La vérité, c'était qu'il n'existait aucun bon moyen de prouver si Kai avait tué Lucian ou non. L'homme s'était enfermé dans une pièce et avait avalé du poison. En cette époque, il n'y avait pas d'autopsies, pas de médecins capables de disséquer un corps et de déclarer sa fin sans équivoque. On ne pouvait pas tarder non plus — les funérailles arrivaient vite, et celles de Lucian n'avaient pas fait exception. Les seuls témoins avaient été Kai et ses propres hommes. Aux yeux des nobles, cela signifiait que sa parole valait face à la suspicion. Rien de plus.
Alors, au lieu d'essayer de prouver l'inprouvable, Kai avait choisi une autre voie. Il ne gaspillerait pas son souffle à clamer son innocence. Au lieu de cela, il avait rendu l'acte même de tuer Lucian, même s'il l'avait fait de sa main, justifiable. En même temps, il affirmait ne pas l'avoir fait. Les deux vérités superposées, laissant l'Assemblée lutter sous le poids de son raisonnement.
Dès que ses mots retombèrent — « Même si c'est le cas, je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit de mal » — une vague de halètements parcourut la salle. Des capes bruissèrent, des bouches se refermèrent, des nobles chuchotèrent à l'oreille de leurs voisins.
Kai resta immobile et attendit, laissant l'agitation enfler puis retomber. Ce ne fut que lorsque le silence revint qu'il parla à nouveau.
« Ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit. Je ne dis pas qu'un noble mérite de mourir, ou qu'on doit tuer sa propre famille. » Son regard balaya les sièges. « Ce que je dis, c'est ceci : Lucian Kellius était un homme mauvais. Et même s'il est mort — il le méritait. »
Les mots tranchèrent la tension, et il enchaîna avant que quiconque ne puisse réagir.
« Le baron Idrin a déjà avoué que Lucian était derrière le massacre d'un village entier. Cela seul parle de sa cruauté. Mais ce n'était pas tout. Quand j'ai pris Veyrin, la ville était vidée de sa substance. Les gens mouraient de faim depuis des mois. Le crime s'était propagé comme un incendie, parce que mon frère ne se souciait pas de son peuple. Il ne se souciait que de lui-même. Hommes, femmes et même enfants travaillaient comme des esclaves sous son regard. »
Les nobles remuèrent mal à l'aise, certains fronçant les sourcils, d'autres échangeant des regards comme pour jauger combien de tout cela pouvait être nié.
Alors, depuis les gradins supérieurs, la voix de Regina sonna claire.
« Un noble incompétent ne mérite pas la mort », dit-elle, s'assurant que l'Assemblée entende chaque mot. « Même s'il était responsable d'un massacre. Il aurait dû être traduit en justice par la loi. »
Kai tourna la tête vers elle et la fixa sans ciller. Sans s'adoucir, il demeura neutre.
« De quelle loi parlez-vous, Votre Altesse ? »
Regina cligna des yeux, une seule fois. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot ne suivit d'abord. « Quoi ? » parvint-elle enfin, prise au dépourvu.
Kai ne détacha pas son regard de Regina. Sa voix trancha le silence.
« Dites-moi. La loi précise qui aurait dû empêcher qu'on tue Lucian. »
Les lèvres de Regina se pincèrent. Ses yeux vacillèrent, mais aucun mot ne vint. Un instant, elle fut décontenancée.
Puis, juste en dessous de son siège, un noble plus âgé se leva lentement, ses robes traînant tandis qu'il se tenait droit et ferme. Il frotta son gros ventre en cercles.
« Je suis le duc Renard Kestrelain de la maison Kestrelain. La loi que vous demandez, comte Arzan, est la Loi Impériale 3.2, de la catégorie des nobles. Elle stipule que tout noble prouvé tyran à l'égard de sa population, ou complice de meurtres, doit être traduit en justice devant le Roi. Le Roi seul détient le droit de rendre le verdict — pas vous, comte Arzan, ni aucun autre noble. »
Un mouvement d'assentiment parcourut les gradins supérieurs, la loi paraissant familière à certains.
