Même après avoir obtenu la reddition du prince Aldrin, l'homme était parvenu à lui causer des ennuis. Le prince avait apparemment refusé de parler aux forces alparcanes de la mort du prince Vhailor et s'était contenté d'ordonner à ses propres hommes de les mater si elles tentaient quoi que ce soit avant son départ pour les négociations. Au moment où celles-ci prirent fin, les forces alparcanes — menées pour l'essentiel par des Mages — avaient déjà essayé de s'enfuir vers Alparca pour informer la famille royale de ce qui s'était passé.
La mort du prince Vhailor n'était pas une mince affaire, et il semblait qu'ils l'aient compris : avec la reddition d'Aldrin, ils seraient soit capturés, soit tués. Une fois l'accès au fort Valemount obtenu, la première chose que fit fut de s'employer à les mater un par un.
Et la seule raison pour laquelle ils se trouvaient encore à l'intérieur des remparts était qu'on les avait surpris en train de tenter de voler le corps du prince Vhailor avant de s'échapper par-delà la frontière. les avait pris sur le fait et, fait surprenant, pas un seul Mage n'avait tenté de se battre ou de fuir. Ils savaient pertinemment qu'ils n'avaient aucune chance contre lui.
Un seul avait fait une tentative — un Mage de l'Ombre qui s'était éclipsé en silence — pour que le traque et l'abatte d'un seul coup. Quelques soldats alparcans étaient également parvenus à s'esquiver, obligeant les Guetteurs à passer des heures à les pistér pour les ramener, morts ou vifs.
ne pouvait pas se permettre qu'un message atteigne Alparca avant la fin de la guerre civile. Il avait déjà fort à faire avec les princes restants.
Il savait que le royaume d'Alparca allait tenter quelque chose, surtout après qu'il eut tué le prince Vhailor, mais c'était un problème qu'il réglerait plus tard. Son attention devait rester fixée sur les deux princes restants. C'est pourquoi lui et les Guetteurs avaient déjà préparé un plan pour nourrir Alparca de fausses informations. Le commerce avec eux s'était déjà arrêté à cause de la guerre, donc bloquer les messages authentiques n'était pas difficile. Il lui suffisait d'affecter les bonnes personnes à la tâche.
Une fois cela réglé, et les autres ne passèrent pas beaucoup de temps à planifier leur prochain mouvement cette même nuit. Ils envoyèrent des drones informer leurs alliés de la reddition d'Aldrin, puis convinrent de tenir une réunion complète tôt le lendemain matin. Tous ceux qui étaient sous ses ordres — nobles, Mages, Exécuteurs et simples soldats — étaient épuisés. Une nuit de repos était le moins qu'il puisse leur accorder, d'autant qu'ils allaient bientôt devoir marcher à travers le royaume.
, cependant, ne se reposa pas.
Il savait qu'il y aurait de nombreuses batailles à venir, et son esprit ne cessait de revenir à la même pensée — à quel point le prince Vhailor aurait été plus facile à gérer s'il avait déjà possédé un Cœur de Mana du cinquième Cercle. Le quatrième cercle avait suffi à vaincre Veridia, mais l'avait laissé complètement vidé… et avait failli détruire ses nouvelles robes. Ce n'est que plus tard qu'il avait réalisé qu'elles possédaient des propriétés d'autoréparation — des fils tissés avec de subtils sceaux cousus au plus profond des couches intérieures, presque invisibles à moins qu'il n'y concentre son mana.
Il avait déjà confié les robes à Balen pour les renforcer davantage. Les sceaux pouvaient être modifiés, et Balen avait le talent pour les pousser au-delà de leur conception d'origine. lui avait déjà enseigné les connaissances nécessaires et lui avait laissé quelques Mages pour l'assister dans l'enchantement.
Mais cela ne changeait rien au fait que la même chose se reproduirait la prochaine fois qu'il affronterait un adversaire puissant. Vhailor avait été fort, oui, mais il n'était ni aussi efficace ni aussi expérimenté que Veridia, et l'ombre de Malfecia planait constamment au fond de l'esprit de . S'il restait au quatrième cercle, alors plus tôt ou plus tard, il serait tué.
Chaque jour, son nom se propageait plus loin. Chaque victoire le rendait plus visible. Et plus tôt ou plus tard, le reste de Malfecia réaliserait à quel point il devenait dangereux. Ils pourraient même décider d'aider Regina à le tuer — s'ils ne préparaient pas déjà cela. À cette époque, avec le mana inondant le monde de la sorte, il ne serait pas surpris qu'il y ait des gens atteignant discrètement la force d'un sixième, voire d'un septième cercle.
