Une fois que eut pris la mesure de chacun des stratagèmes d'Aldrin et y eut opposé des plans solides, ils ne s'attardèrent pas longtemps à Solmere. La ville fut laissée sous une surveillance compétente — assez de soldats pour maintenir l'ordre, distribuer la nourriture et faire en sorte que la population se sente à nouveau en sécurité.
La plupart des troupes ennemies étaient déjà enfermées, et les Mages survivants ligotés avec des menottes en pierres de Syphon. doutait qu'ils représentent une menace, même libérés — leur Cœur de Mana avait été épuisé au combat, et ils savaient ce qui les attendait en cas de rébellion.
Ses forces avaient bien fait de stabiliser Solmere. Elles s'étaient assurées que les gens étaient nourris et, plus important encore, qu'ils savaient ne pas être tombés sous le joug d'un autre tyran. Les réquisitions forcées, les impôts écrasants et le grain saisi au nom de la guerre avaient fait saigner la ville de ressentiment contre le Comte. Le duc Blackwood avait promptement ordonné le retour de toutes ces fournitures, annonçant même des plans pour reconstruire l'église en ruines de la cité.
La nourriture et la foi étaient les deux leviers les plus simples pour gagner le cœur des gens, et ils avaient actionné les deux.
Ainsi, lorsque la force principale se prépara à partir, des habitants s'étaient même rassemblés pour les voir s'en aller. se permit un sourire discret. On ne les voyait pas comme des conquérants, mais comme quelque chose de mieux — des protecteurs. Ce contraste était flagrant avec l'armée des trois princes, qui traitait la guerre comme un terrain de jeu pour la cruauté, aveugle à la pourriture que de tels actes semaient pour l'avenir.
La route vers le fort Valemount, cependant, n'avait rien d'accueillante. Bien qu'un itinéraire direct existât, les forces en retraite d'Aldrin s'étaient assurées qu'il ne s'agirait pas d'une marche facile — en jonchant le chemin de pièges, de fosses et de sabotages destinés à faire perdre du temps et des hommes.
Le déblaiement incombait à . Et comme toujours, sa méthode était simple — si quelque chose barrait la route, on l'enlevait.
Mais ce plan n'avait pas tenu longtemps. Au quart du trajet vers le fort Valemount, la chaussée céda simplement — routes fracassées, ponceaux effondrés — et chaque « déviation » les canalisait vers des nids de bêtes qu'il fallait nettoyer avant que les chariots ne puissent avancer à la rampe.
Lorsqu'un tronçon s'effondra en un cratère et les força à longer une crête, des retardataires ennemis tentèrent le vieux truc : des blocs détachés d'en haut, puis une retraite rapide. était déjà en tête. Il fendit les pierres roulantes d'un trait de mana, les transforma en gravier inoffensif, et fonça sur les embusqués. Ils ne parurent même pas surpris d'être pris. En fait, ils étaient presque soulagés — pressés d'échanger la disposition de la garnison de Valemount et d'autres informations générales contre un ragoût chaud et un talon de pain.
Aldrin les avait envoyés en sachant qu'ils seraient capturés. Cela sautait aux yeux. Les éclaireurs n'avaient même pas trouvé de traces parce que ces hommes vivaient dans les collines depuis des jours — armures encroûtées de boue, puanteur de cendre froide collée à eux. Et comme c'étaient de simples soldats, ce qu'ils savaient était superficiel. Si l'un d'eux avait détenu des détails précis, doutait que la faim seule ait suffi à les lui arracher. Au final, il ne put que les jeter au fond de la colonne, enchaînés avant que la marche ne reprenne.
La vigilance constante usait le moral au fil de l'avance. Les yeux toujours levés, les épaules tendues, à guetter le prochain piège dans les broussailles ou le piège sous le pied. Malheureusement, il était le seul capable de couvrir toute l'armée d'une barrière, et refusa de gaspiller ses forces en enfermant leur marche dans des barrières de mana ; un pilonnage constant n'aurait fait que brûler ses réserves, et si le prince Vhailor choisissait de frapper tôt pour mutiler leur avant-garde ou, pire, blesser , il aurait besoin de chaque fil de mana. Alors, il ne gardait les boucliers que pendant les pauses.
