fixa l'homme qu'il méprisait depuis le tout premier jour où il en avait vu le visage. Selwin — l'attaché de sa mère, son ombre obéissante, son fils adoptif loyal — traînait toujours derrière lui la puanteur de l'influence maternelle. D'ordinaire, la simple vue de cet individu assombrissait l'humeur d'.
Mais aujourd'hui, Selwin apportait quelque chose qui fit sourire .
Il posa une main sur le bord de l'une des caisses posées sur la table entre eux. « Dis-moi encore, dit d'une voix calme, presque agréable, qu'est-ce qu'il y a exactement dans ces caisses, Selwin ? »
Selwin se redressa, jetant un coup d'œil entre et les boîtes scellées. « Ce sont des substances alchimiques, mon seigneur, répondit-il. Votre mère a acquis personnellement ces potions magiques pour l'armée. Elles augmenteront considérablement les capacités des soldats. Elles les doubleront, si je dois le dire. »
haussa un sourcil. « Et ce sont ses paroles ? »
« Oui, mon seigneur, » répliqua Selwin vivement. « Directement de votre mère. »
ne répondit pas. Il plongea la main dans l'une des caisses et en retira une petite fiole. Elle contenait une substance sombre, visqueuse — encore fallait-il dire qu'elle était pleine. Il n'y avait que quelques gouttes à l'intérieur, trois ou quatre tout au plus. Bien moins que ce qu'il avait vu dans les réserves privées de sa mère.
Il savait que ce n'était pas une potion convenable. C'était une chose immonde, addictive, corrompue. Mais indéniablement efficace.
Il en avait pris de faibles doses, et même ce mince échantillon avait fait bondir sa force au-delà de toute raison. Il n'avait pas imaginé que sa mère distribuerait quelque chose de tel à de simples soldats, pas même dans la désespérance.
Il fit tourner la fiole entre ses doigts, le liquide accroché au verre comme du goudron.
« Et comment, demanda doucement, a-t-elle choisi d'appeler cela ? »
Selwin répondit sans hésiter. « Ce sont des gouttes de sortilège, mon seigneur. La reine Regina vous a ordonné d'en donner une à chaque soldat de l'armée. »
plissa les yeux sur la fiole. « Même aux conscrits ? » demanda-t-il d'une voix basse.
« Oui, mon seigneur, » répondit Selwin sans hésiter. « S'il reste des gouttes de sortilège, Sa Majesté a dit de les distribuer. Avec les soldats dopés par cela, la guerre contre Thalric sera finie en quelques semaines — ce furent ses mots exacts. »
« Combien de caisses a-t-elle envoyées ? » demanda-t-il.
« Trois douzaines, mon seigneur. Chaque caisse contient environ cent fioles. Cela devrait suffire pour une grande partie de l'armée, et Sa Majesté a dit que d'autres arriveraient bientôt. Mais — » Selwin marqua une brève pause, « — elle veut que les premiers lots soient distribués aux Mages. Avec eux renforcés, nous pourrons lancer une contre-attaque contre les forces de Thalric. »
se renversa sur sa chaise, hochant lentement la tête. « Une contre-attaque est nécessaire. »
Son regard dériva vers la carte étalée sur une autre table à gauche — froissée, annotée, tachée par trop de mains et trop peu de progrès. Il en avait assez de la regarder. Assez des cercles d'encre lourde sur les forts tombés et des lignes rouges marquant le terrain perdu. Assez des rapports sans fin détaillant pertes, retraites et la pression constante de l'avance de son frère.
La moitié occidentale du royaume était devenue une plaie béante. La rébellion de Thalric n'avait pas été un caprice — elle avait été planifiée depuis longtemps, peut-être aussi longtemps que les propres machinations de sa mère. Son frère avait agi avec un plan en tête, prenant des places fortes clés et enrôlant de force tout homme valide pour gonfler les rangs de son armée.
