n'avait affronté un mage de tempête qu'une seule fois auparavant, et il devait admettre qu'ils étaient une plaie à gérer. Du vent pour rester en l'air, de la foudre pour griller tout ce qui avait un pouls, de l'eau pour soigner les blessures et maintenir le flux de mana fluide. Empilez le tout et vous obtenez le genre d'emmerdeur capable de noyer une armée sous la pluie avant de torcher ce qui flotte. Vhailor n'en était pas capable, il n'avait pas l'étoffe. Probablement jamais. Mais le fourrer dans un réseau de mages avec une bande d'idiots servant de batteries de mana vivantes ? Oui, c'était voué à devenir un sacré casse-tête.
Dans le ciel ouvert, Vhailor ne lui laissait pas une seconde de répit. Des éclairs jaillissaient vers le haut, nets et rapides — rien à voir avec les larges lames de tonnerre en arc de Veridia.
C'étaient des traits d'éclair compacts, fins comme des aiguilles, traversant l'air plus vite que le son. Ils contenaient trop de mana pour leur propre bien et ne daigna même pas tester son bouclier de vent contre eux.
Il se décalait hors trajectoire, laissant un trait le frôler de justesse. Puis un autre. Et un autre. Vhailor n'était pas rapide — merci les ancêtres — mais il injectait assez de mana dans chaque incantation pour qu'un demi-second coup d'œil à la structure dise à tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Le premier trait explosa derrière lui. Un craquement comme si le ciel se déchirait, puis la chaleur lacéra les cieux, une soudaine poussée de flammes et de vent qui lui claquèrent dans le dos comme une crise de colère. L'onde de choc le poussa légèrement vers l'avant, une mèche lui traversa le front, les pans de sa robe claquant. Une seconde explosion suivit sur sa gauche, puis une troisième en dessous.
Malgré les explosions, eut envie de ricaner devant l'étalage de structures de sorts. L'idiot noyait ses propres motifs. Il créait des structures de sorts basiques qu'il gavageait de mana jusqu'à ce qu'elles se déforment sous la pression. L'homme n'avait même pas songé à modifier ses structures pour le mana supplémentaire qu'il y injectait pour les amplifier. Du moins pas à un degré convenable.
s'éleva plus haut. Le réseau en contrebas pulsait, des fils de mana alimentant Vhailor, les yeux du prince brillant comme si on y avait enfermé une tempête. Et les autres ? Ils restaient là, raides et fiers, croyant accomplir quelque chose de noble, alors qu'en vérité ils n'étaient que de jolies piles sur pattes.
S'ils avaient été compétents, ça aurait pu se passer différemment. Il aurait peut-être transpiré.
roula des épaules tandis qu'un nouvel trait hurlait vers le haut. Il glissa à nouveau à côté, le laissant cuire l'air où il se trouvait un battement de cœur plus tôt. Puis la détonation fit rouler une vague de chaleur sur son visage, et il renifla.
Si tu inondes ton sort de mana, songea-t-il, peut-être ajuste le réseau pour qu'il n'explose pas comme la première expérience d'enchantement d'un apprenti.
Vhailor avait forcé le sort, l'avait musclé pour en faire une forme « plus forte », et techniquement il frappait plus fort que la version de base.
Le problème, c'est que faire passer autant de mana à travers un motif de base sans le réécrire ne le rendait pas impressionnant. Ça en faisait une grenade. Vhailor, bien sûr, avait l'air ravi. Certains voyaient de l'artifice instable et trouvaient ça acceptable puisque au final, ça faisait des dégâts.
Le ciel claqua sous de nouveaux traits, des étincelles s'épanouissant en soleils brutaux, chaque trait s'épanouissant avant même d'approcher de . Explosion après explosion illuminait l'air comme si on avait remplacé les nuages par des mines.
Au lieu de lutter contre les ondes de choc, s'y laissa porter. Il laissa la force du choc le pousser, la pression rediriger sa trajectoire de glisse. Pour un observateur, ça semblait chaotique, mais pour lui, c'était limpide. Chaque explosion le projetait plus loin, le sortant de l'arc de frappe idéal des éclairs de Vhailor.
« Arrête de fuir ! » La voix de Vhailor déchira l'air depuis le bas. « Je croyais que tu étais un mage honorable, pas un lâche qui ne sait que fuir ! »
ne répondit pas.
En contrebas, Vhailor tenta de combler la distance, mais sa vitesse de vol était freinée par la laisse du réseau, quatre mages supplémentaires devant le suivre.
Ça lui donna quelques secondes pour scruter le champ de bataille.
