Les lourdes portes de la chambre s'ouvrirent en grand.
Tous les regards se portèrent sur le roi Sullivan qui pénétra dans la salle d'un pas long et mesuré. Son regard ne s'attarda sur personne, ni sur les ducs, ni sur les comtes, ni sur la mer de seigneurs inférieurs qui remplissaient les rangées. Il marcha droit vers le siège qui lui était réservé.
Le chevalier Roderic le suivait de près.
D'un seul mouvement, la salle se leva. Les bancs craquèrent, les robes frémirent, les bottes raclèrent la pierre. Tous les nobles se dressèrent. Même Kai, assis sur le fauteuil isolé au centre de l'hémicycle, se releva et inclina la tête. C'était la coutume, la marque de respect due au souverain devant qui l'Assemblée serait jugée.
L'air resta immobile jusqu'à ce que Sullivan atteigne son siège. Il s'y laissa aller avec une gravité calme, Roderic prenant place juste derrière. Ce n'est qu'alors que le roi inclina la tête, un hochement mesuré qui balaya la chambre.
Les nobles s'assirent comme un seul homme.
Le silence pesa sur la pièce jusqu'à ce que Sullivan lève les yeux. Pour le plus bref instant, son regard croisa celui de Kai. Aucun mot ne fut échangé, mais Kai comprit qu'il s'agissait d'une reconnaissance.
En moins d'une minute, la voix du roi Sullivan emplissait la salle.
« Je sais que vous êtes tous venus ici sur très court préavis. » Il le dit assez fort pour que tout le monde l'entende. « Mais l'affaire qui nous occupe ne pouvait attendre. Elle exige l'attention de chaque noble du royaume. »
Les rangées murmurent faiblement avant de se taire.
« Cette Assemblée ne concerne pas seulement la guerre, » continua le roi Sullivan. « Elle concerne un homme. Un homme aux accomplissements que nul ne peut nier, et un homme qui porte le titre de tueur de sa propre famille. »
Les mots pesèrent lourd.
« Comme vous le savez tous, les guerres de fief sont rares. Plus rares encore que les vagues de bêtes qui ravagent parfois nos frontières. La plupart de ces conflits se sont terminées par une Assemblée, bien qu'il y ait des décennies depuis la dernière. Beaucoup d'entre vous n'en ont jamais vu une réunie de leur vivant. »
À travers la chambre, quelques têtes s'inclinèrent en signe d'accord. Plus de la moitié des vieux seigneurs acquiescèrent gravement, tandis que les nobles plus jeunes se tortillaient mal à l'aise sur leurs sièges.
Le regard du roi Sullivan balaya les rangées, sans hâte, comme s'il pesait chaque visage devant lui. Puis il parla à nouveau.
« Je présiderai cette Assemblée. Et tant que je le ferai, il y aura de l'ordre. Il y aura du décorum. » Sa voix rauque se fit plus tranchante, et Kai vit l'effet immédiat. Certains nobles se redressèrent inconsciemment. « Chaque homme et chaque femme ici détient une voix. Mais avant que ces votes ne soient exprimés, nous écouterons, et nous discuterons, chaque matière qui nous a menés à cet instant. »
La chambre tomba dans le silence.
« Si vous avez quelque chose à dire, que ce soit en soutien au comte Arzan Kellius ou contre lui, vous lèverez la main, annoncerez votre titre et votre maison, et puis vous parlerez. Personne ne coupera la parole à un autre. Nous sommes tous des nobles, et nous agirons en gens civilisés. »
Ses yeux parcoururent la chambre une fois de plus, puis se fixèrent sur les gradins supérieurs. « Comte Pious. Vous pouvez commencer en expliquant pourquoi cette Assemblée a été convoquée. »
Un vieil homme dans les sièges élevés se leva d'un trait, le dos encore droit malgré le poids des ans. Il inclina la tête vers le roi. « Comme vous le souhaitez, Votre Majesté. »
Se tournant, son regard traversa la chambre, s'attardant brièvement sur les jeunes nobles avant de commencer.
« Beaucoup d'entre vous connaissent déjà les détails, » dit le comte Pious, sa voix rocailleuse mais portée, « mais certains ne les connaissent pas. Ce n'était qu'il y a quelques mois que le défunt duc Lucian Kellius a porté des accusations contre son frère, le comte Arzan Kellius. »
Le nom de Lucian suscita un remous. Mais le comte Pious l'ignora et continua.
