La vicomtesse Vaessa avait vu bien des choses étranges au cours de sa longue vie. Malgré ses traits juvéniles, elle était vieille — bien plus vieille que la plupart n'atteignaient dans le royaume de Lancephil — et pourtant, rien dans ses décennies de devoir nobiliaire ne l'avait préparée à la vision qui s'offrait à elle : des barbares assis au sommet des remparts de la ville de Matilla, riant de conversations diverses comme s'ils y avaient toujours appartenu. Plus étrange encore, elle s'y était habituée.
Le royaume de Lancephil les avait combattus un temps, et elle n'avait jamais eu une bonne opinion de leur espèce. Lorsque le duc avait envoyé une petite armée d'entre eux pour renforcer sa cité, elle s'était sentie déchirée entre la peur et la gratitude. Ils étaient plus grands que n'importe quel chevalier qu'elle avait jamais vu, larges d'épaules, enveloppés de fourrures et de fer. Chacun portait la présence d'un homme qui avait tué toute sa vie. Même leurs montures — les massifs bulldrakes à écailles — suffisaient à déstabiliser des chevaux de guerre entraînés. Sa propre famille avait tremblé à leur vue.
Mais après un mois à vivre sous leur protection, sa peur s'était adoucie en quelque chose qui ressemblait au respect. Malgré leurs manières grossières et leurs rires tonitruants, les Lombards étaient honorables et sans peur. Ils gardaient les remparts de Matilla toute la nuit, repoussèrent chaque embuscade envoyée par les agents de Thalric, et traitaient ses soldats comme des égaux plutôt que comme des pions. En ce laps de temps, elle avait appris que sauvagerie et honneur n'étaient pas toujours étrangers l'un à l'autre.
Ils avaient leurs excentricités, toutefois. Comme vouloir finir une partie de cartes alors même qu'un combat se profilait à l'horizon, comme si la mort pouvait attendre que le dernier pari soit réglé. Vaessa releva la tête pour voir trois Mages approcher du nord, chevauchant des kraels, tandis que les Lombards sur le mur grommelaient à propos de pièces perdues.
C'était un spectacle à voir — ces kraels — bêtes volantes élancées, au cuir lisse, de la taille d'un cheval de guerre, aux serres assez acérées pour percer des plaques et aux longues queues en forme de nageoires qui les dirigeaient dans les airs. Leurs ailes scintillaient faiblement de mana, dispersant la lumière comme de l'huile sur l'eau. On aurait dit qu'elles pouvaient porter le poids de plusieurs hommes, et elles n'étaient apprivoisées que par la maison ducale de Raktor.
La seule semaine passée, Matilla avait été attaquée trois fois par ces unités volantes. Qui les commandait avait appris que les chevaux ordinaires et les Mages envoyés au début étaient faciles à capturer.
Mais même tandis que les bêtes volantes se rapprochaient, les Lombards assis sur le mur tournaient à peine la tête. Quelques-uns plissèrent les yeux vers le ciel, marmonnèrent quelque chose dans leur langue gutturale, et reprirent leur partie de cartes. Les soldats postés à proximité étaient moins calmes. Des regards nerveux s'échangeaient entre eux ; un jeune garde serra même sa lance jusqu'à en blanchir les jointures. Ils connaissaient tous la vérité : les protections de la ville ne tiendraient pas longtemps.
Les frappes répétées avaient laissé la barrière vulnérable, zébrée de fractures, la lueur faible de ses sceaux vacillant comme une bougie à son dernier souffle. Le Mage capable de la réparer était mort le mois dernier. Il n'était pas mort pour la guerre, non, mais d'une maladie que même les meilleures potions dont ils disposaient n'avaient pu guérir. Ses apprentis avaient essayé de prendre la relève pour suivre le rythme, mais leur travail n'avait pas été le même. Tout était bâclé et précipité.
La vicomtesse Vaessa se tenait sur les créneaux, observant les points lointains grandir sur le ciel gris. Elle sentit un changement à ses côtés, des pas lourds qui semblaient enfoncer les pierres plus profond.
Le chef Yafgar s'arrêta à ses côtés, son ombre s'étendant sur elle. « Je m'excuse, » dit-il, sa voix profonde calme malgré le danger. « Mes gens — surtout mon fils — prennent les choses à la légère quand ils pensent pouvoir gagner sans effort. »
Vaessa suivit son regard vers la table adossée au mur intérieur, où Ragnar, son fils, était assis en tailleur avec un large sourire, lançant des cartes et riant alors qu'il empochait les pièces d'un autre. On aurait dit que la guerre était la chose la plus éloignée de son esprit.
