Malden sentit un mal de tête poindre dans son esprit, non pas à cause de l'état dans se trouvait Hermil à présent, mais à cause du groupe d'hommes qui l'entouraient et qui lui avait déjà rongé la moitié du cerveaux avec leurs soucis et leurs exigences. Ils l'enserraient comme des mouches sur une plaie, bourdonnant de leurs demandes, chacun convaincu que sa voix comptait plus que les autres. Ils parlaient comme s'il portait leurs chaînes, comme s'il leur rendait des comptes d'une quelconque manière. La vérité, c'est qu'il n'en était rien.
Il détourna les yeux d'eux pour les poser sur la file de chariots étirée le long de la route. Ses ouvriers peinaient à la tâche — ils courbaient l'échine sous de lourdes caisses, les muscles tendus — empilant des caisses en bois et des sacs de grain. Des dattes et des figues sèches cliquetaient faiblement dans leurs tonneaux. Les chariots stationnaient, lourds et patients, les roues enfoncées dans les ornières de la veille. La route entière leur appartenait ; il était trop tôt pour que des voyageurs ne viennent l'encombrer. Même les mendiants ne s'étaient pas encore levés.
Malden voulait voir ces roues tourner avant que le premier rayon de soleil ne pointe au-dessus des toits. Les gardes à la porte avaient déjà été payés, de l'argent glissé dans des paumes avides.
« Vous m'écoutez seulement ? » La voix rauque trancha dans le bruit du chargement.
Malden tourna la tête, la mâchoire crispée. Le vieil homme se tenait en tête du groupe comme une épine plantée dans une chair tendre. Justin. Il y a longtemps, Malden l'avait cru un partenaire avec qui traiter. Aujourd'hui, il regretta cette pensée à chaque mot que l'homme crachait. Le visage de Justin était tout plissé de fureur, son doigt remuant comme s'il pouvait gronder Malden jusqu'à l'obéissance.
« Ce que vous faites va à l'encontre de notre contrat, » aboya Justin. « Vous ne pouvez pas faire ça. Vous avez dit que vous étiez un marchand honorable. »
Le froncement de Malden s'accentua, et ses yeux se rétrécirent en un regard dur. Sa voix revint basse, déjà lasse d'avoir à subir les pitreries de cet homme. « Avez-vous déjà rencontré un marchand véritablement honorable ? Parce que moi, non. Et je n'ai rompu aucun contrat. »
Un homme plus jeune fit un pas en avant, gonflé comme un coq chétif prêt à se battre. Il en avait même l'allure — cheveux indisciplinés, apparence maigre. Ses mots furent vifs et amers. « C'est un mensonge éhonté. Nous allons porter plainte auprès de l'Association des Marchands. Ils ne vous laisseront pas partir librement sans vous faire payer le double de nos pertes. »
Une envie de rire tirailla les lèvres de Malden, mais il ne leur accorda pas la satisfaction de l'entendre. Il faillit sourire, presque. À la place, il fixa l'homme et parla avec le poids du fer.
« Article trente-trois, clause quatre, » dit-il. « En cas de guerre, je n'ai pas à vendre de grain aux distributeurs. »
Le silence suivit, rompu seulement par le choc d'une caisse de plus déposée en place et le hennissement impatient d'une mule. La vantardise des hommes fléchit, leur colère se heurtant à la simple vérité gravée dans le contrat qu'ils pensaient utiliser comme une lame.
Malden savait que la seule raison pour laquelle il avait accepté de travailler avec eux, c'était que l'homme avait déjà trop de produits entassés dans ses entrepôts. L'accord avait simplement libéré de la place, débarrassé ses mains de l'excédent.
« Il n'y a pas de guerre, » dit Justin avec un souffle.
La colère de Malden frémit. Il s'accroche encore au confort, après tout ça ?
« N'étiez-vous pas là, Justin ? Après l'Assemblée, des dizaines de Mages ont été tués dans cette explosion. »
Justin haussa les épaules d'un geste qui fit grincer des dents Malden. « Ça ne veut pas dire guerre. Ce n'était qu'une attaque terroriste. »
Les sonnaient creux. Malden tira une longue respiration et la relâcha par le nez. Sa poitrine lui semblait lourde, non de chagrin, mais de frustration. Parce que cet homme ne semble pas comprendre comme avant.