« Les accusations étaient graves. Il affirmait que le comte Arzan s'était allié aux puissances des ténèbres, après qu'un village sur le territoire du baron Idrin eut été brûlé jusqu'au sol. Le seul survivant, un certain Alaric, jura que les auteurs avaient pris le nom du comte Arzan — que c'était lui qui se cachait derrière tout cela. »
Les mots frappèrent comme des pierres jetées dans l'eau. Une vague de haletements roula à travers la chambre, bien que la plupart connussent les événements désormais.
Pious laissa la réaction se tasser avant de poursuivre.
« Le baron Idrin porta l'affaire directement au duc Lucian, qui ne perdit pas de temps. Il déclara son frère perdu par la corruption, affirmant qu'il s'était allié aux puissances démoniaques, aux buveurs de sang. »
L'expression « buveurs de sang » provoqua d'autres mouvements. Kai savait que la marée ne tournait pas en sa faveur. Mais il laissa l'homme continuer.
« Le duc leva ses bannières. La guerre fut déclarée. » La voix de Pious s'approfondit. « Le comte Arzan rejeta les accusations, proclama son innocence, et pourtant la guerre de fief eut lieu. Des hommes tombèrent. Le sang souilla l'Enclave de Sylve. Tous les nobles de la région, sauf un, levèrent leurs bannières pour le duc. »
Toutes les têtes se tournèrent instinctivement vers le groupe de seigneurs inférieurs assis bas dans les gradins. Le poids des regards pesa lourd sur eux, certains baissant les yeux, d'autres s'agitant, certains raidis par la honte. Seul le baron Buck garda le menton haut, les yeux vers l'avant, la résignation dans son portement évidente pour tous.
Le comte Pious insista.
« Malgré son infériorité numérique, le comte Arzan ressortit vainqueur de cette guerre de fief. Pourtant, » il marqua une pause, ses yeux se rétrécissant légèrement, « comme chaque noble ici le sait — d'ordinaire, dans les affaires de guerres de fief, on ne peut pas tuer l'autre partie. C'est la coutume de notre royaume, le lien de nos lois. »
« Après tout, nous sommes des nobles du même royaume, fils de la même terre. Mais non seulement le duc Lucian fut vaincu, il fut tué. Et pas par une main étrangère ou un ennemi sans visage, mais par son propre frère. Cela fait de lui un tueur de sa famille. Cette Assemblée a été convoquée pour décider si ses actes étaient justes ou injustes, et si c'est le second cas, quel châtiment lui sera infligé par le jugement des nobles réunis ici. »
Un murmure parcourut la salle, certains acquiesçant, d'autres fronçant les sourcils. Pious leva la main, coupant le bruit.
« Je vous le rappelle à tous, » continua-t-il, « que ce jugement sera rendu sans égard au statut d'Arzan Kellius, ni à ses pouvoirs magiques. Nous sommes ici pour juger l'acte, non la force. »
Plusieurs nobles acquiescèrent gravement à cela.
Même tandis que les mots résonnaient, il les connaissait pour ce qu'ils étaient — cérémonie. Rien de plus. Les humains ne pouvaient séparer le statut du jugement, ni le pouvoir de la perception. Ils le diraient tous, mais au final, chaque regard, chaque vote, chaque chuchotement pèserait sa force, ses actes, et la crainte ou le respect qu'ils inspiraient.
Pourtant, la salle le regardait. Le comte Pious se rassaît, et des douzaines de regards nobles se tournèrent vers le fauteuil solitaire au centre. L'attente pesa sur lui comme une pierre.
Kai se leva lentement, se tenant droit. Il laissa son regard balayer la chambre, les rangées hautes et les basses, les innombrables visages fixés sur lui.
« Tout d'abord, » dit-il d'une voix claire. « merci d'être venus ici. Vous tous. Je sais que ce n'était pas un voyage facile pour rejoindre la capitale sur un tel préavis. Cette Assemblée m'était aussi inattendue qu'à vous. »
Ses yeux se portèrent vers le comte Pious. « Et je voudrais aussi remercier le comte Pious d'avoir relaté les événements qui se sont produits. Mais… » son ton se durcit légèrement, « je dois corriger certains points. Car je crois que le comte a omis beaucoup de choses qui me feraient paraître coupable de choses que je n'ai pas faites. »
Les chaises craquèrent alors que les nobles se penchaient en avant.
