Il existait une grande variété de techniques de mana qui avaient été développées à l'époque où était devenu Mage dans sa vie précédente.
Des siècles de guerre et de survie avaient forcé les Mages à inventer des techniques qui repoussaient les limites de ce qu'un corps de Mage pouvait accomplir. Certaines méthodes aidaient un Mage à contrôler son mana avec plus de précision. D'autres renforçaient les éléments qu'ils maniaient. La plupart des gens les connaissaient par les livres ou l'entraînement de base.
Mais les techniques de mana pouvaient faire bien plus que cela. Après des siècles de recherche, les Mages s'étaient inspirés de tout, y compris des protections autour de la ville.
Au lieu de pierre, au lieu de sceaux gravés… l'une de ces techniques utilisait des gens comme matériau.
Un réseau de Mages humains.
Dans une telle formation, quatre Mages agissaient comme des soutiens — reliant leurs Cœurs de Mana entre eux. Toute leur énergie, toutes leurs réserves, tout leur contrôle… affluaient directement vers celui qui se tenait au centre.
Une seule personne travaillait de concert avec plusieurs Cœurs de Mana.
Au cours des grandes guerres de l'histoire que connaissait, des réseaux comme celui-ci faisaient trembler les armées. avait entendu parler un jour d'un réseau de cent hommes alimentant un seul Archmagus — transformant un champ de bataille ordinaire en cratère avant que qui que ce soit n'ait le temps de cligner des yeux.
Mais des techniques comme celle-ci comportaient trop de risques. Et les Mages ne voulaient guère servir de batteries à une seule personne, d'autant plus qu'une utilisation répétée pouvait endommager leur Cœur de Mana.
avait cru que cette époque ne possédait pas la connaissance des réseaux de Mages. Pourtant, les paroles de en avaient dressé un tout autre tableau.
Ainsi, se tenait maintenant devant les nobles et les Mages réunis, le visage ferme, tandis qu'il expliquait les réseaux de Mages.
« Comme je l'ai dit », dit-il, sa voix résonnant dans la pièce, « lorsqu'un réseau de Mages humains est actif, tous les Mages de soutien injectent leur mana directement dans une seule personne. Cette personne devient le noyau. Dans ce cas… » Il tapa du doigt sur le dessin du prince alparcain. « Le prince Vhailor. »
Une terreur silencieuse se répandit dans tous les coins de la pièce.
Pendant une brève seconde, personne ne parla, personne n'osa même respirer trop fort.
laissa l'idée s'imprégner dans la pièce avant de continuer.
« Ce n'est pas qu'un simple partage de mana », dit-il doucement. « Certains réseaux peuvent même transférer l'affinité élémentaire. Si les membres sont correctement entraînés, le Mage noyau peut emprunter leurs éléments — feu, eau, terre — tout ce qui est lié au cercle. »
Plusieurs nobles aspirèrent bruyamment.
« C'est… plus complexe que je ne le fais paraître », ajouta . « Les réseaux demandent des années à maîtriser. Des années à respirer en synchronie, à incanter en synchronie, à habituer leurs corps au mana étranger. Mais une fois qu'un groupe réussit… » Il tapa à nouveau sur l'esquisse. « …ils gagnent un avantage qui peut changer l'issue de n'importe quelle bataille. »
Un silence épais, lourd, et, d'après ce qu'il en vit, effrayé s'ensuivit.
La plupart des nobles continuaient de fixer la table, comme s'ils espéraient que le bois leur donnerait une meilleure réponse. La mâchoire d'un baron tremblait. Un autre s'essuya le front. Le duc Blackwood resta composé, mais ses yeux étaient plus froids qu'auparavant. Leopold, assis à côté de son père, avait pâli comme si on lui avait retiré le sol sous les pieds. ne semblait pas effrayé — juste distant, revivant probablement chaque seconde de cet affrontement au bord de la mort dans sa tête.
Finalement, le duc Blackwood parla, d'une voix calme et tendue.