« Vous semblez bien versé dans les lois du royaume, duc Kestrelain. »
Le menton du vieil homme se leva. « C'est le cas. »
« Alors vous devriez en connaître une autre », dit Kai, et il remarqua sa voix s'aiguiser. « La Loi Impériale 6.9, concernant les êtres et pouvoirs démoniaques. Elle stipule : tout homme, quel que soit son rang, sa station ou sa lignée, doit être abattu sur-le-champ s'il est trouvé en collusion avec des forces des ténèbres. Cette loi inclut ceux qui pratiquent les arts de malédiction, ceux qui fréquentent des bêtes intelligentes, et même ceux qui s'allient avec des liches ou les buveurs de sang. »
La salle bascula, des voix s'élevant dans le choc avant d'être étouffées à nouveau. Kai vit le visage de Regina se durcir en une grimace, le coin de ses lèvres blanchissant.
Il insista. « Le comte Pious nous l'a déjà rappelé à tous — Lucian lui-même a proclamé que j'étais allié aux buveurs de sang. Tout comme il a proclamé que j'étais derrière le massacre du village. » Son regard balaya les gradins inférieurs. « Mais les proclamations ne sont pas des preuves. Et ce qu'on a vu pendant la guerre de fief raconte une autre histoire. »
Il laissa sa voix baisser.
« Des buveurs de sang ont été aperçus dans l'Enclave de Sylve. Pas par moi seul, mais par beaucoup. On les a vus voler au-dessus du champ de bataille. Demandez à n'importe lequel des hommes qui s'y sont battus, ils vous diront la même chose. »
Une vague de panique agita les bancs. Des nobles échangèrent des chuchotements aigus, certains pâlissant visiblement, d'autres se raidissant au mot. Les buveurs de sang étaient bien connus comme des êtres terrifiants. Kai obtint la réaction qu'il cherchait, alors il leva légèrement la main.
« Mais ils n'étaient pas de mon côté. »
Le duc Renard se pencha en avant. « Alors… dites-vous que… ? »
Kai croisa ses yeux et acquiesça. « Oui. Je dis que le duc Lucian était en contact avec les buveurs de sang. Ils sont apparus à chaque grande bataille de la guerre de fief. Et j'ai combattu leur chef, Shakran, de mes propres mains. »
Un chœur de halètements et de cris sourds se répandit à nouveau dans la salle. Certains nobles agrippèrent le bord de leurs bancs, d'autres échangèrent des chuchotements frénétiques, le mot buveur de sang ondulant comme un poison dans l'air.
Kai plongea son regard dans celui du roi Sullivan et plongea la main dans sa robe. Ses doigts effleurèrent quelque chose qu'il n'aimait pas porter. C'était froid, malsain, simplement dégoûtant. Mais il l'en sortit quand même, ouvrant la main pour le laisser tomber avec un faible cliquetis sur le sol de pierre devant lui. C'étaient des ongles noircis, dentelés, bourdonnant encore faiblement du résidu d'un mana antinaturel.
Il leva la main, traça la structure du sort, et poussa le mana. L'instant d'après, les ongles flottaient dans les airs. Des fils de son mana les portaient, dérivant lentement devant les bancs pour que chaque noble puisse les voir. Des hommes se penchèrent en avant, des femmes se couvrirent la bouche, quelques-uns reculèrent franchement.
« Ceci », dit Kai. « sont des ongles de buveur de sang. Nous les avons ramassés après d'innombrables escarmouches pendant la guerre de fief. J'ignore quel marché Lucian a conclu avec eux, mais cela prouve une chose au-delà de tout doute. Il était en collusion avec des puissances des ténèbres. »
Alors que les ongles passaient, ses yeux restèrent fixés sur Regina.
Elle demeura immobile, son visage toujours l'incarnation de la neutralité. Mais quand l'un des ongles flotta près d'elle, elle le happa dans les airs, le tenant entre deux doigts comme pour l'inspecter. Le temps d'un battement, ses yeux vacillèrent — non pas surpris par son existence, mais comme si elle se demandait s'ils appartenaient à Shakran ou à autre chose. Elle le regarda assez longtemps pour que d'autres le remarquent, puis le remit dans les airs, le laissant dériver.
La mâchoire de Kai se crispa. Il aurait tant voulu dire à haute voix que Regina était celle qui les aidait — que sa main était dans l'ombre derrière Lucian. Mais ce n'était pas le moment. Aujourd'hui ne concernait pas elle. Il avait déjà fracturé le Cœur de Mana de sa pionne Veridia ; les dégâts étaient faits. Les nobles plus perspicaces assembleraient les pièces eux-mêmes en temps voulu.
