Arel avançait dans les ruelles étroites de Solmere, ses bottes s'enfonçant dans la boue détrempée à chaque pas. La pluie de ce matin avait transformé la ville entière en marais — les égouts débordaient, les charrettes s'embourbaient, et les marchands écopaient encore l'eau de leurs étals. L'averse avait ruiné ses plans, le forçant à retarder ses mouvements jusqu'à ce que les routes soient au moins praticables.
Maintenant, le ciel pendait encore bas et gris, des nuages assez lourds pour peser sur les toits. La fumée des forges et des foyers se mêlait à l'air humide, noyant tout dans une brume terne. Même les bannières sur les remparts s'affaissaient sous le poids de la pluie, leurs couleurs fanées au même gris misérable que les ruelles en contrebas.
Arel serra sa cape plus fort et continua de marcher. Peut-être la nature cherchait-elle simplement à accorder son humeur à celle de la ville. Solmere était agitée depuis des jours. On le sentait à la façon dont les gens se déplaçaient — silencieux, prudents, observant chaque coin de rue. La guerre trônait juste devant leurs murs, assez proche pour qu'on puisse en goûter l'odeur. Plus personne ne souriait, plus personne n'hélait son voisin à travers les marchés.
Bon, ce n'était pas étrange. Aucune ville n'était heureuse en temps de guerre. Sauf Veralt, peut-être.
Arel renifla. Veralt avait toujours été un cas à part — les affaires continuaient comme d'habitude même quand les seigneurs nobles s'entre-tuaient l'an dernier. Il se souvenait bien de ces jours ; à l'époque, il n'était qu'un simple garde urbain à regarder des ivrognes se battre dans la rue, sans imaginer une seconde qu'il finirait par devenir quelque chose de plus grand. Puis les Guetteurs l'avaient repéré, disant qu'il avait de bons instincts, qu'il remarquait des choses que les autres ne voyaient pas.
Le voilà maintenant, arpentant un territoire ennemi, non plus comme espion ou messager, mais pour autre chose. Quelque chose de bien plus risqué.
Le message du drone de la veille résonnait encore dans son esprit. Et s'il se réalisait, d'ici la fin de la journée, le Comte ne gouvernerait plus Solmere.
Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Il ne connaissait pas le plan complet — il ne le connaissait jamais — mais il avait foi en ses supérieurs. Il n'avait qu'à faire ce qu'ils lui disaient de faire.
Un bruit devant lui le fit ralentir.
Une patrouille traversait la place du marché boueuse — une demi-douzaine de soldats avec lances et boucliers noircis par la pluie. Derrière eux marchaient trois jeunes hommes en armure de cuir, l'air perdu et misérable. Leur pas était inégal, leurs visages pâles.
Des conscrits.
Arel les observa un instant depuis le bord de sa capuche. Une semaine plus tôt, leur plus grande inquiétude était probablement de trouver une fille ou de piquer de la bière après le couvre-feu. Maintenant, leur seule pensée était de ne pas mourir. Il faillit en avoir pitié. Mais bon, tant pis.
Il attendit qu'ils passent, puis reprit sa route, se fondant à nouveau dans la foule étroite de marchands et de citadins. Ses bottes éclaboussèrent dans une nouvelle flaque, et il sourit faiblement.
Il avait l'air assez inoffensif — à peine un mètre soixante, menus, avec un visage d'adolescent qui n'avait pas vu l'ombre d'une barbe depuis des ans. Les ordres étaient stricts là-dessus ; les Guetteurs ne devaient pas se faire remarquer. Le visage lisse aidait. Pour la plupart, il n'était qu'un gamin des rues qui se faufilait dans la boue. Trop petit pour un soldat, trop faible pour être utile. Diable, les officiers de la conscription ne s'étaient même pas occupés de lui. C'était le but.
