était prêt lorsque cela se produisit.
La première explosion déchira la ville comme un coup de tonnerre, ébranlant le sol sous ses bottes. Puis vint une autre — et une autre — jusqu'à ce que la fumée commence à s'élever en panaches sombres au-dessus de la ligne d'horizon de Solmere. Les cris suivirent. Des appels d'alarme résonnèrent depuis les remparts tandis que le feu léchait le ciel à travers la brume.
Il se tenait hors de sa tente de commandement avec les nobles et les Mages, observant le chaos se déployer. Les soldats ennemis sur les créneaux trébuchaient dans la confusion — certains fuyaient, d'autres hurlaient des ordres que personne ne pouvait entendre par-dessus le vacarme. Ils ne savaient pas ce qui les avait frappés.
La mâchoire de se crispa. *C'est notre ouverture.*
Il se tourna vers le duc Blackwood, qui se tenait à ses côtés. « Tout est prêt ? »
L'homme plus âgé fit un signe de tête sec. « Leopold s'en occupe. Il peut être pénible, mais il obéit aux ordres quand ça compte. » Son regard se porta vers la fumée qui s'enroulait par-dessus les murs. « Le brise-siège est-il prêt ? »
— Oui, dit , les yeux brillants.
La bouche du duc Blackwood s'incurva en quelque chose entre un rictus et une grimace. « Alors voyons-le à l'œuvre. »
leva la main et cria : « Que le brise-siège charge ! »
Le sol trembla.
D'abord, ce ne fut qu'un bourdonnement profond, puis la terre elle-même sembla gémir tandis que quelque chose de massif s'éveillait sous le camp. Des cris s'élevèrent alors que les soldats reculaient, les tentes s'effondrant au passage du mouvement lourd. Puis, dans un souffle de poussière et d'acier, le brise-siège émerveilla.
Des exclamations parcoururent le camp.
Le golem — trois fois la taille d'un homme et large comme une porte de ville — s'extirpa de la tente renforcée qui l'avait caché. Des plaques de métal noirci scintillèrent sous la lumière pâle, des sceaux s'allumant le long de ses bras et de sa poitrine. Il laissa échapper un rugissement mécanique, grinçant — à moitié sursaut de mana, à moitié plainte bestiale — qui roula à travers le champ comme le tonnerre.
tressaillit au son, les mains se portant à ses oreilles. Autour de lui, plusieurs soldats se baissèrent instinctivement, certains laissant tomber leurs lances tandis que le strident faisait vibrer la vallée.
Depuis derrière les épaules du golem, il vit Klan — celui qui contrôlait le briseur — debout, les bras tendus, des fils de mana lumineux rampant de ses paumes vers le noyau du golem.
La tête du constructe se tourna vers les portes de la ville. Klan pointa vers l'avant.
Le golem obéit.
Il pivota son imposante carcasse vers Solmere, les sceaux pulsant plus fort tandis que ses articulations se verrouillaient en place.
Puis, avec un bruit de montagnes qui grincent, il s'accroupit et bondit.
Il retomba plusieurs mètres devant , secouant le sol assez violemment pour soulever de la poussière et faire trébucher quelques nobles. Les hommes chancelèrent, fixant la machine avec stupeur tandis qu'elle levait les bras, une lumière brûlante traversant ses poings plaqués.
Les golems n'émettent normalement d'autres sons que leurs engrenages, mais Balen avait insisté pour donner une voix à celui-ci. Un rugissement profond, grinçant, capable d'ébranler les nerfs du soldat le plus discipliné. dut admettre que ça marchait.
Sur les remparts, les soldats ennemis reculèrent tandis que le brise-siège s'élevait plus haut, ses sceaux flamboyant plus fort à chaque pas. Le grincement métallique roula à travers la ville, et les archers perdirent leur visée en plein bandement, les flèches cliquetant sur la pierre. Même à cette distance, vit la peur se propager dans leurs rangs.
Couplé au chaos des explosions précédentes, Solmere n'était en aucune position pour se défendre.