« Ce n'est pas grave, » dit-elle doucement. « Je les ai vus se battre sur ces remparts pendant un mois maintenant. Je sais ce qu'ils peuvent faire. Mais êtes-vous sûr qu'ils pourront capturer les bêtes cette fois ? Les trois dernières attaques, ils se sont tous enfuis. »
Yafgar eut un court rire, son sourire barbu étrangement bonhomme. « Malheureusement, mon peuple ne peut pas voler comme seigneur . Si nous le pouvions, ce serait bien plus simple. » Son regard suivit les ombres qui approchaient dans le ciel. « Toutefois, j'ai songé à apprivoiser des bêtes volantes pour la tribu une fois cette guerre civile terminée. Un chef doit regarder vers le ciel autant que vers le sol. »
Vaessa pointa vers le haut, où les kraels étaient désormais assez proches pour qu'elle puisse voir les robes de leurs cavaliers flotter dans le vent. « Comme eux ? » demanda-t-elle.
Le sourire du chef s'élargit, bien que son ton restât sec. « Ce sont de bonnes créatures, mais elles ne pourraient pas porter notre poids. Je suis désolé, vicomtesse, mais les Mages sont bien plus minces que le Lombard moyen. »
Elle cligna des yeux, incertaine de devoir rire ou se sentir insultée — elle n'était pas sûre si la remarque du chef était un compliment ou si, en termes lombards, « mince » était une insulte. Elle laissa la pensée glisser et demanda : « Alors quelle bête avez-vous en tête ? »
Les yeux sombres de Yafgar s'illuminèrent. « Un wyvern ne serait pas mal. Ragnar a entendu des soldats en parler. »
L'image lui vint si clairement qu'elle en sentit le frisson : des Lombards sur des wyverns, tombant du ciel comme des lances vivantes, visages et fourrures remplissant les pires cauchemars d'un ennemi. La pensée lui serra l'estomac d'un mélange égal de crainte et d'approbation sombre.
Elle se tourna à nouveau vers l'horizon et vit les kraels et leurs cavaliers se rapprocher rapidement. Son visage se fit grave ; elle mordit l'intérieur de sa joue. « Je peux gérer les Mages cette fois, » dit-elle. « Je connais un sort qui pourrait les figer sur place. »
Yafgar secoua lentement la tête. « Cela pourrait aider, mais seigneur nous a ordonné de tenir cette ville, et je crois que c'est notre devoir de le faire. Vous pouvez simplement vous asseoir et regarder. » Il jeta un coup d'œil à Ragnar. « Et pour être honnête, Ragnar a suggéré un plan contre les bêtes volantes récemment. »
Vaessa haussa un sourcil. « Et quel est ce plan ? »
« Vous verrez bientôt, » dit Yafgar, et elle vit les traces légères d'un sourire sur son visage.
À cet instant, la partie se termina enfin. Ragnar bondit, jurant : « Merde, j'ai encore perdu ! » Brugnar, un Lombard au visage de pierre, claqua la table et grinça. « Tu as encore beaucoup à apprendre. Maintenant, comme conséquence de ta défaite, tu dois aller te battre contre ces Mages. Fais ton travail correctement pour qu'on puisse les piéger cette fois. Si tu les laisses s'enfuir, tu ne prendras jamais le manteau de berserker. »
« Je le suis déjà, » grogna Ragnar, roulant les épaules en se relevant. « Ces Mages m'ont assez agacé pour remplir ma rage pour une vie entière. »
Il s'avança vers les créneaux, la pierre gémissant faiblement sous son poids. L'un des Lombards — un vétéran marqué aux bras comme des troncs d'arbre — se leva et lui tendit une massive masse d'acier, la tête cloutée de pointes et gravée de faibles sceaux qui luisaient faiblement dans la lumière. Ragnar grinça, la fit tourner une fois, l'air sifflant au passage.