Il traversa les flaques peu profondes en courant devant un étal de fruits et fila vers la rivière. Le fort fluvial de Solmere apparut — un large pont de pierre noire coupant la ville en deux. Les tours à chaque extrémité s'élevaient haut, drapeaux alourdis par l'humidité, et des gardes arpentaient les courtines, arbalètes en main. Même de loin, Arel distinguait le scintillement des protections qui couraient faiblement le long des murs.
La paranoïa du comte Arvallen frisait l'impressionnant. L'homme avait doublé la sécurité autour de chaque passage, convaincu que l'ennemi frapperait depuis la rivière.
Arel faillit rire. *Tu surveilles le mauvais côté, vieux.*
Pourtant, il garda ses pensées pour lui et avança avec détermination. Quand il atteignit le poste de contrôle au pont, un soldat s'avança, la main posée sur sa hallebarde.
Arel retira sa capuche et leva les yeux avec un air innocent.
« Où vas-tu, gamin ? »
Arel laissa sa voix se briser juste ce qu'il fallait. « À l'église, monsieur. Mon frère a été conscrit. Je vais... » Il hésita, baissant un peu la tête. « Je vais prier pour lui. »
Les épaules du garde se détendirent. Il lui fit signe de passer sans autre question.
Arel traversa le pont d'un pas rapide, gardant une allure décontractée. Une fois de l'autre côté, la ville changeait.
Les rues s'élargissaient, l'air sentait plus propre, et les bâtiments s'élevaient plus haut — demeures de marchands, de Mages et de parents du Comte. Son chemin s'éloigna de la route de l'église, tournant vers un domaine qu'il étudiait depuis des semaines.
Le manoir avait appartenu à un riche marchand local, mais il logeait désormais l'un des Mages alparcains stationnés sous les ordres du comte Arvallen, arrivés deux semaines plus tôt. Arel avait surveillé l'endroit assez longtemps pour connaître les habitudes du Mage — exercices du matin sur les remparts, promenades du soir près des jardins, et deux domestiques laissés sur place pour entretenir la maison.
Un grand domaine. Trop grand pour trois personnes. Facile à traverser, encore plus facile pour s'y cacher.
Arel fit le tour du domaine, se tenant bas sous les appuis de fenêtres. Les murs étaient vieux, leur pierre pâle noircie par des années de pluie et de suie. Un domestique traversait le jardin, étendant des draps humides sur une corde, alors il contourna largement la cour ouverte jusqu'à atteindre le côté nord de la maison.
Là, il vit une fenêtre au premier étage, entrouverte juste ce qu'il faut.
Il regarda autour de lui une fois. Pas d'échelle, pas de caisses. Juste de la pierre glissante. Mais les vieux domaines avaient leurs failles, et celui-ci n'y coupait pas. La pluie des années avait creusé de minuscules rainures dans le mur, juste assez pour un pied prudent et une main ferme.
Arel sourit en coin. Gamin, il avait escaladé des murs pour voler de la nourriture dans les auberges et les tavernes quand la misère frappait trop fort. Et maintenant, il maîtrisait l'art d'escalader les bâtiments. On dirait que voler du pain gamin finit par payer.
Il entama son ascension, lent et silencieux. Les doigts glissèrent une fois, reprirent leur prise. Ses bottes raclèrent la pierre mouillée tandis qu'il se hissait, une prise superficielle après l'autre, jusqu'à ce que sa main accroche l'appui de fenêtre. Il enjamba et glissa dans la pièce sans un bruit.
Un sourire fendit ses lèvres.
À l'intérieur, ça sentait faiblement les herbes et le parchemin. Un bureau tenait contre le mur avec quelques flacons d'encre restés ouverts, et l'air semblait lui coller à la peau. Il ne perdit pas de temps.
La fiche de mission dans sa poche avait été brève : « Provoquer une distraction à grande échelle. » Pas d'instructions, pas de cible. Juste ça. Mais il savait exactement ce que ça voulait dire.
Il scruta la pièce, les yeux se posant sur la grande armoire dans le coin. Parfait. Il traîna une chaise dessous, monta dessus, et sortit trois petites pierres ternes de sa pochette — des pierres de Syphon, encore inertes.
