flottait haut au-dessus de la ville frontalière d'Eldovar, le vent tirant sur sa cape tandis qu'il observait la cité étendue sous lui. D'ici, les rues semblaient nettes et silencieuses comme des traits de pinceau. Mais il savait mieux que ça. C'était la porte de Caelond. De riches demeures, de hauts entrepôts et des passages cachés sous le sol… tout cela faisait de la ville bien plus que de la pierre et des murs. S'il y avait un seul endroit capable de le poignarder dans le dos, c'était bien Eldovar.
Les marchands s'y étaient engraissés grâce au commerce frontalier. Et les contrebandiers y avaient prospéré encore davantage. On murmurait l'existence de tunnels sous les tavernes et d'égouts assez larges pour écouler des millions de pièces d'or de marchandises. imaginait des soldats de Caelond rampant dans ces tunnels une nuit — surgissant au cœur du royaume avant que quiconque n'ait sonné l'alarme.
Pas question. Pas tant qu'il respirerait.
Le vent se rassembla autour de lui en une spirale serrée. L'air rugit en contrebas — assez fort pour noyer les cris et briser les enseignes. Sa tornade s'enroula dans les rues comme un serpent bleu-gris, balayant les soldats de leurs pieds. Les casques tourbillonnaient. Les lances disparaissaient dans les nuages. Les hommes cherchaient le sol et ne trouvaient que le vent qui les hissait vers le ciel.
levait la main chaque fois qu'un soldat s'envolait trop haut. De fines lignes de mana enveloppaient les corps en chute, les ralentissant alors qu'ils s'écrasaient dans une pile grandissante d'hommes inconscients sur les remparts de la ville — empilés comme des sacs, les bras écartés, la bouche béante de surprise.
Il n'éprouvait aucune joie face à leur peur. Il n'avait simplement plus le temps de jouer la politesse.
La sueur glissait dans son cou. Maintenir la tornade stable tout en rattrapant chaque soldat projeté en l'air donnait l'impression de tirer deux chevaux dans des directions opposées. S'il glissait ne serait-ce qu'un peu, la tornade arracherait les toits, emporterait des innocents avec elle.
Alors il ne glissa pas.
Sa respiration ralentit. Son attention s'aiguisa. Chaque rafale se pliait à sa volonté.
[Solun] aurait été plus rapide. Mais il n'avait amené ni soldats ni drones pour le protéger pendant qu'il lançait le sort.
Il ne pouvait pas gaspiller des jours à se battre contre un prince alors que deux autres l'attendaient. Il s'était donc envolé lui-même, envoyé un message pour que des renforts marchent sur la ville d'ici midi, et avait commencé à démanteler les forces ennemies.
Eldovar ne recelait qu'une seule vraie menace : un vieux mage du quatrième Cercle de la Tour d'Archine qui était sorti de la protection pour l'affronter. respecta le fait qu'il ne se cachait pas, mais le mage était un alchimiste, pas un dueliste. Il jetait des potions dans ses sorts, essayant d'en rigidifier la puissance, mais la plupart s'esquivaient aisément. Son aspect principal était le feu, et quand leurs sorts se rencontrèrent, y déversa simplement du vent jusqu'à ce que les flammes se consument elles-mêmes. Ce fut rapide. Le vieux mage mourut facilement.
D'autres mages tentèrent de résister, certains lançant des traits barbelés et des sorts de flèches depuis les remparts, mais le bouclier de vent de les grignotait. Il ignora la balle et fonça sur le véritable obstacle : la protection. Une fois brisée, les attaques à distance perdirent leur mordant. Il sortit de la portée des mages, éleva une tornade contrôlée, et la laissa emporter quiconque se tenait encore sur son passage — soldats et mages arrachés des murs et des coins de rue, propulsés dans le ciel, et déposés dans un silence ordonné sur des tas d'hommes inconscients.
