Les forts frontaliers s'effondrèrent plus vite que ne l'avait jamais prévu.
Des murailles de pierre qui auraient dû tenir des semaines se plièrent en quelques jours. Des tours censées pleuvoir sorts et flèches pendant des mois arborèrent désormais ses bannières. Au début, il compta cela comme une bénédiction. Plus vite il écrasait la résistance frontalière, plus tôt il pourrait retourner la pleine force de son armée vers Aldrin.
C'aurait dû ressembler à une victoire.
Au lieu de cela, un froid picotement demeura au fond de son esprit, refusant de partir.
Tous les forts étaient tombés. Eldovar s'effondra aussi aisément que les autres, et aucun des Mages et soldats postés là ne parvint à lui tenir tête.
Mais quand arpenta les remparts de la ville ce soir-là, fixant les plaines sombres qui s'étendaient vers le cœur du royaume de Caelond, il sut que quelque chose n'allait pas.
C'était trop facile.
Chaque soldat capturé qu'il interrogea bredouilla les mêmes inepties. Les Mages qui auraient dû savoir ? Ils s'étranglèrent de panique, jurant n'avoir aucune connaissance des tractations d'Aldrin avec Caelond.
C'était un mensonge. Un mensonge maladroit.
Ses Guetteurs avaient découvert suffisamment pour prouver qu'il y avait eu communication. Cela durait depuis un moment et avec les hommes d'Aldrin contrôlant la région frontalière, ce n'aurait pas été difficile. Mais il ignorait s'ils avaient échoué à la fin et, s'ils n'avaient pas échoué, quel était le plan.
Il avait l'impression qu'ils attendaient et préparaient. Qu'ils disposaient les pièces pendant qu'il avançait droit au centre de l'échiquier.
L'histoire rendait une chose très : Caelond avait faim. Ils s'étaient battus contre Vandefall au-delà de la mer pendant des années — pour des ports, de l'influence, plus de territoire. Pourquoi auraient-ils ignoré une guerre civile juste à côté ? Surtout quand la chute de Lancephil pouvait leur ouvrir plus de territoire et de ressources ?
Et d'après ce qu'il put glaner sur leurs Mages, un conseil d'entre eux dirigeait le royaume avec un Magus au sommet. Il était parfaitement logique qu'ils s'intéressent à la guerre de Lancephil, surtout avec la nouvelle de Veridia estropiée.
Pourtant, Caelond ne fit rien.
Pas d'armées soudaines déferlant à la frontière. Pas de Mages encapuchonnés s'infiltrant sur son territoire. Pas même une menace — juste une lettre polie envoyée à Fort Glaivegate lorsqu'ils l'eurent pris, qui sous-entendait : « Nous ne souhaitons prendre aucune part à votre guerre civile. Nous ne répondrons que si une agression est dirigée contre nous. »
Sur le papier, cela semblait inoffensif.
Mais n'y croyait pas. Pas avec Aldrin dans le coup.
Le silence semblait planifié. Trop putain de propre. Comme le calme avant le coup d'une lame cachée.
Ses instincts hurlaient au piège.
Pourtant, même un piège pouvait être déjoué — s'il employait la bonne contre-mesure au bon moment. avait une solution, mais ce n'était pas celle qu'il voulait utiliser. Cette faveur était trop précieuse pour la gaspiller si tôt. Il ne pouvait qu'espérer ne pas avoir à le faire.
Il repoussa la pensée et bougea.
Il ne resta qu'une seule nuit à Eldovar — juste le temps que Clément arrive. L'homme n'avait à peine mis pied à terre que donnait déjà des ordres secs sur le rempart : « Scellez chaque tunnel de contrebande. Gardez l'accès aux égouts. Triplez les patrouilles près des tours frontalières. Si Caelond essaie de passer dessous, qu'ils tombent sur de l'acier. »
Au hochement de Clément, quitta la frontière derrière lui.
Il avait déjà reçu le message selon lequel ils avaient capturé la ville de Solmere du comte Arvallen, qui se trouvait maintenant en chaînes, dans la geôle. avait apparemment marché en avant avec un groupe modéré de soldats pour nettoyer la route vers Fort Valemount qui se dressait au sommet du royaume.
Il y avait d'autres villes et bourgs importants sur le chemin mais ils étaient abandonnés. Les nobles avaient vidé leurs terres d'hommes de guerre et s'étaient réfugiés à Valemount, s'entassant comme des cerfs apeurés derrière les murs de la forteresse.