On avait jeté dans ce chaos avec une seule mission : assister le duc Renard Kestrelain à tenir la cité d'Eden et repousser les forces de Thalric qui tentaient d'en faire le siège.
Et jusqu'ici, ils n'étaient même pas parvenus à en éliminer un quart.
Une partie de l'explication tenait au fait que Thalric n'avait pas envoyé des rebuts. Il avait envoyé son corps principal. Et pire, il était commandé par le duc Raktor, l'homme tristement célèbre pour sa ruthlessité.
Raktor avait brisé les lignes de ravitaillement, harcelé leurs éclaireurs, et pilonné les protections sans relâche à l'aide des kraels — des bêtes volantes que la maison ducale de Raktor élevait et contrôlait. Leurs renseignements sur les kraels avaient été complètement faux. Ils étaient bien plus nombreux que ne le suggérait aucun rapport. Rapides, coordonnés, dévastateurs dans les assauts aériens.
Chaque jour, se sentait un peu plus enfermé dans le domaine de Renard Kestrelain, réduit à écouter les bilans de pertes, les mises à jour du siège, et le rythme étouffant d'une guerre qui n'allait nulle part.
Et maintenant, sa mère voulait qu'il gave les soldats de gouttes de sortilège comme s'il s'agissait de rations de pain.
Il referma les doigts sur la fiole.
La guerre pourrissait plus vite qu'il ne l'avait prévu, et la réponse de sa mère était une addiction déguisée en puissance.
Peut-être que les gouttes de sortilège changeraient la donne. Peut-être qu'elles renverseraient le cours des choses. Peut-être qu'elles lui donneraient ce qu'il méritait.
Mais tandis qu' baissait les yeux sur les fioles, il sentit quelque chose de bien plus personnel que la stratégie s'agiter dans ses veines.
Sa propre bouteille était vide depuis longtemps. Il l'avait vidée jusqu'à la dernière goutte avant même d'atteindre la cité d'Eden.
Et depuis lors… le besoin le déchirait.
Être sur les remparts, voir des gens du commun tomber jusqu'à la mort, regarder les kraels se disperser sous la foudre et le feu — rien n'avait apaisé la brûlure en lui. Si quelque chose, l'excitation de la bataille ne l'avait fait qu'aiguiser. Même maintenant, tenant la fiole en main, il sentait ses doigts trembler.
Il voulait arracher le bouchon. Il voulait la boire. Il voulait qu'elle l'inonde à nouveau.
Mais Selwin était là.
Selwin, qui courait droit vers sa mère pour chaque murmure. Selwin, qui le surveillait comme un chien dressé pour rapporter.
Pourtant, avait-il vraiment besoin de se soucier de ce que pensait sa mère ? Il était le Roi à présent. Non ? Il était couronné, reconnu, et détenait l'autorité suprême du royaume.
Avait-il encore besoin de courber l'échine sous sa laisse ?
Une voix en lui murmura oui — la vieille voix, l'obéissante, celle qu'on avait élevée sous le regard de sa mère.
Mais une autre voix — plus forte, plus tranchante — la brûla.
Pourquoi le ferais-tu ? Pourquoi vivrais-tu en pantin ? Tu es le Roi. Putain, agis comme tel.
Une chaleur couva sous sa peau — colère, ressentiment, puissance, tout emmêlé. La pensée de sa mère contrôlant même cette part de lui fit flamber cette chaleur plus fort.
Il en avait fini d'être géré.
« Mon seigneur… ? » La voix de Selwin perça ses pensées. « Ça va ? Vous avez l'air… en colère. »
exhalait lentement, étirant un mince sourire sur ses lèvres. « Non, dit-il. Je vais parfaitement bien. »
Selwin parut toujours mal à l'aise.
tapota la caisse du bout du doigt. « C'est juste une chose, Selwin. Je vais prendre ces trois caisses de gouttes de sortilège pour moi. Pour un usage personnel. »
Les yeux de Selwin s'écarquillèrent, la panique montant instantanément.
