On disait souvent que prendre un fort était la partie la plus difficile d'une guerre. Ils n'avaient pas tort, mais ils n'avaient pas raison non plus. S'emparer d'un fort était simple comparé à ce qui suivait.
Il fallait rassembler chaque soldat, les jeter dans les cachots creusés sous la pierre, et s'assurer qu'aucun Mage à l'intérieur n'essayait de faire le malin. Chaque couloir, chaque cave, chaque ombre devaient être fouillés pour débusquer les survivants cachés avec des dagues ou du courage encore coincé entre les dents. C'était le genre de travail qui ne ressemblait jamais à une victoire. Plutôt à du nettoyage.
Et l'avait fait avec à peine une centaine d'hommes.
Même ainsi, quelques ennemis avaient réussi à s'infiltrer dans les forêts, espérant atteindre les forts frontaliers suivants pour donner l'alerte. n'avait pas perdu de temps à les poursuivre. Il avait envoyé quelques cavaliers pour la forme et s'en était tenu là. Qu'ils courent. Les autres forts pourraient apprendre à le connaître, lui et sa méthode, mais cela ne changerait rien. Aucun n'avait la force de lui tenir tête, et même s'ils essayaient, il pourrait briser leurs wards lui-même, quel qu'en soit le coût en mana.
Pour l'instant, son attention était ailleurs.
Deux tâches importaient plus que tout : reconstruire les portes pulvérisées, qui s'étaient effondrées sous le bombardement des drones et la lance enflammée de , et interroger Orlen.
avait le pressentiment que l'homme en savait plus qu'il ne le laissait paraître.
Le prince Aldrin n'était pas un sot. Parmi tous les frères royaux, c'était celui qui planifiait le plus loin. Et la facilité de cette victoire — la faiblesse de la résistance qu'il avait rencontrée — ne faisait que renforcer sa certitude.
Quelque chose bougeait derrière le silence d'Aldrin. Et Orlen, lié et muet dans le cachot en contrebas, était la clé pour découvrir quoi.
s'attendait à une nouvelle bataille dès qu'il franchirait les portes.
Le royaume de Caelond était une magocratie — son pouvoir reposait sur les Mages, pas sur les armées. Tous les rapports disaient la même chose : leurs lanceurs de sorts étaient entraînés pour la guerre, leurs tours pleines d'hommes et de femmes qui vivaient et respiraient le mana. La rumeur affirmait même qu'au-delà du Magus connu publiquement, il y en avait d'autres — cachés et bien plus dangereux.
Il avait pensé qu'Aldrin les appellerait, surtout après ce qui s'était passé avec Veridia. Le prince n'était pas fou ; s'il voulait la mort de , c'était comme ça qu'il s'y prendrait — frapper vite, avec de puissants Mages au lieu de soldats.
Mais personne ne vint. Aucune armée. Aucun sort. Juste le silence.
Cela le contrariait plus qu'il ne voulait l'admettre.
Orlen avait refusé de parler. Même vidé par les pierres de Syphon serrées à ses poignets, la mâchoire de l'homme restait fermée, son ton inchangé à chaque fois. Il était là pour défendre le fort. Il ne savait rien d'autre.
n'en croyait pas un mot.
Cela le convainquait qu'Aldrin préparait quelque chose, quelque chose de plus grand qu'une seule bataille. Mais pour l'instant, il n'y avait aucun moyen de savoir quoi. n'était pas partisan des méthodes cruelles et il était sûr que briser le capitaine du fort prendrait du temps de toute façon. Il y aurait d'autres prisonniers, d'autres occasions de découvrir ce que le prince tissait. La guerre ne faisait que commencer.
Au soir, le fort reprenait lentement de l'ordre. Des échafaudages bordaient les murs intérieurs, et des ouvriers renforçaient déjà la porte brisée avec des poutres noircies. L'odeur de métal brûlé flottait encore dans l'air.
se tenait aux côtés de , observant les derniers soldats traîner leurs captifs vers les niveaux inférieurs.