La vicomtesse Vaessa ne put s'empêcher de suivre chacun de ses mouvements, la curiosité bouillonnant sous son malaise. Ils avaient essayé d'abattre les bêtes auparavant avec des sorts et des flèches, mais les kraels étaient trop agiles. Leurs cavaliers fonçaient dans et hors de portée, et même quand les bêtes étaient effleurées par des flèches, elles parvenaient toujours à se reprendre, leurs ailes puissantes saisissant l'air avant que le sol ne les réclame. Les tuer s'était avéré quasi impossible.
Les créatures piquèrent alors, corps élancés fendant le vent. Leurs ailes de cuir s'étendaient sur près de dix mètres, et chaque battement envoyait la poussière tourbillonner sur les remparts. Les Mages sur leur dos levèrent les paumes, des structures de sort s'embrasant tandis que des traits de lumière se rassemblaient — cramoisi, violet et bleu pâle.
Alors le ciel gronda.
Une volée de sorts s'abattit sur la protection — lances de feu, lames de vent compressées, et traits de mana crépitant qui déchiraient l'air comme le tonnerre. La barrière flamboya, les sceaux sur sa surface pulsant sauvagement tandis qu'elle peinait à absorber l'impact. L'onde de choc fit trembler les créneaux sous ses bottes, le son pareil au fracas de cent tambours. Des fissures zébrèrent la surface translucide de la protection, et un instant Vaessa crut qu'elle allait se briser entièrement.
Elle connaissait leur but — affaiblir la protection jusqu'à la rompre, laisser Matilla à nu pour un véritable siège. Et honnêtement, elle n'avait pas de réponse. Les meilleurs Mages de la ville étaient encore des novices, hormis elle, et elle ne pouvait elle-même que gagner du temps, non la victoire.
Mais alors que la lumière s'estompait et que la lueur de la protection pâlissait en un scintillement frêle, elle vit un mouvement du coin de l'œil. Ragnar n'observait plus passivement. Son regard s'était verrouillé sur les trois Mages au-dessus, qui avaient abaissé leurs kraels pour frapper à nouveau — cette fois en visant droit le point le plus faible au centre de la protection.
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire.
Un bourdonnement lourd emplit l'air, et elle le sentit avant de le voir — une poussée sauvage de mana jaillissant de lui. La pierre sous ses bottes se fendit, des fissures courant comme l'éclair à travers le mur tandis qu'il s'accroupissait bas et bondissait.
Vaessa ne put retenir un souffle à la vue. La force de l'élan brisa une partie de l'endroit où il se tenait, envoyant des blocs de roche dévaler le mur extérieur. Ragnar s'envola vers le haut, une flou de muscles et de fureur, sa masse traînant de la lumière derrière lui.
Les kraels poussèrent un cri, leurs cavaliers tirant sur les rênes, plongeant sur le côté. Ils avaient appris des tentatives passées — les Lombards essayaient souvent de sauter sur eux, et l'esquive les avait sauvés à chaque fois.
Mais cette fois —
Au lieu de rater la bête et de plonger vers le sol — comme la vicomtesse Vaessa s'y attendait — la botte de Ragnar frappa l'air. Pendant un battement de cœur, elle crut que ses yeux la trompaient, mais puis il s'en repoussa, grimpant plus haut comme si des marches invisibles le soutenaient dans les airs.
Sa masse tourna dans sa poigne, sifflant dans le vent. Les kraels hurlèrent, leurs cavaliers criant l'alarme, mais Ragnar était déjà sur eux. D'un unique coup, il abattit l'arme sur la tête du Mage le plus proche. Le craquement résonna sur le champ de bataille. Le corps du Mage devint inerte instantanément, tombant de la selle et s'écrasant au sol.
Ragnar atterrit solidement sur le dos de la bête. Le krael cria, battant des ailes violemment alors qu'il se cabrait sous son poids. La créature se tordit et piqua, essayant de le désarçonner, mais il saisit les rênes, les muscles tendus, il montra les dents et sourit en traînant sa langue sur sa lèvre supérieure dans une victoire temporaire.
Les deux autres cavaliers se tournèrent vers lui à la fois. Deux explosions de mana flamboyèrent dans le ciel — l'une une lance de flamme, l'autre une lance de foudre crépitante. Elles frappèrent Ragnar de plein fouet. L'air explosa en lumière et en chaleur, et Vaessa tressaillit.
Mais quand l'éblouissement s'estompa, Ragnar était toujours là.