Il vit des flèches tracer des lignes dans les airs, des sorts s'entrechoquer et exploser en plein ciel comme des feux d'artifice enragés. Les canons à mana tiraient des faisceaux sur la protection, mais elle tenait sans une fissure. Les mages des deux camps faisaient de leur mieux pour prendre l'avantage.
Les mages de son camp élevaient d'immenses murailles pour contrer les sorts qui n'étaient pas stoppés dans les airs. Le brise-siège et les drones stationnaient inactifs dans les arrières. Inutile de les employer si tôt dans la bataille.
Tandis qu'il restait concentré, un scintillement de mouvement l'attira dans le coin de l'œil. Vhailor avait enfin gratté assez d'altitude pour relancer son sort, des lames de vent claquant vers lui, fines et vicieuses. Il bougea pour esquiver, mais elles étaient plus rapides que prévu.
Une lame de vent lui effleura presque le flanc, seulement déviée par son armure de vent.
Ce n'étaient plus des lames. Les sorts de vent tournaient comme des roues de scie, des dents vrombissantes, chacune plus tranchante que la précédente. D'autres arrivèrent et l'une parvint à lui racler l'épaule, entaillant son armure assez fort pour la fissurer.
se faufila dans les airs, laissant la vague suivante de scies de vent passer tout près, à un souffle de le trancher. Le motif du réseau était clair maintenant. La puissance de Vhailor n'était pas nette — elle était brute, forcée, instable, mais soutenue par trop de mana pour être ignorée.
D'autres scies se déchirèrent vers lui, assez vite pour que chaque esquive demande une précision chirurgicale. Un faux pas et elles le trancheraient à travers son armure.
Il inspira vivement et décida qu'il était temps d'arrêter de rester sur la défensive.
Le mana s'enroula autour de ses doigts en une structure tentaculaire. Il bougea en la façonnant, ne laissant jamais une seule scie de vent toucher le sort en formation. Deux autres tourbillonnèrent à côté ; il glissa entre elles, les laissant manquer de quelques centimètres.
La spirale s'épaissit et la pression monta dans sa structure de sort. Un sifflement fin coupa l'air.
Une fois prêt, il le libéra.
Une tornade s'élança immédiatement, déchirant l'air. La voix de Vhailor monta d'en bas, mais la tempête l'engloutit. Le prince tenta de s'écarter, envoyant plus de scies et de traits claquant vers le haut. La foudre zébra le ciel, une nouvelle explosion illuminant le champ de bataille, mais les scies ne purent s'échapper.
Elles furent aspirées par la tornade. Piégées dans la tourmente, puis projetées dehors avec le double d'élan.
Elles s'écrasèrent sur le réseau avant que quiconque à l'intérieur n'ait le temps de réagir. Un craquement sec retentit, et toute la formation tressauta en arrière, repoussée vers la protection du fort Valemont. Quel que soit le sort que Vhailor était en train de construire, il s'effondra instantanément, rompu par l'impact.
La tornade ne s'arrêta pas. Elle roula sur la barrière, la martelant encore et encore, pressant de tous côtés.
Des cris éclatèrent à l'intérieur du réseau — tout ce qu'il entendit furent des hurlements urgents, tendus et affolés pour renforcer ce qui restait de leur structure.
piqua bas, se glissant dans l'interstice où le vent faiblissait l'espace d'un battement de cœur. Il vit une ouverture nette et la saisit.
Le mana jaillit de ses mains, des fils fouettant l'extérieur, se verrouillant en place. Un filet tomba sur le réseau, l'enfermant dans la tempête.
Immédiatement, ils furent en cage.
En quelques secondes, toutes les informations qu'il avait déjà devinées furent confirmées et il décida qu'il était temps de passer à l'assaut total.
Deux structures de sorts se verrouillèrent dans ses paumes et il y poussa du mana jusqu'à ce qu'elles prennent vie, les fusionnant, la chaleur montant assez fort pour lui piquer la peau.
Un faisceau solide de flammes jaillit de ses mains. Il traversa le bord de sa propre tornade sans ralentir et s'abattit sur le réseau. La formation culbuta, repoussée violemment contre la protection du fort Valemont ; des ondulations se poursuivirent sur celle-ci tandis que le faisceau continuait de ronger leur coquille.
Le mana s'écoula de lui à flots. Son cœur battit la chamade sous la traction. Il maintint l'incantation quand même, rasant le faisceau le long du bord du réseau pour gratter chaque ligne faible qu'il pouvait trouver.
Et à l'intérieur du réseau, des voix se brisèrent — aiguës, hachées, perdant forme sous le stress. Un instant, l'ordre de Vhailor disparut dans le bruit.
Puis le réseau rompit sur le côté.
