Aldrin se tenait en haut du balcon de pierre, surplombant les champs d'entraînement du fort Valemount. Il avait visité cette forteresse frontalière maintes fois enfant — le pays natal de sa mère se trouvait juste à côté. C'était l'endroit où les bannières d'Alparca flottaient toujours aux côtés de celles de Lancephil. Mais jamais comme cela. Jamais avec autant de corps entassés dans la boue, chaque mètre carré de terrain réclamé par un autre soldat.
Vu d'en haut, le champ ressemblait à une tempête de mouvement. Les capitaines hurlaient des ordres jusqu'à s'en arracher la gorge. Des hommes sprintaient en rangs serrés. D'autres s'exerçaient aux murs de lances encore et encore jusqu'à ce que leurs bras tremblent. Pas de pas paresseux… pas de mains au repos. Pas quand le son des tambours de guerre résonnait déjà au plus profond du royaume.
La plupart de ces soldats n'avaient jamais vu un vrai champ de bataille. Ils ne savaient pas quelle odeur avait le sang quand il touchait la terre. Ils ne savaient pas à quel point les hommes mourants criaient fort. Mais ils pouvaient sentir quelque chose de lourd peser sur eux.
Aldrin savait que ce serait bientôt. Parce qu'il avait payé le prix pour le savoir.
Sa bourse avait gémi chaque fois qu'il avait déboursé plus d'or pour son réseau de communication — des bêtes aviaires dressées pour porter des messages chiffrés plus vite que n'importe quel cavalier. Il avait corrompu des contrebandiers frontaliers pour des routes d'information. Il avait placé des guetteurs silencieux dans chaque grande ville des semaines avant que la couronne ne se fracture.
La connaissance était sa lame.
Pourtant… chaque rapport, últimement, le tranchait au lieu de l'aider.
Ses frères se déchiraient comme prévu, s'épuisant mutuellement. Selon les calculs d'Aldrin, ils auraient dû s'affaiblir lentement — sur des mois — jusqu'à ce qu'il puisse porter le coup final et prendre ce qui lui revenait.
Mais les lettres peignaient une tout autre image maintenant.
Certaines lignes avançaient trop vite. Certaines victoires étaient trop nettes. Certains noms — un nom surtout — continuaient d'apparaître là où ils n'auraient pas dû.
Kellius. L'inconnue de l'équation.
Aldrin serra la rampe du balcon, les doigts blanchis. Il avait prévu des princes rivaux, des nobles corrompus, des ingérences étrangères… mais pas un seul Duc qui fauchait les champs de bataille comme un sort de jugement divin.
Ses soldats s'entraînaient en bas, croyant encore que la guerre ne les avait pas atteints.
Mais Aldrin savait mieux.
La guerre courait déjà vers eux.
Bien que Thalric ait déjà pris plusieurs villes et forts, Aldrin ne s'inquiétait pas vraiment de son second frère — pas vraiment. L'armée de Thalric était étirée à l'extrême, et le broierait bientôt. Cette partie de la guerre avançait exactement comme Aldrin l'avait prévu.
Ce qui le dérangeait… c'était l'élément aberrant.
Kellius.
La seule pièce sur l'échiquier qui refusait de bouger comme il l'avait prédit.
Aldrin repassa mentalement les derniers rapports codés. Deux forts frontaliers étaient déjà tombés. Et la ville de Solmere était perdue avant que qui que ce soit ne comprenne ce qui la frappait. Le dernier murmure de ses informateurs sur place avait mentionné des explosions qui avaient secoué la ville, puis il y avait eu le silence.
Soit son homme avait fui… soit il gisait mort dans les décombres.
L'avance d' n'était pas surprenante. La réputation de l'homme s'était construite sur des victoires impossibles. Mais la vitesse ? L'absence de pertes ? Cela ne faisait pas partie des petites chronologies bien rangées d'Aldrin.
Les batailles étaient censées s'éterniser. Les Exécuteurs et les Mages étaient censés subir l'usure, saigner de l'énergie à chaque choc. C'était tout le but — user bien avant qu'il n'arrive à Valemount.
À la place, les forts s'effondraient comme des pions renversés.
Aldrin serra la mâchoire.
Il avait planifié une guerre d'érosion. livrait une guerre de décapitations.