« Donc… le royaume d'Alparca a gardé un tel secret tout ce temps. » Il exhala sèchement. « J'en doute que la Tour d'Archine ait réussi à créer de telles techniques. »
secoua la tête. « Ils n'y sont pas parvenus », dit-il. « Du moins, pas que je sache. » Il croisa les bras. « Si je devais deviner ? Ce n'est pas une tactique alparcaine courante. C'est un secret royal. Quelque chose qu'on n'enseigne qu'à une poignée de Mages — ceux qui ont prêté des serments de mana directement à la couronne. »
Il ne mentionna pas que, des siècles plus tard dans le futur, les réseaux deviendraient si courants que même de petites milices pourraient en former des versions grossières. Il ne mentionna pas non plus qu'il possédait la connaissance pour en créer un dès maintenant s'il le voulait.
La raison pour laquelle il ne l'avait pas fait ?
Parce qu'un réseau ne devenait mortel que lorsque ceux qui le composaient connaissaient le rythme de respiration, le rythme d'incantation, le rythme de mana les uns des autres. Cela demandait des années d'entraînement ensemble, et n'avait pas eu d'années à perdre. Surtout quand il progressait si vite.
Alors, il laissa cette partie dans le silence.
« Alors, comment fait-on pour combattre une chose pareille ? » demanda Leopold, aspirant sa joue. « Un prince du quatrième Cercle est déjà terrifiant. Mais avec un réseau entier derrière lui… cela ne le rendrait-il pas aussi fort qu'un Magus ? »
croisa son regard. « Plus fort », dit-il. « Les réseaux ne partagent pas seulement le mana. Ils peuvent aussi générer un bouclier collectif autour de tous les membres liés. Cela les force à rester à une distance fixe les uns des autres. Ils se déplacent comme un seul homme. Considérez le prince comme le noyau… et les autres comme les circuits qui alimentent son pouvoir. Je ne pense pas qu'ils l'aient utilisé contre , mais ils l'utiliseront contre moi. »
Le duc Blackwood se pencha en avant, les sourcils profondément froncés.
« Et si nous tuons l'un de ces Mages de soutien », demanda-t-il, « le réseau se brise-t-il ? »
secoua la tête.
« Non. Il s'affaiblit… mais ne se brise pas. Pour véritablement briser un réseau, il faut soit tuer le conduit — le prince — soit éliminer la moitié des Mages qui l'alimentent. Tout le reste et le lien tient. »
Il tapa sur le parchemin montrant l'esquisse du prince.
« Et cela », dit-il, « c'est exactement pourquoi c'est si dangereux. La plupart des Mages vivants aujourd'hui ne savent même pas que les réseaux sont possibles. J'en doute que la Tour d'Archine ait déjà étudié un réseau impliquant des Mages. Et si les royaux d'Alparca ont gardé ce secret… » Sa mâchoire se crispa. « …alors peu de gens au monde ont déjà tenté — et encore moins réussi — à en briser un. »
La voix de vint, basse et amère. « Cela explique pourquoi il nous a attaqués comme un fou », dit-il. « En chargeant seul. Il pense que personne en vie ne peut le toucher. »
« Il ne pense pas », répondit . « Il sait. »
La pièce redevint silencieuse. Les nobles avaient pâli, comme si le prince Vhailor allait les attaquer à l'instant même. Puis le duc Blackwood se tourna entièrement vers , les yeux perçants.
« Mais toi, », dit-il. « Tu as reconnu la technique. Tu l'as déjà vue auparavant, ou du moins tu en as lu. Cela doit signifier que tu sais comment la briser. »
Des dizaines de regards se tournèrent vers à la fois, espoir et effroi mêlés. porta une main à sa tête, les doigts grattant dans ses cheveux tandis qu'il réfléchissait. La vérité n'était pas rassurante. Il connaissait quelques contre-techniques, et chacune nécessitait au moins trois Mages pour contrebalancer. Un pour protéger, deux pour frapper — chacun sous un angle différent jusqu'à ce que le réseau commence à se briser.
C'était une formation très serrée. Mais ne connaissait aucun Mage capable de voler parmi ses forces.
laissa son regard parcourir la table une fois de plus. Les nobles semblaient anxieux, surtout au passage de son regard sur eux. ne les regardait pas. Il évaluait les Mages. Même s'il y avait des Mages de Vent dans la pièce, aucun n'était au troisième Cercle. Un seul se trouvait à ce cercle : Ryn Vorr, le Mage de l'Eau au service du duc Blackwood. En raison de son affinité, il ne saurait pas voler.