« Votre Altesse, la reine Regina m'a explicitement ordonné de ne pas vous laisser — »
Il n'acheva pas. Parce qu' déboucha la fiole dans sa main et la vida d'un trait sec.
L'effet frappa immédiatement.
Il sentit le choc, la brûlure et la puissance brute exploser dans ses nerfs. Cela ressemblait à de l'eau après des jours dans le désert. À de l'air après la noyade. À quelque chose en lui qui avait enfin été nourri.
Selwin se figea, horrifié.
baissa la fiole vide, respirant fort tandis que la chaleur familière se répandait dans ses membres, sa poitrine, son centre même.
Pour la première fois depuis des jours, il se sentit vivant.
Ses veines brûlaient. Son estomac se tordit et grogna pour plus — plus de cette chaleur sombre, plus de cette puissance. La voix en lui, celle qui murmurait la rébellion, la cupidité, la défiance, grandit, presque jubilatoire.
Plus. Prends plus. Tu es le Roi. Prends ce qui est à toi.
attrapa une autre fiole. Puis une seconde. Puis une troisième.
Il les déboucha chacune avec des doigts tremblants, les vida en gloutonnerie rapide tandis que Selwin restait figé, yeux écarquillés, comme s'il assistait à un cauchemar en plein jour.
porta une quatrième fiole à ses lèvres —
« Votre Altesse, je vous en prie ! » Selwin bondit soudain en avant, agrippant les épaules d' des deux mains. « Arrêtez, s'il vous plaît ! Ne buvez pas davantage de cela ! Cette substance est immonde pour un Roi comme vous, je vous en prie — »
n'hésita pas.
Il repoussa Selwin et le gifla d'une claque à main ouverte qui claqua dans la pièce. Selwin trébucha, s'écroula au sol, et avança pour lui enfoncer un coup de pied dans les côtes, l'envoyant s'écraser contre le mur.
Selwin poussa un cri de douleur, la voix tremblante. « Votre Altesse, s'il vous plaît — c'est dangereux ! Vous devez arrêter, je vous en prie — »
le regarda en bas, et la voix dans sa tête le submergea. On aurait dit que toute la rage qu'il avait accumulée au fil des ans contre cet homme attendait d'éclater.
Tue-le. Il t'a touché. Personne ne touche le Roi.
Il le voulait. L'envie pulsait, chaude et violente. Mais une autre pensée perça — nette, pratique, stratégique.
Selwin était important pour sa mère. Le tuer maintenant créerait des complications, et il en avait déjà assez avec la guerre.
inspira une fois lentement. Puis il hurla. « Chevaliers ! »
Les portes s'ouvrirent instantanément. Une douzaine de Chevaliers firent irruption, armures cliquetant, regards passant d' à la forme recroquevillée de Selwin au sol.
L'un s'avança. « Votre Altesse, dit-il en plantant son regard dans le sien, cet homme a-t-il fait quelque chose contre vous ? »
hocha calmement la tête, glissant la dernière fiole vide entre ses doigts.
« Il a essayé de me toucher sans permission, dit en inclinant la tête. Ne pensez-vous pas que cela mérite un châtiment ? »
La mâchoire du Chevalier se crispa. « Que commandez-vous, Votre Altesse ? »
posa son regard sur Selwin, qui tremblait, du sang à la lèvre et la peur dans les yeux.
« Enfermez-le, » dit . « Forcez-le à écrire une lettre à ma mère. Il doit lui dire d'envoyer davantage de ces gouttes de sortilège. Beaucoup plus. Elle en a dû faire des réserves en quantité. »
Les yeux de Selwin s'écarquillèrent d'horreur.
continua, la voix se durcissant. « Une fois que vous aurez les caisses, distribuez-les dans toute l'armée. Donnez-les aux Mages d'abord. Puis aux soldats. »
Le Chevalier s'inclina. « Selon vos ordres, Votre Altesse. »
Deux Chevaliers saisirent Selwin alors qu'il tentait de reculer en rampant, mais il ne faisait pas le poids face à des hommes en armure. Il hurla, supplia, implora, mais ils l'emmenèrent comme un sac de grain.