« Vous êtes tous des idiots, » dit-il platement. Son regard balaya le groupe, accrochant les regards vides, les gestes nerveux. « Pas étonnant que vous n'ayez jamais rien fait de votre vie. »
Le silence s'abattit un instant. Puis Malden fit un pas en avant. « Savez-vous seulement à qui appartenait chaque Mage mort ? »
Justin fronça les sourcils, cherchant une réponse. « La Tour d'Archine ? »
La mâchoire de Malden se raidit. Il ne sait pas. Il n'y a même pas pensé. « Non. La faction du Premier Prince. Chaque single un. Même les blessés. C'était une attaque délibérée. »
Le groupe remua à cela. Ils n'avaient clairement pas prévu que tous les Mages morts appartenaient à la faction du Premier Prince. Des voix inquiètes s'élevèrent en murmures, comme si la vérité elle-même était quelque chose de dangereux à prononcer. Malden les laissa chuchoter, mais il n'avait pas fini. Il se redressa.
« Et ne savez-vous pas ? » insista-t-il. « Les deux autres Princes ont déjà quitté la capitale. Ils sont partis juste après l'Assemblée, et après ce qui s'y est passé. »
Justin se racla la gorge bruyamment. Il détournait le regard, puis le ramenait, son ton coincé entre la défiance et la peur. « Nous savons ce qui s'est passé, et nous savons qu'ils sont partis. Mais guerre civile ? C'est trop. Le roi ne le permettra pas. »
Malden faillit rire, mais le son ne franchit jamais sa gorge. Le roi ? Il se cache dans son palais pendant que ses fils sont prêts à tailler le royaume selon leurs volontés.
« S'il ne le voulait pas, ce qui s'est passé à l'Assemblée n'aurait jamais été permis. Il faut vous réveiller. Arrêtez de faire semblant que la vie restera la même. Vous vous accrochez à vos petits conforts quotidiens, mais ils sont sur le point de vous être arrachés. » Ses yeux se plissèrent. « Je sais que vous avez fait beaucoup de profit sur mon dos. Mais il n'y a pas de profits dans la guerre. »
Le groupe se tendit, certains hommes évitèrent même son regard tandis que d'autres fixaient les caisses qu'on portait, comme si le grain pouvait leur donner des réponses.
« Il n'y a toujours pas de confirmation, Malden. Vous ne pouvez pas vous promener avec des suppositions. »
Même maintenant, ils refusent de voir. Ils préféreraient appeler cela une rumeur plutôt que d'affronter ce qui arrive.
Juste à ce moment, Malden remarqua un mouvement au bord de la cour. Ses ouvriers chargeaient un autre chariot, leurs bras tendus tandis qu'ils hissaient sacs et caisses en place. Le rythme régulier de leur labeur l'apaisa. Au moins quelqu'un par ici savait agir sans hésiter.
Il leur fit un signe de tête, une approbation silencieuse qui n'avait pas besoin de mots. « Revérifiez l'entrepôt, » lança-t-il. « Voyez si les autres sont vidés aussi. » Ils lui répondirent par de rapides hochements de tête, puis reprirent le travail. Malden se retourna vers les marchands.
« Tout est supposition sur le marché, » dit-il. « C'est comme ça que le commerce fonctionne. Mais les marchands sont ceux qui saignent le plus dans une guerre. Les prix montent, le peuple ne peut plus s'offrir un pain, et nous ne pouvons plus vendre avec profit. Alors les seigneurs interviennent. Ils saisissent ce qui reste, et en échange nous avons droit soit à une tape dans le dos, soit à une lame dans la gorge. »
Il laissa les mots suspendus, observant les visages devant lui. La rue devint plus silencieuse à chaque phrase. La peur s'insinua derrière leurs yeux, crispant les mâchoires, faisant tressaillir les mains. Malden éprouva une satisfaction grimace. Donc ils n'étaient pas des idiots complets. Ils peuvent sentir la vérité quand elle les toise. Mais s'ils ont l'échine pour agir en conséquence, c'était une autre affaire.
Il se frotta le bord du menton, réprimant un soupir. 'J'haïs gaspiller mon souffle en discours. Mais les gens s'accrochent à moi, cherchant de la certitude, de la force. Et Arzan... oui, seigneur Arzan voudra savoir que je les ai pressés. Il appellera ça faire une bonne action.'
« Donc vous dites, » reprit Justin, la voix un peu plus fine qu'avant, « que tout ce que nous avons sera simplement compensé par le roi ? »
Malden le fixa d'un regard stable. « Pas le roi. Le prince Eldric, plus probablement. Le roi sera mort ou enfermé, à en juger par les apparences. Et je ne me souviens pas qu'Eldric ait jamais eu un cœur généreux. »
Un silence plana sur le groupe. L'un des hommes bougea sur son siège et se racla la gorge. « Et où allez-vous vendre tout ce grain et cette nourriture alors ? À d'autres marchands ? »
Malden secoua lentement la tête, comme si la question elle-même manquait l'évidence. « Aucun bon marchand n'achèterait tout ça en gros. Ils voient ce qui arrive aussi bien que moi. Même l'Association a ses sonnettes d'alarme. Des avertissements partout. »
Il laissa ses mots imprégner, étudiant leurs visages. La peur était là maintenant, réelle et crue, mais la peur seule ne signifiait rien. Les mots n'étaient que du vent à moins qu'ils ne fassent bouger les pieds.