Le brise-siège avança pesamment, chaque pas frappant comme le battement de cœur d'un dieu. Il leva son bras plaqué, les runes flamboyant, et marcha vers la porte. Quelques Mages désespérés sur le mur lancèrent des sorts — boules de feu, arcs d'éclairs, éclats de glace — mais le cri du golem déchira à nouveau l'air, et les attaques s'éteignirent contre son armure, ne laissant que des taches noircies.
Le golem chargea droit sur le ward de la ville. Mais juste avant qu'il ne le heurte, une voix tonna depuis les remparts.
« Vous ne passerez pas si facilement ! »
L'un des Mages ennemis se tenait là, sa cape fouettée par le vent, les deux mains tendues. Deux structures de sort flamboyèrent dans ses paumes. Le sol sous le golem se fissura, s'effondrant comme du sable, et le brise-siège trébucha vers l'avant. Une seconde plus tard, d'épaisses vines jaillirent de la terre, s'enroulant autour de ses membres, brillant faiblement d'une lumière verte-dorée tandis qu'elles tentaient d'immobiliser la machine.
Les yeux de s'élargirent légèrement. Malgré la fumée, le chaos et la peur, l'homme avait réussi à lancer deux sorts simultanément.
La voix du duc Blackwood vint à ses côtés. « C'est Serat Vellin. Mage du troisième Cercle d'Alparca. C'est un double lanceur très connu. »
acquiesça, le regard fixé sur l'homme. Il connaissait déjà le nom. Il avait mémorisé chaque rapport avant même le début de la campagne. L'homme utilisait des affinités de terre et était connu pour expérimenter des sorts hybrides qui les complétaient.
Les yeux du duc Blackwood se durcirent. « Si nous l'éliminons, le reste craquera. »
La main de tomba sur la garde de sa lame, le coin de sa bouche se relevant en un sourire grimace. « C'est exactement ce que nous allons faire. »
Le baron Casten Drel fit quelques pas en avant. « Il essaie de l'écraser, dit-il, la voix tendue. Il force les vignes à se serrer davantage. Que faisons-nous si ça casse ? »
Les yeux de restèrent fixés sur le champ. « Ne vous en faites pas, dit-il d'un ton égal. Aucun Mage du troisième Cercle ne peut retenir le brise-siège longtemps. »
Presque sur le signal, le golem massif laissa échapper un autre de ses rugissements conçus — un beuglement métallique impie qui roula à travers le champ de bataille. Ses énormes membres se débattirent, secouant des morceaux de terre et de pierre tandis que les vines épaisses et lumineuses se tendaient pour le contenir. Des fissures arachnéennes parcoururent les liens, l'air bourdonnant de mana.
Puis les vines rompirent.
Le golem bondit vers le haut, s'arrachant de la terre dans une douche de poussière et de débris. D'autres vines jaillirent du sol dans une tentative désespérée de le retenir, mais les sceaux de la poitrine du brise-siège flamboyèrent — un blanc-bleu éclatant — et l'éclair parcourut ses bras. L'énergie jaillit vers l'extérieur dans une décharge violente, carbonisant les vines en cendres noires en quelques secondes.
grinça. « Voilà qui est mieux. »
Quels que soient les sorts que le Mage sur le mur lançaient, cela n'aurait aucune importance. Le brise-siège avança à nouveau, imparable, jusqu'à ce que son poing lumineux heurte le mur scintillant du ward de la ville.
La barrière s'activa instantanément — un immense dôme de lumière dorée entourant Solmere, bourdonnant tandis que le mana affluait à travers sa structure. Chaque coup du golem faisait onduler sa surface, comme des pierres jetées dans l'eau. Flèches et sorts pleuvaient des remparts, explosant contre l'armure du golem, mais la machine ne flancha pas.
se redressa, sachant qu'il était temps d'agir. « C'est le moment de la phase suivante, dit-il en haussant la voix. Lâchez les drones ! »
Depuis le camp arrière, un sifflement montant emplit l'air alors que quatre drones sphériques métalliques s'élevèrent du sol, brillants des doux sceaux bleus gravés dans leurs structures. Ils filèrent vers le ciel, tranchant la fumée tandis qu'ils se séparaient en formation parfaite — chacun se dirigeant vers une section différente du ward.
savait que l'ennemi n'avait pas prévu le brise-siège, mais les drones étaient une autre affaire. Les défenseurs de Solmere les connaissaient depuis la guerre de fief. Ils connaissaient la menace qu'ils représentaient.