Et chaque forteresse qui tombait sans lui coûter de forces ne faisait que pousser Aldrin plus près d'une vérité qu'il n'aimait pas : si maintenait ce rythme… leur confrontation arriverait bien plus tôt qu'Aldrin ne le voulait.
Et si son vrai plan échouait ?
Alors la reddition pourrait être le seul geste intelligent qui restait.
Mieux valait plier le genou devant une tempête montante qu'être emporté par elle.
Si les projections d'Aldrin étaient justes, lui et s'affronteraient bien plus tôt que prévu. La vitesse était la seule chose qui l'inquiétait. Tout le reste — les victoires d', sa progression sur la carte, son territoire conquis grandissant — avait été calculé, prévu, pris en compte dans son grand dessein. Il avait préparé plusieurs façons de faire tomber l'homme. Et si chacune de ces stratégies échouait… eh bien, alors Aldrin se rendrait et prêterait allégeance. Il n'y aurait pas de honte à s'agenouiller devant une force qu'on ne peut arrêter. Seuls les fous luttaient contre la marée.
Ses pensées furent coupées net par des pas fermes derrière lui.
Aldrin se retourna, recomposant son visage en un masque de calme juste au moment où son cousin, le prince Vhailor d'Alparca, s'avançait vers lui, enveloppé dans l'une de ses robes tape-à-l'œil habituelles — de la soie noire brodée de plumes dorées, chacune scintillant au moindre changement de lumière. La force émanait de lui à chaque pas.
Quatre Mages Royaux le suivaient en formation.
L'un était un homme aux os saillants, les bras marqués de sceaux crépitants ; des étincelles dansaient sur sa peau, et l'odeur de l'éclair le suivait comme un avertissement. Vint ensuite un grand Mage dont le bâton dépassait sa taille. Le troisième portait une lourde armure et ressemblait plus à un Chevalier. Le dernier était un vieil homme qui examinait Aldrin comme pour l'évaluer.
Vhailor l'atteignit et l'attira immédiatement dans une étreinte écrasante.
Les côtes d'Aldrin craquèrent. Il essaya de se dégager sans avoir l'air trop désespéré, mais la poigne du prince transformait chaque accolade en match de lutte avec un ours. Quand il parvint enfin à se libérer, Vhailor éclata d'un rire tonitruant.
« Tu fais toujours cette tête quand je t'embrasse, cousin », dit-il, le sourire large. « Tu es trop délicat pour ton propre bien. Tu devrais t'entraîner avec moi un de ces jours. Je me suis mis à une arme étrangère — un trident. C'est comme une lance, mais bien mieux. » Il mima un coup d'estoc pour appuyer ses dires.
Aldrin força un pâle sourire, se frottant les côtes. « J'y réfléchirai », dit-il. « Mais… tu connais mes complications. »
Vhailor renifla, posant une main sur l'épaule d'Aldrin et la serrant si fort qu'il faillit le déséquilibrer.
« Je sais, je sais », dit-il. « Ton corps frêle, tes pas prudents. » Son ton s'adoucit l'espace d'un souffle — un seul souffle. « Mais cela ne t'excuse pas d'être un guerrier, Aldrin. Les sorts c'est bien… mais la guerre demande plus que des mains et des mots. Il faut bouger. Frapper. Saigner. Aucun Mage ne survit en restant immobile. »
Aldrin baissa les yeux, la mâchoire crispée. Il aurait voulu riposter. *Je le pourrais, si votre famille m'avait donné la potion.*
L'Élixir de Vermion — ce remède qu'on ne lui avait jamais permis de toucher.
Sa faiblesse n'était pas un mystère. Il portait plus que quelques gouttes de sang royal alparcain dans ses veines. Une lignée ancienne issue des buveurs de sang, des êtres plus forts et plus rapides que les humains. Mais des siècles de mélange avaient affaibli la ligne. Ceux qui naissaient hors de la vraie branche royale — comme Aldrin — n'en retiraient pas la force.
Ils en subissaient les contrecoups.
Son cœur travaillait plus fort. Ses muscles fatiguaient plus vite. Chaque sort le brûlait plus qu'il n'aurait dû. Mais la potion… l'Élixir de Vermion était conçu pour renforcer le corps afin que la lignée des buveurs de sang puisse enfin s'éveiller — transformant la faiblesse en avantage.
