avança vers l'estrade au centre du château royal.
Où que son regard se porte, il ne voyait que des gens. La salle était remplie jusqu'aux murs de nobles en soies éclatantes, et derrière eux, des rangées de roturiers serrés les uns contre les autres dans un silence émerveillé. Sa mère les avait autorisés à entrer au château pour la journée — pour assister au couronnement avant de rejoindre le défilé à l'extérieur. À présent, ils formaient une seule mer de visages, et tous le regardaient.
Il sentit un frisson entre les omoplates en avançant, chaque pas mesuré. Peut-être ne pesaient-ils pas sa personne, mais ses vêtements. Ils valaient autant que plusieurs domaines nobles. Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais porté de beaux habits ; il en avait des garde-robes pleines. Mais celui-ci — celui-ci — surpassait tout ce qu'il avait jamais porté. Des fils d'or opulents s'entrelaçaient dans l'étoffe, et chaque anneau à ses doigts scintillait comme des étoiles capturées. Ils n'étaient pas de simples ornements, toutefois. Chaque anneau renfermait un pouvoir — un artefact défensif, au cas où une attaque surviendrait.
Honnêtement, il en doutait. Ses frères ? Aucune chance, pas même . Mais sa mère ne laissait jamais rien au hasard. Il pouvait presque entendre sa voix froide, égale : La couronne atteindra ta tête, . Quel qu'en soit le prix.
Même maintenant, des gardes circulaient dans la foule en bas. Leurs yeux étaient vifs, constamment en alerte. Sur les balcons, des Mages Royaux se tenaient les mains jointes dans le dos. L'air lui-même semblait tendu sous l'effet de toute cette sécurité. C'était probablement l'événement le plus surveillé de l'histoire de Lancephil. La capitale entière avait été verrouillée pour cette unique journée.
Et pourtant, tandis qu' avançait sous le tonnerre des acclamations, il savait que toute cette protection n'avait rien à voir avec l'amour. Sa mère ne craignait pas pour lui — seulement pour son plan. Elle avait bâti ce jour pièce par pièce, année après année, et elle ne le laisserait pas échouer.
Sur l'estrade, il la vit assise sur le siège d'honneur à côté de son père, le roi Sullivan, calme et immobile. La lumière dorée traversant les vitraux la faisait ressembler à une sainte, bien qu'il sût qu'il n'en était rien. À ses côtés, vêtu de longues robes blanches ourlées de bleu et d'argent, se tenait un homme qu' reconnaissait pour l'archevêque Callen de l'Église de la déesse Lumaris, l'un des trois seulement à assister au couronnement. Les mains fines du prêtre serraient un bâton couronné d'un sigille en forme de soleil. Ses yeux étaient pâles, mais un doux sourire illuminait son visage.
L'Église avait toujours soutenu la couronne, sans jamais lui être véritablement soumise. se demanda brièvement si sa mère avait choisi Callen elle-même, mais cela n'avait pas d'importance.
Ainsi, sous chaque regard posé sur lui — celui de sa mère, des nobles, des Mages, de l'archevêque, des roturiers — s'avança vers le centre où il serait couronné.
Les battements du cœur d' suivaient ses pas — non par les acclamations autour de lui ni le poids dans sa poitrine, mais par le simple malaise du besoin. Il n'avait pas pu boire davantage du liquide dont il était venu à dépendre, la seule chose qui l'apaisait chaque matin et chaque soir. Son corps le lui rappelait à présent, un faible tremblement sous ses côtes à chaque respiration.
Depuis le déclenchement de la guerre civile, sa mère avait enchaîné ses jours au devoir. Conseils de guerre à l'aube, exercices de formation jusqu'au crépuscule, discussions interminables sur les lignes de ravitaillement et les effectifs. Tout cela lui semblait vide, comme être forcé de déplacer des pièces sur un plateau auquel il n'avait jamais voulu jouer. Il n'avait aucun contrôle sur la guerre, aucun mot à dire sur son déroulement, pourtant il jouait son rôle comme toujours. Le prince dévoué. Le fils obéissant.