Même à cette distance, elle pouvait sentir la tempête de puissance qui faisait rage autour de lui. Son aura brûlait sauvage et furieuse, ses yeux allumés de mana, luisant faiblement en rouge à travers la fumée. La rage creusait son visage tandis qu'il encaissait les sorts de front, son corps fumant d'énergie brute.
Le krael sous lui hurla à nouveau, se débattant dans la panique. L'un des Mages ennemis avait raté son coup, son sort frappa la bête que chevauchait Ragnar, déchirant une aile et l'envoyant vriller hors de contrôle. Il s'écrasa vers le bas, droit sur la protection.
Vaessa haleta, s'attendant à le voir tomber avec. Mais Ragnar ne paniqua pas.
Juste avant l'impact, il poussa sur la selle et sauta à nouveau, cette fois attrapant la patte d'un autre krael qui tentait de s'écarter. La bête hurla, se débattant sauvagement, ses ailes luttant pour garder l'équilibre tandis que le poids de Ragnar la tirait vers le bas.
Le Mage qui la montait paniqua et commença à former une nouvelle structure de sort sur sa paume, le cercle lumineux s'étendant vers le visage de Ragnar. Il l'aurait touché à bout portant — si Ragnar n'avait pas grincé des dents.
D'un rugissement, il lança sa masse vers le haut. Le coup porta en plein sur la poitrine du krael, les sceaux le long de l'arme flamboyant comme de l'or en fusion. L'onde de choc brisa le sort en formation, dispersant le mana dans l'air en étincelles.
Et au lieu de s'accrocher, il lâcha prise.
Ragnar heurta le sol en roulant, la poussière soulevée autour de lui. Quand il se releva, ce fut avec l'aisance de quelqu'un qui est né pour survivre aux chocs. La vicomtesse Vaessa relâcha une respiration qu'elle ne savait pas retenir. Il semblait entièrement indemne. Bien sûr qu'il l'était — les Barbares étaient bâtis comme des montagnes, et Ragnar n'était pas seulement un barbare ; c'était un Exécuteur.
Mais le danger n'était pas terminé.
Le dernier krael déchira le ciel, son cavalier tirant fort sur les rênes. Peut-être que la vue de la mort de ses camarades avait brisé son sang-froid, ou peut-être que la fureur le rendait imprudent, mais au lieu de battre en retraite, le Mage pressa ses paumes vers l'avant. Des traits de mana hurlèrent dans l'air vers Ragnar, des explosions de lumière striaient la plaine. La bête tournoya juste hors de portée des murs de la ville, restant assez haute pour attaquer mais assez loin pour éviter les arbalètes et les sorts.
Vaessa fronça les sourcils, ses doigts tressaillant vers un sort, mais avant qu'elle ne puisse agir, elle sentit une main massive sur son épaule. Le chef Yafgar se tenait à ses côtés, calme comme un homme qui observe la marée.
« Ne devrions-nous pas aider Ragnar ? » demanda-t-elle vivement, son regard allant du jeune guerrier en bas au Mage en haut.
Yafgar secoua la tête. « Inutile. Sa percée est venue plus vite que prévu. Sa maîtrise du vent rivalise désormais avec celle de n'importe quel Mage. Il gérera le Mage et la bête. »
En bas, Ragnar bougeait déjà, esquivant les sorts qui déchiraient le sol en éclairs de lumière. Sa silhouette filait entre les cratères, chaque explosion le manquant de justesse. Il ne ripostait pas — pas encore. Il attendait. Les yeux de Vaessa se plissèrent alors qu'elle commençait à comprendre. Il laissait le Mage épuiser ses réserves de mana.
L'ennemi n'était qu'un lanceur de sorts du deuxième Cercle — jeune, trop zélé et impatient. Il faisait une pause entre chaque incantation, construisant ses structures de sort avec de larges gestes amples qui trahissaient son inexpérience. Ragnar voyait chaque hésitation et les exploitait, sprintant au contact avant de s'écarter à nouveau, forçant le Mage à gaspiller son énergie.
Chaque sort qui tombait venait plus lentement que le précédent.
Puis, quand le Mage mit enfin trop de temps — quand le cercle de sort resta à demi-formé dans l'air — Ragnar bougea.
Le mana flamba sous ses pieds, le vent se rassemblant en tourbillons visibles. Le sol se fendit sous la force tandis qu'il bondissait vers le haut, propulsé par une ruée d'air qui s'enroulait autour de ses jambes comme des rubans vivants. Il marcha sur l'air à nouveau et chaque bouffée de vent le portait plus haut et plus vite.
