Le vicomte Redmont promena lentement son regard dans la grande salle. C'était une pièce que l'on utilisait rarement, la salle qui abritait l'Assemblée du Jugement. L'espace était vaste et haut. Le plafond était assez haut pour que chaque son semble résonner. Des rangées de gradins courbaient autour de la salle, empilées comme des marches, les nobles inférieurs assis dans les rangées du bas et les grands seigneurs et ducs observant depuis le haut.
Au fond de la salle, taillé dans la pierre comme s'il avait toujours dû s'y trouver, se tenait un siège unique, à l'écart des autres. C'était le siège du roi, surélevé juste assez pour que personne ne puisse le manquer. Mais ce qui attira davantage l'œil de Redmont, c'était la chaise solitaire placée au milieu du parquet.
Même la chaise semblait isolée, mise à nu comme la personne qui l'occuperait — celle qui devait être jugée.
Dans moins de deux heures, le comte Arzan Kellius occuperait cette chaise.
La pensée pesait lourd dans sa poitrine. Un homme qu'il avait déjà promis de soutenir, un homme qui s'était taillé un nom plus grand que n'importe quel noble de mémoire vivante, et il l'avait fait en seulement un an. Si Redmont n'avait connu que les rumeurs, il en aurait douté, comme beaucoup d'autres encore. Mais il en avait vu assez de ses propres yeux pour savoir qu'elles étaient vraies. Il était arrivé dans la capitale juste à temps pour assister au duel entre Arzan et la Magus Veridia, et même maintenant, le souvenir lui hérissait les poils des bras.
Les barons et vicomtes qui étaient arrivés tôt, comme lui, en parlaient encore à voix basse. Ils ne s'arrêteraient probablement pas. Pas ce mois-ci. Pas cette année. Peut-être pas pendant de nombreuses années. Ce fut plus qu'un duel — ce fut une bataille qui changea l'air lui-même, un choc si violent et indéniable que la hiérarchie du royaume fut déchirée et remodelée en un seul après-midi.
Redmont छोra une courte exhalaison et s'assit sur sa place assignée, où son nom était gravé proprement sur la petite plaque devant lui. Il croisa les mains et attendit.
Il regarda autour de lui et vit quelques nobles entrer lentement. Certains, il se leva pour les saluer, offrant un hochement de tête ou un mot bref. Hommes et femmes dont les familles avaient témoigné du respect à la sienne, ou du moins de la courtoisie. D'autres, il les ignora, les laissant passer sans même un regard. Ils avaient mal traité sa lignée auparavant, et il n'avait aucune intention de feindre la courtoisie maintenant.
Si ce n'était la gravité de l'Assemblée, il était certain que les chuchotements seraient déjà plus forts, les jeux déjà joués dans chaque coin de la salle. Mais pour l'instant, l'air était tendu. Lourd. Comme une corde d'arc tirée à l'extrême. Tout le monde savait que cette journée compterait.
Alors que Redmont s'appuyait sur sa chaise, il sentit soudain une main ferme sur son épaule. Il se retourna vivement, s'attendant à moitié à quelque noble en quête d'attention, pour ne trouver qu'un visage familier.
Le vicomte Boling se tenait là, sa moustache épaisse tressaillant tandis qu'il souriait, ce genre de sourire qui a toujours l'air de cacher quelque plaisanterie. Il désigna la plaque au côté de Redmont, où son propre nom était gravé, et d'un petit hochement de tête s'installa sur le siège.
Leurs terres étaient aux extrémités opposées du royaume, séparées par des montagnes et des rivières, mais leurs familles avaient toujours su maintenir des relations cordiales — plus cordiales que la plupart, du moins. Aux conseils commerciaux, ils pouvaient s'opposer, aux festins de cour ils pouvaient s'éviter, mais dans des réunions comme celles-ci, il y avait toujours un mot poli.