Bientôt, il atteignit le centre de la salle. Les Chevaliers et les Mages qui l'avaient encadré s'arrêtèrent et s'écartèrent, rejoignant le groupe de nobles autorisés à approcher de l'estrade.
L'air y devint plus lourd, épais d'encens et d'attente.
Il regarda son père et sa mère, qui étaient juste à côté de lui maintenant. Sa sœur, bien sûr, n'était nulle part. Elle avait fui avec ce maudit . Une pensée désagréable, mais il la chassa. Qu'elle reste partie, songea-t-il. Il n'avait plus aucune utilité pour elle.
Le regard d' glissa à nouveau vers son père — le roi Sullivan. L'homme se tenait en grand apparat, le manteau royal drapé sur ses épaules. Lorsque leurs yeux se croisèrent, ne vit que de l'immobilité — nulle fierté, nulle chaleur. Seulement le genre familier. Il l'avait vu cent fois dans le miroir, dans ses propres yeux.
Alors toi aussi tu joues, songea . L'idée faillit le faire rire, mais il l'avala. Ce n'était pas l'endroit pour trouver de l'humour.
Les trompettes retentirent, claires et vives, tournant chaque tête vers l'estrade. Le héraut s'avança, sa voix forte et portant à travers l'immense salle.
« Peuple de Lancephil, » commença-t-il, « notre royaume a connu le trouble. Les princes royaux se sont retournés les uns contre les autres, déchirant la paix qui unissait nos terres. Pourtant, pour mettre fin à cette tourmente et ramener l'unité, Sa Majesté — le roi Sullivan Lancephil — a choisi de transmettre sa couronne au Premier Prince, Sullivan Lancephil. »
Un murmure parcourut la foule, puis se brisa en poches de bruit — certains roturiers s'inclinant, d'autres acclamant. Le regard d' effleura chaque visage, surtout ceux des nobles qui ne donnaient rien.
Le héraut leva la main pour réclamer le silence. « Par cet acte, Sa Majesté espère mettre fin aux effusions de sang de la guerre civile et mener notre royaume vers une nouvelle prospérité. »
L'archevêque Callen s'avança alors, son bâton captant la lumière. L'emblème solaire doré à son sommet scintilla faiblement, la lueur se reflétant sur les anneaux d'. Il éleva la voix — pas fort, mais assez pour porter dans le silence.
« Que la déesse Lumaris soit témoin de cette transmission de la couronne, » dit Callen. « Qu'elle accorde la sagesse à celui qui la reçoit, et la paix à ceux qui le suivront. »
Il tira une lente inspiration tandis que l'homme levait la main en bénédiction. Son regard alla de celui de sa mère aux yeux distants de son père. Il faillit sourire de voir comme c'était approprié — chacun jouant son rôle à la perfection.
C'était son tour, lui aussi. Il redressa les épaules et se prépara à commencer la représentation pour laquelle il était né.
Le héraut reprit la foule à son compte, remerciant l'archevêque de sa présence et continuant, parlant de l'avenir du royaume de façon à faire hurler la foule.
faillit à nouveau rire des acclamations. C'était difficile de ne pas le faire. Pourquoi tout était-il drôle aujourd'hui ? Pour sa défense, le discours n'était que mensonges polis, jolis et vides. Les roturiers le buvaient comme du vin doux. Dites une chose avec assez d'éclat et ils y croiront. C'était ainsi que fonctionnait le jeu.
Il regarda son père à nouveau. Les yeux du roi Sullivan étaient plats, fatigués, réticents. Nulle bienvenue, nulle fierté, nulle revendication. ne ressentit rien en retour. L'homme ne s'était jamais soucié de lui ; pourquoi aurait-il commencé maintenant ?