Par conséquent, si devait briser un réseau qui naviguait au-dessus du champ de bataille, il devrait le faire presque seul. Les drones pourraient aider — ils étaient petits, rapides et capables de mener des attaques, mais ils étaient fragiles. C'était une bonne tactique si elle fonctionnait, mais il y avait plus de chances qu'elle échoue en quelques secondes.
Pourtant, lorsque chaque paire d'yeux dans la pièce se fixa sur lui, fit ce que les chefs font de mieux : il sourit comme si de rien n'était. « Oui. Je peux le briser. »
Un soulagement s'échappa de la pièce. Leopold laissa retomber ses épaules et exhala. Les autres nobles bougèrent, les visages se détendant. Ils firent confiance à sa parole, et c'était tout ce dont il avait besoin pour l'instant. Mais seul et le duc Blackwood gardèrent leur tension. La mâchoire de resta serrée. Les mains du duc Blackwood restèrent croisées, le bord de la carte marqué dans sa paume tandis qu'il le fixait. vit les questions sur leurs visages, mais passa outre avant qu'ils ne puissent parler. « Je m'occuperai moi-même du prince Vhailor et des Mages du réseau », dit-il. « S'il veut un combat, il en aura un. Vous devez tous vous assurer que le plan de siège se poursuit. »
Un vicomte acquiesça. « Nous avons travaillé les plans. Nous pouvons tenir les lignes et les forcer à suivre le plan. »
Le duc Blackwood repoussa un parchemin sur la table et l'aplatit. L'esquisse montrait le fort Valemount en lignes simples et cruelles. Il épousait la montagne comme un nœud. Des murailles en terrasses grimpaient la pente en trois anneaux serrés, chacun plus haut et plus étroit que le précédent. Des tours jaillissaient des falaises, des meurtrières taillées comme des dents, et un seul point de passage — une chaussée pierreuse — menait à la porte principale. De petits ouvrages parsemaient les crêtes inférieures, et l'artiste avait ombré des bandes de sceaux autour du mur intérieur pour marquer les protections.
Le duc Blackwood croisa le regard de . « Il a été taillé pour être tenu », dit-il. « Construit dans la roche, avec des falaises naturelles sur deux flancs. Aucun champ large pour y jeter des hommes. Des protections le long de chaque parapet. C'est l'un des endroits les plus difficiles du royaume à prendre. » Il tapa sur l'esquisse. « Alors nous faisons ce que nous pouvons. Nous frappons fort là où c'est le plus faible, assez fort pour que ça craque. »
***
La réunion dura des heures. Plans, cartes, disputes — jusqu'à ce qu'ils finissent par manquer de mots. fut le premier à partir et lui montra une chambre vide dans le domaine du comte. Une fois le chevalier parti, il ne se donna même pas la peine de redresser les couvertures. Il s'effondra sur le lit et laissa le sommeil le prendre.
Son corps tournait au ralenti depuis des jours. Il avait poussé jusqu'à sentir sa poitrine creuse. Le sommeil avait été un étranger ces dernières semaines, avec ses déplacements constants en vol ; quand il venait, il arrivait d'un coup.
Il ne sut pas combien de temps il avait dormi. Quand il ouvrit les yeux, une bande de lumière matinale colorait le mur du fond. Il cligna des yeux, chassa les derniers restes de rêve, et se souvint où il était. Les souvenirs de la réunion revinrent d'un coup, et il réalisa qu'il allait bientôt affronter un réseau de Mages.
La bouche de se durcit. Il se redressa lentement et posa une main sur ses genoux. Affronter un réseau seul — son maître aurait appelé ça du suicide.
Il avait accepté la tâche pour deux raisons : il n'y avait pas d'autre moyen, et il croyait qu'il affronterait une version plus faible du réseau qu'il connaissait.
Les réseaux de mana pouvaient être construits pour partager la puissance et, dans certains cas, pour déplacer les affinités entre Mages liés. Cela les rendait dangereux à un tout autre niveau que les sorts ordinaires, mais partager les affinités était bien plus difficile. Et quelque chose qui n'avait été développé que lors du second âge d'or de la magie. Cela ne le rendait pas imprudent. Même un réseau de Mages bâclé pouvait être difficile à combattre.