D'une autre poche, il sortit une petite pierre d'Atheum, grosse comme une noix, brillotant faiblement en bleu. Il la posa au centre du cercle de pierres de Syphon.
La réaction fut instantanée.
Un bourdonnement léger emplit l'air tandis que les pierres se mettaient à vibrer, pompant l'énergie de l'Atheum. De la lumière suinta de leurs contours — d'abord faible, puis plus vive, comme des veines qui s'éveilleraient sous la peau. La pierre d'Atheum pulsait, les alimentant sans fin, la lueur vacillant entre le blanc et le violet pâle.
Deux, peut-être trois heures, et elles seraient pleines. Après ça, elles continueraient à pomper, encore et encore, jusqu'à ce que quelque chose casse.
C'était une distraction parfaite.
Il redescendit, remit la chaise en place, et jeta un dernier coup d'œil à la pièce. Même si quelqu'un entrait, il ne penserait jamais à vérifier le dessus d'une armoire.
Sans un bruit, il ressortit par la fenêtre, retrouva les prises familières, et redescendit le long du mur. Ses bottes retouchèrent la boue, et il rabattit sa capuche.
D'ici à ce que les domestiques remarquent quoi que ce soit d'étrange, il serait loin depuis longtemps.
Arel n'attendit pas. La ville n'était pas un endroit où traîner quand on a les poches et les sacoches pleines de pierres magiques. Il courut par les ruelles latérales, soigneux de ne pas attir les regards, allant vite mais sans panique — comme un gamin qui court des commissions pour un maître qui le fouetterait s'il est en retard.
Les prochains dépôts furent rapides. Un sur le toit fissuré d'une vieille église que presque plus personne ne visitait — le genre où les portes restent à demi-ouvertes, et les pigeons sont les seuls habitués. Un autre au manoir fluvial du Comte, celui qu'il utilisait pour ses retraites. Les gardes y étaient paresseux, à moitié endormis, plus inquiets du froid que d'intrus. Arel escalada le mur, fourra les pierres de Syphon et d'Atheum sous une tuile branlante, et disparut avant que qui que ce soit ne lève les yeux.
Son troisième arrêt fut moins élégant. Les égouts.
Il s'accroupit près d'une grille rouillée et descendit à l'intérieur, bottes éclaboussant dans l'eau jusqu'aux chevilles. La puanteur lui frappa le visage comme un poing, mais il continua d'avancer, respiration courte, nez à demi caché dans sa manche. Il avait entendu que des bandes vivaient là-dessous — contrebandiers, tueurs, voleurs — mais les tunnels étaient vides. Seul le bruit de l'eau qui goutte résonnait dans l'obscurité.
*Pas de gardes,* pensa-t-il, faillant rire. *Une route de fuite parfaite et pas un seul homme pour la surveiller.*
Il coinça les pierres dans une fissure du mur, vérifia que c'était stable, et ressortit, clignant des yeux dans la faible lumière du crépuscule.
Trois pierres placées. Une dernière. La plus difficile.
Le rempart est.
C'était le vrai risque. Même avec la plupart des soldats déplacés vers les murs d'où l'on voyait l'armée de lord campée autour des collines — il y en avait encore pas mal stationnés là. Assez pour faire d'un mauvais regard un problème. Arel ne voulait pas avoir affaire à eux, mais pour accomplir sa mission et gagner la sécurité, il devait monter au sommet.
S'il avait raison, les pierres placées plus tôt étaient déjà à moitié pleines, peut-être plus. Il n'avait pas beaucoup de temps.
Alors il sprinta.
La montée de l'escalier est lui parut plus longue qu'elle n'aurait dû. Son cœur battait dans ses oreilles, chaque pas résonnant sur la pierre. Il força sa respiration à rester calme, son expression maîtrisée, comme on le lui avait appris. Se fondre. Ne pas y penser.
Et puis, à mi-chemin du dernier vol, un soldat apparut.