Malgré le vacarme et les dorures, le couronnement n'était que des étapes sur rails — serments, discours, encore des serments. Sa mère lui avait martelé chaque réplique jusqu'à ce que les mots vivent sur sa langue. Il n'avait pas besoin de réfléchir. Il n'avait qu'à parler.
« Jurez-vous, devant la déesse Lumaris et Son Église, » intona l'archevêque, « de garder Sa lumière au cœur de votre règne pour protéger Ses sanctuaires, d'écouter Son clergé en matière de foi, et d'abriter ceux qui cherchent Sa miséricorde ? »
« Je le jure, » dit , et une acclamation monta de la foule.
« Jurez-vous de traiter l'ensemble du royaume, et chaque citoyen, comme votre fils ou votre fille, de les entendre, et de les aider à s'épanouir du mieux que vous pouvez ? »
« Je le jure, » dit .
Une autre acclamation monta vers le plafond, puis s'amenuisa en un silence.
« Jurez-vous, » dit son père, parlant pour la première fois, « de garder le royaume à l'abri des regards de nos ennemis, et de le protéger jusqu'à votre dernier souffle ? »
« Je le jure. »
Son père ne regarda pas lorsqu'il prononça le serment suivant, détournant les yeux vers sa mère. « Jurez-vous d'agir en roi juste — honnête dans vos jugements, toujours pour le bien du royaume, même quand ils vont contre votre propre volonté ? »
Le regard d' glissa vers sa mère. Elle le regardait déjà, un petit sourire façonnant sa bouche.
« Je le jure, » dit-il.
Lorsque les mots quittèrent la bouche d', la salle explosa. Le son s'éleva comme une tempête — acclamations, cris, martèlement de poings et de pieds contre le marbre. C'était le plus grand rugissement qu'ait jamais connu la capitale. Celui qui peut ébranler les murs. Celui qui peut noyer la pensée.
tressaillit. Un bref instant, il ne voulut rien d'autre que boire ce maudit liquide pour calmer son cœur tremblant, repousser le bruit, apaiser le tremblement qui remontait le long de sa colonne. Mais il se retint. Pas ici. Pas maintenant.
Son père s'avança, et la salle commença à se calmer, bien que les acclamations ondulent encore. Un héraut vint du côté, tenant une longue boîte en chêne sombre. À l'intérieur, sur un coussin de soie rouge, reposait la couronne — dorée et lourde, gravée des noms des anciens rois. Le héraut l'éleva pour que tous la voient, puis s'inclina et se retira.
Le roi Sullivan prit la couronne avec des mains lentes, précautionneuses. Les acclamations reprirent, le peuple scandant maintenant le nom d'. L'air tremblait de leurs voix tandis que son père se tournait et posait délicatement la couronne sur la tête de son fils.
Un instant, tout s'arrêta — le son, l'air, le temps lui-même. Puis son père le regarda, vraiment le regarda, et vit quelque chose percer ce masque de calme.
« , » dit son père doucement, sa voix ne portant que pour lui. « Souviens-toi — quoi que tu fasses, tu es mon fils. Et je suis désolé… de n'avoir pas pu te protéger. Vraiment. Mais, mon fils, tu as encore le temps de changer les choses. »
Les yeux d' s'écarquillèrent. Son cœur cogna violemment contre ses côtes. Changer les choses ? Un halètement lui échappa et avant qu'il ne puisse penser, le bruit de la foule se rua à nouveau, engloutissant les mots tout entiers.
Puis vint la piqûre du regard de sa mère. Il n'eut pas besoin de longtemps pour comprendre. Ses yeux lui disaient de se dépêcher et de suivre la prochaine partie de l'acte.
Il ravala la grimace qui essayait de monter et se détourna, marchant lentement vers l'avant de l'estrade. De là, il pouvait tout voir — l'interminable mer de visages, les bannières ondulant comme des vagues, la lumière dorée se déversant par les fenêtres. Les acclamations du peuple grondaient encore pour lui, leur nouveau roi.
