contempla les visages de tous les nobles rassemblés devant lui : pâles, lèvres serrées, silencieux. Il venait d'achever l'exposé de son plan, et la tension qui s'ensuivit était assez épaisse pour trancher l'acier. Seuls le duc Blackwood et Leopold paraissaient imperturbables. Mais c'était prévisible : c'étaient les seuls à qui il en avait parlé au préalable.
Les autres avaient l'air de sentir le sol se dérober sous leurs pieds.
Il ne s'attendait pas à une adhésion immédiate. Il ne pouvait pas exiger qu'ils suivent loyalement chacune de ses paroles alors que leur faction était si jeune. Il attendit donc patiemment, les mains jointes dans le dos, que la première voix s'élève.
Elle vint, tranchante et cynique.
« Que voulez-vous dire par diviser nos forces, duc ? exigea de savoir la vicomtesse Vessa. Vous avez vous-même dit que nous avions le moins de troupes, comparé aux princes. Cela ne me paraît pas sage. Comment gagnerons-nous si nous les dispersons ? »
soutint son regard sans ciller.
« En éliminant les princes un par un », répondit-il.
Un murmure parcourut la salle : de l'incrédulité, peut-être même de l'inquiétude.
« Nous n'avons pas les moyens de les affronter tous à la fois », poursuivit-il de la voix la plus calme possible.
Il savait que c'était vrai. Même avec sa puissance, son mana n'était pas illimité, et après ce qui s'était passé à la capitale, plus personne n'oserait le sous-estimer. La surprise ne serait plus son alliée.
Il avait longuement réfléchi, retourné chaque possibilité, affiné chaque détail. Le plan avait fini par prendre forme après une longue discussion avec le duc Blackwood.
Il s'avança alors vers la grande carte étalée sur la table, parsemée de forts, de villes et de rivières. Il prit à son côté trois pièces, les figurines de princes d'un jeu de Plateau de Bataille, et les posa soigneusement sur la carte.
« Les princes sont dispersés, dit , et sa voix fendit le silence. Chacun taille sa propre part du royaume. Thalric est ici... » Il tapota le bord ouest. « ... à Kaelgrim, et pousse fort dans les territoires de l'ouest. J'ai la confirmation qu'il a engagé une grande partie de ses hommes à la garde de la région frontalière. »
inclina la tête quand le vicomte Buck s'éclaircit la gorge.
« À cause de la menace des tribus du désert d'Ashari, dit Buck, et des bêtes en hibernation qui vivent dans les cavernes souterraines le long de la bordure. »
« Précisément, répondit . Je ne crois pas qu'il craigne les tribus. Elles vivent repliées sur elles-mêmes depuis des siècles. Mais il se méfie des bêtes. La plupart sont de grade cinq et six, avec un gloommaw et un siltwurm qui nichent là-bas. Il suppose que ses ennemis pourraient les provoquer puis détaler, obligeant son armée à gérer le chaos. Une diversion. »
Il laissa ses mots faire leur effet.
« Au-delà de ça, l'essentiel de ses forces est occupé à s'emparer de forts, de villes et de bourgs. Certains d'entre vous ont aussi des domaines le long de cette bordure. »
Quelques têtes s'inclinèrent, des visages se crispèrent. Celui de la vicomtesse Vessa en faisait partie.
« Mais le vrai problème de Thalric, ce n'est pas l'ouest, poursuivit en tapotant le centre de la carte, le cercle tracé à l'encre autour de la capitale. C'est ici, le cœur du royaume. et la reine Regina le tiennent fermement. Dans les jours qui viennent, je m'attends à ce qu'ils lancent une offensive de grande envergure contre Thalric. Nous pouvons nous permettre de souffler pendant que nos rivaux s'usent les uns les autres. »
Une main se leva : le baron Lionel. lui fit signe de parler.
« Pourquoi le prince n'attaquerait-il pas l'Enclave de Sylve ? demanda Lionel. Elle est à une semaine de marche de la capitale. Et la rumeur dit que lui et la reine Regina ne vous ont jamais aimé. »
eut un petit rire.
« Ils ne m'aiment pas, ils me haïssent, dit-il d'un ton léger. Mais ils sont aussi prudents. C'est justement pour ça qu'ils n'engageront pas toutes leurs forces contre l'enclave, pas au début. Ils savent que je suis plus dangereux sur un terrain de mon choix, et ils s'attendent sans doute à ce que j'aie des tours dont ils ignorent tout. Ce qui est vrai. »
s'appuya contre le bord de la table, le regard toujours fixé sur le pion de la capitale.