Il était adossé au mur, un pied croché sur la pierre, la lance posée pointe en bas à côté de lui. Il bâilla, puis cligna des yeux quand Arel monta les marches ; la somnolence s'effaça et son regard s'aiguisa, mais il ne porta pas la main à son arme.
Un soupir faillit échapper à Arel. *Petite victoire.*
« Qu'est-ce que tu fous là-haut, gamin ? » demanda l'homme, voix plate.
Arel n'hésita pas. « On m'a dit de tenir le mur, monsieur. J'ai eu du retard — j'ai dû m'occuper de ma mère. Elle est malade à force de s'inquiéter pour la guerre. Je suis en retard, c'est tout. »
Le soldat scruta son visage à travers son casque. « Tu as une tête de gamin... Quel âge as-tu ? »
« Quinze ans, monsieur. »
« C'est jeune. » Il ôta son casque et détailla Arel de la tête aux pieds. Finalement, la bouche de l'homme se tira en une ligne dure. « Tu sais te battre ? »
Arel garda son visage calme. « Je suis rapide, monsieur. Je peux manier une lance. »
« C'est ça ? » Le soldat se décolla du mur et se redressa. Il observa Arel un temps, testant. « Qui t'a envoyé ici ? »
« Personne, monsieur. » Arel haussa les épaules. « Il a dit qu'il leur fallait cinquante conscrits — hommes et adolescents — envoyés sur les murs. Qu'il fallait les répartir. »
Le soldat cracha par terre. « Ces salauds. Le Comte veut tout ce qui peut marcher sur les murs. Personne laissé pour compte. Même les gamins. » Il secoua la tête, à moitié colère, à moitié pitié. Puis il plissa les yeux vers le haut. « Bon. Je vais te mettre aux exercices de base. On peut pas te laisser planté comme un piquet si les cors sonnent. »
Il se raidit, lançant à Arel un regard court et sur la réserve. « Les ennemis sont restés calmes là-dehors. Trop calmes. Peut-être que le Comte négocie avec le Duc ennemi pour sortir de la guerre. Mais c'est peu probable. J'ai entendu dire, de la part d'un des Mages alparcains, que le duc Kellius, celui qui mène la charge, est un Mage maudit. »
« Maudit ? » fit écho Arel, gardant sa voix menue.
« Quelque chose comme ça, » dit le soldat en haussant les épaules.
Arel retint de justesse un éclat de rire, s'efforçant de ne pas rire fort. *Si le soldat savait à quel point il se trompe.*
« Qu'est-ce que vous savez d'autre, monsieur ? » demanda-t-il, inclinant la tête avec juste ce qu'il fallait de curiosité pour vendre la comédie.
L'homme répondit gravement. « Que le Duc boit le sang des bêtes pour se donner de la puissance. Je sais pas si c'est vrai, mais... » Il ricana sans humour. « Ça fait une sacrée image, non ? »
« Ça oui, » dit Arel, s'efforçant de ne pas grinner. « Où je peux avoir une lance et une armure ? »
Le soldat aboya un court rire. « Pressé de te sentir guerrier, hein ? Je comprends. Viens, gamin. »
Il guida Arel le long du mur, où des rangées de soldats s'appuyaient sur leurs lances ou restaient assis le regard vide. La plupart avaient l'air à moitié entraînés — des hommes en armures dépareillées, plastrons deux tailles trop grands, casques tenus par de la ficelle. Des conscrits, tous. Arel sentit une pointe de pitié. Ils ne méritaient pas ce qui arrivait.
Mais la pitié ne changeait pas les ordres.
Il suivit le soldat vers un petit abri construit dans le mur. L'homme s'arrêta à la porte, dégageant un lourd loquet en fer. « À l'intérieur, tu trouveras du matériel de rechange. Peut-être pas un équipement complet, mais prends ce qui va. Je serai dehors sur le mur si tu as besoin de quoi que ce soit. »
« Oui, monsieur, » dit Arel, baissant la tête.