Et le regarda partir.
Il regarda la peur, l'humiliation, l'impuissance qu'il avait autrefois ressenties face à sa mère se refléter en lui — maintenant magnifiquement inversées.
C'était enivrant.
Il porta une autre fiole à ses lèvres, but profondément, et exhalait tandis que le feu sombre se répandait à nouveau en lui.
Se rebeller… c'était exquis.
***
Selenia stationnait haut au-dessus de la cité d'Eden, laissant les vents la maintenir en place tandis qu'elle observait le chaos en contrebas. Une petite scène intéressante se déroulait.
Il semblait que le précieux rejeton de Regina avait enfin développé une colonne vertébrale, et tentait maintenant de se rebeller contre la reine. Le spectacle faillit lui arracher un rire, mais elle garda les lèvres closes. Inutile d'attirer le regard des sentinelles de la tour ou de quelque Mage trop zélé.
Elle se contenta donc de regarder.
En bas, des paires de Chevaliers traînaient ce rat de Selwin à travers les jardins du château, le halant comme un déchet vers les marches du donjon. Les yeux de Selenia se plissèrent d'une faible délectation. Elle avait toujours détesté cet homme — sa posture, sa loyauté collante et la ruse derrière ses yeux, sa dévotion tremblante envers Regina. Le voir supplier, hurler, essayer de planter ses talons dans la terre tandis que sa voix se brisait à force de quémander… c'était presque adorable.
Si elle avait pu, elle aurait soufflé un ordre aux Chevaliers pour qu'ils lui brisent quelques os. Regina tenait à lui, assez pour le garder en vie et fonctionnel jusqu'à ce que ses plans aboutissent. Voir cette loyauté punie aurait été un bonus agréable. Selenia se demandait comment Regina réagirait quand la nouvelle lui parviendrait. Fureur ? Panique ? Autre chose ?
Quoi qu'il en soit, Selenia voulait regarder.
Son regard se déplaça tandis que plusieurs Chevaliers s'emparaient des caisses qu' avait réclamées — celles remplies des gouttes de sortilège qu'elle et les autres avaient conçues à partir du sang du grand seigneur.
Pathétiques, vraiment.
Simplement du mana mort dilué, étiré à l'extrême et mélangé à des réactifs communs. Un Mage convenable pouvait utiliser la substance pour un regain modéré et ignorer les effets secondaires. Mais de simples soldats mortels ? Leur esprit n'était pas fait pour cela. Leurs émotions s'émoussaient jusqu'à ne laisser que les impulsions les plus fortes. Rage. Cupidité. Soif de sang.
Ils deviendraient de simples armes, des lames façonnées par la colère, mues par l'instinct, prêtes à frapper n'importe quoi que leurs maîtres leur désigneraient. Et s'ils n'étaient pas dirigés… eh bien.
La rage exigeait toujours un exutoire. Sur un champ de bataille, cet exutoire était prévisible.
Tuer. Brûler. Briser.
Mais les simples mortels n'étaient pas les seuls à plier sous les effets des gouttes de sortilège. Il y avait — le fils de Regina, sa marionnette, son outil soigneusement façonné.
Selenia faillit renifler. Regina avait toujours été une mère épouvantable. Elle n'était même pas assez compétente pour faire de son propre enfant un Mage convenable. était déjà fracturé à l'intérieur, une coquille remplie d'insécurités et de faim, et maintenant les gouttes de sortilège élargissaient chaque fissure. Elles rampaient dans les espaces brisés de son esprit, les tordaient, les retournaient vers l'extérieur. Sa petite rébellion d'aujourd'hui n'était que le début.
Bientôt, il ferait des choses bien plus intéressantes. Surtout maintenant qu'il avait des caisses de cette substance à sa disposition.
