observa, fasciné, tandis que tout se déroulait exactement comme il l'avait prévu. Les fils s'aiguisèrent en flèches de feu et atteignirent leur cible, s'enfonçant dans le cou de Vhailor.
Il avait déjà scruté les artefacts défensifs portés par ce dernier plus tôt et n'en avait trouvé aucun, sans doute parce que de tels enchantements auraient interféré avec la structure délicate du réseau. Cela joua massivement en sa faveur.
Le sang jaillit de la blessure tandis que Vhailor s'effondrait, et le réseau flottant autour de lui vacilla. Dans les secondes qui suivirent, vit les résultats se produire.
Les autres Mages hurlèrent de panique, se bousculant pour reprendre le contrôle. L'un d'eux arracha une fiole de soin à sa ceinture et faillit bondir vers Vhailor, plongeant la stabilité du réseau dans un chaos encore plus grand.
saisit l'instant. Chaque mouvement qu'il avait fait menait à cela, comme il l'avait planifié, après d'innombrables calculs de mana et des structures de sorts empilées à la perfection. Mais ses réserves étaient minces à présent ; il lui fallait en finir vite.
Il se rua en avant, se rapprochant du réseau de Mages tremblant qui tournait hors d'équilibre en plein vol, maintenu ensemble par seulement trois Mages désespérés. Levant le bras, il déchaîna un nouveau rayon de feu. L'explosion frappa la base du réseau, en fit fondre les bords et propagea des fissures lumineuses à travers sa surface.
Les trois Mages tentèrent de colmater les dégâts, tissant des sorts dans une frénésie synchronisée. ne leur en laissa pas la chance. Des dizaines de flèches enflammées jaillirent de son autre main, filant vers eux comme des comètes.
Les premières furent bloquées par la barrière affaiblie, mais les autres percèrent. Des fissures en toile d'araignée zébrèrent le réseau tandis que la lumière du feu engloutissait le ciel.
Les mages abandonnèrent leurs sorts de stabilisation pour tenter de fuir, mais il était trop tard. La volée de flèches les transperça, leurs cris s'éteignant sous le rugissement du mana brûlant et de la lumière qui s'effondrait.
La structure se brisa en morceaux. Des Mages morts et mourants tombèrent à travers la lumière défaillante jusqu'au sol en contrebas. Ils chutèrent assez vite pour que ne se donne même pas la peine de deviner si la fiole de soin avait fonctionné : l'impact achèverait le travail.
Pourtant, il alla les vérifier. Il devait s'assurer qu'ils étaient tous morts.
Le réseau s'écrasa au sol depuis plusieurs centaines de pieds, soulevant une vague de poussière. atterrit à proximité et balaya sa main. Une bourrasque nettoya l'air, et il vit les corps.
Les Mages de soutien gisaient tordus à des angles impossibles. Celui qui avait bondi avec la fiole était recroquevillé à côté de Vhailor. Le sang s'accumulait et maculait leurs vêtements et la pierre. Leurs yeux fixaient le vide, écarquillés et sans foyer, mais aucune poitrine ne se soulevait.
Tous étaient morts. Sauf un.
Vhailor gisait à l'intérieur du contour pâle d'une barrière brisée. Sa blessure au cou était grossièrement refermée, la peau sombre et humide. Sa respiration était superficielle. Quelque chose avait amorti sa chute — que ce soit son propre sort ou celui du Mage mort, ne pouvait le dire. Ses os étaient probablement brisés. La guérison était manifestement incomplète. Mais il était vivant, assez conscient pour poser son regard sur et le dévisager.
s'approcha, sa propre barrière de vent serrée autour de lui. Il ne s'attendait pas à une attaque, mais il n'allait pas prendre de risques.
Les lèvres de Vhailor bougèrent. se pencha juste assez pour saisir le murmure brisé.
« Ne... ne me tuez pas. Ce ne sera pas bon pour vous. »
« Tu me menaces alors que tu es en train de mourir ? » dit , faillant ricanner.
Vhailor essaya de répondre. Ses yeux roulèrent et un son mouillé s'échappa de ses lèvres. Il cracha du sang, les yeux fermés avec force. Quand il se reprit, les mots vinrent rauques et urgents. « Pas une menace. Aide-moi... à guérir. Je tiendrai Alparca à l'écart de cette guerre civile. Tu auras mon soutien. »
« Et pas celui de ton cousin ? » insista .
Un sourire fatigué, presque laid, tira le visage ensanglanté de Vhailor. « Non. C'est un idiot. Il jeterait la moitié de nos coffres pour une couronne. Il ne pense qu'à lui-même. Ne sois pas un... idiot. »
eut envie de rire, mais se contenta d'un gloussement. Le son fit se crisper davantage les traits sanglants de Vhailor. « Quoi ? » cracha le blessé.