Un homme près de l'arrière frappa du pied contre le sol. Ses yeux dartèrent vers les chariots en cours de chargement, puis revinrent vers Malden. « Alors quelles options avons-nous même ? »
Malden soutint son regard. La peur de l'homme était claire, ses mots écho de ce que les autres n'osaient pas dire à voix haute. « Il n'y en a que quelques-unes, » dit-il.
Justin se pencha vivement en avant. Il avait toujours été le plus rapide à saisir, même s'il gâchait cet esprit dans le déni. « Et laquelle ? »
« Vous pouvez vendre aux Princes dès maintenant. Ils rassemblent des armées, et chaque grain de nourriture vaudra son poids. »
Justin ricana, mais Malden perçut l'inquiétude derrière. « Ils ne me donneront pas le meilleur prix. Surtout si ce que vous dites est vrai. »
« Évidemment qu'ils ne le feront pas, » répondit Malden et faillit rouler des yeux. « Mais c'est mieux que d'attendre que les soldats enfoncent vos portes et prennent tout pendant que la ville brûle. »
Un autre marchand, un homme trapu — Grellok — ouvrit la bouche. « Et vous, vous faites la même chose, Malden ? »
À cela, Malden gloussa. Il laissa le son traîner, doux mais moqueur. « Non, Grellok. Parce que la première option est pour ceux qui ne peuvent pas vivre sans vendre leur stock, » dit-il. « Ce que je ferai, c'est distribuer chaque bit de mon grain moi-même. »
Un silence stupéfait s'abattit sur le groupe. Les visages se tournèrent vers lui avec de grands yeux, les lèvres s'entrouvrant comme s'ils ne croyaient pas leurs oreilles. Malden capta le regard dans chacun d'eux — moitié mépris, moitié incrédulité. Il rit à nouveau, plus sèchement cette fois.
« Le distribuer ? Juste comme ça ? En quoi c'est mieux que de se faire piller ? » demanda Justin.
« C'est très simple. Parce que c'est volontaire. Il faut penser long terme. La guerre civile est temporaire — quelqu'un finira par l'emporter. Et quand ce sera le cas, que pensez-vous qu'il arrivera ? Ils récompenseront ceux qui les ont soutenus. » Il regarda autour de lui. « Pourquoi croyez-vous que les nobles ont arrêté de lécher les bottes du roi pour se tourner vers les princes ? C'est un intérêt à long terme. C'est le seul jeu qui vaille la peine d'être joué. »
Les yeux de Justin s'allumèrent les premiers, plus vite que les autres. Malden le vit — le moment où l'homme assembla enfin le plan. Le regard se propagea comme une étincelle dans du foin sec. Un par un, les autres suivirent, leurs visages stupides passant de la confusion à l'émerveillement en quelques secondes.
« Alors qui allez-vous soutenir ? » demanda Grellok. « Le second prince ? Ou le troisième ? »
Avant que Malden ne puisse répondre, un autre homme se pencha en avant. « Ce devrait être le premier, non ? Il a la Tour d'Archine derrière lui. »
Un troisième coupa presque aussitôt. « Mais il y a des rumeurs sur la mort de Veridia. Sans elle, ils ne sont rien. »
Bientôt il y eut tant de voix, les marchands répliquant les uns aux autres, chacun nommant le prince qu'il favorisait déjà. Les noms se chevauchaient, les raisons s'entrechoquaient, et aucun ne correspondait au choix de Malden.
Il les laissa se quereller un moment, puis trancha à travers leur bruit d'une seule affirmation plate. « Je ne soutiens aucun des princes. »
Cela lui valut un silence lourd.
« Alors qui soutenez-vous ? » demanda Justin. Ses yeux brillaient pratiquement de curiosité et Malden laissa la question en suspens quelques secondes de plus.
« Le nouveau Duc ? Alors... est-ce vrai ? Le Roi lui a permis de concourir pour le trône ? Je pensais que c'était juste une rumeur ridicule. »
Malden secoua la tête et contredit Justin. Ces hommes... ils en savent si peu. Et ils font si semblant. « Ce n'est pas une rumeur, Justin. Je n'entrerai pas dans les détails, mais seigneur Arzan concourt pour le trône, et je le soutiendrai. »
Le groupe se déplaça, lui offrant un mélange de regards — scepticisme, curiosité et incrédulité. Malden les soutint tous sans cligner des yeux.