L'un des ongles dériva vers le duc Renard. Il le saisit soigneusement dans sa paume, le retourna en fronçant les sourcils. Son front se plissa davantage alors qu'il regardait Kai.
« Mais comment savons-nous », dit le duc lentement, « que ces créatures se battaient vraiment pour le défunt duc Lucian ? La preuve de leur existence ne prouve pas leur allégeance. Nous n'avons pas de témoin pour dire qu'ils ont combattu avec ses forces. »
L'air dans la salle redevint lourd. Des dizaines d'yeux se tournèrent vers Kai.
Il n'hésita pas. Il tourna la tête vers les gradins inférieurs, son doigt se levant pour désigner. « Pourquoi ne pas demander au baron ? »
Le baron Idrin se raidit comme frappé. Sous le poids de tant de regards, son visage pâlit plus encore. Ses mains tremblèrent sur le banc, ses lèvres s'entrouvrant avec le plus faible tremblement.
« D'après ce que je sais… ce sont les buveurs de sang qui ont perpétré le massacre. »
Tous les yeux se tournèrent une fois de plus vers le baron Idrin. Les lèvres de l'homme tremblèrent avant que les mots ne s'en échappent en un chuchotement rauque.
« Oui… c'est vrai. Le massacre a été perpétré par eux… » Il avala difficilement, son regard dardant autour de la salle avant de se verrouiller sur Sullivan. « Mais, Votre Majesté, je ne savais pas. Je ne savais pas que le duc Lucian avait des rapports avec eux. Je ne savais même pas qu'ils étaient avec ses forces. »
La mâchoire de Kai se crispa, bien qu'il gardât le visage calme. Quel mensonge. Les buveurs de sang avaient combattu aux côtés des hommes d'Idrin lors de la campagne de Verdis. Il l'avait vu lui-même. Mais il n'y avait pas besoin d'insister. L'homme se tenait déjà au bord de la corde. Il aurait de la chance s'il vivait pour voir un autre lever de soleil.
Le roi Sullivan ricana, le son sec. « Et pourtant vous saviez qu'un massacre allait avoir lieu. Vous saviez que des innocents allaient mourir. Et vous n'y trouviez rien à redire. »
Les épaules d'Idrin s'affaissèrent. Il baissa la tête, incapable de soutenir le regard du Roi. « …Oui. »
Le silence qui suivit fut tendu, les nobles remuant mal à l'aise sur leurs sièges tandis que le poids de l'aveu s'installait.
Kai inspira lentement. Maintenant. C'était le moment de saisir. Tant que leurs esprits tournaient encore sous le choc des buveurs de sang sur leurs propres terres.
Il laissa sa voix trancher le silence.
« Même si vous ne croyez pas le baron Idrin », dit Kai, son ton stable, « il y a assez de gens dans l'Enclave de Sylve qui ont vu les buveurs de sang aider les forces de Lucian. Et il y a plus. Le majordome de mon frère — Rubert — peut témoigner lui-même. Cet homme s'est opposé aux manigances de Lucian dès le début. C'était lui qui s'y opposait le plus vigoureusement, à cette collusion avec des puissances des ténèbres. Il a servi ma maison fidèlement pendant des décennies, et sa parole a du poids. »
Le murmure qui parcourut la salle était différent cette fois, moins soupçonneux, plus acculé à la reconnaissance. Des têtes se tournèrent vers lui avec de nouveaux yeux, certains plus perçants, d'autres le pesant plus soigneusement qu'avant. Il n'était plus simplement en train de se justifier. Il faisait de Lucian un méchant dans leurs esprits.
Mais Kai n'avait pas fini.
« Je sais », dit-il et leva les mains, « que beaucoup d'entre vous croient encore que j'ai tué mon frère. Et honnêtement… » son regard balaya la salle, « j'aurais voulu. Pour ses péchés. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Il n'a pas supporté sa défaite. Il a bu du poison. »
Les mots tombèrent comme des pierres.
« C'est », dit Kai simplement, « la vérité de l'affaire. »
Un long silence s'étira, brisé seulement par le bruissement des robes et le faible décalage de pieds. Les nobles se regardèrent, leurs chuchotements étouffés, la salle prise entre l'incrédulité, la peur et une acceptation mal à l'aise.
