Rooke Hale bâilla, se frotta les yeux pour chasser le sommeil et se demanda — pour la centième fois — s'il n'avait pas pris la pire décision de sa vie en s'engageant dans l'armée.
Il venait d'un minuscule village au sud du royaume, le genre d'endroit où rien ne change jamais et où les gens vieillissent en répétant les mêmes corvées jour après jour. Il ne voulait pas de cette vie. Aussi, quand les recruteurs de l'armée avaient frappé à leurs portes deux ans plus tôt, il s'était engagé sans hésiter.
La première année avait été bonne, honnêtement. Il avait suivi l'entraînement, appris à marcher au pas, à tenir une lance sans se transpercer le pied, et avait été affecté aux patrouilles des villes proches de la frontière. La plupart du travail consistait à faire fuir les bêtes qui s'aventuraient trop près. Rien de difficile. Rien de sanglant. La solde était régulière, et il pouvait envoyer de l'argent à ses parents. La vie avait enfin semblé avancer.
Mais alors, juste au moment où sa première année s'achevait, tout bascula.
La guerre civile éclata sans crier gare, du moins ainsi lui apparut-il. Les ordres descendirent du haut commandement, et comme la plupart des officiers étaient des nobles soutenant le troisième prince, Thalric, chaque soldat sous leurs ordres fut happé par l'effort de guerre.
Thalric fut le premier à lancer les attaques… et il était impitoyable. Douloureusement impitoyable. Rooke se retrouva traîné d'un fort à l'autre, participant à leur prise, tuant plus d'hommes en quelques mois qu'il n'en avait imaginé tuer de toute sa vie. Il s'adapta — il s'adaptait toujours — mais beaucoup d'amis qu'il s'était faits en chemin ne survécurent pas.
Le front devint un cauchemar après cela. Son ancienne escouade fut envoyée vers la cité d'Eden, où le prince Thalric, ou le roi Thalric comme il s'appelait désormais, tentait de percer le territoire du premier prince pour pousser vers la capitale. Rooke était certain que la plupart d'entre eux ne vivraient pas longtemps.
Il se considéra chanceux. Au d'être jeté dans ce hachoir à viande, il avait été affecté à la garde du fort Bouclier, pour tenir la place et rester en alerte au cas où la force principale aurait besoin de renforts. Ce n'était pas glorieux, mais c'était plus sûr.
Du moins l'espérait-il.
Mais même si Rooke avait été épargné par le front, garder un fort n'était pas exactement un bon poste non plus. C'était plus sûr, oui, mais après la façon dont le roi Thalric avait pillé des villes, saisi des forts et enfermé quiconque résistait, la population locale était furieuse.
Et chaque soldat à l'intérieur de Bouclier était traité comme un criminel.
Il y a tout juste trois jours, ils avaient surpris un groupe d'adolescents essayant de glisser du poison dans les marmites. Des adolescents. À peine sortis de l'enfance. La rage dans leurs yeux était pire que le poison lui-même.
Mais les punir sévèrement n'aurait fait qu'empirer les choses — aliéner encore plus le peuple — aussi les commandants s'étaient-ils contentés de les jeter en prison. Contrairement à ce qu'il attendait, il n'y avait eu ni coups, ni humiliation publique, juste l'enfermement.
Pourtant, Rooke avait un mauvais pressentiment. Si les choses continuaient ainsi, le poison serait le cadet de leurs soucis. On pourrait leur trancher la gorge dans leur sommeil, par quelqu'un qui pleurait une ferme brûlée ou un père mort.
La guerre tournait à l'enfer.
Rooke aurait presque préféré être envoyé au front, à ce stade, mieux valait mourir au combat que se faire poignarder par un paysan affamé à demi endormi. Ce n'était pas la vie qu'il avait imaginée en s'engageant. Il voulait un travail stable, un salaire stable, peut-être un peu d'aventure. Pas cette… misère.
Il bâilla de nouveau et étira ses bras raidis, observant le soleil couler lentement. À côté de lui, son camarade Brannor s'était déjà assoupi, affalé contre le mur. Ils étaient là depuis une journée entière. Leur quart ne finirait pas avant que le soleil n'ait complètement disparu.
Rooke jeta un regard vers l'horizon, priant en silence pour que le soleil se dépêche de tomber.
Puis il se figea.
Quelque chose — quelque chose — avait attiré son œil.
D'abord, il plissa les yeux, pensant que la fatigue jouait avec sa vision. Puis il se frotta les yeux. Fort.