Sa mère l'avait suppliée.
Ils avaient refusé.
« La tradition », avaient-ils dit. « Les règles », avaient-ils dit. « C'est réservé aux héritiers purs », avaient-ils dit.
Aldrin connaissait la vraie raison. C'était un levier. Une chaîne qu'ils enroulaient autour de sa gorge. Un outil qu'ils utiliseraient le moment venu. Quand il s'élèverait enfin sur le trône. Les liens du sang ne signifiaient rien pour la cour d'Alparca à moins qu'ils ne mènent au profit.
Aux yeux du monde, ils jouaient ses alliés loyaux. La fière famille de sa mère. Mais Aldrin n'était pas dupe. Ils voulaient un roi à Lancephil qu'ils pourraient contrôler.
Il força sa voix à rester stable.
« Je… ferai ce que je peux », dit-il. « Avec le corps que j'ai. »
Vhailor se contenta de sourire — confiant, insouciant, complètement inconscient des batailles qu'Aldrin livrait dans sa propre peau chaque jour.
Même les termes du soutien d'Alparca avaient été exorbitants — presque insultants. Mais Aldrin avait signé quand même. La guerre civile s'était embrasée plus vite que toute prédiction, et ses plans minutieux impliquant avaient été jetés hors de l'échiquier. Il avait besoin d'alliés puissants, et Alparca s'était présenté les bras ouverts et les épées cachées dans le dos.
Il se tut, ses pensées tournant en boucle, jusqu'à ce que Vhailor lui heurte l'épaule.
« Sur quoi tu broodes encore ? » demanda son cousin avec un sourire paresseux. « Tu aurais pu me rejoindre pour le déjeuner avec Dame Séraphine. Elle s'est mise sur son trente-et-un aujourd'hui. »
Aldrin laissa échapper un petit soupir. « Je passais en revue nos rapports sur la marche du duc . Son armée a déjà pris Solmere. Cela veut dire qu'ils vont pousser vers les prochaines places fortes bientôt. Nous devons discuter des défenses. »
Les sourcils de Vhailor tressaillirent — surpris, ne serait-ce qu'un battement de cœur. « Aussi vite ? Je croyais avoir plus de temps avec Séraphine. » Il souffla. « Ses hommes sont plus capables que je ne l'attendais. »
« Je te l'avais dit », répondit Aldrin. « Tu sous-estimes trop souvent. »
Vhailor grinça. « Parce que la plupart des Mages ne valent pas grand-chose à côté de moi et des miens. Tu le sais bien. »
Derrière lui, l'un des Mages Royaux — Aldrin pensait qu'il s'appelait Specter — prit la parole, la fierté acérée dans la voix.
« Avec le prince Vhailor à notre tête, nous pourrions écraser l'armée entière d'. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, prince Aldrin. »
Le regard d'Aldrin glissa vers le Mage — plat, peu impressionné — avant de revenir vers Vhailor.
« La confiance, c'est bien », dit-il. « L'aveuglement, non. est un Mage du quatrième Cercle qui a déjà battu un Magus. Et pas seulement battu — estropié. Tu te souviens comme tu avais eu peur de la Magus Veridia. »
Cela porta. Le sourire de Vhailor se crispa aux commissures.
Aldrin laissa le silence s'étirer un instant. Il avait besoin que Vhailor soit confiant… mais pas insouciant.
Vhailor renifla et frappa du pied, le claquement net sur la pierre. « C'était il y a trois ans », dit-il. « À l'époque je n'avais pas appris les réseaux alparcains. Maintenant je les ai. Un Mage — peu importe son audace — ne tiendra pas devant moi. Il tombera. » Il se redressa, les yeux brillants de confiance. « Franchement, je ne pense pas que tu aies besoin de plus d'aide que ça. J'ai promis de le tuer l'instant où il atteindrait le fort. »
Aldrin maintint sa voix basse. « Les guerres ne se gagnent pas sur des promesses, Vhailor. Tu veux une victoire, soit. Mais il faut planifier les dix suivantes. Des secours pour les secours. » Il fit une pause, observant une ligne d'hommes courir des exercices en bas. « N'oublie pas pourquoi ta famille est venue ici. La cour d'Alparca veut les mines d'Atheum et t'aider moi renforcerait aussi ta position pour la couronne. »
Vhailor agita la main, à moitié riant. « Et les mines, et les forêts, et les rivières — oui, on en parlera quand tu seras sur le trône. » Il grimaça, impatient et avide.
