Aldrin sentit son sang-froid lui glisser entre les doigts, peu à peu, comme le sable qui fuit d'un sablier fêlé. Chaque minute qui passait ébréchait le masque qu'il portait avec tant de soin. Ses mains tressaillirent dans son dos. Il serra les dents jusqu'à en avoir mal. Il avait essayé de tenir bon — d'avoir l'air d'un commandant, d'un roi, d'un homme maître de lui — mais maintenant, même faire semblant lui paraissait inutile.
Son plan avait-il vraiment échoué ? N'y avait-il vraiment aucun renfort en route ? Comment le duc avait-il fait ?
Les questions tournoyaient dans sa tête sans réponses, et chacune rongeait un peu plus son calme. Autour de lui, les nobles chuchotaient en cercles serrés, leurs mots un flou de peur et d'accusations. Il les entendait à peine. C'était comme si le monde s'était émoussé ; les sons lui parvenaient comme depuis le fond de l'eau, assourdis, dépourvus de sens.
Ses yeux restaient fixés sur l'horizon. S'il regardait assez longtemps, se disait-il, peut-être — juste peut-être — verrait-il une silhouette surgir des nuages. Il voulait désespérément un signe lui disant que les Mages de Caelond arrivaient.
Mais le ciel était vide.
Seuls quelques oiseaux dérivaient paresseusement à travers la lumière, libres, indifférents au chaos au sol. Aucune bannière de Caelond. Aucun renfort. Aucune délivrance.
Si les paroles du duc étaient vraies — et Aldrin craignait qu'elles le soient —, les Mages royaux de Caelond étaient déjà occupés, essayant désespérément de contenir ce qu' avait déchaîné sur leur pays. Il fallait que ce soit quelque chose de gros pour que tous les Mages du Conseil y soient pris.
Leurs mains étaient probablement trop liées pour envoyer de l'aide.
Et même si quelqu'un venait, ce ne serait pas le groupe qu'il espérait. Ce serait un Mage, peut-être deux. Pas de quoi faire le poids contre le duc — l'homme qui avait déchiré les sorts de Veridia et vaincu même son cousin sans subir de dommage majeur.
La réalisation s'imposa pleinement maintenant, glaciale, étouffante. Son pouls battait derrière ses tempes. Le poids de tout cela pesait sur sa poitrine jusqu'à lui faire mal de respirer.
Par-dessus le marché, il ne se tenait pas seulement devant l'armée d' — il était encerclé par des ennemis des deux côtés. Les soldats alparcains postés sur les remparts, alliés pour l'instant, échangeaient des regards qui lui donnaient la chair de poule. Il sentait leurs yeux sur lui, qui l'attendaient à l'acte.
Ce n'était pas l'ennemi hors du *ward* qui faisait s'emballer le pouls d'Aldrin, mais ceux qui se trouvaient à l'intérieur. Les Chevaliers et soldats alparcains, ces alliés mal à l'aise, n'avaient juré de suivre que son cousin — et tous le regardaient maintenant avec des yeux qui évaluaient, non qui faisaient confiance. Il avait prévu que les Mages de Caelond s'en chargent aussi, qu'ils tiennent en respect à la fois ses ennemis et ses « amis ». Mais si ces Mages ne venaient pas, alors il était vraiment dans de beaux draps.
Chacun d'eux avait vu le prince — leur prince — mourir.
Ils n'avaient pas entendu les mots échangés entre Aldrin et ; ils étaient postés sur l'aile gauche, loin. Mais cela n'avait pas d'importance. S'il n'agissait pas — s'il hésitait ne serait-ce qu'un souffle —, ils se retourneraient contre lui aussi vite qu'ils braquaient leurs lances sur n'importe quel adversaire.
La pensée lui brûlait la gorge.
Il la sentait déjà — la tension qui crépitait dans l'air, les yeux des soldats qui se portaient vers lui entre deux chuchotements, les mains qui serraient les armes un peu trop fort. Ils attendaient. Ils testaient. Chaque seconde s'étirait, plus fine que la précédente, le silence pressant comme une lame contre sa gorge.
Puis, pour ce qui lui parut la dixième fois, la voix de lady Séraphine trancha. Aiguë, tremblante, désespérée.