Boling releva le coin de sa bouche. « C'est un sacré événement, non ? Je ne suis arrivé que depuis deux jours, et le duel est encore sur toutes les lèvres. Même le bruit de l'Assemblée s'est tu face à lui. »
Redmont acquiesça à ses mots. « C'est un grand événement après l'autre. Je parie que tu as raté la bataille elle-même ? Je ne t'ai pas vu dans l'arène. »
« Si, oh que oui », admit-il avec regret. Il toucha le coin de sa moustache et la releva pensivement. « Mais… tu vois, j'ai entendu assez d'histoires pour remplir dix nuits. L'une prétendait même que la Magus Veridia en est ressortie estropiée. »
Redmont émit un court rire, bien que dépourvu d'humour. « Je n'en sais rien, pour être honnête. Ce que je sais, c'est que si je m'étais assis dans cette arène plus longtemps, j'aurais pu être estropié moi-même. As-tu vu dans quel état elle est maintenant ? »
Le vicomte hocha la tête. « Je l'ai vue. C'est dévastateur. Difficile à croire que c'est le même endroit. Tout détruit. » Boling s'appuya sur l'accoudoir. « Le prince Thalric n'a pas dormi depuis, dit-on. Il ne cesse de ruminer le duel. Je n'ai même pas pu obtenir une audience, seulement ses serviteurs. »
Redmont inclina la tête, un faible sourire tirant ses lèvres. « Tu t'es senti insulté ? »
Boling hésita, ses yeux se plissant avant qu'il ne donne un lent hochement de tête. « Un peu, oui. Mais… si ce qu'on dit s'est vraiment passé dans cette arène, si le comte Arzan a vraiment combattu la Magus Veridia jusqu'à un tel point, alors je peux le comprendre. Je serais probablement agité moi aussi. »
Redmont l'étudia un moment, puis émis un petit grognement d'accord. Autour d'eux, d'autres nobles entraient, mais pour l'instant il était content d'avoir la présence familière de Boling à ses côtés.
Redmont se pencha un peu plus près, baissant la voix bien que la salle se remplissait encore. « C'est arrivé comme les gens le disent. » Il marqua une pause, fronçant les sourcils. « Le prince Thalric est contrarié de ne pas avoir tendu la main au comte Arzan ? »
« Hmm. Oui. Cause majeure de son insomnie. Tu sais comment il est — il aime quiconque a du pouvoir. Il a déjà essayé d'attirer les mages de la Tour d'Archine dans son cercle, mais n'a obtenu presque rien. Au final, il a dû se contenter de mages de l'armée et de ceux liés aux familles nobles de sa faction. Et puis… » Les yeux de Boling balayèrent la salle, son sourire ironique, « l'homme qu'on murmure maintenant être le mage le plus fort du royaume lui a filé entre les doigts. »
« Cela », dit Redmont avec un petit grognement, « ressemble à une bonne raison de passer des nuits blanches. »
Boling pouffa doucement. « C'en est une. Surtout avec ce qui pourrait se passer aujourd'hui. Le roi pourrait bien nous dire qui doit lui succéder. »
Redmont tourna la tête, ses sourcils se haussant. « Tu le crois vraiment ? »
« C'est ce que tout le monde croit », répondit Boling en haussant les épaules. « Mais quoi qu'il arrive, ce sera crucial pour le royaume. Pour être honnête, après le duel, je doute qu'Arzan n'obtienne pas une grâce… voire des récompenses. Le meurtre de sang ne compte plus quand on a tant de pouvoir. Plus maintenant. »
L'expression de Redmont se durcit. « En fait, il n'a rien fait de tel. Ce n'est qu'une rumeur. Mes conversations avec lui m'ont fait comprendre qu'il ne l'aurait pas fait, même si Lucian était farouchement opposé à lui. »
Boling cligna des yeux, puis leva un sourcil épais. « Tes conversations avec lui ? » Il marqua une pause, puis se tapa légèrement le front. « Ah, oui. La peste. Il a aidé pour ça, non ? J'avais presque oublié avec tout le reste. Mes subordonnés en avaient parlé à l'époque, mais je n'y ai jamais cru. »
*Mais je n'y ai jamais cru*, les mots résonnèrent dans son esprit pendant quelques secondes. Il n'avait qu'une question : « Pourquoi pas ? »
« Parce que n'est-ce pas… trop ? Si je m'assois et que j'y réfléchis bien, les événements sont sacrément difficiles à digérer. Une vague de bêtes — rien que cela aurait fait le nom d'un homme, surtout après qu'il a dévoilé ces canons à mana que chaque noble veut maintenant s'arracher. Puis vint la guerre de fief… et la rivalité des frères Kellius est brutale, si la moitié des rumeurs est vraie. Et après ça, sauver le royaume d'une peste qui avait déjà mis à genoux la plupart du Vanderfall ? » Il secoua la tête. « Même avec sa lignée, ça fait… trop pour être vrai. J'avais vraiment envie de te demander si tout cela l'est. »
Redmont avala les mots qui lui venaient au bout des lèvres. Il laissa ses suppositions en suspens. Il était clair que Boling était mal informé — induit en erreur par l'habitude noble habituelle de modeler la vérité selon ce qui arrange leurs oreilles. Normalement, Redmont n'aurait même pas pris la peine de les corriger. Il aurait laissé ces sottises sans correction. Que les imbéciles se noient dans leurs rumeurs. Mais la lignée de Boling était restée cordiale avec la sienne depuis toujours. Un peu de clarté ne ferait pas de mal.