« Nous avons mis les plus importants dans des cellules séparées », rapporta , en se frottant les mains sales. « Les autres partagent. Mais il n'y a pas assez de cachots, alors nous avons converti quelques salles de stockage en lieux de détention. »
« C'est bien », dit-il. « Assurez-vous juste de condamner les fenêtres. Je travaillerai sur des wards de détection avant de partir pour le fort Eldovar. »
Il désigna l'un des drones stationnaires à proximité, sa surface luisant faiblement dans le crépuscule. « Annoncez notre victoire aux autres. Utilisez le drone messager. »
acquiesça brièvement et se tourna pour héler l'un des manieurs, sa voix s'effaçant sous le vent.
parcourut le fort du regard, son esprit repassant la facilité avec laquelle ils avaient remporté la bataille. Puis son regard dériva vers l'horizon, où le soleil couchant traçait une fine ligne d'or au-dessus des forêts lointaines. Au-delà, quelque part derrière la lisière des arbres, s'étendait le royaume de Caelond.
« Des nouvelles de la frontière ? » demanda-t-il doucement.
exhalra, se retournant vers lui. « Nous avons envoyé des Guetteurs. Ils ont vu des patrouilles — ils ont probablement entendu les cris et sont venus vérifier. Mais ils n'ont pas engagé. Cela ressemblait à une ronde de routine. Rien d'étrange. Je ne pense pas que Caelond attaquera maintenant. S'ils le font, ce sera au cœur de la nuit, pendant que nous dormons. Ils ne savent pas à quel point il nous a été facile de prendre le fort, mais ils doivent s'en douter. »
hocha lentement la tête. Il pensait la même chose. « Je passerai la nuit ici. Au cas où ils décideraient d'essayer. Mais je doute qu'ils bougent tant que je suis là. » Il se tourna à nouveau vers . « Faites venir des renforts de Veyrin. Je veux deux cents hommes stationnés ici avant la fin de la semaine. J'en emmènerai vingt-cinq avec moi au prochain fort. Il est plus petit, il n'en faudra pas plus. »
hésita, fronçant les sourcils. « Penses-tu qu'ils enverront leur Magus ? »
Le regard de revint à l'horizon, songeant à affronter un autre Magus. « Probablement pas », dit-il après une pause. « Veridia était assez dangereuse parmi les Mages du cinquième Cercle, et je l'ai battue. Si Caelond envoie quelqu'un, ce sera dans le silence — un assassin, peut-être. Ils voudront frapper quand je ne regarderai pas. »
Un pâle sourire tira le coin de sa bouche. « Mais s'ils viennent ici... Le Magus aura une sacrée surprise. »
eut un court rire et acquiesça. « Certainement, mon seigneur. »
L'heure suivante s'écoula dans la lueur orangée des lanternes tandis que et évoquaient tout ce qui suivait la victoire — les parties fastidieuses mais nécessaires dont personne ne chante les louanges. Ils parlèrent de vivres, de registres d'inventaire, et de ce qui pouvait être envoyé au front où et le duc Blackwood menaient l'assaut principal.
« Les entrepôts sont pleins », rapporta , feuilletant un journal taché de terre. « Si nous évacuons assez vite, nous pourrons ravitailler les troupes de première ligne avant la prochaine poussée. J'aurai des charrettes prêtes à l'aube. »
hocha la tête. « Faites-le. Si Caelond décide de riposter, la première chose qu'ils feront sera de brûler les réserves. Ne leur facilitons pas la tâche. »
Brûler les vivres était une tactique classique — tout soldat la connaissait. Détruire la nourriture de l'ennemi, et on l'affame avant même le combat. C'était exactement ce que aurait fait à leur place.
Une fois réglés les besoins immédiats du fort — portes, murs, prisonniers et réserves —, la discussion bascula vers les lignes de front. La vraie guerre.