Pour Regina et , était une grosse variable inattendue. Ils ignoraient de quoi il était capable, pas complètement, et cette incertitude les rendait prudents. Regina surtout. Après ce qui s'était passé à la capitale, elle devait penser qu'il pourrait la surprendre encore davantage.
Et si elle marchait maintenant sur l'Enclave de Sylve, elle s'exposerait. Thalric saisirait l'occasion pour fondre droit sur la capitale. Elle le savait. Une attaque contre diviserait son attention, et c'était, pour l'heure, la dernière chose qu'elle pouvait se permettre.
C'était là le plus grand avantage dont il disposait en ce moment : les princes étaient divisés. Ils étaient tous trop occupés à se battre entre eux, et aucun ne voulait être le premier à l'affronter directement. Ils allaient parader, manœuvrer, essayer de se saigner mutuellement avant de tourner leurs armes contre lui.
Quand il eut fini d'exposer son analyse, un murmure parcourut la salle. Certains approuvaient avec prudence, d'autres échangeaient des regards inquiets.
n'y prêta pas attention pour l'instant.
« Quant à Aldrin, poursuivit-il en déplaçant l'une des pièces sculptées vers la frontière sud, c'est le plus sous-estimé des trois. Les autres font peu de cas de lui : son armée est petite, ses commandants manquent d'expérience, et ses nobles n'ont pas mené de vraie guerre depuis des années. Mais sa force ne vient pas du royaume. » Il marqua une pause. « Il a tout un royaume derrière lui, et peut-être plus d'un allié qui attend dans l'ombre. »
Plusieurs nobles retinrent leur souffle.
La baronne Marren prit la parole d'une voix prudente.
« Si c'est vrai, nous avons peut-être encore un peu de temps. La reine Regina enverra sûrement ses diplomates avertir les royaumes étrangers de ne pas se mêler de la guerre civile. »
inclina la tête.
« Elle le fera, convint-il. Mais pour les royaumes au-delà de nos frontières, il n'y a que deux choix : rester complètement à l'écart, ou s'engager pleinement. » Son regard se durcit. « Et je crois que ce sera le second. »
La voix du duc Blackwood traversa le silence.
« Oui. Je le crois aussi. Alparca a toujours soutenu Aldrin : des obligations de sang. Les autres vont prendre leur temps, observer comment tourne le vent, puis fondre sur la proie. Ils n'ont pas grand-chose à perdre et tout à gagner. »
croisa le regard du duc et reprit la parole.
« Voilà pourquoi, dit-il, nous allons engager le gros de nos forces pour éliminer Aldrin avant de nous tourner vers les autres. » Il tapota le pion du sud, puis traça une ligne lente vers le centre. « Quand j'ai dit qu'il fallait diviser nos forces, je le pensais au sens précis du terme. se trouve entre Aldrin et Thalric ; ils ne vont pas s'affronter directement, parce que la capitale est entre eux. Même si des nobles d'autres régions rallient leurs bannières, ils laisseront tomber du territoire maintenant en pensant le reprendre plus tard, et iront rejoindre leurs armées principales. »
Une onde de malaise parcourut les bancs.
« Mais notre position est différente, poursuivit . Nous serons harcelés par des fractions de l'armée de chaque prince. Ils testeront nos flancs, sonderont nos défenses, et tenteront de nous saigner pendant que nous en traquons un. »
Le vicomte Redmont se pencha en avant, incrédule.
« Donc vous voulez détacher des contingents pour contenir Thalric et pendant que vous emmenez la force principale combattre Aldrin ? »
hocha la tête une fois.
« Précisément. » Il désigna la frontière ouest. « Vicomtesse Vessa, je crois que vous pouvez mener la défense de votre territoire contre les poussées de Thalric. On m'a dit que vous aviez personnellement posé les protections de la ville de Matilla, n'est-ce pas ? »
Tous les regards se tournèrent vers Vessa. Son visage était tendu, sa mâchoire travaillait tandis qu'elle mesurait le risque.
« Oui, mais elles ne sont pas aussi bonnes qu'elles le devraient. Quelle part de nos forces me demandez-vous de garder ? »
« Dix pour cent », dit sans détour.
Son froncement de sourcils s'accentua.
« Dix pour cent ? répéta-t-elle. Même si Thalric est occupé avec , dix pour cent ne suffiront pas. Il enverra davantage dès qu'il saura que l'armée principale marche vers le sud. » Les yeux de la vicomtesse Vessa lancèrent un éclair. « Et alors ? Vous allez sacrifier mon territoire ? »
Quelques têtes se tournèrent. La question resta suspendue comme une lame.
