Le bruit des explosions résonnait encore dans l'esprit du comte Arvallen tandis que son navire dérivait le long du fleuve, s'éloignant de la ville en flammes. Même le doux clapotis du courant ne parvenait pas à l'étouffer : le rugissement assourdissant des murs qui se brisaient, le craquement des tours qui s'effondraient, les cris lointains qui avaient déchiré la fumée et le feu.
Il le voyait encore avec une clarté parfaite : lui-même, dans son domaine, courbé sur les plans des défenses de Solmere, avec deux serviteurs à ses côtés. L'encre n'avait même pas séché sur le dernier jeu d'ordres de repositionnement quand la première détonation se produisit, puis une autre, et une autre, depuis chaque coin de la ville. Les murs avaient tremblé. Les fenêtres avaient volé en éclats. L'air s'était empli de poussière et de flammes.
Lorsqu'il parvint au balcon en titubant, la moitié de la ville brûlait déjà.
Il n'avait pas attendu longtemps après cela. Les gardes hurlaient, les serviteurs se dispersaient, et quelque part au loin, quelqu'un beuglait que les portes avaient été franchies. Arvallen ne s'arrêta même pas pour prendre son armure ou ses anneaux, seulement sa cape et son épée. Il courut. Hors du manoir, par la route de l'est, ses serviteurs à ses côtés.
Il ne chercha pas sa femme. Ni ses enfants.
Il se dit qu'il n'y avait pas le temps, qu'ils seraient en sécurité sous l'honneur de l'ennemi. Le duc Blackwood était connu pour être un homme de principes, et même en temps de guerre, le code nobiliaire dictait la miséricorde pour les familles des seigneurs vaincus. Cette pensée émoussa quelque peu la culpabilité qui lui griffait la poitrine.
Mais tandis que le navire l'emportait plus loin de la ligne d'horizon de Solmere, étouffée par la fumée, cette culpabilité refusait de s'estomper. Il les avait laissés derrière lui. Sa famille. Sa ville. Son peuple. Tout ce que sa maison avait bâti pendant des siècles brûlait désormais derrière lui.
Même maintenant, alors que le vent portait les plus lointains échos d'acier qui s'entrechoque et de sorts qui rugissent à travers le fleuve, Arvallen serra la rambarde plus fort. Ses phalanges blanchirent. Il n'osa pas se retourner.
Parce qu'il savait que rien ne pourrait plus sauver Solmere.
Il le grogna entre ses dents, les mots à peine plus forts que le fleuve. « Putain, j'espère que le prince se souvient de ce que j'ai sacrifié pour lui. Il ferait bien de tenir ses promesses, sinon je ne jouerai plus le jeu. »
Ses mains se refermèrent sur la rambarde mouillée. Le bois trembla sous sa poigne. En bas, l'eau tirait sur le navire et lui renvoyait des étincelles de l'incendie de la ville. Il fixa ce ruban noir jusqu'à ce que les flammes se brouillent, puis se tourna.
Ses hommes l'attendaient. Son Mage personnel se tenait là, les doigts crispés sur une sacoche de voyage, la mâchoire serrée. Deux chevaliers gardaient leurs distances, bottes plantées, les yeux passant d'Arvallen à la fumée qui s'élevait encore de l'horizon. L'un des chevaliers se frottait la nuque ; l'autre gardait la main près de la garde, comme si l'épée pouvait répondre à la question qui le rongeait. Aucun ne souriait. Aucun ne se détendait.
Ils étaient partis sur un seul ordre. Pas de bannières, pas de convoi, juste le navire qu'il avait fait préparer pour cet instant précis. L'expression de leurs visages disait qu'ils comprenaient le coût. Arvallen sentit le poids de cela sur ses épaules comme un lourd manteau qui ne le lâcherait pas. S'il voulait atteindre le fort Valemount, il avait besoin d'eux. Il laissai échapper un souffle qui ressemblait presque à un rire et tenta de rendre sa voix stable.
« Nous filons droit sur Valemount, dit-il. Nous avançons vite. La ville ne restera pas prise. Quand le plan du prince se réalisera, Solmere sera la première à être reprise. »
L'un des chevaliers cicatrisés s'avança. Sa voix vint basse et plate. « Nous vous suivrons jusqu'à notre dernier souffle, mon seigneur. Mais ce ne sera pas facile. Une fois qu'ils remarqueront votre disparition, ils enverront des cavaliers. Et nos rapports sur les ennemis n'étaient pas clairs. Et s'ils ont envoyé des Exécuteurs ? »
Des Exécuteurs, oui. Pendant un instant, il revit tout, toutes les histoires qu'il avait entendues récemment sur ces « Exécuteurs ». Comment étaient-ils tombés entre les mains d' ? Il l'ignorait. Il ressentit de nouveau cette froide tension. Sa main quitta la rambarde pour se porter à sa tempe.