Il pouvait le forcer par la force brute. Pulvériser la barrière autour des Mages en utilisant toutes ses réserves, puis les tuer un par un. C'était en fait une approche solide si l'on avait beaucoup de mana à dépenser. Mais cette méthode partageait un problème majeur.
Il serait vulnérable après cela.
S'il allait jusqu'au bout pour détruire le réseau, cela laisserait ses défenses étirées au maximum. Même s'il tuait le prince Vhailor, il lui resterait très peu de mana et, dans ce cas, si Aldrin l'attaquait d'une manière ou d'une autre après cela, il ne pourrait pas tenir longtemps.
Ce serait une mort rapide. Une mort stupide.
Il fronça les sourcils, se frottant l'arête du nez —
Puis quelque chose fit *clic*.
Une seule pièce de puzzle qui refusait de s'emboîter auparavant tomba soudain en place. Ses yeux s'écarquillèrent. La somnolence qu'il combattait s'évanouit comme si quelqu'un lui avait versé de l'eau glacée sur l'esprit.
Il comprit enfin le plan d'Aldrin. Pas seulement le réseau et le prince Vhailor. Le piège avec le royaume de Caelond.
se redressa d'un bond, le cœur battant — non de peur, mais de l'excitation de résoudre une menace avant qu'elle n'arrive. Il pivota les jambes hors du lit, prêt à —
Toc toc.
La voix de parvint étouffée à travers la porte en bois.
« Seigneur , c'est moi. Si vous êtes éveillé… puis-je entrer ? Je souhaitais vous parler de quelque chose, si je ne vous dérange pas. »
fixa la porte un instant, puis traversa la pièce et l'ouvrit.
se tenait là, en armure complète, le casque sous le bras, les cheveux mouillés de sueur. Il venait visiblement tout droit de l'entraînement aux armes. L'homme s'entraînait comme si chaque bataille pouvait être la dernière.
s'effaça, gesticulant. « Si c'est pour le petit-déjeuner », dit-il, voix sèche, « votre timing est parfait. Je risquerais de m'évanouir sans. »
émit un petit rire et entra. « En fait… non. Mais oui, vous devriez manger. Les cuisiniers ici sont étonnamment bons. Mieux que la plupart à la capitale. Mais je suis venu pour une autre raison. »
referma la porte derrière lui, l'esprit toujours en ébullition avec la réalisation qu'il venait d'avoir. Mais quand il vit le visage du chevalier, il se força à se concentrer.
« Vous aviez l'air… loin », dit doucement. « Comme si vous disiez des choses pour le dire. C'est pour ça que je suis venu. Au sujet du réseau, vous avez dit que vous vous en chargeriez, et je n'en doute pas, seigneur . Mais si vous n'êtes pas certain, nous pouvons — »
le coupa d'un sourire court et fatigué. « Je peux prendre le réseau. Même si je n'ai jamais vu exactement celui-ci en personne, je connais assez bien la technique. Ce sera sanglant, mais j'ai des tours dans mon sac. Je ne me ferai pas avoir par une force empruntée. »
Il laissa ses mots planer un temps, puis son visage se durcit. « Le problème, ce n'est pas de savoir si je peux tuer le prince. C'est le piège autour de tout ça. »
Le sourcil de se fronça. « Il y a une possibilité de piège ? »
rit. « Pas une possibilité, . C'est fait. Aldrin l'a déjà mis en place. Un piège simple — assez simple pour être invisible jusqu'à ce qu'il se referme. S'il l'actionne, je ne pense pas que je m'en sorte vivant. »
Le regard de s'aiguisa et il parla d'une voix basse. « Alors, que faisons-nous, mon seigneur ? »
La réponse de vint lentement et avec soin. « Nous utilisons une faveur. »
« Une faveur ? »
« Oui. » traversa la pièce, agrippant le dossier d'une chaise comme si le geste le stabilisait. « C'est le bon moment pour l'utiliser. Aldrin a des amis, et nous devons lui montrer que nous en avons aussi. Laissez-moi expliquer… »