Le duc Blackwood était resté seul dans la pièce qui lui avait été assignée à Fort Valemount. Il déboucha une bouteille de vin, en versa dans un verre et but lentement. Le vin était probablement la seule chose qu'il avait emmenée dans cette guerre qui ne fût ni une arme ni une pièce d'armure. La seule chose dont son âme avait besoin pour rester stable malgré tout ce qui se passait à travers le royaume.
Une partie de lui ressentait encore un deuil silencieux. Le pays pour lequel il s'était battu, avait saigné, auquel il avait donné des décennies de sa vie était en train d'être dévoré vivant par des parasites portant des couronnes. Une autre partie savait que ce n'était que le début d'un nouveau commencement. Et les nouveaux commencements naissent toujours de temps rudes et laids.
Au moins, ils avaient obtenu une victoire majeure, et d'une façon ou d'une autre, sans noyer le champ de bataille sous le sang. Mais même cela avait été incertain. Il avait véritablement craint que la journée ne se termine en corps et en flammes plutôt qu'en reddition.
Pourtant, il ne pouvait laisser paraître rien de tout cela. Ni la lassitude. Ni les doutes. Il était l'un des chefs d'une armée grandissante, et il devait agir comme tel, surtout avec les batailles à venir. Le mois prochain serait bien pire.
Il avala une autre longue gorgée de vin et laissa ses pensées dériver vers la réunion plus tôt dans la journée. Elle avait duré des heures, et chaque instant avait été rempli de décisions qui façonneraient la prochaine étape de la guerre.
Ils avaient discuté de la façon de garder les nobles capturés — comment les tenir en cage sans provoquer d'émeutes ou de tentatives d'évasion. Ils avaient examiné le nombre de soldats prêts à rejoindre les forces d' maintenant qu'Aldrin s'était rendu. Ils s'étaient disputés sur la quantité de nourriture qu'ils pouvaient se permettre de rendre au peuple, cette nourriture que les nobles sous les ordres d'Aldrin avaient volée. Même les églises avaient besoin d'aide ; beaucoup avaient été pillées.
Blackwood se frotta le front en se remémorant tout cela. Commander n'était pas de la gloire. C'était de l'épuisement enveloppé dans le devoir.
Mais quelqu'un devait le faire. Et pour l'instant, il était l'un de ces quelques-uns.
Il leva à nouveau le verre, but une autre gorgée et exhalait lentement. La nuit était calme autour de lui, mais le poids du royaume pesait lourdement sur ses épaules.
Tout cela — pénuries alimentaires, soutien aux églises, nobles en cage — aurait pu sembler être des problèmes à régler après la guerre. Beaucoup de nobles le pensaient certainement ainsi. Mais au moins comprenait ce qu'ils ne comprenaient pas : s'ils voulaient régner sur un royaume après tout cela, ils devaient paver la route de l'avenir tout en marchant à travers le présent. Avoir le peuple de leur côté maintenant signifiait moins de lames dans l'ombre plus tard. Une couronne plus lisse. Une transition plus lisse.
Pourtant, le vrai centre de la réunion avait été les batailles à venir contre Thalric et . Et c'était là que les choses devenaient... intéressantes.
y avait clairement beaucoup réfléchi. Les fondations de son plan étaient déjà posées. Dangereux, oui, mais aux yeux du duc Blackwood, juste assez risqué pour fonctionner.
Beaucoup au conseil noble voulaient pousser directement vers la capitale. Ils arguaient qu'attaquer sur deux fronts — Fort Valemount et l'Enclave de Sylve — submergerait les forces d'. Mais Blackwood savait mieux que cela. Thalric saisirait cette occasion pour frapper en retour, déchirant leurs lignes étirées. C'était exactement le genre de pari brutal et imprudent que Thalric affectionnait.
avait proposé autre chose.
Ils enverraient une force plus petite, plus rapide, pour abattre Thalric, menée par lui-même, soutenue par les Lombards déjà stationnés à la ville de Matilla. Pendant ce temps, l'armée principale resterait sous le commandement de Blackwood et avancerait vers la capitale par le flanc. Si réussissait dans les deux semaines, ils frapperaient la capitale de tous les côtés à la fois, écrasant complètement.
