords et son cheval trébuchant d'épuisement après des heures de route. Il avait pris de longs détours sinueux à travers ravins et ombres de forêt, évitant les Lombards en marche et toute patrouille qui aurait pu le repérer de loin. Avec la guerre qui étouffait les routes, il n'y avait même pas de marchands derrière qui se cacher. Seulement des chemins vides, des charrettes brisées et des campements abandonnés.
Heureusement, cette région avait assez de grottes et de rochers saillants pour qu'il puisse s'y faufiler quand il avait besoin de couverture — bien que cela vienne avec ses propres problèmes. Une grotte grouillait d'araignées dos-de-pierre, leurs pattes raclant bruyamment les parois alors qu'elles se ruaient sur lui dans le noir. Il y a un an, il aurait paniqué. Il y a un an, il avait paniqué quand la corruption avait tordu son corps et l'avait presque transformé en tisseur de mana. Mais c'était un homme différent maintenant.
Il abattit les araignées rapidement, ses mouvements nets et exercés. Depuis un an, il s'était entraîné plus dur que quiconque, essayant de faire en sorte que les autres hommes au service de seigneur lui fassent davantage confiance, mais il n'avait récolté que les mêmes regards froids de gens qui pensaient encore qu'il allait faire pousser des griffes et les déchiqueter. Cela lui faisait mal, avant. Quand seigneur l'avait soigné, Palman avait cru que tout redeviendrait normal. Ses anciens camarades d'escouade. Ses anciens amis. Quiconque lui avait fait confiance et passé du temps avec lui serait soulagé. Mais la peur s'accrochait plus fort que la raison, et ils avaient choisi la distance au lieu de l'accueil.
Il avait cessé de les blâmer. Finalement, il avait réalisé que la plupart des gens ne font confiance qu'à ce qui les met en sécurité, et qu'il ne correspondait plus à cette image. Ils avaient peur de l'idée de lui, pas de l'homme qu'il était devenu. Et cela allait. Il n'avait plus besoin de leur approbation. Seigneur lui avait donné quelque chose de bien plus important — une mission qui comptait. Une mission qui pourrait même coûter la vie à Palman. Mais comparé au sort qu'il avait fui, ce prix lui semblait presque dérisoire. Il avait failli la perdre une fois de toute façon, et si la mort était son destin, il l'accueillerait.
L'année écoulée avait été une expérience intense, presque spirituelle pour lui, et après l'avoir surmontée, Palman avait changé. Au lieu de craindre la mort, il craignait maintenant de gâcher sa vie, et aider seigneur à gagner la guerre lui semblait un but qui valait la peine de mourir. Seule sa femme et ses enfants tiraient encore sur le fond de sa pensée, mais il faisait confiance à la parole de seigneur ; ils seraient soignés s'il ne revenait pas. Pourtant, Palman croyait qu'il reviendrait. On lui avait donné assez d'entraînement pour s'enfuir si les choses tournaient mal... pas qu'il ait prévu de fuir. Il avait confiance en lui. La seule chose qui pouvait l'arrêter maintenant, c'était le destin lui-même.
Alors il chevauchait — par des sentiers rocailleux, à travers d'épaisses étendues de forêt, par d'anciennes routes commerciales abandonnées — accordant à peine à son cheval le temps de respirer. Au moment où le soleil grimpa vers son zénith, la silhouette de sa destination apparut enfin au loin.
Fort Kaelgrim.
Le premier fort que Thalric avait pris. Et l'endroit où Palman savait que sa cible se trouverait.
Même de loin, il pouvait voir à quel point le fort avait été fortement renforcé. Du bois frais doublait les murs. Des soldats se tenaient à chaque créneau, arcs prêts. Son regard dériva vers les formes trapues montées sur les créneaux — des canons à mana. Pas beaucoup, mais assez pour être dangereux. Probablement les mêmes canons que seigneur avait autrefois vendus à des nobles.
Palman ralentit son cheval, laissant les soldats le voir clairement. Un canon à mana pivota vers lui, son canon suivant ses mouvements, mais personne ne tira.
Bien. Ils sont prudents, mais pas stupides.
Il chevaucha jusqu'à la porte. Après quelques secondes tendues, un petit judas s'ouvrit. Une poignée de soldats sortit, armes au poing, regards perçants.
« Qui êtes-vous ? » exigea le soldat en tête. « Dites votre but. »
Palman ne perdit pas une seconde. « Je m'appelle Palman », dit-il calmement. « Je suis venu rencontrer le duc Raktor et le roi Thalric. »
Le soldat en tête s'approcha, serrant son épée. C'était un grand homme sombre, facilement deux fois la taille de Palman.
« N'importe qui ne peut pas les rencontrer. Qui vous a envoyé ici ? »
« Personne. Je suis venu de mon propre chef. J'apporte une information qui peut tourner la guerre en faveur du roi Thalric. C'est pour cela que je suis ici. »
Les soldats échangèrent des regards mal à l'aise. Palman vit le doute dans leurs yeux — aucun ne lui faisait confiance, et il ne s'y était pas attendu.
Il glissa lentement une main dans sa poche. Toutes les armes pointées sur lui se levèrent instantanément plus haut. « Calmez-vous », dit Palman calmement. « Je sors juste un mot. »
Il sortit un papier plié et le tendit au soldat de tête. « Ne le lisez pas. Donnez-le au duc Raktor ou au roi. Ils m'appelleront après ça. »
« Vous êtes drôlement confiant », marmonna le soldat. « Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« De l'information », répondit Palman simplement. « Comme je l'ai dit. Remettez-le et attendez. Je ne vais nulle part. Si vous êtes inquiet, prenez mon cheval — je ne peux pas fuir sans. »
Il descendit de cheval immédiatement et s'écarta, sachant que les soldats accepteraient son offre.
Un soldat avança et tira les rênes, emmenant le cheval à l'intérieur de la porte. Le soldat de tête chuchota un moment avec les autres, puis ordonna à Palman de rester là avant de disparaître dans le fort avec le mot.
Laissé seul devant les portes, Palman leva les yeux vers le soleil et se permit un petit sourire. Une fois que Thalric ou le duc Raktor aura lu ce message, ils le feront appeler à l'intérieur.
Et alors la première étape du plan de seigneur commencerait, celle qui réduirait ce fort entier en ruines.
***
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