Dès que la porte se referma derrière lui, il redevint sérieux. La pièce sentait le métal huilé et la poussière. Des lances penchaient sur des râteliers inégaux, des armures s'empilaient sur des bancs — toutes trop grandes pour lui. Mais les murs étaient en bois.
Parfait.
Il bougea vite, sortant une petite pochette de sous sa cape. La pierre de Syphon luisait faiblement dans la pénombre. Il la posa dans le coin, puis mit deux petites pierres d'Atheum à côté, formant un triangle. La réaction fut immédiate — une douce pulsation de mana, le bourdonnement faible d'une énergie qui montait plus vite qu'avant. Celle-ci était déjà pleine ; il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle bascule.
Pas d'hésitation. Pas de second regard.
Arel se retourna et ressortit de l'abri, refermant la grille sans bruit derrière lui.
D'ici à ce que le soldat remarque quelque chose d'étrange, le bourdonnement sous les murs serait déjà trop fort pour être stoppé.
Dès qu'Arel ressortit, le soldat était toujours là — adossé au mur, la lance en main, les yeux à demi clos comme s'il n'avait pas bougé d'un pouce. Quand il vit Arel les mains vides, son sourcil se haussit.
« Pourquoi t'es déjà dehors ? Tu n'as même pas pris de lance. »
Arel s'arrêta juste assez pour croiser son regard. « Je vais te donner un conseil, » dit-il bas. « Cours. »
L'homme fronça les sourcils. « Quoi— ? »
Mais Arel était déjà parti.
Il sprinta le long du mur, bottes martelant la pierre, claquant de sa cape dans le vent. Son cœur cognait, mais pas de peur — l'adrénaline lui brûlait les veines comme du feu. Chaque foulée venait facile, ses jambes se souvenant des tours interminables sur les terrains d'entraînement sous les exercices brutaux du chevalier . À l'époque, il les maudissait. Maintenant, elles lui sauvaient la vie.
Derrière lui, un cri retentit.
« Hé ! Gamin ! Attends ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Arel ne se retourna pas. Il poussa plus fort, respiration stable, esquivant quelques soldats qui clignèrent des yeux, confus, alors qu'il les doublait. L'un d'eux se mit sur son chemin, levant la main pour l'arrêter.
*Pas question.*
Les bottes d'Arel heurtèrent le bord de la rambarde, et avant que l'homme ne puisse réagir, il sauta dessus, s'équilibrant sur le étroit rebord de pierre tout en courant. Des halètements le suivirent, quelqu'un hurla de s'arrêter, mais il était déjà à mi-chemin de l'escalier.
Il descendit les marches deux par deux, le vent hurlant dans ses oreilles.
« Mais qu'est-ce qui te prend, gamin ?! » hurla le soldat d'avant, le rattrapant enfin près du sommet.
Arel se tourna juste assez pour lui lancer un grinn. « Tu devrais me remercier d'avoir sauvé ta vie. »
La confusion de l'homme n'eut pas le temps de se former que ça frappa.
Une explosion sourde, assourdissante, tonitruante déchira le mur derrière eux — plus forte que le tonnerre, plus tranchante que l'éclair. L'onde de choc projeta poussière et éclats dans les airs. Le soldat trébucha, les yeux écarquillés, alors qu'une deuxième explosion suivit, puis une troisième.
La ville entière tremblait.
Des cris s'élevèrent de toutes parts tandis que de la fumée commençait à s'élever en plusieurs points — des panaches gris et rouge grimpant vers le ciel.
Arel se tourna vers l'escalier, le sol tremblant sous ses pieds. « Adieu, » marmonna-t-il — sans attendre de savoir si l'homme l'avait entendu — et repartit en courant.
Il sauta les dernières marches, atterrissant dans la rue boueuse en contrebas, où le chaos était déjà en fleur. Les alarmes sonnaient, les gens hurlaient, et la ville autrefois calme se réveillait en rugissant.
Il continua de courir, slalomant entre les ruelles et la fumée, l'odeur de bois et de pierre brûlés à ses trousses.
Demain, si tout se passait comme prévu, Solmere serait sous la bannière de lord .