Un pincement net. Brutal. Efficace.
Blackwood l'avait examiné avec soin. C'était audacieux. C'était dangereux. Et cela reposait lourdement sur une seule chose : la prévisibilité de Thalric.
D'après ses relations passées avec lui, il savait que Thalric était exactement du genre à tomber dans le piège.
Alors il avait soutenu le plan.
Et sous toute la stratégie et les mots mesurés, Blackwood percevait autre chose — avait besoin de ces semaines. Avait besoin de temps pour préparer quelque chose qu'il gardait près de sa poitrine. Quelque chose qu'il ne partagerait pas encore.
Blackwood ne demanda pas. n'était pas du genre à révéler une carte avant qu'il ne faille la jouer.
Et la guerre était loin d'être finie.
Alors qu'il versait plus de vin dans son verre, un coup à la porte le tira de ses pensées. Le duc Blackwood se tourna, posa la bouteille et ouvrit la porte pour y trouver son fils debout là.
Léopold sourit légèrement. « Vous m'avez fait appeler, Père. »
« Oui. Entrez », dit-il.
Léopold entra, son regard passant de la bouteille de vin à moitié vide sur la table à la fenêtre où le soleil n'avait même pas encore couché.
« C'est rare de vous voir boire avant la tombée de la nuit », remarqua Léopold.
« Les efforts de guerre sont stressants », répondit Blackwood, se renfonçant dans son fauteuil. « J'avais besoin de vider mon esprit. Versez-vous un verre et asseyez-vous. »
Léopold obtempéra, prenant le siège en face de lui. Il versa une petite quantité de vin, en but une gorgée, puis leva les yeux vers son père. « Pourquoi m'avez-vous fait appeler ? Y a-t-il quelque chose d'important ? »
« Il y a toujours quelque chose d'important à discuter avec mon fils », dit le duc Blackwood, joignant les mains. « Mais oui, je vous ai appelé surtout pour parler d'. »
Léopold haussa un sourcil. « Encore une de vos évaluations ? Je pensais qu'il avait déjà fait ses preuves. Il se débrouille bien et a montré qu'il sait mener. »
« Il l'a fait », acquiesça Blackwood. « Mais il ne vise pas simplement à mener. Il vise à être roi. Et les rois ont besoin de plus que d'instincts de champ de bataille et de plans ingénieux. Vos études auraient dû vous l'apprendre. »
« Elles l'ont fait », dit Léopold, hochant lentement la tête. « Mais le duc a déjà de solides qualités de meneur. Il a une force personnelle, des subordonnés capables, et il est assez intelligent pour toujours avoir un plan de secours. »
Blackwood laissa échapper un souffle silencieux, ni assentiment ni rejet.
Léopold n'avait pas tort. Mais il n'avait pas tout à fait raison non plus. Et c'était exactement pour cela que la conversation devait avoir lieu.
« Oui, il l'est », dit le duc Blackwood. « Il pense au royaume pendant qu'il avance, et cela seul le place au-dessus de la plupart des nobles. Mais il lui manque encore deux choses. »
Il leva deux doigts.
Léopold se pencha en avant. « Lesquelles ? »
« Premièrement », dit Blackwood, « le sang. »
Léopold ouvrit la bouche — probablement pour défendre la lignée d' — mais Blackwood parla par-dessus.
« Je ne veux pas dire qu'il est un paysan. Je sais qu'il vient d'une lignée de ducs. Mais ce n'est pas assez. Le peuple a été gouverné par la lignée lancephilienne pendant des générations. Remplacez cette lignée par une autre, et quelque partie du royaume résistera toujours. Parfois un peu, parfois beaucoup. Beaucoup de nobles ne s'opposent à que pour cela seul. »
Les sourcils de Léopold se froncèrent. « Et la deuxième chose ? »
« L'avenir de sa lignée », répondit Blackwood. « est mort. a quitté le royaume il y a des ans. Il peut y avoir des parents lointains, mais aucun qui puisse se tenir comme de vrais héritiers. »
Les yeux de Léopold s'illuminèrent alors que le sens faisait tilt. « Donc le problème, c'est qu'il n'est pas fiancé. Il n'a pas de successeur garanti. »
Blackwood fit un unique signe de tête. « Oui. Et les deux problèmes doivent être résolus avant la fin de la guerre civile si nous voulons le royaume stable. »
Léopold cligna des yeux, puis fixa son père avec une prise de conscience naissante. Il avala le reste de son vin d'un trait rapide.