C'était cruel de prendre une ville en quelques heures et cela lui donnait l'impression d'être un tyran. Mais dans un monde bâti sur la puissance et regorgeant de mana, ses quatre cercles lui donnaient près de quatre-vingts pour cent du mana qu'il pouvait puiser à son apogée. S'il ne poussait pas chaque once maintenant, il se retrouverait bientôt dans un royaume brisé et ruiné. La guerre ne pouvait pas être une chose longue et lente ; des mois de siège et d'usure videraient le royaume à sec. Il devait en finir vite, même si certains l'appelleraient tyran pour sa méthode. Il y aurait le temps de réparer plus tard, une fois le trône assuré.
Quand les corps cessèrent de pleuvoir du ciel, resta en l'air un moment, les yeux plissés par la concentration. Il libéra une douce pulsation de mana vers le bas — comme une vague balayant les murs. Elle enveloppa chaque forme inconsciente empilée proprement. Battements de cœur… superficiels mais réguliers. Bien. Aucun mort.
Ce n'est qu'alors qu'il relâcha la tornade. Le mana lui échappa, et les vents tourbillonnants perdirent leurs dents, se dénouant en rafales inoffensives qui soulevaient poussière et feuilles mortes. Le rugissement s'éteignit. Les tuiles se replacèrent. Un étrange silence roula sur Eldovar.
resta dans les airs pendant quelques minutes. Les gens avaient besoin de temps pour sortir la tête et réaliser que la tempête était vraiment partie. Lentement, les volets grinçèrent en s'ouvrant. Des visages apparurent derrière des portes brisées. Quelques soldats rampèrent hors de leurs cachettes, toussant dans la poussière, les yeux grands et confus.
Il descendit comme une étoile filante. Ses bottes touchèrent les pavés devant une escouade de soldats stupéfiée. Leurs armures cliquetaient rien que de leurs mains tremblantes. Deux tentèrent de s'enfuir.
ne leva pas la main — sa voix suffit.
« Si vous courez, dit-il, je vous rattraperai. Vous le savez. »
Les mots les clouèrent sur place. Ils se retournèrent, pâles et haletants, comme si l'air lui-même les avait enfermés.
passa le groupe en revue — armures éraflées, ecchymoses, yeux terrifiés. Ce n'étaient pas des guerriers. Ils ressemblaient davantage à des conscrits.
« J'ai déjà réglé le gros de vos forces, dit-il en baissant la voix. Le mage qui protégeait cette ville est vaincu. Il ne sert à rien de résister plus longtemps. »
Le plus âgé — un homme à la barbe grise et à la cuirasse bosselée — avala sa salive avec difficulté. Ses bottes raclèrent la pierre en avançant.
« Que… que voulez-vous, Seigneur Mage ? demanda-t-il, essayant — et échouant — d'avoir l'air brave.
— Je suis le duc Kellius, dit-il, d'une voix stable. Je crois que vous l'avez manqué quand je me suis présenté. »
Le corps entier du soldat tressaillit.
« Je… je suis pardon, mon seigneur, balbutia-t-il. »
exhala doucement, forçant son ton à se réchauffer. Il n'avait aucune intention d'effrayer ces hommes. Ils avaient déjà eu assez peur.
« Ce n'est rien, dit-il. Je ne veux blesser personne qui se rend. »
Kia força le sourire le plus aimable qu'il put et garda sa voix douce. « D'abord, personne ici ne sera blessé. Ni les soldats, ni les gens du peuple. Savez-vous qu'il y a une guerre civile ? »
La main du vieux soldat se crispa. Il hocha lentement la tête. « Oui, mon seigneur. Les nouvelles nous sont parvenues. Les princes prennent des forts et essaient de diviser le royaume. Le nouveau roi — il a déclaré la guerre à ses frères. Et aussi… à vous. » Sa voix se brisa sur le dernier mot.