Depuis des années, il avait rêvé de ce moment — se tenir ici, la couronne sur la tête, le royaume à ses pieds. Mais maintenant que c'était réel, il n'y avait nulle joie. Nulle triomphe. Seule une crainte creuse, glacée au fond de sa poitrine.
Pourtant, il redressa les épaules. Il y aurait le temps de ressentir plus tard, quand la salle serait vide et le bruit parti. Pour l'instant, il avait un rôle à jouer.
Pour l'instant, il se contenta de balayer la foule du regard et songea au discours que sa mère lui avait martelé toute la semaine. Ce n'était pas son discours — seulement une forme de ce qu'il voulait, taillée pour s'adapter à la politique de la guerre. Pourtant, il s'avança et leva les mains pour que les acclamations cessent.
« Citoyens d'Hermil, et ceux qui sont venus d'ailleurs en ces temps troublés assister à mon couronnement, » dit-il, d'une voix égale et . « Par la grâce de la déesse Lumaris, et sous les yeux de Son Église, je ne me cacherai pas devant les ténèbres qui se sont répandues sur notre royaume. Après que notre père a choisi de ne pas imposer la couronne à mes frères, ils — Aldrin et Thalric — ont trahi la terre et allumé la torche de la guerre civile. Ils marchent par la force, sans souci pour notre peuple. Ils massacrent nos garnisons pour prendre nos forts ; ils arrachent les bannières de leurs hampes. Certains nobles traîtres les ont rejoints. »
« Aujourd'hui, je les nomme traîtres à Lancephil, » continua-t-il, voyant comment la marée de la foule changeait, « et parjures devant la lumière de Lumaris. Par la couronne sur ma tête, par Son autel dans mon dos, et par chacun d'entre vous ici, je jure de les mener à la potence et au jugement en plein jour. Personne — pas même ma propre famille — ne sera autorisé à déchirer ce royaume !! »
La salle explosa. Les acclamations qui montèrent cette fois furent plus fortes que toutes les précédentes, plus hautes et plus violentes, comme une tempête soudainement jetée contre la vitre. Un battement de cœur, il resta trempé de son. Cela ressemblait à du pouvoir — chaud et lourd — et pour la première fois depuis qu'il s'en souvenait, il se laissa enivrer. Il se sentit, brièvement et dangereusement, comme un roi.
Sa mère s'approcha. Elle n'avait pas souri ; elle n'en avait pas besoin. Son regard était une chose petite, acérée. « Assure-toi de jouer de même lors du défilé, » dit-elle, les mots bas mais clairs. « Tu joues adéquatement. »
Le mot le frappa plus que n'importe quelle acclamation. Ce n'était pas de la louange — c'était une marque, une note, une main le tenant exactement où elle le voulait. leva les yeux vers elle, les applaudissements martelant encore ses oreilles, et le sens de son regard tourna dans son sang.
Il ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin. Il avait répété le discours jusqu'à ce que les répliques vivent sous sa peau, et tout ce qu'il était... adéquat. Le petit malaise glacé du besoin commença à remonter — l'envie de la fiole, la pensée du liquide qui lissait ses aspérités et apaisait le tonnerre en lui.
Cela bouillonna dans son esprit, vif et dangereux, et il serra les dents pour le contenir.
***
regarda tandis que l'homme parlait, sa voix basse mais teintée d'inquiétude. « J'ai vraiment pas l'impression qu'on va prendre un fort avec si peu de soldats, même si je sais le contraire. »
À ses mots, porta son regard vers la colonne derrière eux. Cent soldats chevauchaient en formation, leurs armures luisant faiblement sous le soleil matinal. Derrière eux suivaient les chariots — de lourdes choses cerclées de fer, chargées de drones, de golems, et des précieux canons à mana qui constitueraient leur seul véritable avantage dans l'assaut à venir. Avec un peu de chance, ils n'auraient pas à trop les utiliser pendant la bataille.