La réaction fut immédiate, et prévisible.
Les Mages sur les murs déplacèrent leur attention vers le haut, loin du brise-siège, levant des structures de sort. Les archers s'agenouillèrent, bandant leurs arcs vers le ciel.
« Mages ! Préparez-vous à protéger ! » cria , sa voix tranchant le chaos.
Un battement de cœur plus tard, l'air explosa.
Des traits de mana, des rafales de flamme et des traits d'éclair s'abattirent sur les drones. Le ciel lui-même s'illumina de couleurs, une tempête de sorts martelant les machines entrantes alors que le véritable siège de Solmere commençait.
Mais la contre-attaque ennemie ne resta pas sans réponse.
Les Mages de levèrent les mains en une quasi-parfaite unité, des cercles de sort tourbillonnant en existence autour d'eux. Le feu rencontra la glace, l'éclair heurta le vent — des explosions de couleur et de lumière se percutèrent en plein air, faisant pleuvoir des étincelles sur le champ. Chaque salve que l'ennemi envoyait vers les drones fut interceptée avant de pouvoir atterrir.
Il repéra Ryn Vorr — debout devant les lignes, sa robe claquant dans le vent. Une volée de rochers s'arqua vers les drones, lancée par les lanceurs de terre ennemis. Ryn leva la main, et une demi-douzaine de lances d'eau condensée scintillèrent en existence au-dessus de lui.
Les lances jaillirent, transperçant les rochers comme des flèches dans le sable. Des éclats de roche explosèrent en plein air, se dispersant sans danger avant d'atteindre leurs cibles.
Chaque seconde qui passait rapprochait les drones du ward de la ville, et les coups implacables du brise-siège começaram à porter leurs fruits. Le ward tremblait visiblement maintenant, vacillant à chaque impact. Puis, avec un coup formidable, vit la première fissure apparaître — une fracture capillaire parcourant la barrière dorée.
Mais la victoire n'est jamais si simple.
Au sommet des murs, Serat Vellin avança, entouré d'une tempête de mana. reconnut le sort instantanément. Ses structures de sort flamboyèrent sur ses deux mains et des pierres acérées commencèrent à s'élever autour de lui, flottant en une orbite précise.
« Protégez-vous ! » cria , avant même que les rochers ne volent.
Serat les lança comme une tempête de lames, des centaines de projectiles déchiquetés tranchant l'air vers les drones les plus proches. Les Mages de répondirent instantanément, conjurant des barrières défensives qui scintillèrent devant les drones en arcs translucides. La première vague de rochers s'écrasa sur les boucliers et se brisa, mais la frappe suivante vint différemment.
Depuis le bas des murs, des vines jaillirent à nouveau vers le haut, vertes de mana, se tordant et s'enroulant vers les machines.
Un drone vira brutalement, perdant une hélice alors qu'une vine fouettait son flanc, des étincelles traînant derrière lui, mais il parvint à se dégager. Le second n'eut pas cette chance.
Les vines l'attrapèrent en plein virage, s'enroulant étroitement. Le noyau du drone flamba violemment tandis qu'il lutta pour se libérer, mais la pression ne fit qu'augmenter. Avec un craquement sec et une explosion de lumière aveuglante, il explosa en plein air, éparpillant du métal brûlant sur les créneaux.
grinca des dents mais ne broncha pas. Une perte était acceptable.
Il regarda les trois drones restants plonger vers le mur, atteignant leur cible.
Le premier impact fut assourdissant.
Des flammes jaillirent vers l'extérieur alors que les trois drones détonaient en rafales synchronisées, secouant tout le mur. La force se propagea à travers la ville comme le tonnerre, une chaîne d'explosions suivant dans leur sillage. À travers la fumée et le feu, vit des archers projetés depuis les parapets, des Mages s'effondrant alors que les wards échouaient en plein chant.