« Vous voulez qu'il annonce des fiançailles entre lui et la princesse Amara. »
Blackwood acquiesça à nouveau. « Oui. C'est nécessaire si nous voulons unifier les nobles et sécuriser le trône une fois la guerre finie. »
Il posa son verre vide.
« Pour qu' règne... le peuple doit croire que le sang lancephilien coule encore à ses côtés. »
Léopold se renfonça dans son fauteuil. « Mais cela ne sera-t-il pas facile ? Il y a déjà des rumeurs sur eux deux. »
« Non », dit fermement le duc Blackwood. « Ce ne sont que des rumeurs. Je me suis renseigné moi-même. Il n'y a rien entre eux. La princesse Amara semble l'apprécier, oui, mais n'a d'yeux pour personne. Nous devons changer cela. Et plus spécifiquement, *vous* devez changer cela, Léopold. »
Léopold cligna des yeux, la confusion raidissant son expression. « Moi ? Père, comment ? Je ne pense pas pouvoir faire grand-chose. Surtout pas au milieu d'une guerre. »
« Je serai ici, menant la force principale et attaquant la capitale par le flanc. Vous serez avec pour vous occuper de Thalric. Cela signifie que vous serez proche de lui. Tout ce que je veux, c'est que vous ouvriez ces conversations, subtilement. Avec lui, ou avec la princesse Amara quand elle nous rejoindra. Elle est encore à Veyrin pour l'instant, mais elle sera finalement impliquée. Si nous ne commençons pas à préparer maintenant, des fiançailles après la guerre sembleront trop soudaines. »
Léopold fronça les sourcils. « Je ne sais même pas si la guerre finira si vite. »
« Elle finira », répondit Blackwood sans hésitation.
« Vous avez dit vous-même que le plan est risqué. »
« Tout est risqué dans la guerre », contrattaqua-t-il. « Mais a arraché la victoire contre Aldrin. Il n'y a aucun doute dans mon esprit qu'il puisse en faire de même contre Thalric. Vous avez vu sa force, et la force de ceux qui le suivent. Faites-moi confiance, mon fils. D'ici la fin du mois, Thalric tombera, et nous marcherons sur la capitale. »
Il remplit son verre, sa voix stable de conviction.
« Mais pour qu'un roi règne après la guerre, son avenir doit être sécurisé maintenant — pas plus tard. Nous devons planter les graines avant que la couronne ne touche sa tête. »
***
vola à travers le ciel vers la ville de Matilla, le tranchant du vent le fouettant tandis qu'une douzaine de pensées différentes bouillonnaient dans son esprit. Il n'était resté à Fort Valemount que trois jours. Dès que la stratégie eut été arrêtée avec les nobles, les Mages et les Exécuteurs, il avait décidé qu'il ne voulait pas attendre plus longtemps.
La vérité, c'est que le plan qu'ils utilisaient n'avait pas été créé pour Thalric. l'avait rédigé il y a longtemps pour un but complètement différent. Mais le destin ne se souciait pas des intentions originales. S'il fonctionnait, il fonctionnait, et ce plan lui donnerait le temps précieux dont il avait besoin pour travailler sur la baguette.
Il avait déjà fait passer le mot aux Guetteurs stationnés à Matilla, leur ordonnant de préparer des souches de l'Arbre Ancestral pour lui. Dès qu'il atteindrait la ville, il commencerait à fabriquer la baguette. Si tout s'alignait — si le timing tenait — alors, au moment où il finirait de la construire, Thalric se tiendrait droit au centre du piège qu'ils tissaient autour de lui.