« J'ai entendu ces histoires et ce sont probablement elles qui expliquent pourquoi la ville est tombée si vite, dit-il lentement. Il ne tenta pas de nier leur vérité. Même le prince Aldrin les avait signalés. La perspective d'en croiser un sur la route ouverte lui tordit l'estomac.
— S'ils nous poursuivent, alors nous rendons la poursuite pas assez rentable, dit-il. Nous fuyons. Nous poussons jusqu'à ce que nous chercher coûte plus que nous laisser tranquilles. »
Les chevaliers acquiescèrent. Le Mage parut déchiré mais baissa la tête en signe d'accord.
« Nous quitterons le fleuve bientôt, dit Arvallen, forçant un mince sourire. Une fois au prochain quai, nous prendrons la route terrestre. Laissons le navire dériver en amont après notre départ, cela nous gagnera du temps. Ces salauds continueront à pourchasser des ombres sur l'eau pendant que nous serons déjà à mi-chemin de Valemount. »
Les chevaliers acquiescèrent, un éclair de soulagement passant entre eux. L'un d'eux parvint même à esquisser un petit sourire. « C'est la meilleure option, mon seigneur. Nous les paumerons en une journée. »
Arvallen lui rendit son sourire, mais il n'atteignit pas ses yeux. À l'intérieur, ses pensées s'enroulaient déjà vers l'avant. Que dirait-il lorsqu'il rencontrerait enfin le prince Aldrin ? L'homme pourrait l'écouter, oui, mais la délégation alparcane ne le ferait pas. Ils ricanneraient, feraient la leçon, et le traiteraient de lâche pour avoir abandonné leur Mage du troisième Cercle, Serat Vellin, et les hommes qu'ils avaient envoyés. Qu'ils fassent. Les Mages avaient été inutiles de toute façon. Incapables d'empêcher la ville d'être soufflée en morceaux.
Il expira par le nez, essayant de chasser la pensée, mais avant qu'il n'y parvienne, le navire donna un violent à-coup.
« Merdre ! » Ses bottes glissèrent sur le pont, et il faillit passer par-dessus la rambarde avant qu'un des chevaliers ne lui saisisse le bras. Le bateau tangua et gémit, penché à moitié sur le côté.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » cria-t-il, se stabilisant. « Pourquoi on s'est arrêtés ? »
Il se mit en route vers la cabine du capitaine, mais l'un des chevaliers hurla : « Mon seigneur, regardez devant ! »
Arvallen se figea en plein pas, se tournant vers l'avant. Il se pencha par-dessus la rambarde et son souffle se coupa.
Le fleuve devant eux était bloqué. Putain de merde ! Non, non, non, non non, ça ne peut pas putain être ! D'énormes rochers et des troncs d'arbres s'emboîtaient sur toute la largeur, formant un mur qui n'existait pas quelques heures plus tôt. L'eau bouillonnait et sifflait en se frayant un chemin à travers les interstices.
Il avait navigué sur ce fleuve des dizaines de fois dans sa jeunesse ; il était inspecté chaque semaine par les corporations commerciales et ses hommes. Rien de tel n'aurait dû être possible.
Et pourtant, c'était là : un barrage, délibéré et massif.
Un nœud se serra dans ses tripes. « Ce n'est pas naturel, marmonna-t-il entre ses dents. Quelqu'un a fait ça. » Il se tourna vers ses chevaliers, la voix montant. « Faites-moi descendre de ce putain de — »
Du froid métal pressa contre l'arrière de son cou.
« Bouge, dit une voix grave, assez proche pour qu'il en sente le souffle, et je te tranche ce gros cou net, comte Arvallen. »
Arvallen se figea. Sa main tressaillit vers son épée avant qu'il ne voie les autres, des silhouettes sombres sur le pont, encerclant ses hommes comme des loups. Ses chevaliers restaient immobiles, chacun avec une lame à la gorge. Même son Mage avait les deux mains levées, tremblant.
Ils ne les avaient même pas vus monter à bord. Comment était-ce possible ? Comment avaient-ils pu s'approcher d'un navire en mouvement sans un bruit ? Mais les questions attendraient, ce n'était pas le moment pour l'orgueil ou la confusion.