hocha la tête. « Oui. C'est exact. Beaucoup d'hommes se battent dans cette guerre et beaucoup de forts tombent. J'ai aussi pris le contrôle des forts frontaliers et je pense que vous le savez. Mais écoutez-moi : je ne laisserai pas cette ville mourir de faim. Je ne forcerai aucun de vous à marcher pour moi. Vous gardez vos maisons. Vous gardez vos commerces. Je veux seulement finir cette guerre vite pour que moins de gens souffrent. »
Un jeune garde derrière le vieil homme exhala bruyamment, les yeux s'écarquillant. « Vraiment ? Je n'ai pas à partir en guerre ? » lâcha-t-il, l'espoir aigu dans sa voix. Le soldat plus âgé lui lança un regard avertisseur. « Tais-toi, . Pardon, mon seigneur, » ajouta-t-il vite. « Il est nouveau. Aucun de nous n'est soldat de métier. Nous ne sommes que des gardes qui patrouillent les rues. Nous faisions le guet, mais les soldats nous ont poussés sur les remparts à cause de la guerre. »
laissa un sourire fatigué effleurer sa bouche. « Bien. Ça aide. Vous connaissez la ville et les gens mieux que moi. Le mage qui défendait cet endroit était-il celui qui commandait ? »
« Seigneur Judas, mon seigneur, » dit l'homme. Le nom sortit comme une malédiction. « Il était dans un conseil dirigé par le baron, mais contrôlait la ville plus que lui. Le baron a fui la ville il y a des semaines, pareil pour les autres conseillers. Seul seigneur Judas est resté, mais je suppose qu'il est mort maintenant. »
« Oui, il est mort et tant mieux. Pas de chef, c'est plus simple, » dit . « Mes hommes arriveront bientôt pour diriger la ville. Mais comme promis — pas de pillage, pas de nourriture prise. La vie continue le plus normalement possible pour vous et les résidents. » Il laissa les mots flotter, observant les visages autour de lui pour y lire du soulagement. Il y en eut peu.
Puis il s'approcha, baissant la voix pour que seul l'homme l'entende. « Une dernière chose, dit-il. Vous connaissez cette ville. Vous savez comment circulent les marchandises. Je dois fermer les routes de contrebande. Dites-moi où ils cachent les tunnels, les chemins d'égout qu'ils utilisent. Si Caelond peut faire passer des hommes ici, tout le royaume est en danger. »
Le soldat bredouilla, les yeux allant vers ses hommes. « Je… mon seigneur… je ne sais pas grand-chose. J'ai entendu parler d'une écluse près du vieux moulin — les gens disent que de petits bateaux y entrent au crépuscule. » Il avala sa salive. « Mais je ne connais pas tout le système. Ceux qui gèrent ces filières ne fréquentent pas les gardes. »
hocha la tête. « Commencez par ce que vous avez. Dites-moi qui dirige tout ça. Si vous aidez, personne ici ne sera puni. »
Le vieil homme baissa les yeux, puis les releva, comme s'il pesait sa décision. Finalement, il fit un unique signe de tête lent. « Je ferai ce que je pourrai, mon seigneur. »
« Bien. C'est tout ce que je demande. Allons nettoyer cette ville. » se redressa, planifiant déjà les prochaines étapes, tandis que la ville autour de lui prenait ses premières respirations hésitantes après la tempête.
***
Regina était seule dans le fauteuil à haut dossier, la pièce silencieuse hormis le doux frottis de parchemin tandis qu'elle lissait les coins d'un autre rapport. Selwin était parti quelques minutes plus tôt, laissant derrière lui toutes les informations qu'ils avaient rassemblées sur la guerre en cours. Maintenant, les li gisaient devant elle : cartes, lettres, détails des mouvements ennemis, noms soulignés trois fois.