Le grand plan de Regina était prévisible : prendre le contrôle de Lancephil, purger le royaume de ses ennemis, puis mener une guerre sainte pour accomplir la prophétie du grand seigneur. Cela sonnait impressionnant en mots. En exécution… c'était douloureux à regarder. Elle et les autres avaient commencé à le voir clairement — Regina n'était pas aussi compétente qu'elle se croyait l'être.
Selenia avait été envoyée pour « aider », mais elle n'avait jamais été du genre à bien suivre les ordres. Et ces circonstances étaient bien trop amusantes pour être redressées. Pourquoi gâcher un chaos parfaitement bon ? Le destin pouvait tirer les choses dans le sens qui lui plaisait. Selenia n'était pas là pour forcer le fleuve dans une forme — elle était là pour savourer la crue.
Si le fils de Regina se détruisait lui-même… tant pis. Elle se contenterait de regarder et de savourer.
La guerre civile était déjà assez divertissante. Un frère était parti — si elle était arrivée plus tôt, peut-être l'aurait-elle poussé vers la victoire, mais elle doutait qu'il aurait accepté l'aide de quelqu'un comme elle. Un autre frère avançait avec confiance, mais Selenia voyait les fissures en lui aussi. Sa victoire ne serait rien de plus qu'une illusion temporaire. Il n'avait pas ce qu'il fallait pour être roi.
Elle avait parlé à d'innombrables hommes comme Thalric au fil des ans — ambitieux, effrayés, tyrans désespérés façonnés par leur cupidité. Et elle avait regardé chacun pourrir sous le poids de ses propres défauts. Thalric n'était pas différent. Il avait déjà laissé une traînée de problèmes derrière lui. Il y avait toujours une lame qui attendait un tyran, toujours une rébellion qui mijotait derrière une couronne.
Les mortels de Lancephil chuchotaient déjà leur mécontentement. Leurs foyers brûlés, leurs vies déracinées, tout cela parce qu'un roi en herbe peureux voulait s'asseoir sur un trône. Il tomberait bientôt. Selenia n'en doutait pas.
Mais parmi toutes les pièces sur l'échiquier, une seule l'intéressait vraiment.
Ses lèvres s'étirèrent en un lent sourire tandis qu'elle pensait à lui.
Malfecia l'avait repéré depuis longtemps, depuis qu'il avait tué Shakran. Même avant, quand le tréant qu'ils avaient planté était tombé mystérieusement, ils avaient soupçonné qu'il en était la cause. Mais comment avait-il fait ? Cela restait un mystère. Et Selenia haïssait les choses non résolues.
L'échec de Regina à le tuer ne faisait qu'améliorer les choses. Le gâchis avec Veridia… encore mieux.
Selenia n'avait pas assisté à ce duel de première main, mais elle en avait assez entendu depuis les ombres. Assez pour savoir que le garçon — — était bien plus dangereux qu'il n'y paraissait.
Elle voulait voir comment il affronterait les deux princes restants. Comment il acculerait Regina. Quels tours il n'avait pas encore révélés.
Et une fois qu'il aurait grimpé assez haut — une fois qu'il se tiendrait au bord de la victoire, épuisé et exposé — ce serait le moment où elle interviendrait.
Un homme comme lui ne pouvait pas être laissé en vie.
Elle aurait préféré en faire une marionnette, vraiment, mais les rapports étaient clairs : il méprisait le mana mort. Véhémentement. Cela seul en faisait une gêne que Malfecia ne pourrait jamais tolérer. Non, elle ne pourrait pas le laisser repartir vivant de cette guerre.
Mais jusque-là ?
Elle voulait voir quel chaos il pouvait créer. Elle voulait du divertissement.
Il y avait tant de pièces, tant de chemins que le destin de Lancephil pouvait prendre. Tant d'issues potentielles. Mais au final, Selenia savait qu'une seule personne se tiendrait au-dessus de tout.
Elle.
Son sourire s'élargit tandis qu'elle balayait les jardins du château une dernière fois avant de s'élancer vers le ciel ouvert.
Son temps à Lancephil allait être mémorable. Très mémorable.