Heureusement, aucune telle frappe ne vint. Ils traversèrent les collines et gérèrent des problèmes mineurs jusqu'à ce qu'ils débouchent sur la route — si marquée fût-elle — qui s'orientait vers les murs gris de Valemount à l'horizon.
et le duc Blackwood soupçonnaient tous deux que les pièges d'Aldrin visaient moins à infliger des pertes qu'à user leurs esprits. Le voyage vers le fort Valemount s'étira sur près d'une demi-semaine — assez pour que la fatigue et la paranoïa prennent racine. Même maintenant, le lisait dans leurs regards : des soldats jetant des coups d'œil par-dessus l'épaule, les doigts crispés sur leurs gardes comme si la prochaine embuscade guettait derrière chaque rocher.
Pour briser ce cycle, il fit ce que les commandants font rarement — il prit le ciel. Toutes les quelques heures, sa silhouette fendait les nuages, symbole visible que leur chef veillait encore sur eux. D'en haut, il lançait de brèves encouragements, leur rappelant que la peur elle-même était l'arme d'Aldrin et qu'ils étaient trop disciplinés pour tomber dans de tels pièges. Ses mots n'étaient ni grandiloquents ni cérémonieux ; ils étaient simplement dits avec la même confiance tranquille qui les avait portés à travers Solmere.
Cela fonctionna. Savoir que les pièges étaient conçus pour briser leur moral — pas leurs corps — restaura un certain sentiment de contrôle. Et le contrôle, le comprenait, était le fil ténu qui maintenait une armée saine d'esprit. Au moment où un soldat sentait ce fil glisser, l'esprit se mettait à chuchoter la mort — lente, inévitable.
Les nobles, aussi, jouèrent leur rôle. Le duc Blackwood chevauchait parmi les rangs, s'adressant aux capitaines comme aux simples soldats, d'un ton ferme mais calme. Ensemble, ils tinrent le moral de l'armée jusqu'à ce que, enfin, la terre commence à s'ouvrir. Les faux pièges cessèrent, et pour la première fois depuis des jours, la marcha parut sans opposition.
Puis ils le virent.
Le fort Valemount s'élevait du flanc de la montagne comme une cage thoracique de titan. Taillé à même la roche, ses murs n'étaient pas construits — il put dire qu'ils étaient sculptés, façonnés par des décennies de magie et de labeur jusqu'à ce que la pierre devienne forteresse. Il se dressait entre deux falaises naturelles. Des remparts en terrasses spiralèrent le long de la face de la montagne, chaque niveau ponctué de tours de guet qui brillaient grâce aux sceaux incrustés. Une cascade tombait des falaises, son flot détourné par des canaux pour alimenter des turbines et des rigoles d'irrigation bien en contrebas.
Le donjon central jaillissait comme une pointe de lance, surplombant une vaste cour capable d'accueillir mille soldats en formation. Des anneaux d'entraînement, des cheminées de forge et des conduits de mana bordaient les terrasses intérieures. L'ensemble irradiait la force — une forteresse bâtie non seulement pour défendre, mais pour rappeler à quiconque approchait qu'il s'agissait d'un siège du pouvoir.
Mais ne broncha pas, ils poussèrent plus loin et dressèrent un campement tentaculaire parmi les rochers. Les toiles claquent dans le vent. Les feux de cuisine fumaient bas. Ce n'était pas une forteresse — juste des rochers et des lignes de corde — mais des Mages de Terre enfoncèrent leurs paumes au sol, dressant des barricades devant eux, et des Mages de Vent se tinrent sur les pierres les plus hautes, les yeux plissés, laissant l'air leur porter le moindre indice de mouvement. fit hisser les canons à mana dans les interstices entre les rochers, leurs bouches pointées comme des yeux sombres, tandis que les équipes qui leur étaient affectées s'assuraient qu'ils fonctionneraient comme prévu.