Mais la silhouette était toujours là.
Et maintenant, son cœur tonnait dans sa poitrine.
Il se tourna vers son camarade et le secoua. « Hé, réveille-toi, putain de réveille-toi !! »
Brannor ne bougea pas.
Rooke le gifla sur la joue.
Ça marcha. Brannor bondit en jurant, juste au moment où Rooke bégayait. « Lève-toi. Quelqu'un… quelque chose arrive. »
Son camarade se braqua vers lui instantanément, le fusillant du regard. « Quel est ton putain de problème ? Je rêvais enfin que je sortais de ce trou à rats et tu me ramènes en— »
« Regarde », siffla Rooke, pointant vers l'horizon.
Les mots moururent dans la gorge de son camarade quand il se tourna.
En quelques secondes, tout le sang quitta le visage de l'homme.
Là-bas — se détachant sur la lueur orangée du soleil couchant — une masse de silhouettes. Un grand groupe. Au moins des dizaines. Chevauchant des bêtes qui tonnaient sur le sol d'un rythme régulier, unifié. Leur allure n'était pas décontractée. Ce n'était pas une patrouille.
C'était une marche vers la guerre.
Et même à cette distance, les cavaliers semblaient énormes. Trop grands pour de simples soldats. Trop stables pour de la simple cavalerie. À mesure que les silhouettes se rapprochaient, Rooke sentit ses jambes trembler. Le souffle de Brannor se bloqua à côté de lui et il resta… cloué sur place.
Rooke se força à avaler sa peur. Quelqu'un devait bouger.
« Je vais sonner la cloche », marmonna-t-il. « Qu'on verrouille les portes. Qu'on réveille les archers. Et qu'on secoue la Mage Zarica avant qu'elle ne nous tue tous. »
L'homme acquiesça, tremblant.
Rooke dévalea le rempart en courant, hurlant pendant qu'il courait. Quelques soldats étaient encore affalés contre la pierre, somnolant après un long quart.
« DEBOUT ! ENNEMIS ! LES ENNEMIS ARRIVENT ! » Il donna un coup de pied dans la botte d'un homme. « Debout ! MAINTENANT ! BOUGEZ, BANDE DE SALAUDS ! »
Des visages confus clignèrent, éveillés, certains maudissant, d'autres se précipitant pour saisir leurs armes. Mais Rooke ne s'arrêta pas. Il continua de courir jusqu'à atteindre la grosse cloche de laiton près de la tour de guet centrale.
Sans une seconde d'hésitation, il saisit la corde et tira.
CLANG !
Le son traversa le fort comme une onde de choc. Il lui fit mal aux oreilles, mais il s'en moquait. Il sonna encore.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Il sentit les vibrations dans ses os. Il entendit presque les sabots des bêtes lointaines tonner plus près à chaque coup.
Il ne s'arrêta pas avant qu'une voix tranchante ne transperce le bruit.
Rooke se tourna sur sa gauche, le cœur toujours au galop.
La Mage Zarica se tenait là, décoiffée, à moitié endormie, déjà fronçant les sourcils avec Brannor planté à côté d'elle. Elle écarta sa robe d'un geste et son regard — il lui glaça le sang.
C'était la Mage chargée de diriger le fort, mais Rooke ne l'aimait pas. Personne ne l'aimait.
Elle était trop hautaine, trop fière, et trop pressée de rappeler à tout le monde qu'elle était une « vraie Mage du roi Thalric ». Même maintenant, elle le toisait de ce regard agacé familier.
« Qu'est-ce qui se passe ? » cria-t-elle, encore ensommeillée. « Cette cloche ne doit sonner qu'en cas d'urgence. »
« C'est une urgence », lui renvoya Rooke. « Vous n'avez pas entendu ? On se fait attaquer— »
« Attaqués ? » Elle ricana, déjà agacée. « N'inventez pas des histoires. »
Elle le bouscula et fit un pas lent, paresseux, vers le rempart, bien décidée à lui prouver qu'il avait tort.
Mais au moment où ses yeux trouvèrent l'horizon, elle se figea.
Pas juste se figea — elle pâlit.
Rooke suivit son regard et sentit l'estomac lui tomber. Les cavaliers étaient presque aux portes. Des bêtes massives. Des hommes massifs. Et des cris s'élevaient le long des murs alors que d'autres soldats sursautaient, réveillés à la réalité de ce qui se passait.