« Prince Aldrin, dit-elle, que allons-nous faire maintenant ? Nous ne pouvons pas laisser la mort du prince Vhailor être vaine. »
Aldrin se tourna vers elle lentement. Son esprit était une tempête — la colère roulait avec la culpabilité, l'épuisement s'emmêlait à la peur. Le poids du commandement ne lui avait jamais paru si lourd. Il croisa son regard et demanda d'une voix calme, bordée d'une lassitude retenue :
« Dites-moi alors, lady Séraphine, que voulez-vous faire ? Avez-vous un Mage capable de tenir tête au duc ? »
La question resta en suspens et personne ne parla.
Alors le comte Blackbough s'avança, la voix hésitante mais espérante. « Il est affaibli en ce moment, prince Aldrin. Nous pourrions encore avoir une chance. »
Les lèvres d'Aldrin se pincèrent en une ligne fine. « Il peut voler, dit-il platement. Il pourrait partir avant que nous n'ayons seulement bandé nos arcs. » Il promena son regard sur les nobles rassemblés, les yeux froids. « Le *ward* ne tiendra que trop peu de temps, et quand il tombera, que ferons-nous ? Le laisserons-nous nous massacrer tous ? »
Les mots pendirent dans l'air comme de la fumée — épais, lourds, impossibles à respirer. Personne n'osa parler après cela. Le silence s'étendit, s'enroulant autour des nobles rassemblés comme un nœud coulant.
Leurs yeux se détournèrent d'Aldrin, attirés vers la silhouette au-delà du *ward*.
Le duc se tenait là, immobile, les observant avec cette immobilité dérangeante. Il ne criait pas, ne fanfaronnait pas, ne bougeait même pas. Il regardait simplement, comme s'il savait déjà comment tout cela finirait. Aldrin n'avait pas besoin de croiser son regard pour le sentir. Ce regard calme, froid, pesait sur sa peau, le narguait sans un mot.
Il haïssait cela.
Il se força à inspirer, lentement, profondément, voulant apaiser les battements de son cœur. Il avait besoin de réfléchir, de respirer, de garder le contrôle. Mais la vérité trônait dans sa poitrine comme une pierre inamovible. Il y avait déjà pensé — il y a des jours, des semaines même — mais il n'avait jamais voulu y faire face. Pas comme ça. Pas devant eux tous.
Ses mains tremblaient. Il les serra fort jusqu'à ce que le tremblement cesse, jusqu'à ce que ses ongles mordent sa paume. Le poids du commandement pesait plus lourd que jamais.
Et quand il parla enfin, les mots sortirent comme une confession arrachée à sa gorge.
« Je dois me rendre. »
Personne ne bougea.
Puis, bas, presque pour lui-même, il ajouta : « Nous devons nous rendre. »
La réaction fut instantanée. Des halètements déchirèrent l'air. La salle se remplit de voix frénétiques qui se chevauchaient.
« Prince, je vous en prie, reconsidérez ! » La voix du comte Blackbough se brisa d'incrédulité.
« Ce que vous dites nous fera tous tuer ! » s'écria lady Séraphine, le visage pâle sous la lumière du *ward*.
Aldrin se tourna vers eux, l'expression dure mais lasse. Sa voix ne portait aucune colère, seulement l'épuisement, le son d'un homme qui a épuisé ses illusions.
« Non, dit-il. Si nous continuons à nous battre alors que nous avons déjà perdu, c'est ça qui nous tuera. »
Il fit un pas en avant, son regard balayant les nobles stupéfaits. « Au mieux, nous pourrions blesser le duc . Et alors ? Mes frères fondront comme des vautours, profiteront du chaos et s'accapareront tout. Je ne leur donnerai pas ça. Le voulez-vous ? »
Personne ne répondit.
Le silence qui suivit fut plus lourd que n'importe quel argument. Même les soldats et les Chevaliers autour d'eux semblaient s'être figés, le faible bruit d'armures qui bougent étant le seul signe de vie.
Aldrin sentait leurs yeux sur lui — peureux, incertains, suppliants. Mais il ne voyait pas d'autre issue.
Il avait perdu la partie bien avant que la bataille ne commence. Et maintenant, tout ce qui restait, c'était d'en finir avant qu'elle ne les consume tous.
Le duc Ashford s'avança, le dos raide et la prestance assurée. Il était resté aux côtés d'Aldrin à chaque heure sombre depuis le jour où il avait décidé de briguer le trône. Mais quand Aldrin se tourna vers lui, il ne vit aucune trahison sur le visage du duc. Seulement de l'inquiétude.