Tout à cause de Solmere.
La plus forte ville qu'Aldrin possédait dans la région… avait fallen en une seule journée de feu et de panique. Maintenant, les nobles voyaient la vérité : Kellius arrivait. Et ils ne pouvaient pas l'arrêter seuls.
D'un côté, trouvait intelligent que les nobles se replient et ne divisent pas leurs forces. De l'autre, cela ressemblait à de la lâcheté. Ils avaient laissé le peuple faire face à l'ennemi seul, priant pour que l'ennemi fasse preuve de miséricorde. Ce qui le dérangeait le plus, c'était la vitesse. Les armées ne se déracinaient pas et ne marchaient pas du jour au lendemain. Les ordres rampaient sur les distances en cet âge. Pour qu'ils partent si vite, cela signifiait l'une de deux choses : ils avaient déjà prévu de se rabattre sur Fort Valemount et n'attendaient que la chute de Solmere, ou Aldrin avait un moyen d'envoyer des ordres aussi vite que . Les deux pouvaient être vrais. Il avait besoin d'entendre ce que le comte Arvallen avait craché au cachot.
Il suivit le fleuve jusqu'à Solmere, le vent aux talons, et la ville se dressa en une ligne brisée de toits et de fumée. Du ciel, il vit de longues entailles creusées à travers des rues entières — poutres effondrées, pierres noircies, charrettes réduites en éclats. Des patrouilles avançaient par paires, aidant quelques hommes à déblayer les décombres. Sur les murs, des hommes se tenaient serrés, boucliers empilés, yeux sur l'horizon. Des lignes de wards brillaient d'un bleu pâle et maladif le long des créneaux et il doutait qu'elles résistent à un seul sort du troisième Cercle. Cela demanderait à être réparé.
Il descendit des nuages et posa ses bottes au sol devant les portes. Des arcs se braquèrent sur lui immédiatement, des mains se crispèrent sur des hampes de lances sur les remparts. Puis un cri parcourut la ligne et la tension s'évapora. Un soldat s'avança, salua poing contre la poitrine, et ordonna d'abaisser les wards. Le ward de la ville frémit, vacilla, puis s'abaissa. lui demanda où il pouvait trouver le duc Blackwood et le soldat lui répondit que tous les nobles étaient réunis dans le domaine du comte.
le remercia d'un hochement de tête et partit.
Il ne s'embarrassa pas des rues. Les airs étaient plus rapides. D'une poussée de mana, glissa au-dessus des pavés, filant par des ruelles étroites et des toits en ruine. Solmere portait encore l'odeur de la fumée et de la peur. Les gens restaient derrière des volets clos, attendant de voir si le cauchemar était vraiment fini. Il ne pouvait pas les blâmer. Être conquis — si proprement soit-il — restait terrifiant.
Le domaine du comte se dressa devant lui, ses bannières arrachées, ses soldats remplissant les jardins et les marches. Des caisses étaient empilées en rangées désordonnées, emportées quelque part. Les soldats le reconnurent aussitôt, se raidirent et s'inclinèrent avec fierté dans les yeux lorsqu'il se posa.
« À quel étage se trouve le duc Blackwood ? » demanda .
« Le troisième étage. Ils utilisent la cinquième pièce pour les réunions, mon seigneur », répondit l'un vivement. « Tous les autres nobles sont aussi là et le chevalier est revenu également. »
Cela fit marquer une pause à .
Il les remercia et se posa légèrement sur les dalles. Les couloirs du domaine semblaient luxueux — un parquet poli, des rideaux de velours, des portraits de la famille du comte. La majeure partie du domaine avait été épargnée par la guerre.
Il monta au troisième étage. Même avant d'atteindre la cinquième porte, des voix filtrèrent à travers le mince mur — tendues, fatiguées, urgentes. Il n'attendit pas la permission. Il poussa la porte, lançant un petit sort de barrière de vent en entrant ; il doutait qu'il y eût qui que ce soit à écouter aux portes, mais cela ne lui coûterait pas beaucoup de mana.
Les visages se tournèrent d'un coup — certains surpris, certains soulagés. L'expression irritée du duc Blackwood vira au hochement respectueux dès qu'il vit qui entrait. Des chaises raclèrent le sol alors que les nobles se levaient en trébuchant.
s'avança de la table avec une légère inclination. Son armure portait encore la poussière et le sang séché, preuve qu'il n'avait guère reposé depuis la chute de Solmere.