Pendant de longues secondes, le ciel lui-même sembla brûler.
Le brise-siège ne s'arrêta pas. Il leva à nouveau le bras et frappa sa poigne lumineuse contre la barrière fissurée. Cette fois, le ward ne vacilla pas — il se fractura !
De longues fissures se propagèrent comme l'éclair à travers le dôme, sa lumière dorée faiblissant tandis que le rugissement de l'effondrement magique emplissait l'air.
Les lèvres de se courbèrent en un sourire grimace et satisfait. « Il ne tiendra pas longtemps. »
Il parcourut les rangs du regard — des rangées d'hommes en armure, lances et épées immobiles, visages fermés — puis le duc Blackwood. « Je crois qu'il est temps, dit-il. »
Le hochement de tête du Duc vint dur. Il se tourna, sa voix tonnant à travers le camp. « Hommes, formez vos rangs ! Mages derrière eux ! Aujourd'hui nous prenons Solmere et montrons à nos ennemis que nous sommes la meilleure armée du pays. Comprenez-vous ?! »
Un unique rugissement lui répondit. Les hommes claquetèrent leurs boucliers et prirent position. En une minute, le camp se resserra : blocs de piques, murs de boucliers, éclaireurs aux ailes, et Mages groupés derrière avec sorts prêts. Ces troupes venaient de différents seigneurs, mais elles bougeaient comme un seul homme — entraînées, rodées, et prêtes. les vit s'aligner et ressentit le même calme froid qu'il ressentait toujours avant un combat.
« Rappelez-vous — les Mages tiennent la ligne depuis l'arrière. Maintenez les brèches fermées. Avancez vite quand la porte tombe », cria-t-il.
Ils avancèrent. Poussière et fumée avalèrent leurs pas, mais le chemin se dégagea à chaque pas tandis que le brise-siège martelait le ward. Le poing de la grande machine disparut dans le dôme puis en ressortit, une lumière déchiquetée se fracturant alors que la barrière cédait. Des fissures rampèrent à travers le ward comme la foudre.
« Il a fait son travail », dit le duc Blackwood, observant la fracture du dôme.
— Oui, répondit . « Mettez-le en réserve après ça. On ne peut pas risquer de le perdre. »
Ils regardèrent le golem pousser à travers la brèche. D'un bond grinçant, il atterrit devant la porte de bois et frappa. La porte explosa vers l'intérieur — le bois déchiré en un seul coup terrible — laissant une large ouverture fumante encadrée de fer brisé.
« Hommes ! Chargez ! » hurla le duc Blackwood. « Nous prenons la ville aujourd'hui ! »
Les lances se levèrent. Les cors sonnèrent. Les formations surgirent comme une seule chose vivante, boucliers s'imbriquant, bottes frappant en cadence. mena la charge avec le duc Blackwood à ses côtés. Ils déferlèrent à travers la brèche, s'engouffrant dans la fumée et la flamme, les rues de Solmere s'ouvrant devant eux comme une blessure.
Dans un siège, la moitié de la bataille consiste à entrer et ils l'avaient déjà fait.
put le lire sur les visages des défenseurs alors qu'ils déferlaient à travers la porte brisée — panique, confusion, la réalisation naissante que la ville était perdue. Les défenseurs s'efforcèrent de tenir les rues, les Mages lançant des sorts désespérés, mais ses propres lanceurs les affrontèrent de front. Le feu éclata contre les barrières, l'éclair s'emmêla aux contre-sorts, et le sol même tremblait sous le choc des manas.
Un trait de lumière fonça vers lui — l'éclair, rapide et précis. Les instincts de prirent le relais. Il tira son épée, son tranchant captant l'éclat de l'orage au-dessus. Des étincelles bleues dansèrent le long de la lame tandis qu'il y tissait son propre éclair, le façonnant et le canalisant comme le seigneur le lui avait appris. Quand le trait frappa, il tourna la lame juste comme il fallait, absorbant le mana au lieu de le laisser frapper. La puissance vibra à travers son corps, son Cœur de Mana se gonflant à plein — vivant et brûlant.