Le comte Pious se leva d'un trait, son visage ridé sévère. « Et quels seraient ces points, comte Arzan ? »
La chambre se figea à nouveau, tous les yeux allant de l'un à l'autre.
Kai laissa sa voix trancher le silence. « Tout d'abord — le village qui a été brûlé, et les villageois qui sont morts — ce n'est pas de ma main. »
Un murmure éclata à travers les bancs, et des gradins inférieurs, un homme se leva vivement, sa cape claquant derrière lui. « Je suis le baron Aldred de la maison Calthorn » déclarat-il. « Je sais bien que vous et le baron Idrin avez eu des conflits territoriaux depuis un certain temps. Cela ne vous donne-t-il pas assez de raisons d'aller contre lui ? »
Le regard de Kai se porta vers lui, et il resta aussi calme qu'il put. « Dites-moi alors, pourquoi aurais-je brûlé le village ? »
Les lèvres du baron se retroussèrent. « Peut-être un avertissement, ou une menace. N'est-il pas vrai que, quelques jours seulement avant le massacre, vos hommes se sont heurtés à ceux du baron Idrin ? »
Le sourcil de Kai se fronce à peine. Il est trop bien informé. Les paroles de l'homme portaient un détail que seul quelqu'un avec des appuis pouvait avoir. Il ne fallut pas plus d'un souffle à Kai pour l'identifier — l'un des hommes du Premier Prince. Une lance plantée pour frapper à son flanc.
« C'était une affaire mineure, » dit Kai d'un ton égal, dismissif. Puis il laissa son regard balayer la chambre. « Et plus que cela, vous essayez de suggérer que moi et le baron Idrin avons eu une querelle de longue date. Ce n'est pas vrai. Celui qui avait des conflits constants avec lui était le baron Morcant, dont le territoire est sous ma coupe maintenant. Je n'ai pris conscience du problème que lorsque le baron Idrin a frappé le village dans les terres disputées. Il n'y a aucune raison, aucune, de penser que j'ai eu la main sur le massacre. »
Le comte Pious se leva à nouveau. « Alors qui l'a fait ? »
Les yeux de Kai brillaient pratiquement à la question — il l'attendait en fait. « C'est une question intéressante. Pourquoi ne pas laisser le baron Idrin y répondre ? Il est ici, après tout. »
Toutes les têtes se tournèrent d'un coup. Le poids de la salle s'abattit sur l'homme assis dans les gradins inférieurs. Le baron Idrin avala sa salive avec difficulté, ses mains agrippant le bord de son siège jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Lentement, tremblant, il se leva.
Des douzaines de regards le perçaient. Ses yeux se portèrent vers Kai, suppliants, comme pour quémander une grâce. Mais sous la pression de la chambre, il força les mots à sortir, sa voix tremblante.
« Je… je suis le baron Idrin de la maison Grevane. » Sa gorge bougea. « Et le comte Arzan a raison. Il n'était pas l'homme derrière le massacre de ce village. »
Des haletements roulèrent à travers la chambre, plus forts cette fois, suivis d'un silence lourd, étiré.
« Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
« Le baron Idrin parle de— »
Les chuchotements montèrent comme la marée, se propageant à travers la chambre aux mots du baron Idrin. Des mains couvrirent des bouches, des têtes se penchèrent vers les voisins, le bruit enflant à chaque instant qui passait.
« Silence ! » La voix du roi Sullivan claqua à travers la salle, tranchante comme un fouet. « Laissez le baron parler. »
Tout bruit mourut à l'instant.
Le baron Idrin avala, le visage pâle et humide de sueur. Ses mains tremblaient tandis qu'il agrippait le bord de l'estrade devant lui. « Nous… nous avons eu une confrontation avec le comte Arzan, » admit-il d'emblée, « mais tout faisait partie du plan du défunt duc Lucian pour provoquer une guerre de fief. »
Il continua, ses mots déversant plus vite, comme s'il craignait de perdre la force de les dire. « Le massacre était planifié aussi. Planifié par lui pour accuser le comte Arzan… pour salir sa réputation grandissante après la soumission de la vague de bêtes. Je l'ai suivi parce qu'il m'avait promis plus. Un rang noble supérieur, une fois qu'il se serait emparé de l'Enclave de Sylve pour lui-même. » Sa voix craqua alors, se brisant en un tremblement. « Je… je voulais étendre mon territoire pour ma famille. Alors je l'ai fait… »
Le silence qui suivit fut étouffant, rompu seulement par quelques chuchotements étouffés qui glissaient comme des serpents à travers la chambre.