Il n'y eut pas de conseil de guerre ; ils s'étaient déjà disputés et mis d'accord sur tout. Les capitaines agissaient avec un but silencieux, transmettant des ordres qui ne demandaient qu'un hochement de tête. voulait encore parler à Aldrin. Après un court échange avec le duc Blackwood, recula, inspira, et s'éleva dans le ciel comme il l'avait fait au fort Glaivegate.
Il n'attendait pas une victoire facile. [Solun] aurait étouffé un bastion plus faible, mais les Mages ennemis ici balayeraient la structure du sort avant qu'il ne puisse tisser le nuage.
À mesure qu'il approchait de Valemount, l'air ondula. Un dôme bleu s'épanouit sur la montagne, clair comme la glace et tout aussi dur. Des sceaux le traversaient comme des veines. Lorsque concentra son sens du mana, le motif ne s'arrêtait pas à la surface ; le travail de sceau plongeait en profondeur, s'enracinant sous la roche pour que personne ne puisse grimper depuis en bas. Certainement pas une ward qu'on renverse en un après-midi.
Des silhouettes attendaient sur le mur. Aldrin se tenait en leur centre. À ses côtés, Lady Séraphine, une figure familière qu'il avait croisée une fois. Elle avait les mains jointes devant elle et le regardait. Elle avait once été une invitée polie. Mais maintenant, elle était une lame immobile au côté d'un ennemi.
Puis il vit l'homme à sa droite.
Le prince Vhailor était vêtu comme pour un bal. Ses robes flamboyaient noir et rouge avec des motifs d'or courant le long ; des gemmes clignotaient à ses manchettes à chacun de ses menus mouvements. Il se tenait un demi-pas en avant de tous les autres, le menton levé, comme si le mur était une scène construite pour lui.
Il observait comme un duelliste observe une ouverture — patient, amusé, et sûr de sa victoire. Quatre Mages collaient au dos du prince comme une seconde ombre ; leurs mains tressaillaient de mana et tous le regardaient avec une expression suffisante.
Aldrin s'avança lorsque fut assez près pour toucher la ward. Sa voix porta aisément par-dessus le vent. « Duc , je ne pense pas que des paroles pour vous faire capituler fonctionneront maintenant. »
croisa son regard. « Je peux en dire autant de vous, » répondit-il. « Vous commettez une grave erreur en faisant entrer des étrangers dans notre guerre civile. Je ne vous demanderai pas de vous rendre — mais vous devez comprendre ce que ce choix implique. »
Le rire de Vhailor trancha l'air net. « Alparca est de la famille pour Aldrin, » dit-il en se tournant pour sourire au prince. « Et si quelqu'un commet une erreur, c'est vous. »
lança un regard à Vhailor, puis reporta son attention sur Aldrin. Il serra la mâchoire. « Je croyais que vous étiez plus malin que vos frères, » dit-il lentement, « mais peut-être êtes-vous comme eux après tout. D'ici la fin de ce combat, vous saurez à quel point vous avez tort lorsque vous serez dans votre tombe. »
Vhailor tenta de répondre à nouveau. « C'est vous qui mourrez. »
l'ignora une fois de plus et garda la voix égale tandis qu'il fixait les wards. « J'espère que vos wards pourront tenir ce qui arrive. »
La bouche d'Aldrin se dessina en un petit sourire confiant. « Elles peuvent tenir plus que vous n'apportez, duc . Il est encore temps de vous rendre. Le plus grand Mage du royaume n'a pas à mourir. Vous n'avez jamais montré de cupidité pour le trône — pourquoi commencer maintenant ? »
« Parce que nul n'est digne. Vous plongerez le royaume — et le monde — dans la ruine si vous posez le pied sur le trône. »
Vhailor aboya un rire. « De grands mots pour un homme qui sera mort avant le crépuscule. »
Malgré ses ignorances répétées, l'homme ne semblait pas vouloir lâcher prise. se tourna enfin vers lui, l'agacement fleurissant sur son visage. « Ceci… est entre moi et Aldrin. Les étrangers devraient se taire… Ou les royautés d'Alparca n'ont-elles jamais appris les bonnes manières ? »