Les lèvres de la baronne Marren se retroussèrent.
« Si cela nous aide à gagner la guerre, je dis qu'il faut l'accepter. Pensez au bien commun. »
Le regard noir de Vessa aurait pu fendre le fer. Avant que la dispute n'enfle, intervint, d'une voix plate et définitive.
« Non. Je ne vous sacrifie pas. »
Il alla jusqu'à la carte et posa un doigt sur la mince bande de terre qui marquait ses domaines.
« Vous serez assiégée, oui. C'est pour ça que les dix pour cent que j'enverrai ne seront pas des levées légères : ce seront des troupes aguerries, endurcies au combat, choisies pour tenir le terrain et se battre sous la pression. J'ai aussi organisé le ravitaillement. »
Une onde de surprise traversa la salle.
« Un marchand de mon camp a fait don de ce qu'il possède, dit . Des vivres, du riz conservé, du grain : de quoi nourrir votre garnison pendant six mois. »
« C'est généreux », dit Vessa, la voix vacillante pour la première fois de la soirée. « Allez-vous aussi me donner une partie de vos Exécuteurs ? »
« Oui. Vous aurez aussi une partie de mes Exécuteurs, poursuivit . Mais ils seront plus que cela. Vous verrez. Je placerai un nombre de forces comparable sous les ordres du vicomte Redmont pour tenir Veyrin en mon absence. Cela vous convient, vicomte ? »
« C'est acceptable. Avec Vanderfall devenue une terre maudite, mes hommes ne s'entraînent de toute façon plus assez. »
sourit à ces mots.
« Ils en auront leur content pendant la guerre civile », ajouta Redmont.
hocha la tête. Intérieurement, il était content : même si Vanderfall tentait quelque chose pendant la guerre civile, ils n'en seraient pas capables, surtout avec Elias en contact avec lui. Cela dit, il aurait autre chose à leur confier, mais c'était une question pour plus tard.
Pour l'instant, il devait s'assurer que chacun des nobles était sur la même longueur d'onde que lui.
La discussion se poursuivit tandis que désignait la carte étalée sur la table. Les bougies vacillaient et projetaient de longues ombres sur les lignes et les pions. Il parlait lentement, d'un ton calme mais assuré.
« Thalric et tenteront sûrement d'abattre Matilla et Veyrin dès qu'ils flaireront nos plans, dit-il en tapotant deux fois la carte. Ils ne nous affronteront pas de front. Ils enverront de petits groupes de Mages, rapides et redoutables. Ils frapperont, brûleront ce qu'ils peuvent, et disparaîtront avant que nos troupes puissent seulement réagir. Petit à petit, ils essaieront de nous briser avec ces tactiques. »
Il se redressa et regarda les autres tour à tour.
« La guerre des fiefs a été gagnée parce que avait pris trop d'assurance, poursuivit . Il avait les buveurs de sang avec lui et se croyait intouchable. Cet excès de confiance lui a tout coûté. Cette fois, personne ne nous sous-estimera. Tous les princes nous considèrent sûrement comme une menace majeure, sinon la guerre civile n'aurait jamais commencé. »
Les autres hochèrent la tête en silence. L'atmosphère de la salle s'alourdit tandis que passait à la suite du plan.
« Maintenant, dit-il en faisant glisser son doigt sur le côté droit de la carte, parlons d'Aldrin. Si l'armée de Thalric pousse sur la gauche de la capitale, Aldrin se tient sur la droite. La plupart des seigneurs frontaliers lui sont fidèles. Et ici... » Il désigna de nouveau la carte, suivant la ligne courbe qui marquait le territoire de Lancephil. « ... toute cette bande est notre plus longue frontière. Si nous nous enfonçons trop loin en territoire ennemi et qu'un petit pays décide d'entrer en guerre, cette frontière deviendra notre plus grande faiblesse. Nous serons exposés par l'arrière. »
Un long silence suivit. Puis le duc Blackwood prit la parole.
« Pour détruire Aldrin, dit le duc, nous prenons d'abord les forts frontaliers. Sans eux, son soutien s'effondrera. Une fois ceux-ci sécurisés, une autre force marchera plus loin, vers le fort de Valemount. » Il déplaça sa main gantée vers le haut de la carte. « La comtesse Seraphine règne là-bas, et Aldrin devrait être avec elle à l'heure qu'il est. Le fort se trouve à la tête du royaume, juste à côté de la frontière d'Alparca. Je ne doute pas qu'il soit déjà ouvert aux alliés étrangers et aux mercenaires. C'est là que se trouve le cœur de sa force. La maison Blackwood mènera l'assaut principal là-bas. »
Les hommes autour de la table murmurèrent leur accord. écouta, puis reprit la parole.