« Ce sont… les barbares… » souffla-t-elle. « Les rumeurs étaient vraies. Le duc s'est vraiment allié à eux… »
Rooke avala sa salive. « Ils sont forts ? »
Elle lui lança un regard noir, probablement plus offensée par son ton que par la question elle-même, mais répondit quand même.
« Oui. Mais ils n'oseraient rien faire une fois que je leur aurai montré qui commande ce fort. Le roi Thalric a chassé les barbares de leurs terres. Ils le craignent. »
Rooke doutait sérieusement que quiconque là-dehors craigne quoi que ce soit en ce moment, mais il se tut.
La Mage Zarica se redressa, leva le menton, et marcha en avant juste au moment où les barbares atteignirent le devant du fort.
Elle leva une main, projetant sa voix avec une confiance forcée.
« Barbares ! Vous avez fait une erreur en venant ici aujourd'hui ! Comprenez bien : ce fort appartient au roi Thalric, et moi, la Mage Zarica, je suis celle qui le protège ! »
Une sphère de flammes se forma dans sa paume, gonflant de chaleur et d'intensité. Elle ouvra la bouche pour poursuivre sa proclamation —
— mais Rooke n'entendit jamais la suite.
Parce que l'un des barbares attrapa nonchalamment une hache lourde derrière son dos et la lança droit sur elle.
Ça alla si vite que ses yeux n'eurent même pas le temps de s'écarquiller.
La hache s'enfonça dans son crâne avec un craquement final, écœurant.
Le sang gicla sur la pierre. Son corps s'effondra avant même que la flamme dans sa main ne vacille.
Rooke resta là — les yeux écarquillés, figé — sachant qu'il n'oublierait jamais cet instant aussi longtemps qu'il vivrait. Et décida sur-le-champ que s'il survivait à la journée, il quitterait l'armée.
***
Ragnar n'avait jamais ressenti de remords pour la guerre ou le meurtre auparavant.
C'était la voie des Lombards — la voie de la vie. Tu tues ou tu meurs. C'est ce qu'on lui avait appris depuis l'enfance, et rien dans ce fort ne changeait cette philosophie. Au contraire, il ressentait une lueur d'excitation. C'étaient les mêmes gens qui avaient autrefois chassé sa tribu de ses terres, les mêmes soldats qui les avaient forcés au banditisme pendant des années jusqu'à ce qu'ils rencontrent Seigneur .
Il aurait dû ressentir de la satisfaction à les abattre.
Mais même lui devait admettre que l'état de ce fort était pathétique.
Trop faible. Trop lent. Trop mou.
Il en avait presque pitié de voir les soldats se faire rosser par ses hommes. Ils n'avaient même pas besoin de tuer qui que ce soit pour les soumettre. Ces soldats se battaient comme s'ils savaient seulement tenir une épée, pas la balancer. Ragnar s'attendait à ce qu'un petit fort tombe vite — peut-être quelques heures tout au plus — mais en regardant autour de lui les soldats en fuite et la porte fracassée qu'il avait pulvérisée en minutes grâce à sa force d'Exécuteur, il se demanda s'il n'aurait pas dû suivre son père pour attaquer les forts plus importants à la place.
Peut-être qu'une partie de la raison pour laquelle c'avait été si facile, c'était qu'il avait tué la Mage qui commandait l'endroit d'un seul jet.
Il n'avait pas fait exprès.
Vraiment pas.
Il pensait que s'il ne l'avait pas fait taire, elle serait restée là à clapoter de la bouche un moment, et Ragnar n'avait ni la patience ni l'intérêt de gâcher son énergie à l'écouter. La hache avait quitté sa main avec l'intention de la blesser, pas de lui fendre la tête.
Mais le destin en avait décidé autrement.
Et Ragnar ne questionnait pas le destin. Il prenait tout ce qu'il lui donnait à mains ouvertes.
Même les victoires faciles comme celle-ci.
Tout autour de lui, ses hommes repoussaient les soldats sur les murs tandis que d'autres affluaient plus profondément dans Bouclier. Sans protection, l'endroit était mûr pour la prise, d'autant plus que la Mage en chef était morte. Bien que Ragnar doutât que ça aurait changé quelque chose même si elle avait été vivante. Sa nouvelle force, sa maîtrise élémentaire, la technique qu'il avait affûtée… elles suffisaient à écraser n'importe quel mage du deuxième Cercle isolé.