« Pourquoi lui ? Je sais qu'il vous a soutenu jusqu'ici, mais peut-il vraiment devenir Roi ? Il n'a pas le sang royal. Les princes ont des armées plus grandes et des soutiens plus forts. »
Malden sourit, une mince courbe d'amusement tirant sa bouche. Ils ne le voient jamais. Toujours la même erreur — le sous-estimer. Seigneur Arzan doit être reconnaissant chaque jour de voir comme tout le monde le pense petit.
« Il y a des moyens de contourner le sang royal, » dit Malden enfin. « Ce n'est pas la chose la plus importante. Ce qui compte, c'est qui se tient derrière vous. Et toute l'Enclave de Sylve le soutiendra — je peux le garantir. Les princes n'auront aucune chance. C'est ma prédiction. Non... » Sa voix se durcit d'une finalité. « C'est ce qui va arriver. »
« Vous ne savez pas ça, » marmonna Grellok en secouant la tête.
Malden se contenta de hausser les épaules. Il avait déjà gaspillé plus de mots sur eux qu'il ne le souhaitait. « Croyez ce que vous voulez, » dit-il platement. « Je ferai ce qui m'apporte le plus de profit. » Il laissa une pause s'installer, puis ajouta, presque distraitement, « La prochaine fois qu'on se verra, je serai peut-être noble moi-même. »
Cela lui valut des yeux écarquillés et des chuchotements, mais Malden tournait déjà le dos. Il marcha vers la route, où sa voiture l'attendait. Les ouvriers avaient fini le chargement, les chevaux impatients sous le poids derrière eux. Il posa une main sur le bois poli du marchepied.
La route vers Veralt s'étira longuement dans son esprit. Il devait atteindre une vraie auberge avant la tombée de la nuit. Il s'était trop habitué à la bonne literie et aux toits chauds ; la pensée de devoir coucher à la belle étoile dans la boue lui fit mal aux os. Une autre chose que fait la richesse — elle vous ramollit.
Derrière lui, les marchands se remirent au bruit, voix s'élevant, certains l'appelant. Malden ne ralentit pas. Leurs mots étaient du vent à présent, des cris vides qu'il n'avait aucune raison d'entendre.
Mais juste au moment où sa botte toucha la première marche de la voiture, une voix trancha à travers le vacarme. Elle venait du côté opposé de la rue.
Son assistant, Hollis, courait vers lui, se faufilant dans la foule, le front luisant de sueur, le visage pâle d'alarme.
Malden gela sur le marchepied, la main se crispant sur la rampe. Quoi encore ? songea-t-il, l'estomac qui se nouait. Il attendit que l'homme se rapproche, le regard dans ses yeux lui disant que ce n'était pas une mince affaire.
Même les marchands qui l'appelaient se turent. Leurs pas ralentirent, et bientôt ils se tenaient derrière lui, fixant l'homme qui traversait la rue en courant.
Hollis trébucha jusqu'à lui, la poitrine haletante, le visage luisant de sueur. Il essaya de parler, mais les mots s'emmêlèrent dans sa gorge. Il n'en sortit qu'un râle.
Malden plissa les yeux. « Crache-le, garçon ! »
Enfin, l'homme força les mots à sortir. « Le troisième prince... »
« Le troisième prince quoi ? »
Hollis avala l'air, puis parvint à dire : « Le troisième prince Thalric s'est proclamé roi de Lancephil. Il a déclaré la guerre civile pour reprendre le royaume, et dit être le dirigeant le plus approprié. De nombreux nobles et officiels militaires lui ont déjà apporté leur soutien. Il a pris Kaelgrim et l'a déclaré nouvelle capitale de Lancephil, » dit-il d'une seule traite et poussa un gros soupir.
Les yeux de Malden s'élargirent. Si tôt. Je pensais qu'il y aurait plus de temps.
Un grand souffle vint de derrière lui. Il n'avait pas besoin de se retourner pour savoir à quoi ressemblaient les visages des marchands — yeux écarquillés, pâles, bouches béantes comme des enfants entendant le tonnerre pour la première fois.
Il maintint son regard fixé sur Hollis. « Monte dans la voiture, » dit-il d'une voix calme alors que son esprit tournait déjà à plein régime.
Il posa sa botte sur le marchepied à nouveau et s'hissa, mais à mi-chemin il fit une pause. Lentement, il tourna la tête vers les marchands. Ses yeux trouvèrent ceux de Justin, et il laissa le silence durer un temps.
« Si on se revoit, » dit Malden, « je vous paierai le déjeuner. »
Sur cela, il disparut dans la voiture. Les portières se refermèrent derrière lui avec un lourd claquement, coupant la rue, les marchands, et leur bruit.