La plupart des pages concernaient le combat contre les hommes de Thalric à Eden City. Le duc Renard Kestrelain menait leur camp — un vieux soldat au grand expérience. était aussi là, menant leur campagne, et Regina avait ressenti une petite, vive détente quand elle l'avait appris. Peut-être que le garçon avait enfin appris à lui plaire. Il se tenait parmi les soldats du commun, donnait des ordres que soldats et mages écoutaient. Sa présence les stabilisait. Cette stabilité aurait dû la rendre plus certaine de leur victoire. Au lieu de ça, la réalité était complètement opposée.
Regina ne put s'empêcher de regretter la présence d'une personne. Veridia, son pion le plus fort. Depuis des années, Veridia était la lame que Regina pouvait pointer n'importe où et elle accomplissait la tâche. Avec Veridia et ses affinités, une petite frappe pouvait faire basculer un mur d'hommes. Sans elle, Regina n'avait que des couteaux émoussés : des mages du quatrième Cercle qui n'étaient tout simplement pas assez bons pour faire pencher la balance de la guerre.
Elle repoussa la table et se leva, allant à la fenêtre. En bas, le château royal bourdonnait de serviteurs. Regina regarda tout ça et sentit comme la vue était fragile, comme elle pouvait facilement se briser.
Peu importe combien elle y pensait, le destin lui avait joué un mauvais tour. Elle se souvint de l'arène, comment avait battu Veridia et même maintenant, les rapports sur lui montraient plus de victoires nettes.
Même si elle rassemblait toutes ses forces, il serait difficile de le tuer sans détruire tout ce qu'elle avait bâti.
Même après la mort de Valkyrie, sa lignée continuait d'être une épine dans le pied de Regina. Cette femme était partie, et pourtant l'ombre de son sang compliquait encore tout. Regina pressa sa paume contre le mur, les phalanges blanchissant. Si la chance avait un sens, Kellius tomberait bien avant que leurs armées ne se voient.
Elle avait déjà vent des plans secrets d'Aldrin — petits indices et chuchotements qui parvenaient à ses oreilles. Garçon intelligent. Mais Regina ne nourrissait aucun espoir qu'il y parvienne. Il était perspicace mais trop prudent, trop hanté par les fantômes de sa propre faiblesse. Les gens comme lui planifiaient pour des conditions parfaites. La guerre n'en donnait jamais.
Regina revint à son bureau et s'assit. La guerre civile s'étirait comme une lente étouffée sur le royaume. Chaque jour apportait plus de rapports, plus de revers qu'elle n'avait pas prévus. Pour gagner comme elle le voulait, il lui fallait quelque chose de plus fort.
Il lui fallait Malfecia.
Il lui fallait la main de son grand seigneur pour faire pencher la balance une fois de plus. Mais après la mort de Shakran, Dravros s'était enfermé loin d'elle. Il avait toujours exigé des résultats. Et quand elle avait perdu l'un de ses serviteurs les plus précieux, il avait répondu par le silence.
Alors elle s'était tournée vers un autre pour obtenir de l'aide. Mais cela aussi avait été accueilli par le silence. Des semaines d'envois d'offrandes et de messages… et toujours rien.
Les ongles de Regina s'enfoncèrent dans l'accoudoir de sa chaise. Ce n'était pas le rôle qu'elle jouait — attendre, supplier, espérer que quelqu'un daigne enfin la regarder. Elle haïssait ce sentiment. Elle savait que c'était tout un jeu, un qu'elle avait joué maintes fois. La manipulation était son art. Se retrouver de l'autre côté lui mettait le sang en ébullition.
Une seule réponse — un seul mot — et elle pourrait mettre son plan en mouvement. Elle pourrait finir cette guerre avant—
Une voix paresseuse deriva soudain dans la pièce. « Regina, vous avez l'air terriblement tendue. »
Regina se figea.
La voix continua, légère et taquine. « C'est rare de vous voir si troublée. Presque mignon, si je ne vous connaissais pas mieux. »
Regina bondit sur ses pieds, la chaise raclant bruyamment le sol. Son regard balaya la chambre, mais elle ne vit rien.