Et une fois Thalric tombé, le chemin s'ouvrirait enfin. . Regina. Les étapes finales avant la fin de la guerre civile.
Cette seule pensée fit se détendre quelque chose dans la poitrine de , comme un poids qui bougeait, juste légèrement. Mais il repoussa ce sentiment. Il gagnerait son soulagement plus tard. Pour l'instant, il y avait encore trop à faire.
Il fit circuler plus de mana dans ses membres, accélérant son vol. Après plusieurs heures, la silhouette de la ville de Matilla se dressa au loin. Aucune protection ne scintillait autour, mais n'était pas surpris. Il avait déjà appris par lettres que la protection était endommagée, à peine fonctionnelle. Pourtant, la ville semblait intacte.
C'était l'œuvre des Lombards. Sans eux, Matilla aurait été poussière depuis des semaines.
En descendant à travers la périphérie, il aperçut une ligne d'hommes aux épaules larges traînant les corps massifs de bêtes volantes dans la rue principale. Des kraels — créatures au corps élancé, aux ailes de cuir, originaires du duché de Raktor. Il les reconnut immédiatement. Il avait déjà reçu un rapport complet sur leur anatomie, leur capacité de mana et leurs schémas de vol.
Voir leurs corps empilés comme du gibier de chasse le fit ralentir en plein vol.
Matilla avait été occupée. Bien.
Il aurait besoin de sa force, et de leur stabilité pour les jours à venir.
Mais il n'avait pas su qu'ils avaient réussi à en abattre autant. compta six kraels traînés dans les rues — d'immenses carcasses halées par d'épaisses cordes tandis que les citoyens acclamaient comme s'ils étaient des trophées de fête. Il resta là un instant, en vol stationnaire, observant les gens s'émerveiller des mises à mort. Leur excitation était réelle. L'espoir, même fragile, importait.
tourna son regard vers le reste de la ville, débattant s'il devait se rendre au domaine pour parler d'abord à la vicomtesse Vaessa ou aller aux remparts où les silhouettes inconfondables des Lombards se tenaient. Il avait besoin de parler aux deux.
Un rapide lancer de [Œil de Faucon] trancha pour lui.
Il sourit et s'inclina vers les remparts.
En s'approchant, il vit des soldats s'entraînant avec des Lombards — armes en bois claquant, éclats de rire éclatant tous les quelques instants. Pour une ville au milieu d'une guerre, l'atmosphère était surprenamment détendue. C'était un bon signe. Le moral importait autant que la stratégie.
ne s'attarda pas sur l'entraînement. Son regard glissa plus loin sur les créneaux où il repéra exactement qui il cherchait : le chef Yafgar et la vicomtesse Vaessa debout côte à côte, en pleine conversation. Ragnar n'était nulle part en vue, ni aucun des jeunes Lombards qu'il connaissait.
Il descendit silencieusement, et tous deux le remarquèrent immédiatement.
« On dirait que vous vous entendez bien, et que la ville tient bon », dit avec un petit sourire.
La vicomtesse Vaessa inclina la tête. « Je m'attendais à vous pour la tombée de la nuit, duc . Et oui — grâce aux Lombards, les forces de Thalric n'ont pas fait grand-chose au-delà d'endommager la protection. »
Le chef Yafgar croisa les bras avec assurance. « Les Mages et les bêtes qu'ils envoient maintenant sont bien trop faciles. Mon peuple s'en occupe dès qu'ils apparaissent. Honnêtement, ils ont commencé à se plaindre. Ils veulent être au centre de la guerre. »
ricana. Il n'était pas surpris. Les Lombards n'étaient pas faits pour des murs calmes ; ils étaient faits pour les champs de bataille. « Eh bien, vous serez ravi d'apprendre que je ne suis pas venu ici juste pour vérifier la ville. »
Il regarda Yafgar dans les yeux, le vent se calmant derrière lui.
« Je suis venu parce que j'ai quelque chose de plus approprié pour les Lombards. Comment vous sentez-vous à l'idée de piller quelques forts, chef Yafgar ? »