Kai regarda immédiatement le visage du comte Pious. Il était cendré. Ses yeux s'étaient élargis dans l'incrédulité, et des douzaines de nobles lui mirent en miroir — le choc clair sur leurs visages. Seule Regina, assise haut avec Eldric, et le prince Eldric restèrent immobiles. Ils semblaient inhabituellement calmes, comme si la révélation ne les surprenait pas, comme s'ils l'avaient attendue.
Le regard de Sullivan pesa sur Idrin, lourd comme la pierre. « Baron Idrin, » dit le roi froidement, « si ce que vous dites est vrai, vous avez admis votre propre implication dans le meurtre d'innocents. »
Les épaules d'Idrin s'affaissèrent. Il baissa la tête, la voix brisée. « J'en faisais partie, Votre Majesté… mais c'était tout le duc Lucian. Croyez-moi, je vous en prie. »
Le roi ne lui offrit qu'un regard dur, son visage impénétrable.
Avant que le poids de tout cela ne puisse se poser davantage, le comte Pious se leva sèchement, ses robes ondulant. « Sommes-nous certains que le baron Idrin ne parle pas sous la contrainte ? Quelle preuve avons-nous qu'il ne dit pas cela à cause de menaces que le comte Arzan aurait pu lui faire ? »
Un murmure d'accord se propagea.
« Il a été gardé sous la garde d'Arzan… »
« Sans permission de partir… »
Pious appuya plus fort, sa voix portant à travers les têtes qui acquiesçaient. « D'après ce que nous savons, le baron Idrin et les autres étaient traités comme des réfugiés sur son territoire — retenus là, pas libres d'aller et venir. Qui parmi nous peut dire quelle pression a pu être exercée pour tordre leurs paroles ? »
Les regards se déplacèrent, certains doutants, d'autres réfléchissant, de plus en plus de têtes acquiesçant lentement. L'Assemblée était de nouveau divisée.
La voix de Kai retentit avant que Sullivan ne puisse parler à nouveau.
« Ils n'étaient pas gardés comme des réfugiés, » dit-il d'un ton égal, son regard fixé sur le comte Pious. « Les réfugiés vivent sous des tentes. Ces hommes ont eu des chambres dans mon domaine, des pièces pour dormir, des repas préparés chaque jour. Et bien que chacun d'entre eux ait agi contre moi, levé l'acier contre mes gens dans la guerre de fief, je les ai gardés en vie. Ils ont perdu. Il était tout naturel pour moi de les retenir après. »
Le comte Pious plissa les yeux. « Cela n'explique pas pourquoi vous n'auriez pas pu menacer le baron Idrin. »
Kai laissa le plus faible sourire effleurer ses lèvres. « N'est-ce pas simple ? Parce que je ne suis pas un idiot. Nous sommes dans l'Assemblée du Jugement, avec chaque noble du royaume présent. Quelle menace pourrais-je lui faire qui aurait de l'importance ici ? Si j'avais essayé, le baron Idrin aurait pu parler contre moi sur-le-champ. Et pas seulement lui, les trois autres nobles aussi. Ils sont assis ici maintenant. Chacun pourrait facilement confirmer si j'avais forcé des mots dans sa bouche. »
Un autre silence chargé s'abattit sur l'Assemblée. La chaleur ne faisait que commencer quand l'un des nobles capturés se leva.
