Orlen plissa les yeux, mais il ne vit rien. Ou plutôt, s'il voyait, ce n'étaient que des nuages qui emplissaient sa vision. Une brume épaisse, humide, qui collait à son visage et à ses robes.
Il tenta de bouger, mais sentit l'air lui-même le repousser. Il essaya de le chasser, utilisant un trait d'éclair horizontal pour nettoyer son champ de vision. Résultat : un trait aplati racla le parapet. Pendant un battement de cil, il aperçut de la pierre, un heaume, une main sur une rambarde, puis la brume referma l'interstice.
Un gémissement lui échappa et il lança [Storm Stir], un sort du deuxième Cercle créant un large arc en éventail qui surchauffait l'air devant lui pour ouvrir un court corridor. À l'activation, l'air autour de lui bondit. Un corridor étroit s'ouvrit — deux battements de cœur, trois — et se referma.
Il ne put rien voir de plus. Le nuage ignora ses incantations successives et avala chaque sort comme s'il avait jeté des cailloux dans l'eau.
Il maudit entre ses dents et recommença, encore et encore. Mais rien ne fonctionna.
Quand Kellius s'éleva au-dessus du Fort Glaivegate, Orlen s'attendait à une bataille tendue — lignes qui tiennent, sorts échangés, peut-être un duel. À la place, exactement ce que le prince Aldrin avait prévenu les frappa : pas de combat frontal, juste un seul coup inattendu qui paralysa le fort avant qu'Orlen ne le voie de près.
Il s'était laissé espérer en comptant à peine une cinquantaine d'ennemis. Peut-être pouvait-il abattre avec de l'aide. Si le Mage le plus puissant du royaume tombait ici, le nom d'Orlen deviendrait célèbre. Le tuer — même avec de l'aide — et il serait 기억é. Aldrin avait promis une nouvelle Tour de Mage après la guerre civile ; Orlen s'imaginait déjà Maître de Tour. Il avait vu cette vision.
À la place, il frappait le vide dans le blanc total tandis que ses hommes criaient autour de lui — des voix réclamant du secours, ne comprenant pas ce qui se passait. Il entendit le bruit de boucliers s'entre-choquant jusqu'à s'arracher des mains. Quelqu'un suppliant qu'on lui montre l'escalier. Un autre jurant qu'ils étaient au mur, puis entrant en collision avec un autre soldat, roulant l'un sur l'autre. Quelques Mages du Vent tentèrent de tailler des couloirs, mais leurs rafales ne firent qu'agiter la brume et la faire coller plus fort.
La seule lueur d'espoir était que les wards tenaient encore.
S'ils pouvaient endurer ce sort, s'ils pouvaient l'attendre, ils pourraient peut-être se rassembler et contre-attaquer.
La pensée à peine formée, la première explosion frappa. Il sentit la pierre sauter sous ses bottes. Et une seconde déflagration roula à travers la brume, éclairsant bleu contre la buée. Orlen se campa, tira l'air dans sa poitrine et leva la main pour incanter à nouveau. Avant qu'il ne le puisse, une troisième détonation retentit.
Il trébucha au sol, paumes raclant la pierre, et les cris autour de lui montèrent en flèche. D'autres explosions suivirent jusqu'à ce que la terreur lui glace la poitrine. Quand le tonnerre s'arrêta enfin, il ne crut pas que l'ennemi avait renoncé. Son instinct disait l'inverse.
Orlen tenta de créer une structure de sort, mais elle vacilla sous la peur qui montait en lui. La seconde tentative fut pire que la première, et l'armature s'effondra. Il réessaie — même résultat. Ses doigts tremblaient et sa concentration se brisait.
« M-merde... Je n'arrive pas à me concentrer... Respire... inspire... » Il inhala tremblotant, l'estomac noué à l'idée de ce qui pouvait se passer. Mais il retint sa respiration comme si sa vie en dépendait. Orlen expulsa tout l'air par les lèvres. Il fit de son mieux pour appliquer sa technique de respiration, mais ne put arrêter le tremblement.
« La structure ne se formerait même pas correctement. » Il réessaie, mais les cris des explosions lui bourdonnaient aux oreilles de tous côtés.
Soudain, des pas résonnèrent depuis la direction de l'escalier et la terreur qui montait atteignit son paroxysme.
« Ils sont l— ! » cria quelqu'un, mais sa voix s'éteignit dans un grand fracas métallique.
« Merde ! Ils sont là ! Hommes, levez vos boucliers ! » Il hurla de toutes ses forces tandis qu'une structure de sort se formait enfin dans sa main, née purement de la colère et de l'urgence.
Il pouvait lâcher un large trait et nettoyer une allée, mais cela brûlerait amis et ennemis ensemble. Il détestait cette idée plus qu'il ne l'aurait cru. C'étaient ses hommes, après tout. Il avait passé des années avec eux à vivre dans le fort et il savait que son sort les tuerait. Mais y avait-il une alternative ? Alors qu'il y pensait, il sentit une présence juste à côté de lui.