Si Kai avait été un peu naïf, il aurait pu s'attendre à ce que l'interrogatoire s'arrête là. Mais il ne l'était pas. Il savait mieux. Il avait des factions entières contre lui, et elles n'allaient pas le laisser quitter l'Assemblée avec juste une belle confession et quelques preuves en main.
Alors les questions continuèrent à pleuvoir.
L'un après l'autre, des nobles se levèrent de leurs sièges. Certains demandaient des détails sur la guerre de fief — comment ses troupes avaient manœuvré, d'où venaient ses lignes de ravitaillement, pourquoi certains villages avaient été laissés sans défense tandis que d'autres recevaient de l'aide. D'autres pressaient pour obtenir la corroboration des nobles qu'il tenait sous sa garde, exigeant des témoignages sur les moindres détails que la plupart avaient probablement oubliés ou jamais remarqués.
Vinrent ensuite les questions sur la vague de bêtes. Avait-il vraiment tué la vermorga ? Comment avait-il survécu au nombre pur de créatures qui s'étaient abattues ? Quelle formation ses forces avaient-elles utilisée pour tenir les lignes ? De là, les questions glissèrent vers l'extermination de la peste, des hommes sondant chaque étape du processus.
Et puis, comme si creuser dans ses victoires ne suffisait pas, certains seigneurs le pressèrent sur les canons à mana et les autres innovations qui avaient jailli de Veralt sous son nom.
Kai répondit avec constance. Calmement. Patiemment.
Il parla des notes de sa mère — combien elle en avait laissées derrière elle, des concepts à moitié finis qu'il n'avait fait qu'affiner et compléter. Cette partie était facile à croire. Quiconque l'avait suivi de près savait qu'Arzan Kellius avait été obsédé par la théorie magique bien avant son éveil comme Mage. Il avait étudié les sceaux et l'alchimie pendant que d'autres nobles gâchaient des heures à la chasse ou à la cour. Cette histoire devint son bouclier maintenant, un moyen simple de montrer que ses mains avaient toujours été dans l'artisanat, même avant que le mana n'obéisse jamais à sa volonté.
Cela parut apaiser certains. Quelques-uns hochèrent la tête, d'autres croisèrent les bras, la méfiance tempérée par le poids de son explication.
Mais Kai savait que ça ne durerait pas. Et果然, elle se leva à nouveau.
Ses soies bruissèrent doucement alors qu'elle se tenait debout, ses yeux se fixant sur lui avec un venin calme. Kai le sentit immédiatement — le resserrement dans la salle, l'anticipation sans souffle des nobles alors que la Reine s'apprêtait à parler. Il savait que ça venait. Et dès que sa voix retentit, son soupçon fut confirmé.
« Comte Arzan », commença Regina, son ton froid, presque gracieux. « Vous avez bien fait de dissiper une grande partie des doutes de l'Assemblée aujourd'hui. » Elle marqua une pause délibérée, laissant les mots suspendus, laissant les nobles acquiescer comme en accord. Il connaissait trop bien le jeu pour ne pas le remarquer. Comme prévu, sa voix durcit alors. « Mais j'ai encore des points à soulever. Des points très importants, et qui remettent en question vos intentions envers le royaume lui-même. »
La salle se figea.
Kai se redressa, son visage calme, mais à l'intérieur, ses pensées s'aiguisèrent. Voici qui vient.
« Et quels seraient ces points, Votre Altesse ? »
Regina esquissa un sourire, sans aucune chaleur. « Tout d'abord, j'ai beaucoup apprécié votre explication de la guerre de fief — comment vous avez réussi à vaincre des armées bien plus grandes que la vôtre. Il n'est pas souvent qu'on voit un génie militaire capable de tels exploits. Et je crois que la plupart ici ne saisissent même pas à quel point c'est vraiment remarquable, enterré que cela est sous vos autres soi-disant accomplissements. Mais j'aime comprendre. Dites-moi, comment avez-vous vraiment fait ? »
Kai inclina légèrement la tête. « Je crois avoir déjà répondu à beaucoup de questions à ce sujet. »
« Pas de la façon dont je veux l'entendre. » Son sourire s'élargit. « Vous avez dit que vous avez affronté les armées de différents nobles en succession, utilisé des tactiques pour les briser. Et pourtant… vous avez aussi affirmé combattre des buveurs de sang. Des dizaines d'entre eux, si j'ai bien entendu. Nous savons tous à quel point il est difficile pour un Chevalier normal — ou même un Mage du deuxième Cercle — d'en tuer un. Pourtant vous et vos forces l'avez fait à répétition. Comment ? »
Kai sentit immédiatement le poids de ce qui arrivait. C'était l'un des pièges pour lesquels il s'était préparé, mais le savoir venir ne le rendait pas moins dangereux. Les nobles pouvaient détourner les yeux de la brilliance sans jalousie. Ils pouvaient même pardonner la ruthlessité. Mais s'ils sentaient une arme qu'ils ne pouvaient pas contrôler, leur cupidité les rongerait jusqu'à ce que rien d'autre n'importe.