Publiquement, il n'existait aucune information sur la manière d'atteindre le sixième cercle en toute sécurité. D'après ce qu'il savait, une méthode stable n'avait été découverte qu'à la fin de la première ère dorée de la magie. Mais tout comme les réseaux de Mages qu'il avait trouvés, il y avait de fortes chances que la connaissance en soit simplement cachée, dispersée, ou enfermée quelque part. Quelqu'un, quelque part, en possédait peut-être déjà des bribes.
Alors, assis seul dans sa chambre, il ne se concentra que sur une seule chose — la culture.
Il ferma la porte à tout le reste. Il inspira le mana dense de l'atmosphère et le guida à travers les voies de son corps, tentant de façonner le cinquième cercle au sein de son Cœur de Mana. Il y travaillait depuis un moment déjà, mais il n'avait à peine atteint trente pour cent d'achèvement. À ce rythme, il lui fallait encore au moins un an pour le former.
Pour la plupart des Mages, ce n'était pas un long délai.
Mais doutait qu'il dispose de tant de temps.
Selon ses estimations, lui et Regina allaient s'affronter dans un ou deux mois. Il aurait préféré atteindre le cinquième cercle avant cela, mais c'était impossible, et n'était pas assez fou pour forcer une percée prématurée. Son Cœur de Mana ne le supporterait pas — il briserait ses fondations, ou pire.
Malgré tout, le sentiment le rongeait : sa force actuelle pourrait ne pas suffire.
Même en y ajoutant son côté Exécuteur, il n'était que légèrement plus fort qu'avant, frôlant à peine les limites du second rang. Cela ne signifierait pas grand-chose face à Regina. Cela n'aurait même pas d'importance face à quelqu'un du niveau de Shakran, sans parler des monstres que Malfecia gardait sûrement en réserve.
savait qu'il n'était pas seul, mais à part , il doutait que qui que ce soit dans ses forces puisse tenir longtemps face à un Mage du cinquième Cercle, du moins dans un affrontement direct. Cette pensée rendait sa culture plus difficile que d'habitude. Une partie de lui continuait à faire circuler le mana, façonnant le cinquième cercle pièce par pièce… tandis que l'autre partie s'emballait, cherchant désespérément un moyen d'augmenter sa force dans le peu de temps qui lui restait.
Compter sur la culture était hors de question. Il ne pouvait pas gravir un cercle entier en quelques semaines. Balen aurait peut-être pu construire un golem puissant, mais pas assez fort pour tenir tête à une menace du cinquième cercle. Et si la Tour de Valkyrie pouvait contenir des connaissances exploitables, il n'avait tout simplement pas le temps de fouiller les livres, inscriptions et salles, même s'il le désirait ardemment. Pas avec toutes les menaces qui l'attendaient dehors.
Tout cela ne lui laissait que très peu d'options.
Il continua de penser et de penser, ses pensées frottant contre le rythme silencieux de son flux de mana. Sa culture vacilla soudainement pendant un instant — à peine une fraction de battement de cœur — mais ce fut suffisant.
Une Veine de Mana sur le côté de son cou le piqua violemment alors qu'il y avait poussé trop de mana par inadvertance. La douleur le sortit de sa spirale de pensées.
« Merde », chuchota-t-il et resta immobile une seconde. Sur ce, il cessa de construire le cercle et posa une main sur son cou, lançant un sort apaisant sur la veine tendue.
En quelques secondes, l'impulsion rafraîchissante pénétra sa peau, et une fois qu'il eut confirmé qu'aucune déchirure ni dommage n'était survenu, il laissa échapper une lente expiration. Il s'était montré trop impatient, tenter de cultiver l'esprit plein de chaos, c'était chercher les ennuis.
Il soupira et se releva du sol, se dirigeant vers le lit. Il doutait qu'il puisse cultiver davantage cette nuit. Au moment où il ferma les yeux, toutes les pensées qu'il avait tenté de repousser revinrent à la charge : Regina, Malfecia, les ennemis du cinquième cercle, les limites de son armée, le peu de temps qui restait.
Il s'étala sur le lit, mais le sommeil ne vint pas. Son esprit refusait de se taire. Il tournait inlassablement autour de la même question — comment pourrait-il augmenter sa force en si peu de temps ?
Une batterie de mana était une option. Il pourrait en construire une assez puissante pour lui fournir du mana supplémentaire, mais dans un combat contre quelqu'un de plus fort, elle deviendrait une cible. Les batteries de mana étaient notoirement fragiles ; tout le monde le savait, même à cette époque. Et il doutait que le mana brut soit la réponse.
Il pourrait essayer de compter sur les sorts.
Il en avait beaucoup d'uniques désormais — des choses qu'il n'aurait pas pu lancer il y a quelques mois. Mais il y en avait d'autres… des sorts qu'il avait commencé à concevoir avant de remonter le temps. Des sorts qu'il avait créés lui-même, de toutes pièces.