Vhailor fit un pas en avant. vit son visage s'empourprer instantanément. « Qu'avez-vous dit, imbécile ? »
ne daigna pas baisser la voix. « Tous les princes ont-ils une oreille sourde pour que je doive me répéter ? »
Le visage du prince brûla rouge et un scintillement de mana traversa ses yeux. Il avait l'air prêt à sauter le mur et réduire la distance à coups de poing. Aldrin posa une main sur son épaule pour le retenir, voix lisse. « Le prince Vhailor est de la famille. Il a le droit de parler. »
La bouche de se raidit. « Alors qu'il parle mieux. Vous êtes un Mage, mais vous ne semblez pas appartenir à un champ de bataille. »
Le rire de Vhailor mourut. « Vous n'avez aucune idée de ce dont vous parlez. »
« Alors montrez-moi. »
Pendant un battement de cœur, il n'y eut que le vent et le bourdonnement lointain de la ward. Puis le mana du prince lui répondit. Il jaillit comme une cloche frappée — brillant, fort, et soudain. Il venait de Vhailor d'abord, un courant cru, brûlant, qui flamba autour de ses gants et remonta les fils d'or de sa robe. Les Mages derrière lui répondirent par fragments, manches se relevant, paumes s'ouvrant ; leurs sorts se tressèrent en une ruée qui donna à l'air un goût métallique.
Le visage d'Aldrin pâlit. sentit le basculement de mana dans l'air et sourit. Il porta son mana au bout des doigts, commençant à former une structure de sort, notant avec quelle rapidité les jeunes Mages cédaient à la colère. Ils avaient de la force, oui, mais peu de cette personnalité prudente qui vient avec l'âge et l'expérience. Quelqu'un comme Elias l'avait appris ; ces garçons ne l'avaient pas. Vhailor bougeait comme une lame gâtée, bien trop pressée de trancher.
Une partie venait probablement du fait que l'array de Mage de Vhailor lui offrait assez de protection pour croire qu'il ne pouvait pas mourir, quoi que fasse . L'arrogance lui allait à la perfection.
Le mana continua de déferler du prince et des Mages derrière lui, des fils bleus et argent se tissant dans l'air jusqu'à former un motif lumineux entre eux. n'intervint pas. Le dôme de la ward bloquerait toute perturbation sérieuse, et il valait mieux étudier l'array que gaspiller du mana.
Il regarda l'array prendre forme lentement. C'était un travail grossier au mieux, précipité, mais fonctionnel. Comme il le soupçonnait, Vhailor ne semblait pas pouvoir puiser dans les affinités de ses Mages de soutien. Au lieu de cela, leur mana ne faisait qu'alimenter ses réserves, faisant de lui un unique conduit surchargé. Vingt pour cent de leur puissance allait à former une barrière défensive — assez solide pour encaisser la plupart des sorts de cercle moyen. Le reste inonda le prince lui-même.
Les veines de Vhailor s'allumèrent sous sa peau comme des lignes en fusion. Son sourire s'élargit, plus aigu, le genre de sourire qui précède une bêtise. À ses côtés, l'expression d'Aldrin s'effondra en horreur. Quelque plan qu'il eût préparé, ce n'était pas celui-là.
Mais il était trop tard.
leva une main, rassembla un fil de mana, et claqua un sort de signalisation. Une vive lumière bleue déchira le ciel. Un signal d'attaque.
La ward flamba un battement de cœur plus tard alors que Vhailor la traversait avec quatre Mages à sa suite.
La foudre et l'eau s'enroulèrent autour d'eux, enveloppant leurs corps dans une armure d'orage éclatant. Des éclats filèrent vers .
Il riposta, ses [Lames de Vent] rencontrant les leurs en plein air.
Le choc déchira le ciel dans une explosion blanche qui fit trembler le flanc de la montagne et fit pleuvoir de la poussière sur les murs.
monta plus haut, le vent sous ses pieds le maintint au-dessus de la fumée juste au moment où une voix agaçante parlait derrière lui. n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qui c'était.
« Où courez-vous maintenant ? »