« Je suis le vicomte Buck, de la maison Dorn. » Il inclina la tête vers le roi, puis se tourna vers la chambre. « Et je peux confirmer les paroles du comte Arzan. Bien qu'il ait exigé des réparations de notre part — ce qui est juste et attendu après avoir levé les armes contre lui — il nous a traités avec respect. Il a même permis à nos proches de continuer à gérer nos territoires, au lieu de tous les saisir pour lui-même. Il l'aurait pu, mais il ne l'a pas fait. »
La voix du comte Pious claqua en retour comme un fouet. « Cela ne veut pas dire qu'il n'aurait pas pu menacer le baron Idrin. »
Le vicomte Buck soutint son regard sans ciller. « Avec tout le respect que je vous dois, comte Pious, j'en doute. D'après ce que j'ai vu, le comte Arzan savait pertinemment que le baron Idrin était derrière le massacre de son propre village. Il aurait pu le tuer facilement parce que le baron Idrin lui-même a frappé Verdis. Au combat, tout peut arriver. Une lame peut glisser, une flèche peut dévier. Il aurait été facile pour le comte Arzan de s'en débarrasser alors et d'inventer n'importe quelle histoire après. » Il marqua une pause, laissant les mots pendre, puis ajouta fermement : « Mais il ne l'a pas fait. »
Le murmure dans la chambre enfla, les nobles se penchant les uns vers les autres, leurs chuchotements vifs et tranchants. Les lèvres de Pious se serrèrent, sa mâchoire se crispant, mais sa réplique ne vint pas sur-le-champ.
Même de sa place au centre de la chambre, Kai put le voir — l'Assemblée basculait.
« Seul le baron Idrin et le comte Arzan savent ce qui s'est passé, » termina le vicomte Buck, sa voix stable, « mais je ne crois pas que le comte Arzan ferait une telle chose. »
L'Assemblée se brisa en murmures bas, une douzaine de voix calmes courant les unes sur les autres comme une marée agitée.
Le roi Sullivan leva une main, sa voix coupante et ferme. « Baron Idrin. Pouvez-vous jurer que ce que vous avez dit est la vérité, et que vous n'avez pas été menacé pour le dire à voix haute ? »
Tous les regards de la salle se reportèrent sur Idrin. L'homme avala difficilement, puis baissa la tête bas. « Je le jure, » dit-il d'une voix rauque. « Par ma maison. J'ai parlé de mon propre chef. Je le fais parce que je sais que mes actes ont déjà menacé l'existence même de ma maison. Je prie seulement que Votre Majesté me punisse pour mes crimes… et non ceux qui portent mon nom. »
La chambre redevint silencieuse. Le roi Sullivan ne répondit pas, son visage impénétrable, seul son regard dur pesant sur Idrin.
Kai se prépara, s'attendant à ce qu'un autre noble se lève et lance la prochaine accusation contre lui. Mais ce qui se produisit à la place figea la chambre.
Des gradins supérieurs, des soieries frémissant tandis qu'elle se levait, la reine Regina se dressa, et quand elle le fit, tout le monde retint son souffle. Les pensées de Kai défilèrent à toute vitesse alors qu'il passait en revue chaque question possible qu'elle lui lancerait. Il essaya de calmer sa respiration, mais quand son regard se fixa sur lui, il faillit tout oublier.
« Je suis la reine Regina, » dit-elle, ses mots mesurés, « reine de Lancephil. »
Ses yeux ne vacillèrent pas alors qu'elle le regardait de haut. « Disons que le duc Lucian a bien été celui qui a provoqué la guerre de fief. Même ainsi — même pour des méchants — s'ils sont nobles, nous n'avons pas le droit de les tuer. Un seigneur victorieux ne devrait-il pas amener son ennemi ici, à la capitale, et le faire confesser devant la Couronne et l'Assemblée ? Au lieu de cela, vous l'avez tué, comte Arzan. Dites-moi — n'est-ce pas un crime grave ? Non seulement le meurtre d'un noble… mais de votre propre sang ? »
Kai avait attendu ce moment. Dès le premier jour où il avait appris ce qu'était l'Assemblée, il avait su que cette question viendrait. Il y avait pensé sans cesse, cherchant à forger une réponse qui tiendrait. Au final, une seule réponse lui parut vraie.
Il se tint droit, le dos droit, sa voix portée claire et ferme à travers la salle.
« Tout d'abord, » dit Kai, son regard inébranlable, « je ne l'ai pas tué. »
Une vague de chuchotements s'agita, mais il leva légèrement la main, les figeant par l'acier dans ses yeux.
« Second. » Il la dévisagea. « Même si je l'avais fait… je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit de mal. »
Des haletements éclatèrent à travers la chambre. Certains nobles reculèrent, d'autres se figèrent, quelques-uns se penchèrent en avant avec un intérêt soudain, brûlant. Tous pendaient à ses prochains mots.