« Si nous tenons un peu plus longtemps, dit Ashford, peut-être que Caelond enverra de l'aide. Si nous attendons juste — »
Aldrin le coupa d'un hochement de tête. « Non. » Le mot était petit mais il fit taire le duc. « a deviné notre plan dès que nous l'avons mis en mouvement. S'il peut semer assez de chaos pour détourner les mains de Caelond, attendre ne fera que lui donner plus d'avantage. » Il regarda le duc Ashford et les autres nobles, et un instant sa voix s'adoucit. « Nous l'avons mal jugé. »
Il laissa échapper un long souffle et porta son regard sur , de l'autre côté du *ward*. L'homme se tenait comme une falaise, écoutant comme si chaque parole était un coup de cloche. Peu importait à Aldrin qu' entende. Il avait fait tourner les scénarios jusqu'à les user. Les miracles sont rares. Si les Mages de Caelond venaient, il soupçonnait qu' l'avait prévu aussi, et qu'il avait une réponse prête.
Aldrin se redressa, chassant le tremblement de sa voix. Il regarda chaque noble dans les yeux comme s'il scellait une dette. « Ne vous inquiétez pas, dit-il. Même si nous avons perdu ici, je ne laisserai pas de mal vous arriver, ni à vous ni à nos forces, sans marchander. Nous tenons encore le fort Valemount. J'obtiendrai les meilleurs termes possibles. »
Lady Séraphine s'avança, les mains tremblantes. « Prince Aldrin… Que allez-vous faire ? Cela vous coûtera la vie. »
La mâchoire d'Aldrin se crispa. Le choix le lacérait comme une lame. Il sentait les soldats regarder, les nobles attendre que le poids de sa décision tombe. Il referma ses poings le long de son corps jusqu'à ce que la douleur le stabilise. « Qu'il en soit ainsi, dit-il, chaque syllabe comme une pierre jetée dans un puits silencieux. J'ai perdu. Il n'y a plus rien à faire ici. Mais je tiendrai ma parole. Si ma vie est le prix pour sauver ceux que j'ai commandés, alors je la paierai. »
Il regarda chaque noble une fois encore. Leurs visages étaient une carte de déception et de peur, mais il tenait la seule chose qui avait encore du poids en cet instant : le *ward* lui-même. S'il le livrait, il pouvait acheter aux hommes sous ses ordres une chance de vivre.
Il fit un pas en avant. La décision s'installa en lui avec une clarté glaciale. Autour de lui, les nobles murmuraient — certains incrédules, d'autres en deuil — mais il ne les entendait pas. Ses yeux restaient sur et la ligne silencieuse de ses soldats et Mages au-delà du *ward*.
glissa plus près jusqu'à stationner au bord de la barrière, juste hors de portée. De près, son calme était une forme de pression. Il souriait comme s'il était déjà certain de l'issue.
« Je vois que vous avez pris une décision, dit . »
Aldrin lui fit face. « Oui. Mais ce ne sera pas une reddition totale. Vous pouvez dissoudre mes forces et prendre le contrôle du fort, mais j'exige des termes pour mes hommes. »
Le sourire d' s'affina. « Vous avez perdu. Je n'accepterai pas de termes déraisonnables. »
Aldrin lasciò échapper un long souffle. « Écoutez-moi. Décidez après. »
Les négociations de guerre n'étaient pas quelque chose pour quoi il s'était entraîné, mais il n'avait plus le choix. « Je veux ce qui est juste pour mes hommes, dit-il simplement. »
Les yeux d' le parcoururent. « Et si je veux votre tête ? »
La question atterrit comme une lame. Aldrin sentit la peur comme de la glace dans ses veines. Un temps, il ne répondit pas. La pensée de la mort lui serrait la poitrine, mais derrière cette peur trônait le devoir — le devoir envers ceux qui lui avaient fait confiance. Il redressa les épaules et trouva sa voix.