« Pourquoi ne vous rendez-vous pas ? Je ne veux pas gaspiller plus de mana aujourd'hui », une voix familière traversa les cris et le bruit des pas.
Orlen grogna et verrouila les dernières lignes de la structure. Il lança le trait vers le son.
L'éclair déchira la brume et s'écrasa contre un mur invisible avec un craquement plat et laid. Des arcs brisés giclèrent sur les côtés. Quelqu'un hurla. Un homme s'effondra, convulsant, quelque part dans la brume laiteuse. Il ne pouvait qu'espérer que ce ne soit pas l'un des siens.
Ses yeux s'élargirent quand une silhouette apparut. Le vent écarta la brume en boucles lentes autour de lui. Une lumière bleue courait le long d'un anneau flottant de drones à ses épaules. Une barrière pâle scintillait entre eux comme du verre sous l'eau.
Kellius.
Derrière lui, des ombres bougeaient avec détermination — soldats ennemis avançant pour tuer et soumettre les siens. Le sentiment de défaite tourbillonna immédiatement en lui, mais il refusa d'abandonner. Il se campa, la sueur glacée sur ses côtes, et chercha plus de mana. Pour l'homme qui avait fait capoter tous ses plans avec un sort bizarre.
« Je vais te tuer », dit Orlen. Il découvrit ses dents et le fixa, même si son cœur martelait comme s'il voulait s'échapper.
« Nous savons tous les deux que ce sont des paroles en l'air — » commença .
Orlen ne le laissa pas finir et tira le premier. L'éclair jaillit de sa paume en une rafale blanc-bleu, mais l'homme devant lui disparut. Un cri déchira la brume quelque part à la gauche d'Orlen. Une fois de plus, il espéra que c'était un ennemi et non l'un des siens, mais il n'y eut pas le temps de vérifier. Il tira fort sur son mana et façonna une lame d'éclair le long de son avant-bras.
Un son vint d'en haut.
Orlen leva les yeux et vit flotter, sa cape tirée par l'air, un entonnoir serré de vent tourbillonnant dans sa main. La tornade s'abattit dans un rush. Orlen leva sa lame d'éclair pour la fendre, mais le vent enroula son éclair au lieu de le couper, l'enlaçant, l'étirant jusqu'à le rendre mince. Ses robes claquèrent et, un instant, le contrôle lui échappa. Il sentit la charge faiblir et coupa le sort avant qu'il ne se retourne contre lui, se jetant sur la droite.
Des cordes de mana flamboyant tranchèrent l'espace qu'il venait de quitter, sifflant comme des fils brûlants.
« Tu as réussi à l'anticiper », la voix d' vint, calme, presque satisfaite. « C'est honnêtement impressionnant. »
Orlen grincia des dents et commença un autre tissage. Lignes et cercles formèrent un sort mortel —
Un froid le traversa comme une lame de glace.
Ses mains s'arrêtèrent.
Qu'est-ce qui m'arrive ?! Non... Non ! La structure de sort vacilla. « Non, pas ça ! » De la buée se forma devant ses lèvres. La brume elle-même semblait se resserrer, et pendant un battement de cœur Orlen ne sut dire si c'était la peur, un sort de glace, ou le poids d'une volonté plus forte pressant sur la sienne.
Un faisceau de lumière blanche perça la brume et frappa ses jambes. La glace grimpa vite, mordant ses os. Orlen tenta de lancer un trait d'éclair pour la briser, mais une botte heurta sa poitrine et l'envoya glisser sur la pierre.
Il s'écrasa contre un mur. La douleur lui zébra le corps. La glace gainant ses tibias s'était déjà fissurée ; il la pulvérisa et se força à se relever, mains levées pour tisser —
Des chaînes rougeoyantes, fumantes, jaillirent de la brume. Il tressaillit, les yeux se fermant un battement de cœur avant qu'elles ne le frappent. Des mailles ceintes de feu enroulèrent sa poitrine et ses bras, se serrèrent, et l'attirèrent vers le bas. Il gémit quand ses genoux heurtèrent la pierre. Il ne put relever la tête que par pure volonté.
se tenait au-dessus de lui.
Il ressemblait exactement aux rumeurs — fier, confiant, un homme qui savait avoir gagné la bataille avant qu'elle ne commence.
Orlen ignora sa posture et tenta de monter une structure de sort au bout des doigts. Les chaînes se resserrèrent, s'enfoncèrent, brûlèrent.
Le motif se défit sous la seule douleur.
« N'essayez pas », dit , voix unie. « Vous avez déjà perdu. Vous le verrez dans quelques secondes. Le sort devrait prendre fin maintenant. »
Orlen ne dit rien. Il le dévisagea, l'esprit en surrégime. C'est fini ? Va-t-il me tuer ? M'exhiber ? Il n'avait ni réponse ni air pour les questions.