Le duc Blackwood lui adressa un signe de tête net, approbateur, tandis qu'ils franchissaient l'arche en ruine où le brise-siège se dressait, son imposante carcasse encore fumante de la bataille. Au-delà, les escaliers des murs s'élevaient, encombrés de défenseurs tentant de se reformer.
« En haut ! » aboya , menant la charge.
Ils surgirent. Une poignée de soldats ennemis dévala les marches, lances baissées, mais fut plus rapide. L'éclair courut le long de son bras, son épée crépitant tandis qu'il tranchait vers le haut. Un arc bleu brillant jaillit de la lame, frappant les soldats en pleine course. Le choc les frappa comme une tempête ; ils convulsèrent, les armes cliquetant de leurs mains avant qu'ils ne s'effondrent.
ne ralentit pas. Il trancha le suivant, puis en renvoya un autre d'un coup de pied dans ses propres rangs, dégageant l'espace pour que ses troupes avancent. Le duc Blackwood était à ses côtés, sa lame déjà rouge, se mouvant avec l'aisance d'un homme qui avait fait la guerre bien avant que ne naisse.
En quelques instants, leurs forces submergèrent les murs. L'acier claqua, la magie flamba, et les défenseurs rompirent sous la pression. Les flèches tombèrent inutilement ; le ward vacilla complètement hors d'existence. Les soldats du Comte, privés de leur formation et de leur courage, parurent perdus — frappant dans le vide, hurlant des ordres que personne ne suivait.
À peine une heure plus tôt, ils avaient dû croire qu'ils étaient en sécurité — que ce serait un autre long siège qui s'éterniserait pendant des semaines. Mais maintenant, la situation s'était renversée.
se tenait en première ligne, l'éclair crépitant autour de sa lame tandis qu'il taillait dans le chaos. Il affronta les défenseurs de front, abattant quiconque osait avancer. Sa lame bourdonnait de puissance, des arcs de lumière bleue courant le long de son tranchant à chaque coup. Le métal siffla et craqua, et les soldats tombèrent comme le blé sous la faux.
Depuis qu'il avait atteint le troisième rang d'Exécuteur, sa force avait fait un bond. Il ne l'avait pas vraiment testée depuis les terres de la peste, mais maintenant il la sentait dans chaque mouvement. Ses muscles vibraient d'énergie, son mana pulsant au rythme de son cœur.
Un soldat fonça ; pivota, tranchant à travers l'armure de l'homme. Des étincelles jaillirent alors que la lame déchirait l'acier. Un autre vint de flanc, hurlant quelque chose perdu dans le rugissement de la bataille — se tourna, sa frappe plus rapide que le regard, l'homme s'effondrant avant que les mots n'aient quitté sa langue.
Des corps s'empilèrent autour de lui, les insignes des troupes du comte Avallen ternes dans la fumée. Mais mêlés à eux se trouvaient d'autres — leurs armures plus légères, ourlées de gravures vert-argent. Des soldats alparcans. Ils étaient plus vifs, plus forts que le soldat lancephil moyen, mais pas assez pour le tuer.
L'un d'eux tenta de frapper par derrière. le sentit avant de le voir — ses instincts flamboyant comme un éclair. Il se baissa bas ; la lame fendit l'air juste au-dessus de son épaule. Il pivota et enfonça son poing ganté dans la poitrine de l'homme. L'impact l'envoya valser sur les dalles de pierre avec un craquement humide.
se tourna pour continuer, puis se figea. Une traction subite et violente verrouilla ses jambes en place.
Il baissa les yeux. Des vines. Épaisses, vertes, épineuses, s'enroulant autour de ses bottes et de ses mollets. Elles pulsaient d'un mana faible, se serrant à chaque battement de cœur. Les épines s'enfonçaient dans sa chair, et le sang coulait dans la poussière.
Il grimça, baissant sa garde tandis que l'éclair dansait à nouveau sur sa lame. Puis il leva les yeux.
À dix pas se tenait le Mage alparcan Serat Vellin. Vêtu d'une robe couleur de terre, les yeux brillants d'un vert faible de mana, son expression dure comme la pierre.
Leurs regards se croisèrent et sut ce qu'il devait faire.