Aldrin se contenta d'acquiescer. « On en reparlera plus tard. La route est longue avant le trône. Si nous battons maintenant, mes autres frères seront plus faciles à gérer. » Il soutint le regard de Vhailor sans ciller.
Un instant, le visage de Vhailor se durcit. « est vraiment si important ? » demanda-t-il. « C'est un Duc, un Mage capable, oui, mais tu lui donnes trop de crédit. »
La mâchoire d'Aldrin se crispa. Il baissa les yeux sur les exercices, les soldats se mouvant comme une seule entité vivante, et se souvint du craquement du bois et de la pierre dans l'arène. « Tu n'étais pas là quand l'arène s'est effondrée », dit-il doucement. « n'est pas seulement fort sur le papier. Il lit la bataille. Il trouve les points faibles que personne d'autre ne voit. Le rencontrer sur le terrain, c'est comme ça qu'on le connaît vraiment et qu'on mesure à quel point il peut être terrifiant. »
Le sourire de Vhailor s'amincit en quelque chose de plus froid. « Je n'ai pas besoin de le rencontrer avant pour le tuer », dit-il. Les mots vinrent faciles, comme une promesse qu'il s'était déjà faite à lui-même. La chaleur quitta le visage d'Aldrin, remplacée par un petit silence prudent.
L'un des Mages de Vhailor s'avança alors, la voix lisse et assurée. « Le prince a déjà battu des Mages au-dessus de son cercle. Vous n'avez pas à vous inquiéter, prince Aldrin. » Il parlait comme si la victoire était un fait déjà écrit.
Aldrin fit un court signe de tête poli. « Je te souhaite le meilleur, cousin. »
Les mots ne plaisirent pas à Vhailor. Il claqua les deux mains sur la rampe du balcon et fixa Aldrin, la mâchoire serrée. « J'aime pas que tu doutes de moi », dit-il. « Tu devrais être celui qui connaît le mieux mon pouvoir. »
Aldrin soutint le regard du prince sans cligner des yeux. « Je le connais », dit-il tranquillement. « C'est pour ça que je veux que tu prennes ça au sérieux, Vhailor. »
Un instant, le visage du prince se durcit, puis s'illumina d'une lumière dangereuse. Il redressa les épaules et fit demi-tour. « Bien », claqua-t-il. « Je m'entraînerai plus dur. Je te ferai changer d'avis quand je te tendrai son cadavre. Quand je tuerai , tu sauras que je suis le Mage le plus fort, pas seulement du royaume, mais du monde. »
Il s'éloigna à grandes enjambées pressées, sa suite tombant en file derrière lui. Aldrin regarda son cousin partir et le coin de sa bouche se releva en un petit sourire privé. Énerver Vhailor avait toujours été facile ; le prince traitait quiconque était plus grand et plus fort que lui comme une cible. Il n'aimait pas les avertissements. Il aimait la conquête.
Aldrin se demanda, pas pour la première fois, pourquoi la maison royale ne détachait pas un aîné pour tempérer l'ardeur du prince. Mais il devina que c'était parce que Vhailor détestait être guidé ; il ressentait la contrainte. La famille avait depuis longtemps appris à laisser sa colère brûler — c'était un théâtre utile pour leurs desseins.
Cela arrangeait fort bien Aldrin.
Il ne s'attendait pas à ce que Vhailor achève . L'homme n'en était pas capable, même s'il le voulait. Il avait seulement besoin que le prince frappe assez imprudemment pour blesser ou ralentir le Duc. Une estocade maladroite, un duel mal chronométré — quelque chose qui laisse une marque. Si Vhailor faisait couler le sang, serait bien plus facile à gérer. Ce serait l'ouverture qu'Aldrin attendait.
Il renvoya son regard vers les hommes qui s'exerçaient en bas, sentant le plan se remettre en place comme un jeu de pierres. Que Vhailor se rue et fasse le spectacle. Qu' soit entaillé et enragé. Alors les vrais coups d'Aldrin — ceux qu'il avait construits pendant des mois — pourraient commencer.