Selon les rapports, les forces du duc Blackwood avaient déjà progressé dans la région sud du royaume, aux côtés de . Ensemble, ils pressaient vers la ville de Solmere, un bastion clé sous le contrôle d'un allié d'Aldrin ; le comte Arvellen. La prendre couperait les routes d'approvisionnement depuis l'ouest et ouvrirait la route droit vers le fort Valemount où le prince Aldrin séjournait actuellement.
n'avait pas besoin de demander à quel point ce serait difficile. Chaque maison comtale datait de plusieurs siècles comme les duchés, et ces familles avaient transformé leurs domaines en forteresses — bardées de wards et de reliques qu'aucun siège ordinaire ne pouvait percer. Même une petite ville sous leur contrôle était une montagne à gravir.
Il se souvint de Veyrin et des wards gravées sur ses murs. Sans Rubert, il aurait lutté pour entrer un bon moment. Solmere serait pire.
Mais si quelqu'un pouvait y parvenir, c'était . L'homme avait un talent pour la bataille et un instinct de la guerre qu'on ne pouvait pas enseigner.
s'appuya contre le parapet, fixant la nuit. Le vent apportait de faibles traces de fumée et de sel depuis les bords. Quelque part loin devant, au-delà des portes et des frontières, était probablement déjà en plein combat.
***
aurait préféré être en bataille en ce moment. De l'acier en main, du sang dans la bouche, la ruée du mana dans les veines — c'était là sa place. Pas ici. Pas dans une tente épaisse de sueur et de fumée de chandelle, à écouter des nobles et des Mages se disputer encore et encore.
Mais la guerre n'était pas qu'une suite de combats glorieux. C'était une longue chaîne de réunions, de rapports et d'attente. Une attente sans fin. Il le comprenait. Cela ne voulait pas dire qu'il aimait ça.
C'était sa troisième réunion de la journée. La seule raison pour laquelle il n'était pas encore parti, c'était que la réponse tant attendue du comte Arvallen — le seigneur de la ville de Solmere — était enfin arrivée.
Léopold, assis à sa droite, déplia la lettre et parla sur son ton habituel, sec. « C'est ce qu'on pensait. Il nous traite de traîtres. Dit qu'on sera brûlés jusqu'au sol pour le royaume. Et apparemment, nos Guetteurs ont "forgé des rapports" au sujet des chevaliers et des Mages alparcans à l'intérieur de sa ville. »
« Comme d'habitude », marmonna .
De l'autre côté de la table, le baron Casten Drel se renversa avec un sourire ironique. « Le comte Arvellen a toujours été intense en public. Il n'abandonnerait jamais la ville volontairement et ne trahirait pas Aldrin. »
Le regard de balaya la tente. Une douzaine d'hommes étaient assis autour de la table, raides dans leurs armures. Derrière eux se tenaient des chevaliers et des gardes. En plus d'eux, une poignée de Mages — leurs robes marquées aux couleurs de leurs maisons nobles — siégeaient au conseil.
La Tour du Sorcier avait envoyé quelques-uns de ses propres Mages prêts au combat, avec deux d'entre eux en tête : Klan et Jacks, qui ne s'étaient pas arrêtés de se frotter les doigts depuis qu'ils s'étaient assis. Tous deux semblaient nerveux. Plus à cause de la présence des nobles que de la bataille à venir, devina .
Et puis il y avait Ryn Vorr — leur Mage le plus puissant. Le seul Mage du troisième Cercle parmi eux, loyal au commandement du duc Blackwood. Il siégeait près de la tête de la table, face à , les épaules tendues comme s'il s'attendait à être frappé à tout instant. Ses robes étaient impeccables, mais tout le reste en lui dégageait une énergie grimaçante.
ne lui faisait pas confiance. Pas parce que Ryn n'était pas puissant — il l'était — mais parce que le pouvoir ne servait à rien si l'homme qui le maniait gelait quand le ciel s'illuminait de sorts.
Pourtant, Ryn était le seul capable de tenir tête au Mage du troisième Cercle ennemi quand les combats commenceraient. Du moins, c'était pour ça qu'il était là. Et en aurait besoin, que cela lui plaise ou non. Bien qu'il aurait lui-même voulu sa chance contre le Mage adverse.