Il se arracha comme s'il avait été happé par un crochet, accélérant en rafale hors de la trajectoire du faisceau. Un instant il était sous son feu, l'instant d'après il filait à travers le ciel à une vitesse qu'il n'avait pas montrée auparavant.
coupa l'incantation net avant qu'elle ne le saigne davantage.
Un autre sort glissa sur sa vision — [Sight Augmentation] — et le monde se nettifia. De fines lignes d'argent marquaient les distorsions de l'air. Des traînées de vitesse rayaient le ciel de traits brillants. Chaque tremblement de leur mouvement devint lisible.
Et alors il comprit enfin ce qui se passait.
Les quatre soutiens étaient tous des mages de vent. Du troisième Cercle. Il aurait dû le capter plus tôt. Il s'était demandé comment ils parvenaient à injecter autant de mana dans le vol tout en alimentant Vhailor. Ils étaient tous des double lanceurs et savaient lier leurs sorts entre eux. Ils avaient dépouillé le réseau de ses défenses et mis tout le paquet dans la vitesse. Pas la meilleure stratégie, mais ne s'en plaignait pas.
Il réalisa que c'était la fenêtre pour les frapper.
Mais les suivre n'était pas la même chose que les toucher. Même avec ses yeux suivant l'arc parfaitement, le réseau saccadait et changeait de direction trop vite pour être prédit proprement. Chaque fois qu'il alignait un sort, l'angle changeait à nouveau. Il commença à remodeler une structure dans sa main, ajustant pour la visée et la cible mobile —
Vhailor bougea alors.
La foudre inonda soudain tout le réseau, recouvrant la formation d'une carapace crépitante, puis ils plongèrent sur lui.
lâcha le sort à demi formé sur l'instinct et jeta tout dans le mouvement brut. Le vent déchira sous lui tandis qu'il virait brusquement sur le côté. À ce stade, il n'avait ni stratégie ni contre-sort — son but était simplement de rester devant la charge. Sinon, son bouclier s'effondrerait.
Le rire de Vhailor le frappa une seconde plus tard, et le réseau combla la distance plus vite qu'avant. Plus vite qu'il ne pouvait créer de l'espace entre eux.
Il réalisa qu'il ne pourrait pas l'esquiver et changea de stratégie.
Son armure de vent s'épaissit. Une seconde couche de glace se forma autour de lui tandis que s'immobilisait dans les airs, et se prépara.
Le réseau de foudre frappa comme un marteau d'orc. Son armure de mana se fissura en plusieurs endroits. Sa cage thoracique se serra, le souffle arraché. L'explosion le projeta en arrière et chaque côte eut l'impression d'avoir reçu un coup de pied. Un instant, le monde bascula de travers.
Il força le mana à revenir dans les lignes de son armure avant qu'elles ne se rompent, se stabilisant en plein culbutage. Quelques secondes de choc de plus et il serait tombé, et s'il n'avait pas affronté un mage trop confiant avec du pouvoir emprunté, cela lui aurait coûté cher.
parvint tant bien que mal à se stabiliser dans les airs et regarda. La cape de foudre autour du réseau s'estompa. Une fine fracture courait le long d'une section de la barrière à cause de l'impact. Elle était petite, mais il était certain qu'elle était là.
Vhailor la remarqua aussi et à l'intérieur, les mages de soutien poussaient déjà du mana dedans, tentant de colmater la fissure avant qu'elle ne s'étende.
les observait, comptant les secondes qu'ils mettaient, et commença à former un autre sort.
Le vent s'enroula à nouveau à ses doigts, mais cette fois il y injecta de la chaleur dès le départ. Des flammes s'insinuèrent dans le vortex en formation, la pression grimpant jusqu'à ce que l'air autour de lui frémisse. La chaleur saigna dans le ciel, poussant contre sa peau.
Il ne la retint pas longtemps.
La tornade flamboyante s'élança dès qu'elle fut formée, traçant une ligne brûlante à travers l'air alors qu'elle fonçait sur le réseau.
Vhailor hurla quelque chose à travers la chaleur, mais le rugissement l'engloutit. ne ralentit pas. Il propulsa la tempête de feu en avant, la poussant droit sur le réseau.
Un anneau d'eau jaillit de Vhailor en réponse, se ruant pour étouffer les flammes. De la vapeur explosa à travers le ciel quand ils se rencontrèrent, mais le cœur du vortex continuait de brûler, avançant toujours. Le réseau recula vivement, tiré fort par les mages à l'intérieur qui tentaient de s'éloigner et de dévier la tempête.
Ça devint une poursuite — la tempête de feu pressant, le réseau esquivant et zigzaguant dans le ciel. Vhailor vociférait à l'intérieur du réseau, visiblement frustré par le tourner des événements.