« Seigneur », dit , sa voix tranchant net dans la pièce. « Nous vous attendions pour demain. Les Guetteurs n'ont rapporté votre message d'Eldovar que la nuit dernière. »
traversa la pièce, les yeux parcourant les cartes et marqueurs étalés sur la table. « J'ai fini à Eldovar plus vite que prévu », répondit-il. « Clément tient maintenant le commandement là-bas. Une fois les routes de contrebande scellées, il stabilisera la frontière. »
Il s'arrêta près de , l'examinant vite fait — vérifiant blessures, épuisement, tout ce qui serait caché.
Puis il demanda : « Je pensais que vous seriez encore en train de dégager notre chemin vers Fort Valemount. »
Le duc Blackwood répondit avant que ne puisse. « C'était le cas jusqu'à ce que les forces d'Aldrin contre-attaquent. Elles l'ont repoussé une fois qu'elles ont réalisé qu'il opérait avec seulement quelques dizaines d'hommes. »
s'avança au centre de la table, le regard dérivant à nouveau sur la table de guerre. L'un des nobles, le baron Casten, déplaça vivement sa chaise et la lui offrit. secoua la tête.
Il préférait rester debout.
Son regard se fixa sur le duc Blackwood. « Combien d'hommes a-t-il affrontés ? Une force de guérilla ? »
La mâchoire de se crispa. Il baissa les yeux, comme s'il rejouait chaque instant. « Oui, c'était une force de guérilla », confirma-t-il. « Mais ce n'étaient pas des soldats. » Il tira une lente respiration. « C'étaient des Mages, tous volaient. Et l'expérience entière n'avait rien de ce que j'avais vu jusqu'ici. »
Des questions montèrent en à la fin de la phrase. Il voulait en demander plus sur ce qu'il voulait dire, mais il laissa l'homme parler.
La main de se crispa légèrement sur son flanc. « Il y en avait cinq. Un seul a réellement combattu. Les quatre autres — » Il secoua la tête. « Je voyais des structures de sorts dans leurs paumes, mais… aucun n'attaquait. Ils se tenaient simplement derrière l'attaquant. »
haussa un sourcil, perplexe, et garda un ton plat en demandant : « Combien s'en sont sortis ? »
La voix de devint rêche. « Vingt-huit. Sur cinquante. Si je n'avais pas retenu l'attaquant », continua , « si je n'avais pas utilisé toutes les potions destructrices que j'avais — » Il exhalait lentement. « Aucun de nous n'aurait survécu. »
Il tendit la main vers la carte et tapa une portion de terrain marquée. « Il y a un réseau de grottes souterraines le long de cette route. Nous nous y sommes réfugiés. Les grottes contiennent des passages tortueux. Nos traces ont disparu vite. Les Mages ne nous ont soit pas poursuivis, soit nous ont perdus. »
Il fronça les sourcils, le regardant à nouveau. « Seigneur … ce Mage n'était comme personne que nous ayons affronté. »
Le duc Blackwood acquiesça gravement. « Nous nous attendions à quelque chose comme ça quand est parti dégager le chemin. Des pièges et des forces de guérilla, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils attaquent avec des Mages. » Il leva les yeux vers , l'expression durcissant. « Et nous pensons que celui qui menait la charge était le prince Vhailor. l'a confirmé. »
attrapa par-dessus la table de guerre un parchemin plié — ses bords maculés par une manipulation anxieuse. Il l'aplatit devant .
Un croquis le fixa en retour. Un jeune homme dessiné de traits de charbon audacieux. Son visage était anguleux et ses yeux ressemblaient à ceux d'un loup.
étudia le visage longuement.