« Je savais que tu dirais ça », dit , s'approchant assez pour que la barrière de vent vibre entre eux. « Aldrin s'attendait à ce que tu meures ici. Il se fiche éperdument de ton royaume et de tes ressources. Il voulait que tu tombes de ma main. »
Vhailor cligna des yeux, l'inquiétude envahissant son visage tandis que continuait. « Réfléchis. Aldrin a déjà les ressources alparcanes dans sa poche. Si tu tombes sous mes coups, tes hommes brûleront de rage. Il les attise, les déplace où il en a besoin. Il n'annoncera ta mort que quand cela l'arrangera. Il ne se soucie pas que tu sois de sa famille. Il utilisera ta mort pour rallier plus de soutien, prendre le trône, puis s'occuper de la famille royale alparcane. »
Les mots tombèrent comme des pierres. La respiration de Vhailor hoqueta ; ses doigts griffèrent le sol. Il tenta de parler à nouveau, d'accuser, de nier, mais sa gorge ne produisit qu'un râle mouillé.
vit la couleur quitter le visage de l'homme. Il n'y avait clairement rien à faire. Il laissa donc le silence s'étirer jusqu'aux derniers instants de l'autre, puis secoua la tête une fois avec une finalité absolue. « Meurs simplement. »
Les yeux de Vhailor s'élargirent dans la réalisation de ce que allait faire ensuite.
Sa bouche s'ouvrit, peut-être pour supplier encore, mais ne lui en laissa pas l'occasion. Un coup de poignet sec, une impulsion de mana, et une [Lame de Vent] jaillit. Elle trancha net le cou de Vhailor. La tête du prince roula sur le côté ; le corps s'affala dans la poussière, plus de sang s'accumulant dessous.
resta immobile un instant, observant le sang du prince se mêler à celui des Mages. Il n'y avait aucune chance qu'il le laisse en vie aujourd'hui. Le duc Blackwood lui avait ordonné exactement cela — en finir, éliminer la menace avant qu'elle ne revienne plus forte.
Et il avait raison.
Vhailor était le genre de royal gâté qui serait revenu rampant avec deux fois plus d'arrogance et un réseau de Mages plus grand, s'il l'avait laissé partir aujourd'hui. La clémence n'aurait engendré qu'une autre guerre.
Quant au royaume d'Alparca, ils garderaient sûrement rancune, mais s'en moquait. Qu'ils ruminent. Une fois la guerre civile terminée, il aurait enfin le temps de se concentrer et d'atteindre le cinquième Cercle. Il poussait déjà vers lui, planifiant chaque étape pour accélérer la percée. Après cela, le sixième Cercle ne serait pas loin. Sa nature rendait le saut plus facile. Quand il deviendrait un Mage du sixième Cercle, un seul royaume n'aurait plus d'importance. Il pourrait écraser n'importe quel nombre de lanceurs doubles à lui seul.
Il porta un dernier regard sur la boucherie — le corps de Vhailor, les Mages mutilés et le sang — puis s'éleva dans le ciel.
Ses réserves de mana pulsaient faiblement, vingt pour cent au maximum. Le sort qui avait détruit le réseau avait drainé presque tout ce qu'il lui restait. Même avec des potions de mana, il ne pouvait pas affronter beaucoup d'autres Mages sans risquer la surcharge. La dernière fois qu'il avait trop poussé son Cœur, il avait failli se briser. Si cela se reproduisait, entouré d'ennemis comme il l'était maintenant, il n'y aurait personne pour le sauver.
Aldrin le savait probablement et avait comploté pour qu'il se retrouve dans cet état, car même de loin, on voyait un sourire froid sur son visage, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. De près, ces yeux brillaient d'autre chose. De la joie. Comme un homme regardant un tour fonctionner exactement comme prévu.
Autour d'eux, la bataille gardait son vacarme. Des Mages prononçaient des sorts qui restaient suspendus dans l'air. Des soldats décochaient des flèches qui cousaient le ciel. D'un autre côté, des canons à mana battaient la mesure, chaque pulsation faisant vibrer le sol. Des drones filaient comme des frelons enragés. Le brise-siège avait rejoint la bataille et frappait les protections encore et encore, le métal grinçant sur le mana. Sur la grande protection, les impacts ne se voyaient guère d'abord, mais des fissures ne tardèrent pas à rayonner là où le brise-siège frappait.
observa tout cela. Puis il propulsa une fusée de lumière dans le ciel. Un unique éclair rouge clignota et le bruit changea. Toute sa ligne figea en quelques secondes. Les canons s'arrêtèrent en plein recul. Les drones restèrent suspendus. Le grand bras du brise-siège s'affaissa et recula. Au sol, et le duc Blackwood hurlaient des ordres qui retombaient à plat dans le silence.
L'ennemi s'arrêta aussi. Des sorts avortèrent dans les mains des Mages adverses. Les flèches restèrent sur la corde, tremblantes. dériva vers la protection, sentant le bourdonnement du mana presser contre sa peau. Il pouvait voir les Mages ennemis, visages crispés par la tension, mains tremblantes de puissance. Aldrin leva une main pâle — un petit mouvement précis — et en réponse, les Mages baissèrent les doigts comme s'ils étaient sur un fil.
s'approcha davantage et fut accueilli par le regard noir d'Aldrin.