« Cela dépend de ce que vous pouvez donner en retour, dit-il. »
l'étudia. Au bout d'un instant, il hocha la tête. « Très bien. Mais je ne peux pas négocier en flottant ici. »
« Nous nous rencontrerons hors du *ward*, dit Aldrin. »
« Bien. Sortez dans deux heures et nous pourrons discuter. Je promets de ne faire de mal ni à vous ni à quiconque vous accompagne. »
commença à s'éloigner, la rencontre fixée, quand Aldrin l'appela. « Attendez. »
s'arrêta et se tourna. « Quoi encore ? »
Avalant sa salive, Aldrin sentit les mots lui brûler le fond de la gorge.
« J'ai besoin du corps du prince Vhailor, et des corps de ses Mages. Je ne peux pas les laisser au sol pour que les vautours s'en repaissent. »
***
aurait voulu en finir là, tout de suite. La pensée lui brûlait la poitrine comme un charbon ardent — achever Aldrin, couper la tête de la bête, et se concentrer sur les autres princes. Il aimait la simplicité de la chose.
Mais le duc Blackwood avait été brutal et pratique. Tuer le prince maintenant ne réglait pas un problème, il le multipliait. C'était comme couper la tête d'une hydre : les autres têtes bougeraient pour se venger. S'il le tuait, il y aurait du ressentiment chez les nobles qui seraient sous ses ordres, surtout puisque Aldrin s'était rendu.
Ils auraient peur pour leur vie aussi, et ne pouvait pas tous les liquider puisqu'il n'avait pas assez d'hommes pour prendre le contrôle de leurs territoires d'un seul coup.
Il y avait aussi la question des soldats restants et des forces alparcaines qu'il devait gérer. Gagner sans même briser le *ward* pouvait sembler une bonne chose, mais il y avait beaucoup de logistique à régler. Aussi, quand Aldrin arriva pour les négociations avec le duc Ashford et lady Séraphine à ses côtés, écouta calmement ce qu'ils voulaient — ce qui était risible, pour le moins.
Ils voulaient qu'il laisse leurs territoires et leurs positions intacts en échange d'un serment de soutien à sa revendication au trône. Ils étaient même prêts à fournir des troupes, mais avant que ne les rejette, le duc Blackwood le fit à sa place. Pendant l'heure qui suivit, Blackwood s'opposa au duc Ashford et à Aldrin dans un échange verbal houleux, leur rappelant qu'ils étaient les perdants de cette guerre et n'avaient aucun droit à négocier des termes déraisonnables. Ses mots étaient, bien sûr, bien plus durs, mais son ton laissait clairement entendre qui tenait les rênes. Peu à peu, ils commencèrent à avancer leurs propres termes.
Dans l'esprit de , ils n'étaient pas déraisonnables, et il devait l'admettre, pas même les pires qu'il avait entendus. La première condition était que tous les territoires de chaque noble seraient placés sous le contrôle de . Ce n'est qu'après la fin de la guerre civile qu'il déciderait quoi en faire. Cela assurait que les nobles n'auraient pas d'« idées drôles ».
La seconde condition était que tous les nobles seraient confinés jusqu'à la fin de la guerre — même Aldrin, ce qui surprit visiblement le prince, qui avait probablement cru qu'il allait mourir. La troisième était que toutes leurs ressources — épées, pierres d'Atheum et rations — seraient confisquées. Tout ce qui pouvait servir à fomenter une rébellion serait saisi, ne laissant que la quantité minimale de nourriture nécessaire pour sustenter leurs forces.
Il y avait des termes plus mineurs également, comme la dénonciation publique par Aldrin de sa revendication au trône, ce qui était attendu puisqu'il s'était rendu. Les soldats avaient aussi le choix de rester au fort jusqu'à la fin de la guerre ou de rejoindre l'armée de . Aldrin et les nobles anticipaient sans doute ces deux derniers termes, mais ils s'opposèrent farouchement au premier.
Ils croyaient que cela signifiait qu'on leur retirerait leurs titres de noblesse et le rejetèrent à plusieurs reprises.
Et après des heures et des heures de discussions, ils acceptèrent enfin la condition quand précisa que leurs titres resteraient intacts, mais que leurs territoires seraient redistribués après la guerre — une pratique parfaitement standard.
Ils passèrent la nuit entière à finaliser les termes, et une fois tout convenu, fit prêter à Aldrin un serment de mana et signer un document officiel détaillant chaque clause, majeure et mineure.
Avec cela, avait tout le nord sous sa coupe. Un prince était tombé ; il n'en restait plus que deux, et comptait les régler aussi vite qu'il l'avait fait pour Aldrin.
***
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