Vu comment il paniquait, doutait qu'il ait jamais eu besoin de fuir comme ça. Le réseau avait toujours été son bouclier. Avec sa fissure, l'homme ne semblait pas rompu à l'art de survivre.
ajouta de la pression à la poursuite. Des orbes de magma tourbillonnaient de sa main gauche, des constructions de vent de sa droite. Il ne les déversa pas toutes d'un coup ; il les étala, calant chaque incantation pour que le réseau ne puisse ni se poser ni tenir en place. Le ciel tremblait tandis que les sorts frappaient par vagues.
Vhailor contrattaquait ce qu'il pouvait — des lances de foudre perçaient les lames de vent, l'eau s'abattait sur la pierre en fusion, et chaque collision explosait en geysers de vapeur ou d'étincelles. La tempête de feu pourchassant le réseau commençait à s'amincir, sa chaleur se perdant, mais il continuait de la pousser en avant, forçant le réseau à continuer de fuir dans les cieux.
Il savait déjà que la force brute ne briserait pas le réseau. Chaque fois qu'une fissure apparaissait, les mages de soutien bouchaient le trou avant qu'il ne s'étende. C'était frustrant, mais leur travail de formation était serré, et ils étaient entraînés pour maintenir la barrière intacte.
Pendant ce temps, Vhailor déversait assez de puissance destructive pour égaler coup pour coup, utilisant sa force empruntée pour le submerger.
Les explosions martelaient le ciel d'un rythme régulier, des ondes de choc roulant sur eux. L'air puait le mana brûlé. Même à distance, les détonations faisaient vibrer les os de .
De l'autre côté, son cœur brûlait chaud — le mana s'épuisant vite, trop vite. Chaque incantation demandait plus d'effort que la précédente. Il garda sa respiration stable, ses mouvements nets, mais il sentait le poids s'accumuler.
Chaque fois qu'il traversait la trajectoire du réseau, ses yeux croisaient ceux de Vhailor à travers le scintillement des sorts. Le prince lui rendit son sourire à chaque fois — confiant, presque excité. Il avait l'air de quelqu'un qui regarde un match se dérouler exactement comme il l'avait imaginé.
Il croyait avoir le temps pour lui.
Il ne pouvait pas se tromper davantage.
Vhailor claqua une foudre en chaîne à travers le ciel et balaya les dernières constructions de vent de . Tous deux restèrent suspendus dans les airs, face à face, le champ de bataille bouillonnant en contrebas.
« C'était un bon combat », dit Vhailor. « Tes réserves ne tiendront pas. Arrête de parader en roi et rends-toi, pour que je n'aie pas à te tuer. »
« Tu ne me tueras pas », répondit . « Pas aujourd'hui. Pas un autre jour. Tu ne vivras pas assez longtemps. »
Vhailor rit. « Si sûr de toi. Tu parles comme un Magus que j'ai écrasé en Alparca. »
« Avec du pouvoir emprunté », dit .
« Le pouvoir est le pouvoir. »
« Vrai », dit . « Et jusqu'ici, tu n'as pas vraiment vu ma vraie puissance. »
Alors qu'il disait cela, une structure s'épanouit au creux de ses paumes et des flammes s'amassèrent devant lui, sauvages d'abord, puis prenant écailles et colonne vertébrale. Un serpent de feu s'enroula et grandit, s'allongeant à chaque respiration. Des halètements montèrent de l'intérieur du réseau.
Vhailor ne broncha pas — le mana tourbillonna le long de son avant-bras alors qu'il construisait une autre structure.
« Encore un construct qui va crever », dit-il.
ne répondit pas et lança le serpent. Il bondit droit sur le réseau.
Une massive vague de foudre jaillit des mains de Vhailor. Elle s'écrasa sur le serpent. Le construct ouvra les mâchoires dans l'explosion et fut déchiqueté en quelques secondes, se brisant en braises.
« Je te l'avais di— » commença Vhailor.
Quelque chose sortit du feu mourant.
Une paire de mains flamboyantes jaillit en avant, trop vite pour être contrée. Elles frappèrent le flanc du réseau et fendirent une fissure le long de la barrière déjà affaiblie. Vhailor se précipita pour lancer un nouveau trait et les pulvériser, mais l'impact détona le premier, rejetant toute la formation en arrière.
ne追 pas. Il regarda le feu se propager.
Les mains se disloquèrent en plein air, des fils de flamme glissant dans la fracture qui s'élargissait et se verrouillant entre eux. Les mages bougèrent pour la colmater à part, mais ils étaient trop lents.
Les fils s'affûtèrent et franchirent l'écart en un clin d'œil. La seconde d'après, ils frappèrent Vhailor en pleine gorge.