De multiples solutions lui vinrent à l'esprit, mais aucune ne fonctionnerait efficacement —
« Vous devriez me laisser partir, dit-il, forçant sa voix à rester stable. Il était temps de parler. Nous ne pouvons pas avoir une conversation civile comme ça. Vous êtes les hommes du duc Blackwood, n'est-ce pas ? »
La lame s'enfonça légèrement tandis que l'homme derrière lui répondait platement : « Duc . »
Arvallen hésita, puis lâcha un petit rire nerveux. « C'est la même chose, non ? Vous servez tous les deux la même cause. Alors… baissez la lame, et on pourra discuter entre hommes. »
Une nouvelle voix trancha l'air, plus aiguë, plus glaciale, et bien trop familière.
« Les hommes ne fuient pas au premier signe de trouble, dit la voix. Ils n'abandonnent pas leurs familles et leurs villes comme des lâches, comte Arvallen. »
La voix venait de la direction de la cabine du capitaine. Le cœur d'Arvallen s'affaissa tandis qu'il tournait légèrement la tête et voyait l'homme sortir de l'ombre.
Une grande silhouette en armure sombre, les cheveux blonds attachés en arrière, des yeux brillants d'une fureur contenue.
Leopold.
Le fils du duc William Blackwood, quelqu'un qu'Arvallen avait vu d'innombrables fois lors des dîners et des bals à la cour, toujours silencieux, toujours debout derrière le fauteuil du duc.
« Comment — comment avez-vous… ? » Les mots d'Arvallen trébuchèrent avant qu'il ne force un sourire tendu. « Leopold. C'est… un plaisir de vous rencontrer. Je ne vous ai guère vu à la capitale pendant l'assemblée. »
L'expression de Leopold ne changea pas. Le calme de son visage ne faisait qu'alourdir l'air. Un coin de ses lèvres se releva, à peine.
« Et ça… c'était parce que vous étiez trop occupé à vous faire bien voir du prince Aldrin au lieu de mon père. Si vous aviez montré de la loyauté envers lui, vous dormiriez dans un lit moelleux, pas dans une cellule froide. »
Le visage d'Arvallen se durcit. « Même si j'ai perdu, les nobles ne sont pas des criminels. »
Les yeux de Leopold se durcirent. « Un homme qui laisse sa ville brûler en est un. » Il s'approcha. « J'aurais eu un léger respect pour vous si vous aviez combattu. Mais mon père savait que vous fuiriez. Le chevalier l'avait même dit. Nous avons tenu les explosions à l'écart du fleuve, nous nous sommes assurés que votre route de fuite était libre. Vous êtes tombés droit dans nos mains. »
Arvallen força un pas en avant, tentant de lisser les paroles comme de l'huile sur une eau trouble. Il devait gagner Leopold ; cela signifiait une punition plus légère et un meilleur traitement. Il devait les convaincre qu'il était utile, mais le froid métal pressé contre sa gorge étouffait toutes ses paroles. « Leopold — » commença-t-il. « Dites à vos hommes de baisser sa lame. Je ne peux pas m'enfuir dans le fleuve, si ? »
L'acier froid à sa gorge mordit plus profond. Il se figea.
« Baisse la lame, , dit enfin Leopold. L'homme au couteau obéit et écarta la pointe. Arvallen s'affaissa, le soulagement lui gonflant le cœur. Il essaya de le cacher. Ses yeux croisèrent ceux de l'homme nommé , et il ne put s'empêcher de le dévisager.
Peu importe maintenant.
Il s'essuya la bouche du revers de la main et proposa un marché, la voix lisse et rodée. « Écoutez. On fait un marché. Vous faites en sorte que votre père me laisse enfermé dans mon château et je reste hors de la guerre civile. Je paierai — or, joyaux, terres. Je donnerai des femmes et tout ce que vous — »
Leopold le laissa finir à peine un instant. Puis, sans prévenir, la douleur explosa sur le visage d'Arvallen. Son monde bascula. Un poing ou un revers, quelque chose de dur, l'envoya chanceler sur le pont. Il heurta le bois et le goût du sang emplit sa bouche.
Au-dessus de lui, Leopold planait. Il secoua sa main droite dans l'air et fit pivoter son poignet.
« Putain de malchance que je n'aie pas pu te casser le nez. Juste pour m'avoir proposé un truc pareil, tu devrais pourrir dans les geôles, comte Arvallen. Tu crois vraiment que c'est une querelle de bas-fond dont personne n'a rien à faire ? »
Le regard d'Arvallen brûlait à travers le sang qui lui barbouillait la joue. « Fais gaffe à ton ton, gamin. Je suis encore un comte de ce royaume. »
« Plus maintenant, dit Leopold platement. Tu n'es plus qu'un noble qui a perdu. »
Il s'accroupit, s'abaissant jusqu'à être à hauteur de ses yeux. Le navire tangua doucement sous eux, les cordages grincèrent, l'eau claqua contre la coque. Sa voix tomba plus bas, plus rauque.