Alors il répondit franchement, choisissant le moindre danger.
« Vous parlez de mes Exécuteurs. »
Le rictus sur les lèvres de Regina s'étira comme une lame dégainée. « Oui. Voulez-vous expliquer ce qu'ils sont ? »
« Ce sont mes Chevaliers. Des Chevaliers entraînés à canaliser le mana. »
Une ruée de chuchotements balaya l'Assemblée, plus forte qu'avant. Une vague de surprise traversa les nobles. Certaines voix portaient une admiration ouverte, d'autres de la suspicion, et beaucoup — de la cupidité. Kai sentit la chair de poule lui monter.
Des gradins supérieurs, un noble en robes brodées d'or se leva sèchement. « Sont-ils des Mages alors ? Des Mages entraînés au combat rapproché ? »
Tous les yeux se reportèrent sur Kai, en attente, avides, affamés.
« Non. Ce ne sont pas des Mages. Ce sont des guerriers qui peuvent utiliser le mana. Ils ne le manient pas comme le fait un Mage. Ils ne peuvent pas lancer de sorts. Ils ne peuvent que le modeler autour de leurs corps — renforcer leurs coups, durcir leurs défenses. Mais même ainsi, ils sont tout aussi destructeurs quand ils sont bien entraînés. »
Il laissa les mots en suspens, puis ajouta, calme mais sec : « Je n'entrerai pas dans les détails. Je crois que vous avez tous l'idée. »
Pendant un battement, la salle fut silencieuse, les nobles clignant des yeux comme pour traiter ce qu'ils venaient d'entendre. Et puis — comme de l'amorce prenant feu — la salle explosa.
Des douzaines de seigneurs se dressèrent à demi de leurs sièges, les voix s'entrechoquant.
« Combien en avez-vous ? »
« N'importe qui peut-il manipuler le mana alors ? »
« Comment fonctionnent-ils exactement ? »
Le son devint une tempête, le tranchant nu de la cupidité flamboyant dans leurs yeux. Kai pouvait le voir — des hommes qui avaient paru suspicieux un instant plus tôt fixaient maintenant comme s'ils avaient entrevu un trésor, comme si ses Exécuteurs étaient déjà à eux.
Et puis, par-dessus tout, vint la voix de Sullivan.
Les nobles fléchirent immédiatement.
« Calmez-vous. Regina n'a pas fini. Vous poserez vos questions après qu'elle ait terminé. Maintenez le décorum, ou je vous ferai sortir de cette salle, et votre vote sera annulé. »
La menace était douce et lourde. Personne ne douta qu'il le pensait. À contrecœur, les nobles retombèrent sur leurs sièges, bien que la fièvre dans leurs yeux n'eût pas refroidi.
Tous se tournèrent à nouveau vers Regina. Elle se tenait posée, les lèvres courbées du plus faible sourire, se délectant de l'attention qu'elle s'était taillée.
« Maintenant que tout le monde sait ce qu'ils sont », dit-elle avec aisance, « j'ai une question pour vous, comte Arzan. »
Kai sentit tout se figer parce que pour une raison qu'il ignorait, il savait que cette question serait plus dure que la précédente.
« Pourquoi avez-vous caché leur existence au royaume jusqu'à maintenant ? Vous avez vous-même admis qu'ils sont destructeurs et puissants. Alors pourquoi n'avez-vous pas, en bon seigneur noble, partagé cela avec le royaume ? Pourquoi ne pas nous aider à être plus qu'un simple royaume ? »