La voix du duc Blackwood coupa le murmure. « Peu importe s'il est intense. Aldrin lui a ordonné de tenir. Nous brisons Solmere, nous poussons plus loin. » Il posa son regard sur chaque homme dans la tente comme on pèse sur une balance. « C'est le but. »
« Comment ? » demanda le baron Hadrian Vellmore. Sa main planait au-dessus d'une carte roulée sur la table. « Ils ont des soldats sur les murs. Des Mages. Une ward ceint la ville hermétiquement. Il nous faudrait une journée d'effort total pour percer — bombardement de tous les canons à mana et Mages lançant des sorts. Et cela suppose que l'ennemi ne riposte pas. »
« Pas une journée », dit . « Des heures. » Les mots tombèrent comme un couteau lancé. Les têtes se tournèrent. « Vous oubliez qu'on a le briseur de siège avec nous. »
Un silence lourd s'abattit et quelques têtes acquiescèrent. Ils avaient tous vu et admiré le golem géant qu'ils avaient tracté sur deux marches. Sur les trois briseurs prévus, un était prêt maintenant. Il pouvait pulvériser une porte en quelques secondes là où des hommes auraient mis des heures à la brûler.
Léopold rangea sa lettre lentement. « Même avec le briseur », dit-il, voix prudente, « il nous faudrait les Mages pour former un anneau de protection. Sinon, le golem serait bombardé par les sorts ennemis et ne pourrait pas faire son travail correctement. Cela mettrait nos Mages en danger. On ne peut pas perdre un briseur ou la moitié de nos forces mages si tôt. Nous n'avons pas de renforts qui arrivent de sitôt. »
Ryn Vorr bougea sur son siège. « Il a raison », dit-il. « Les Mages ont de la valeur quand ils combattent à distance. On tire depuis la sécurité. On ne se tient pas sous les murs pour se faire écraser. On peut protéger, on peut frapper, mais on garde ses distances. C'est comme ça que les Mages combattent. »
faillit parler, faillit déchirer la logique de Ryn avec le souvenir du style de combat du seigneur . Le seigneur ne serait jamais resté derrière les soldats à tirer de loin, peur d'être blessé. Sachant cela, Klan et Jacks échangèrent un regard, pensant probablement la même chose que lui, mais ce n'était pas le moment de commencer un désaccord avec Ryn.
Ils avaient besoin d'un plan pour entrer dans la ville de Solmere et la prendre.
C'est exactement ce qu'ils firent. Ils passèrent l'heure suivante à mâcher des stratégies tandis que le duc Blackwood menait la danse. Le duc parlait avec l'autorité de quelqu'un qui avait saigné dans une demi-douzaine de campagnes ; ses plans étaient solides, mais lents. La plupart nécessiteraient une semaine ou plus pour être mis en œuvre. ressentit ce temps comme un poids. Il ne pouvait pas se le permettre.
Il ne voulait pas que le seigneur vienne aider car alors la victoire ne serait pas la sienne. Après le duel dans la capitale, l'écart de puissance était évident entre les deux. Il se sentait heureux de servir sous un homme si fort, mais avait l'impression de n'être qu'un chevalier de nom puisqu'il n'était pas encore assez fort. voulait prouver qu'il pouvait gagner seul. Pourtant, la part sensée de lui ne cessait de l'avertir : précipite une guerre et tu enterres tes hommes.
Alors que les arguments s'enchaînaient, l'ébauche d'un plan commença à prendre forme dans sa tête — une de ces vieilles leçons que son père lui avait inculquées pendant les soirées sur le terrain d'entraînement. Il laissa les discussions le traverser et travailla les pièces en silence dans son esprit, le timing et les éléments s'emboîtant.
Quand le duc Blackwood et Ryn heurtèrent un point de désaccord vif, se pencha en avant et trancha le brouhaha. La tente tomba dans le silence.
« Je crois avoir une solution », dit-il, voix stable.
Les regards se tournèrent vers lui. Celui du duc Blackwood le fixa. « Laquelle ? »
se pencha sur la carte et tapota une ligne du doigt. « Une des vieilles tactiques de bataille de mon père — laisse toujours une issue à l'ennemi. S'ils peuvent partir sans mourir, ils ne se battront pas aussi fort. »