« Tu sais quand même les nobles commencent à s'inquiéter de tout perdre ? »
Arvallen entrouvrit la bouche pour répondre, mais Leopold parla par-dessus.
« C'est pendant la guerre. C'est là que les titres cessent de vouloir dire quoi que ce soit. Ton père a peut-être été comte. Ton grand-père aussi. Mais quand une guerre comme celle-ci se termine, celle qui pourrait arracher la lignée royale du royaume, tu auras de la chance si qui que ce soit se souvient seulement de ton nom. »
Il inclina légèrement la tête, étudiant Arvallen comme un forgeron inspecterait une lame fissurée. « Tu traites encore ça comme un jeu. Comme si c'était un pari que tu pouvais te permettre de perdre parce que tu te crois trop important pour tomber. »
La mâchoire d'Arvallen se crispa, des veines saillirent sur son cou. « Je suis important, siffla-t-il. Personne ne peut effacer ce que ma famille a fait pour ce royaume ! »
Leopold sourit, sans bonté. « Peut-être. Mais le truc avec une population illettrée, c'est qu'elle oublie. L'histoire s'efface. Et le duc , dit-il en se relevant, ne se soucie guère du passé. Il regarde ce qui tient debout maintenant. »
Il roula des épaules, la tension le quittant tandis qu'il se détournait. « Je te souhaite juste bonne chance pour les jours à venir, comte. Tu en auras besoin. Parce que j'en doute que tu en aimes aucun. »
Sur ce, Leopold s'étira le dos et regarda ses hommes, leur donnant un hochement de tête. Les soldats avancèrent d'emblée, des mains rudes hissant Arvallen sur ses pieds et lui liant les poignets serrés avec de la corde. Le comte ne se débattit pas cette fois. Il se contenta de fulminer, la poitrine haletante, pendant que Leopold gagnait l'avant, calme, composé, comme si l'affaire était déjà pliée.
Leopold battit des mains une fois, le claquement net dans l'air silencieux du fleuve. « Y a-t-il quelqu'un ici qui sait virer un navire ? J'ai assommé le capitaine, demanda-t-il en regardant ses hommes. Je suis certain que mon père et le chevalier finissent le travail pendant qu'on parle, et je suis sûr qu'ils adoreraient montrer à tout le monde comment le comte Arvallen a fui au premier signe de trouble. »
Quelques hommes pouffèrent sous cape, se dirigeant vers le gouvernail. Le bateau se mit à grincer tandis qu'ils en changeaient la direction, les rames mordant le courant.
Le froncement du comte Arvallen s'accentua. « Vous — » commença-t-il, mais les mots moururent quand Leopold posa son regard sur lui. Ce seul regard suffit à le faire taire. Le jeune homme n'avait même pas besoin de parler. Il y avait de l'acier dans ses yeux, et Arvallen comprit soudain qu'un mot de plus pourrait lui valoir bien pire qu'un coup de poing.
Il détourna le regard, la mâchoire serrée. Les cordes autour de ses poignets lui mordaient la peau. Des sauvages, pensa-t-il avec amertume. Tous autant qu'ils sont. Ça ne l'étonnerait pas qu'ils décident de le découper en route rien que pour le sport.
Alors que le navire virait, il aperçut l'horizon en feu. La fumée s'élevant de Solmere, sa ville, son héritage. Il sentit quelque chose de glacial se loger dans ses tripes.
Ils avaient su. Chaque pas, chaque décision, sa retraite, sa route de fuite, même le navire. Ils avaient tout prévu.
La réalisation le frappa plus fort que le poing de Leopold ne l'aurait jamais pu. La bataille était perdue bien avant de commencer.
Il avala difficilement, fixant la ligne d'horizon ruinée qui rétrécissait derrière eux. Son unique espoir reposait désormais sur le prince Aldrin. Si le prince pouvait retourner la guerre, peut-être, peut-être pourrait-il être libéré avant que cette humiliation ne devienne permanente.
Mais au fond de lui, en se souvenant de la facilité avec laquelle Solmere était tombée, le comte Arvallen sentit une pensée plus sombre s'insinuer.
Il n'était pas sûr qu'il reste qui que ce soit pour le secourir.