« Toi, tu as tué mon cousin », gronda Aldrin. « Tu ne sais pas ce qui va arriver — »
Les sourcils de se froncèrent fermement. « Ferme-la. Tu savais déjà qu'il mourrait après avoir vu mes pouvoirs face à Veridia. La comédie que tu joues mérite des applaudissements. Tu savais que j'aurais un moyen de le tuer. Tu as planifié sa mort. »
Le visage d'Aldrin bascula instantanément en une feinte stupéfaction avant que la rage ne trouble ses yeux. « Je n'aurais jamais comploté pour tuer mon parent », dit-il.
ne put réprimer un soupir. « Tu joues la comédie juste parce qu'on est en public. Tu peux maintenir cette mesquine mise en scène, mais nous savons tous les deux ce que tu avais prévu et réussi. Pourtant, tu vas perdre cette bataille. Ton plan a pu fonctionner jusqu'ici, mais tu as massivement mal calculé. »
Les lèvres d'Aldrin se crispèrent en un sourire mortel. « Je dois applaudir ta confiance », dit-il. « Tu as peut-être tué mon cousin, mais as-tu seulement assez de mana pour tenir cette bataille ? Tes forces n'ont même pas pu fissurer la protection autour du fort Valemount. Qu'est-ce qui te donne le droit de penser que tu vas gagner ? Je le répète, duc — rends-toi. Un Mage sans mana n'est qu'un mortel, et les mortels meurent les premiers à la guerre. »
ne fit que soupirer. « Même sans mana », dit-il, « je ne pense pas que l'un de vous puisse s'approcher assez pour me tuer. »
Les yeux d'Aldrin s'aiguisèrent. « Il y a toujours quelqu'un de plus fort, duc . Tu devrais le savoir. »
Le sourire de fut lent et patient, comme une lame qu'on tire très doucement de son fourreau. Il avait voulu qu'Aldrin dise ça. Il avait orienté la conversation dans cette direction dès le début.
« Comme le conseil des Mages du royaume de Caelond », dit .
Pour la première fois, le masque parfait d'Aldrin se fêla. Le mouvement fut infime — un clignement, une tressaille au coin de la bouche — mais il se vit. Une vague parcourut les rangs des hommes d'Aldrin. Un murmure rampèrent sur le champ de bataille et mourut. Aldrin ouvrit la bouche, prêt à façonner un mensonge, mais ne lui en laissa pas l'occasion.
« C'est un bon plan, je dois l'admettre », coupa , voix plate et presque amusée. Il dériva plus près, si près qu'il voyait où la sueur avait plaqué les cheveux d'Aldrin. « Au lieu de te reposer seulement sur Alparca, tu as utilisé ton cousin pour m'user. Tu as déjà conclu un accord secret avec Caelond. Des Mages du conseil royal, et tu comptais les laisser finir le travail, sachant que je serais capable de tuer ton cousin. »
La main d'Aldrin se crispa machinalement sur la garde à sa hanche. Il ne nia pas. Sa gorge bouillonna une fois, mais aucun mot n'en sortit.
« Au début », continua , « j'ai cru que tu les ferais passer par les routes de contrebande. Ou pire, que tu lancerais une frappe totale sur les forts frontaliers que je tiens déjà. Mais je me suis souvenu de quelque chose de simple : je ne suis pas le seul Mage au monde à avoir des tours dans sa manche. Dans une magocratie, la recherche compte. La magie est étudiée, cartographiée, testée. Un conseil de Mages compétent pouvait sûrement franchir les frontières sans être vu. Dès le début, tu t'es seulement concentré sur me tuer au lieu de mon armée. C'est pourquoi tu as même rappelé tous les nobles et leurs hommes à ce fort. »
Plus il parlait, plus ce calme pratiqué s'effritait. De fines lignes aux coins de la bouche d'Aldrin se tendirent. Ses doigts se courbèrent en poing. La sueur coula en lignes sur son visage. Il avait cousu le plan proprement — trop proprement — et dut admettre que c'était ingénieux. Cela aurait fonctionné si n'avait vraiment pas d'aide en dehors de ses forces.
Aldrin ouvrit la bouche, sa voix sortant plate. « Même si c'est vrai, pourquoi me le dire ? Tu n'as toujours pas beaucoup de mana et tu ne pourras pas gérer les Mages de Caelond longtemps. »
sourit. « Tu ne comprends pas », dit-il. « Si tes alliés arrivaient, ils seraient déjà là. Il s'est déjà écoulé dix minutes depuis que j'ai tué Vhailor. Et mon plan n'a jamais été de les combattre. Non, mon plan a toujours été de m'assurer qu'ils n'atteignent jamais Lancephil. Tu ne saisis pas une chose. Si tu comptes sur des forces étrangères, elles ne te prioriseront jamais au détriment de leur propre pays. »
Alors que parlait, il vit les engrenages tourner dans l'esprit d'Aldrin, et il ne put s'empêcher de penser à ce qui devait se passer à Caelond. Comment ce vieux Mage de la Terre aurait provoqué une distraction assez grande pour s'assurer qu'aucun Mage ne pourrait voyager vers Lancephil.