Le Mage paniqua, les yeux s'écarquillant alors que Ragnar filait vers lui et tira désespérément sur les rênes du krael. La bête vira et tenta de s'éloigner, mais elle était trop lente. Le dernier pas de Ragnar l'envoya fusiller en avant comme un coup de canon.
Il atterrit solidement sur le dos de la créature, sa masse déjà en train de fendre l'air.
L'arme s'abattit avec un son de tonnerre.
Le sort de protection du Mage se brisa sous le coup, sa tête basculant sur le côté avant que le reste ne suive, tombant inerte de la selle. Le krael cria, les ailes faiblissant.
À l'instant, le Mage et la bête plongèrent du ciel, tourbillonnant sauvagement avant de s'écraser au sol avec un fracas tonnerre qui envoya la poussière en spirale dans les airs. Ragnar sauta à temps avant l'impact, utilisant la même technique d'air qu'auparavant — marchant sur l'air comme si le vent lui-même se pliait à sa volonté. Il atterrit en souplesse, roulant une fois avant de se relever sur ses pieds.
Sans hésiter, il s'avança vers l'épave, ses bottes craquant sur la terre fissurée et la pierre brisée. Les ailes du krael tressautaient faiblement, et les corps des Mages tombés gisaient tordus sous lui. Ragnar se baissa, vérifiant l'un après l'autre avec la concentration acérée d'un homme qui ne célèbre pas tant qu'il n'est pas certain que ses ennemis sont morts.
Depuis les remparts, les soldats éclatèrent en acclamations. Les Lombards hurlèrent assez fort pour faire trembler les créneaux, piétinant et claquant leurs boucliers ensemble dans un rythme retentissant. Mais Ragnar ne leur jeta même pas un regard. Ses yeux restaient au sol, ses épaules tendues de concentration, le poids du combat encore dans sa stance.
Le chef Yafgar grogna à côté de la vicomtesse Vaessa, observant avec un faible sourire fier. « Il n'a toujours pas appris à utiliser sa colère correctement, » dit le chef. « Mais au moins maintenant, il la contrôle. La technique qu'il a utilisée — ces [Pas d'Air] — il l'a créée lui-même. »
Vaessa se tourna vers lui, haussant un sourcil. « Vraiment ? »
Yafgar hocha la tête. « Oui. Quand il a débloqué son affinité élémentaire, il n'arrêtait pas de parler de vouloir voler comme seigneur . Il n'arrêtait pas d'essayer de sauter dans les airs et de planer. C'était fou à l'époque, mais il semble que son entêtement ait payé. C'est ce qui en est résulté. »
Vaessa regarda à nouveau Ragnar, toujours debout au-dessus de l'épave. Ses lèvres se courbèrent faiblement. « Une technique plutôt impressionnante, » murmura-t-elle. « Avec du raffinement, elle pourrait devenir un sort véritable — quelque chose que même les Mages de Vent des cercles inférieurs pourraient utiliser pour se déplacer dans les airs. »
Yafgar ricana, profond et rauque. « Peut-être. Mais connaissant Ragnar, il essaiera juste de sauter plus haut la prochaine fois. »
Avant qu'elle ne puisse répondre, le bruit de pas pressés résonna dans l'escalier de pierre. Un soldat apparut au sommet — le Guetteur Thalen, l'un des hommes chargés de relayer les mises à jour depuis le front principal. Son armure était poussiéreuse de course et son souffle sifflant.
« Vicomtesse Vaessa ! » appela-t-il, s'inclinant vivement. « Un message des forces principales vient d'arriver. »
Vaessa et Yafgar se tournèrent tandis que l'homme courait vers eux et lui tendait un parchemin scellé. La cire portait le sceau de la maison du duc Blackwood. Elle le brisa immédiatement et parcourut les lignes.
Ses yeux s'élargirent, et un sourire lent, incrédule, tira ses lèvres.
Yafgar nota le changement dans son expression. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il.
Vaessa leva les yeux, les coins de sa bouche se relevant pleinement maintenant. « Duc , » dit-elle. « Il l'a fait. Aldrin s'est rendu. »
Les sourcils de Yafgar se haussèrent, et elle continua. « Il prévoit d'encercler la capitale — de la piéger de tous les côtés, en commençant par détruire Thalric. »