Elle reconnut immédiatement à qui appartenait la voix. « Assez, Selenia ! Montrez-vous. Je ne suis pas d'humeur pour vos tours. »
Un doux rire lui répondit de partout et de nulle part. « Mais j'adore les jeux. Surtout quand c'est vous qui êtes sur le plateau. »
L'air scintilla juste devant Regina. Des ombres s'enroulèrent comme des rubans autour d'un point unique. Puis, avec une ondulation, elle apparut.
Selenia entra en existence directement face à Regina, se tenant plus grande qu'elle. De sombres ailes de cuir se déployèrent dans son dos, s'étendant largement comme une créature née de vieux cauchemars. Ses cheveux se répandirent comme de l'encre sur ses épaules, et ses yeux brillaient d'un éclat violet affamé.
Selenia sourit, ravie. « Je vous ai manquée ? »
Son visage était fin — pommettes hautes et petite bouche — mais sa présence était à la fois dominatrice et belle, comme si le danger lui-même avait appris à être gracieux. Regina l'avait rencontrée quelques fois, mais elle pensait toujours que cette femme était née pour être une assassine. Elle avait même réussi à apparaître devant elle sans alerter personne.
Regina ne s'attarda pas sur cette pensée. Elle joignit les mains et dit la première chose qui lui vint à l'esprit. « Vous êtes en retard. J'ai demandé de l'aide pour finir la guerre civile il y a longtemps. »
Selenia replia ses ailes et sourit. « Je ne suis pas votre servante à commander, » dit-elle. « Notre portée s'étend à travers le monde. Votre royaume n'est qu'un fil dans une tapisserie bien plus vaste. » Elle laissa les mots flotter, puis ajouta, petite et brillante : « Et qui a dit que j'étais là pour vous aider ? »
La mâchoire de Regina se crispa. « Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
« Parce que j'aime regarder les bons joueurs échouer, » répondit Selenia. « Je voulais voir comment vous alliez agir après avoir perdu Shakran. » Son sourire se durcit. « Dravros est encore en colère à cause de ça. »
« Laissez tomber, » claqua Regina. « Il était faible. Il est mort comme il le méritait. »
« Cela peut être vrai, » dit Selenia. « Mais maintenant vous êtes faible — votre pion le plus acéré parti. Cela fait une pièce désordonnée, délicieuse. » Elle se pencha légèrement en avant et Regina fronça les sourcils.
« Vous me surveillez. »
« Je ne peux pas m'en empêcher. C'est intéressant. Cet homme — il bouge vite, et il y a une chaleur en lui. Beau, aussi. Pensez-vous que je pourrais l'avoir comme animal de compagnie ? » Sa tête s'inclina, amusée, tandis qu'elle léchait ses lèvres.
« Arrêtez, » trancha Regina. « Je ne suis pas d'humeur pour vos jeux. Je vous ai demandé de trouver une lame pour . Êtes-vous venue le tuer pour moi ? »
Selenia haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je préfère regarder. Les autres pensent que vous devriez gérer la guerre civile vous-même. Vous avez été maladroite últimement. »
« J'ai besoin d'un atout, » grogna Regina. « Pas de mots. »
« Nous en avons tous besoin, » répondit Selenia, et pendant un long temps elle ne fit que la fixer. Puis, comme si elle s'était lassée de taquiner, elle soupira. « Très bien. J'ai quelque chose. Cela ne lui tranchera pas la gorge, pas directement. Cela ne le fera pas tomber du ciel. Mais cela donnera un atout à vos forces. Cela les rendra plus forts, plus sauvages, plus chaotiques. Cela vous donnera des crocs là où vous n'avez que des pointes d'aiguille. »
Le souffle de Regina se coupa. « Qu'est-ce que c'est ? »
Le sourire de Selenia revint. « Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ? » dit-elle. « Laissez-moi vous en parler. »
***
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