« Pendant que le duc Blackwood avancera sur le fort de Valemount, dit-il, je prendrai une force plus réduite pour capturer d'abord les forts frontaliers. Une fois qu'ils seront sous contrôle, je rejoindrai l'attaque principale en volant. » Son ton restait calme, mais on y sentait une confiance tranquille. « Avec mes sorts, je peux neutraliser les gardes et frapper vite, avant même qu'ils comprennent ce qui se passe. Plus vite nous sécuriserons les frontières, plus notre avancée sera sûre. »
Tout le monde acquiesça, et se rapprocha de nouveau de la carte. Sa main plana au-dessus des pions tandis qu'il commençait à détailler le reste du plan.
« Nous répartirons nos soldats entre les forts frontaliers, dit-il. Chacun aura assez d'hommes pour tenir un siège d'au moins deux jours. Si l'un est attaqué, les autres auront le temps de réagir. »
Il désigna chaque fort tour à tour, nommant les unités et les capitaines qui en prendraient le commandement. Il y avait plus de forts que la plupart ne l'avaient imaginé : de petits avant-postes éparpillés le long de la frontière, longue et irrégulière. C'était beaucoup à gérer, mais le ton de restait calme. Car c'était justement ce qui leur donnerait la confiance dont ils avaient besoin.
Ces plans minutieux avaient été établis avec , , le duc Blackwood et les Guetteurs. Au cours de cette discussion, ils avaient passé en revue toutes les situations possibles qu'ils pouvaient imaginer et leur avaient trouvé des solutions.
À mesure qu'il parlait, il dévoila lentement une stratégie après l'autre : routes de ravitaillement, chemins de repli, canaux cachés pour les messages, et barrières magiques qu'on pourrait dresser en cas d'urgence. Certains nobles écoutaient en silence, les yeux rivés sur la carte. Ils lui faisaient assez confiance pour ne pas remettre ses paroles en question. D'autres se penchaient en avant pour demander ce qui se passerait si les choses tournaient mal.
répondit à chaque question avec la même assurance tranquille.
« J'ai prévu des solutions de rechange pour ça aussi », dit-il plus d'une fois.
Même s'il jugeait les risques d'échec faibles, il refusait de laisser quoi que ce soit au hasard.
Mais au fond de lui, sous toute cette planification minutieuse, restait une inquiétude.
Il ne la montrait pas, bien sûr. Aux yeux de tous, il était posé et vif, presque indéchiffrable. Pourtant, à mesure que la réunion avançait, une seule préoccupation tournait en boucle dans son esprit.
'Maleficia.'
ne pouvait s'empêcher d'y penser. L'influence de Regina s'étendait profondément dans ce groupe de l'ombre, et à présent, était certain qu'elle faisait partie de son noyau. Ce qu'il ignorait, c'était la manière dont elle comptait agir quand la guerre commencerait vraiment.
Regina combattrait-elle ouvertement, dévoilant sa magie noire et forçant tout le monde à voir ce qu'elle était réellement ? Ou agirait-elle depuis l'ombre, laissant ses créatures et ses fidèles frapper sans être vus pendant qu'elle se cacherait derrière les bannières des autres ?
Les deux voies étaient dangereuses. Si elle se montrait au grand jour, son pouvoir politique risquait de s'affaiblir, mais ses intentions seraient claires. Si elle restait cachée, alors chaque allié, chaque feu de camp pourrait abriter ses agents, et personne ne le saurait avant qu'il ne soit trop tard.
expira lentement et se retourna vers la carte, masquant ses pensées derrière un léger froncement de sourcils songeur.
« Voilà pour nos premiers mouvements, dit-il pour conclure son exposé. Une fois les forts frontaliers pris, nous nous regroupons et frappons le fort de Valemount. Ensuite, nous tiendrons une autre réunion en fonction de l'évolution de la guerre. »
Autour de la table, les nobles murmurèrent leur approbation.
resta encore un moment, le regard fixé sur la carte de la frontière. Tant de pièces, tant de joueurs. Et quelque part parmi eux, Regina et ses alliés de l'ombre attendaient.
Il ignorait quel rôle Maleficia jouerait dans la guerre civile, mais il savait qu'il le découvrirait bien assez tôt.