Pour la première fois de sa vie, il avait l'impression d'être proche de leur niveau. Proche d'être quelqu'un qui pourrait les défier face à face.
Mais alors qu'il observait ses hommes balayer le fort, un éclat d'acier brilla dans le coin de son œil. L'instinct prit le relais, et il baissa la tête juste au moment où une épée tranchait l'air là où se trouvait son cou. Il recula d'un pas, ses bottes raclant la pierre alors que le soldat fonçait sur lui à nouveau.
Ragnar l'esquiva aisément.
Les coups de l'homme étaient rapides — rapides pour un soldat normal en tout cas — mais Ragnar se contentait de regarder, laissant chaque attaque le frôler sans danger. Ce qui retenait son attention, ce n'était pas l'escrime maladroite, mais le regard dans les yeux de l'homme. Tremblant. Terrifié. Pourtant, il refusait de fuir.
Une bravoure idiote… mais de la bravoure quand même.
Ça ne valait pas la peine de le tuer.
Alors Ragnar continua d'esquiver. Et d'esquiver. Et d'esquiver, jusqu'à ce que la respiration du soldat devienne sifflante et que ses bras tremblent de fatigue. Ragnar évita le dernier coup désespéré, planta son pied, et envoya un coup de pied en plein dans la poitrine de l'homme. Il s'écrasa contre le mur et s'effondra au sol, son épée cliquetant loin de lui.
Ragnar se baissa et la ramassa pendant que le soldat cherchait une dague.
Ragnar secoua la tête.
« Tu ferais mieux de pas t'embêter », dit-il simplement. « Tu sais que t'as perdu. »
Le soldat se figea, la poitrine haletante, avant de râler : « Elle était inutile. Pas moi. »
Ragnar ricana. « Elle était inutile. Mais t'es encore inutile à l'heure qu'il est. » Il pointa l'épée négligemment — pas une menace, juste un fait. « Je mets tous les soldats en prison. Tu veux pourrir là des semaines jusqu'à la fin de la guerre ? »
Le soldat le fixa, la confusion et la peur emmêlées. « Vous… vous allez pas me tuer ? »
Ragnar posa l'épée abandonnée sur son épaule. « Mon père m'a dit de tuer tous les ennemis », dit-il brutalement. « Mais les temps ont changé. Je sers un homme maintenant qui dit de pas tuer quand je peux faire autrement. » Ses yeux se plissèrent, une petite étincelle d'excitation y dansant. « Et il m'a donné une autre tâche. Une que j'ai l'intention de remplir. »
L'homme avala sa salive. « Quelle tâche ? »
Ragnar inclina la tête. « Comment tu t'appelles ? »
« Rooke », répondit l'homme après un instant.
« Bien. » Ragnar s'accroupit légèrement, croisant son regard. « Écoute bien, Rooke. Je veux que tu cours. Va aux forts les plus proches. Dis-leur que Ragnar, fils de Yafgar, arrive. » Son sourire s'élargit, acéré et sauvage. « Dis-leur que j'arrive avec mes hommes pour reprendre tous les forts que Thalric a volés… et qu'ensuite on va tuer le prince lui-même. Tu comprends ? »
Rooke ne parla pas tout de suite. Un mélange d'émotions traversa ses yeux — peur, incrédulité, peut-être même soulagement — avant qu'il ne finisse par hocher la tête. « Je… je comprends. »
« Alors reste pas là comme une chèvre hébétée. » Ragnar pointa l'épée vers la porte. « Cours. »
Ça suffit. Rooke se releva en trombe, ne quittant pas Ragnar des yeux jusqu'à être à une distance sûre, puis il détala, dévalant l'escalier, franchissant les portes brisées, et filant dans la plaine au-delà.
Ragnar le regarda partir quelques secondes, les bras croisés, laissant le vent emporter les pas frénétiques de l'homme. Puis il se retourna vers le fort.
Le combat était déjà fini. Des corps gisaient inconscients ou désarmés, et ses guerriers se tenaient victorieux.
Ragnar brandit l'épée au-dessus de sa tête et rugit : « Mes hommes ! Bouclier est à nous, mais ce n'est que le début ! » Il sentit l'énergie monter, l'anticipation crépiter. « Nous, les Lombards, sommes restés inactifs trop longtemps. Maintenant, il est temps de montrer au prince Thalric ce qu'on vaut ! »
Un tonnerre d'acclamations éclata des murs et de la cour en contrebas, et Ragnar sourit — large, fier, et affamé de plus.
***
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