S'il avait raison, plus de la moitié des soldats étaient de fraîches recrues. Certains ne savaient même pas monter correctement, tenant leurs rênes maladroitement tandis que des combattants plus aguerris partageaient leurs selles avec eux. Leurs visages étaient pour la plupart impassibles, mais à mesure que la silhouette dentelée du fort Glaivegate se rapprochait à l'horizon, surprit des lueurs de peur dans leurs yeux.
Compréhensible — ce serait leur première bataille, et le fort qu'ils approchaient était l'un des plus solides de la frontière.
« Je ne pense pas que les soldats y croient non plus, » marmonna . « En tout cas pas les nouvelles recrues. Espérons juste qu'ils ne fuient pas à la première vue de l'ennemi. Mais... » il fit une pause, jetant un nouveau coup d'œil aux chariots, « si le plan se passe bien, l'ennemi ne pourra pas faire grand-chose de toute façon. »
hocha la tête. « Je pense que oui. Le problème, c'est que les Guetteurs n'ont toujours pas vérifié la position du royaume de Caelond dans la guerre civile — s'ils ont décidé de soutenir Aldrin ou non. »
L'expression de se durcit. « Même s'ils le font, ils auront besoin de temps pour envoyer des renforts. Au pire, une fois qu'on aura pris le fort Glaivegate, ça se transformera en guerre de siège avec eux. J'ai entendu dire qu'ils ont un autre fort tout près. »
« C'est le cas, » confirma . « Mais je crois que les canons suffiront à les tenir en respect. »
acquiesça légèrement aux mots de . « Ils devraient, » dit-il doucement, puis fit une pause, jetant un regard de côté à son compagnon. « Dis-moi, — es-tu déçu de ne pas être au cœur des combats ? D'affronter les forces principales d'Aldrin de front ? »
cligna des yeux, momentanément surpris par la question. Puis, après un battement, il fit un léger hochement, presque gêné. « Un peu, » admit-il. « Je crois que je suis près d'atteindre le troisième rang. J'en ai parlé avec le chevalier — la sensation qu'il a eue juste avant de percer. Je la sens, cette même tension en moi. Je pense que la guerre m'aidera à franchir le cap. »
Les lèvres de s'incurvèrent faiblement, compréhensives. « Espérons. Même si tu n'as pas beaucoup d'action avec ces forts frontaliers, la guerre civile ne finira pas de sitôt. Il y aura beaucoup de batailles à venir. »
Il porta à nouveau son regard vers l'avant, vers l'étendue de terrain nu qui séparait leur armée de leur cible. Tirant une lente inspiration, il fit affluer le mana dans ses yeux, la familière montée de chaleur et de clarté aiguë emplissant sa vision tandis que ses [Œil de Faucon] s'activaient. Le monde se nettoya, les formes lointaines se figeant en une mise au point parfaite alors qu'il apercevait les murs de pierre grise du fort Glaivegate, s'élevant comme une cicatrice sur la terre, ses hautes tours alignées de balistes et de bannières flottant au vent. Le fort lui-même offrait un spectacle redoutable : entouré de douves et renforcé de wards et de couches de plaques métalliques qui capturaient la lumière du soleil comme de l'argent terni.
Des tours de guet parsemaient son périmètre, et même d'ici, il pouvait discerner de faibles mouvements le long des remparts — des soldats en patrouille, inconscients de la tempête qui approchait.
Un sourire effleura ses lèvres.
Désactivant le sort, se tourna vers la colonne, sa voix portant fermement sur la ligne. « Augmentez la vitesse, et mettez-vous en première formation, » ordonna-t-il. « Le fort est proche. Nous allons vivre notre première bataille de la guerre civile. »
Il fit une pause, laissant son regard balayer les visages jeunes et tendus derrière lui. « J'espère que vous êtes prêts. »
***
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