La brume commença à s'éclaircir.
D'abord, elle se retira de ses bottes, puis des pierres les plus proches, puis de la porte brisée qui menait en bas. Les formes reprirent des couleurs. Les sons devinrent nets. Le dernier du nuage se déchira comme de la gaze au soleil, et le spectacle qui s'offrit à lui lui coupa le souffle.
Tout autour de lui, ses soldats gisaient sur les pierres — assommés, certains saignants, d'autres gémissant. Une poignée brandissait encore des lames par réflexe, puis voyant leurs camarades ligotés et silencieux, laissèrent tomber l'acier. Quelques-uns coururent vers l'escalier. Un golem s'y tenait déjà, la tête tournant, une grande main refermant chaque fuyard pour le déposer comme un sac.
Les Mages s'en tirèrent le plus mal. Leurs mains étaient enfermées dans des menottes serrées — des anneaux gris ternes qui buvaient la lumière. Faite de Pierres de Syphon, il la reconnut immédiatement. L'estomac d'Orlen se vida. Avec ça aux poignets, un Mage n'était plus qu'un homme.
Ils avaient près de deux cents hommes sur les registres. La force d' en paraissait à peine cinquante. Pourtant, les cinquante traversaient la cour avec une vitesse calme, posant des cordes lumineuses, vérifiant les pouls, empilant les armes en un tas net pendant que les drones surveillaient depuis le haut.
Peut-être que d'autres s'enfuiraient chercher du secours... Le dernier espoir d'Orlen se porta vers les hommes au-delà des murs, ceux dans les cours, ceux dans leurs chambres —
« J'ai envoyé plus de soldats autour du fort », dit , comme s'il répondait à la pensée. « Aucun des vôtres ne fuira. À moins qu'ils ne prévoient de traverser la frontière. »
Orlen le fixa, du venin dans la voix. « Vous avez gagné par ruse. Ce n'est pas ainsi que se bat un vrai Mage. » Il cracha par terre, le sang coulant du coin de sa bouche où sa lèvre s'était écorchée.
« Une victoire est une victoire », répondit . « Un vrai seigneur ne laisse pas ses hommes verser une seule goutte de sang. C'est ce que j'ai fait aujourd'hui. Et je n'ai pas besoin de leçon de votre part. En guerre, peu importe comment on gagne — seule la victoire compte. »
Orlen serra les dents jusqu'à en avoir mal à la mâchoire. Les mots étaient nets, durs, et — pire que tout — vrais. Cela ne calma pas la chaleur dans sa poitrine. Cela ne fit que rendre la défaite plus brûlante.
Un tel sort — il n'avait jamais rien vu de comparable. Peut-être qu'un Mage du quatrième Cercle aurait pu y résister ; peut-être pas. Cela n'avait pas d'importance. Il avait perdu. Les chaînes brûlaient ses côtes, les menottes de Syphon buvaient le mana de tous ses Mages, et il ne pouvait rien faire.
« Que voulez-vous faire de moi maintenant ? Me tuer ? » demanda Orlen, voix rauque.
« Non », dit . « Je n'y gagne rien. Je veux vous poser quelques questions très importantes. »
Orlen plissa les yeux. « Quelles questions ? Je ne vous dirai rien. »
« Je pense que vous le ferez », répondit , calme comme toujours. « Ce n'est pas quelque chose que vous ne devriez pas savoir. J'ai beaucoup de questions, mais une seule importe maintenant. » Il tourna la tête, le regard perçant bien au-delà des murs de Glaivegate. Orlen le suivit et ne vit rien, pourtant parlait comme s'il voyait quelque chose. « D'après ce que je sais, Aldrin est en pourparlers avec le Royaume de Caelond, et je vois encore leur fort par-delà la frontière. Je m'attendais à ce qu'ils vous aident — ils ont de bons Mages. Ils ne l'ont pas fait. Vous voulez expliquer pourquoi ? »
« Comment saurais-je ce qu'un prince et un autre royaume complotent ? » ricana Orlen. « J'ai reçu l'ordre du roi de tenir ce fort. C'est tout. »
« Pourtant, vous y avez échoué », dit , sans colère. « Vous pouvez garder le silence, mais ça ne durera pas. »
« Essayez-moi. » Orlen crispa la mâchoire et soutint le regard. Derrière ses dents, sa résolution goûtait le fer. Derrière son calme, ses mains tremblaient dans les chaînes. Il sentait les drones bourdonner au-dessus, les pas des golems résonner dans la pierre, le murmure silencieux des captifs comptés et ligotés. Il n'avait aucune foi en sa capacité à résister à une vraie pression de cet homme. Mais il était encore loyal. Il ne gâcherait pas le plan du prince Aldrin. Plus que la peur de la douleur, il voulait une chose — voir trébucher, voir son ascension se briser. Alors il le dévisagea, ne dit rien, et avala le tremblement dans sa poitrine.
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