« Donc c'est le prince d'Alparca », dit-il. « Les rumeurs en font un Mage du quatrième Cercle, c'est bien ça ? »
Le vicomte Alburn toussa. « Oui, duc . J'ai travaillé comme diplomate au royaume d'Alparca il y a cinq ans. Je l'ai vu en duel. » Il désigna le croquis. « Ils maintiennent un système de classement complet pour les Mages de bataille là-bas. Tout le monde mesuré, jugé, comparé. Le prince Vhailor est au sommet de cette liste depuis des ans. Il n'était encore qu'au troisième Cercle à l'époque. Même ainsi, il était terrifiant. »
Sa voix baissa. « Si le chevalier n'avait pas été celui qui l'affrontait… je doute que qui que ce soit aurait survécu pour faire un rapport. »
Les mains de se crispèrent en poings. « J'ai fui », marmonna-t-il. « Perdu des hommes. C'est aussi bon qu'une défaite. »
Léopold ricana sur le côté. « Tu as survécu à un choc avec un prodige du quatrième Cercle et sauvé la moitié de ton groupe. C'est une victoire. Maintenant, nous devrions nous demander — pourquoi un prince agit comme un chasseur solitaire dans les bois ? »
Le duc Blackwood acquiesça gravement. « C'est… hautement inhabituel. Mais le prince Vhailor est connu pour sa soif de bataille. La nouvelle a probablement atteint ses oreilles que vous avanciez en avant de la force principale. Un Mage comme ça peut être imprévisible, surtout avec la mobilité du vol, et le prince Vhailor est connu pour être tout sauf prévisible. »
tira une lente respiration, les yeux revenant au croquis.
Il avait déjà croisé de tels Mages. Des hommes qui croyaient que le pouvoir donnait le droit de faire tout ce qu'ils voulaient. Des hommes qui traitaient la guerre comme un tournoi personnel. Ils agissaient de leur propre volonté et pouvaient être des cauchemars à gérer, selon leur force.
Le prince Vhailor était malheureusement puissant. La question était : à quel point l'était-il vraiment ?
Il savait qu'Alparca avait envoyé des forces pour aider Aldrin, mais envoyer un prince ? C'était une implication bien plus directe qu'il ne l'avait prévu. Pourtant, au bout du compte, la royauté saignait comme n'importe qui. Si Vhailor se dressait devant lui, était sûr de pouvoir le tuer… Mais la force ne se mesurait pas en Cercles seuls.
Quelque chose le rongeait.
tourna les yeux vers .
« Que vouliez-vous dire tout à l'heure ? » demanda-t-il. « Vous avez dit que les cinq Mages lançaient des sorts, mais que seul le prince attaquait. Les autres… qu'est-ce qu'ils faisaient exactement ? »
inspira vivement, comme incertain de sa propre mémoire. « Quand le prince nous a chargés, il était le seul à attaquer. Les autres restaient en arrière. Flottants. Chacun tenant des structures de sorts brillantes. Au début, j'ai cru qu'ils préparaient de la magie de traçage, pour ne pas nous perdre si nous nous échappions. Mais ce n'était certainement pas ça, ni la magie de traçage n'aurait requis quatre Mages. » Il secoua la tête.
« Alors quoi ? »
inclina la tête, l'air déchiré. « Je ne sais vraiment pas, seigneur . Ils se tenaient simplement derrière le prince, l'entourant. Je n'ai aucune idée de ce à quoi servaient leurs structures de sorts. Le prince n'avait aucune barrière autour de lui. Quoi qu'ils fassent, ce n'était pas quelque chose que je pouvais percer. »
tomba silencieux.
S'ils ne lançaient pas de sort sur les ennemis, alors… Qu'est-ce que cela pouvait bien être ? Ses années de connaissance magique lui disaient une chose : ils faisaient quelque chose d'important.
Mais quoi ? Il ne pouvait pas supposer. Il n'avait aucune connaissance d'un tel cas… mais encore, il doutait qu'ils puissent faire quelque chose qu'il n'avait jamais vu, alors il réfléchit et réfléchit. Il rejoua même le scénario dans sa tête — cinq Mages positionnés autour de Vhailor, structures de sorts brillantes tenues immobiles dans leurs paumes… comme des points d'ancrage.
La réponse s'imposa si soudainement qu'il faillit douter que ce fût si simple. Mais ensuite, il se demanda s'il y avait une autre possibilité. en douta et regarda tous ceux dans la pièce avant de parler. « C'était une formation de réseau de Mages humains. »
Tous dans la pièce se raidirent et le regardèrent. Avant qu'ils ne puissent poser de questions, il expliqua de lui-même.
« Ils n'essayaient pas de lancer de sorts. Ils soutenaient le prince en injectant tout leur mana dans ses sorts. Le prince Vhailor était le centre d'une sorte de réseau. Un conduit vivant. »
« Que voulez-vous dire, seigneur ? » parut perplexe et tous les autres dans la pièce avaient des expressions similaires. Il doutait que qui que ce soit apprécierait ce qu'il allait dire ensuite.