L'un en particulier lui vint à l'esprit.
Un sort capable de manifester des bras de mana autour de son corps. Des bras qui pourraient lancer des sorts indépendamment tant qu'il les reliait à son esprit.
Quatre sorts à la fois. Cinq, s'il comptait son sort de [Vol].
Une telle vitesse d'incantation écrasante pourrait renverser le cours de presque n'importe quelle bataille. S'il parvenait à l'affiner, le stabiliser et le rendre utilisable au combat, cela lui donnerait quelque chose d'approchant un avantage du cinquième cercle, même sans l'atteindre réellement.
À mesure qu'il y pensait davantage, pour la première fois depuis des heures, le chaos dans la poitrine de se déplaça — ne s'apaisant pas, mais se resserrant lentement en un but.
Le problème était qu'il n'avait jamais réussi à mettre au point ce sort, aussi prometteuse que l'idée parût. Même les autres Mages qu'il avait consultés discrètement à l'époque étaient d'accord : le concept était brillant, mais bien trop complexe.
Non seulement il aurait besoin de lier mentalement les bras de mana supplémentaires à son cerveau, mais il lui faudrait construire des voies entièrement nouvelles, des Veines de Mana additionnelles partant de son cœur pour alimenter ces bras. C'était comme traiter son propre corps comme un golem vivant et tenter d'y greffer de nouveaux composants.
se souvenait encore des plans qu'il avait dessinés, des schémas inachevés éparpillés sur ses anciens établis. Les reproduire ne serait pas difficile. Lancer le projet ne serait pas difficile.
Mais voir le sort devenir une chose réelle, utilisable ? Cela pourrait prendre des mois. Peut-être des années.
Les nouveaux sorts étaient imprévisibles. Les expériences pouvaient se retourner contre lui, rater, ou devenir franchement dangereuses. Et plus il y pensait, plus il devenait clair : ce sort-là n'était pas quelque chose qu'il pouvait créer en courant contre la montre.
Il y avait d'autres sorts qu'il pouvait tenter, mais aucun n'était aussi polyvalent ou aussi percutant, et plusieurs se recoupaient avec des capacités qu'il possédait déjà. Chaque idée qu'il avait lui semblait soit trop chronophage, soit trop décevante pour avoir de l'importance.
Il soupira. Puis soupira à nouveau. Une migraine pulsait derrière ses yeux.
Si son maître avait été là, le vieil homme l'aurait giflé sur la tête avec sa baguette et lui aurait ordonné de dormir.
Mais au moment où la pensée se forma, les yeux de s'ouvrirent en grand. Peut-être était-ce exactement ce dont il avait besoin. Il se redressa d'un coup.
Une baguette.
Comment n'y avait-il pas pensé plus tôt ?
S'il voulait un regain de puissance net en peu de temps, c'était la voie à suivre.
Une baguette n'offrait pas seulement une polyvalence supplémentaire, elle lui permettrait aussi d'y fixer un noyau en toute sécurité au cas où il serait à court de mana pendant un combat. Il pouvait y intégrer de multiples fonctions, chacune capable d'augmenter son potentiel de combat de manière significative. Plus y pensait, plus il devenait évident que c'était la réponse qu'il cherchait.
La seule raison pour laquelle il ne l'avait pas envisagée plus tôt était simple : il avait à peine utilisé de baguette dans sa vie précédente. Il en avait voulu une après être devenu Magus, mais le monde était en ruines à ce moment-là. Même le bois ordinaire était rare — le bois magique était pratiquement impossible à trouver. Et une baguette avait besoin d'un matériau assez solide pour supporter des couches d'enchantements. Certaines baguettes portaient même des sceaux spatiaux, stockant des objets en leur sein. ne connaissait pas grand-chose à la magie spatiale, mais la magie offensive et l'art des sceaux ? Ceux-là, il les comprenait mieux que la plupart.
L'idée ne cessait de grandir dans son esprit, chaque pensée se précisant en certitude. Avant même qu'il ne s'en rende pleinement compte, l'excitation le propulsa hors du lit. Il attrapa une pile de feuilles blanches sur le bureau et se mit à esquisser des plans — de vieilles connaissances refaisant surface par mémoire musculaire.
Trait après trait s'écoula, sa main se stabilisant à mesure que la structure prenait forme : conduits, lignes de stabilisation, ancres de sceaux, régulateurs de mana.
Puis il nota le premier et plus important matériau dont il aurait besoin. Le bois qui définirait toute la baguette. Le seul bois digne de porter les enchantements qu'il avait en tête.
Du bois de l'Arbre Ancestral lui-même.