Il se tourna, sa voix calme mais pointée. « Laisse-moi te poser une question d'abord. Vas-tu voter pour ou contre le comte Arzan ? »
Boling fit une pause et renvoya la question. « Est-ce important pour ce que j'ai demandé ? »
Boling lécha ses lèvres, pesant visiblement ses mots. « Je suppose que ça dépend des arguments à l'Assemblée aujourd'hui. »
Le sourcil de Redmont s'arqua. « Je ne pense pas que ce soit vrai. Chaque faction a déjà conseillé à ses nobles ce qu'ils doivent faire. Et tu n'iras pas à l'encontre de l'ordre du prince, n'est-ce pas ? »
Boling exhalai par le nez, puis finit par hocher la tête. « Oui. Le prince Thalric a été clair — pas de vote en faveur du comte Arzan. Du moins pas avant qu'il ne prête allégeance à lui. »
Redmont faillit éclater de rire. Il le retint, mais un faible sourire tira encore ses lèvres. Se penchant un peu plus, il dit : « Alors laisse-moi te donner un conseil. Un qui, je crois, te sera très utile. »
Boling inclina la tête, sa moustache tressaillant. « Et lequel ? »
« Que tout ce que tu as entendu sur lui — la vague de bêtes, la guerre de fief, la peste — c'est tout vrai. »
La bouche de Boling s'ouvrit, mais Redmont ne le laissa pas l'interrompre.
« Je ne sais pas quelles parties des rumeurs sont exagérées », continua Redmont, « mais je sais qu'elles contiennent du vrai. Je l'ai vu moi-même. J'ai vu Arzan marcher dans la peste avec ses mages et ses chevaliers. Mon propre chevalier est revenu avec la preuve de ce qu'il a fait, comment il a déraciné un tréant et sauvé chaque personne de l'Enclave de Sylve et du royaume au sens large. Et tu as déjà entendu qu'il a battu Veridia sans tricherie ni tromperie. Un pouvoir comme ça n'a pas besoin d'embellissement. »
Boling fronça les sourcils. « Pourquoi me dis-tu tout ça ? »
« Pour que tu puisses prendre une meilleure décision », répondit Redmont d'un ton plus sec. « Si le successeur est réellement nommé aujourd'hui, et que tu joues la mauvaise carte, la maison Boling en subira les conséquences ; elle ne pourra pas s'en remettre de sitôt. Alors comme ami, je te le dis — prends la décision qui aidera ta maison. »
Boling serra les lèvres, visiblement déstabilisé.
Mais avant qu'il ne puisse parler davantage, une soudaine agitation parcourut la salle. Le murmure montant des voix, le remuement des sièges, les nobles se penchant en avant. Redmont et Boling tournèrent tous deux la tête.
L'homme dont ils venaient de parler était arrivé.
Le comte Arzan Kellius entra dans la salle de l'Assemblée en avance, vêtu d'une robe rouge profond aux liserés dorés, la tête haute. Ses yeux sombres ne quittèrent pas son siège devant lui. Le chevalier Killian marchait à son côté comme un mur d'acier, et derrière lui suivait un homme plus âgé qui semblait être son administrateur. Les deux partiraient quand l'Assemblée commencerait, mais pour l'instant, ils l'encadraient.
Sa présence fut la seule chose qu'il fallut pour que l'air change de marée. Les nobles qui chuchotaient se mirent à bavarder avec agitation — certains pointant même du doigt. Hommes et femmes quittèrent leurs places, pressés d'être vus près de lui, d'échanger un mot ou de faire une révérence. Des nobles désespérés, mais c'était essentiel.
Même Redmont se leva de son siège.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Redmont regarda le visage de Boling, qui masquait une grimace. Il offrit à l'homme un sourire. « Prendre la bonne décision. »
Et sans un mot de plus, il descendit pour saluer le comte Arzan.
« Un vrai plaisir de rencontrer un mage si estimé », dit la noble, sa voix chantante. « J'espère qu'on pourra dîner ensemble après l'Assemblée. »
Kai tourna la tête. La femme était jeune, de quelques années son aînée tout au plus, vêtue de soies. Elle le regardait comme une jeune mariée, clignant des yeux grands ouverts, brillants. Si sa mémoire des visages et des noms était bonne, c'était la comtesse Rosabelle.
Il fit une petite politesse, mais ne promit rien.
« On verra. Je ne sais pas encore quel sera le verdict. »
Les lèvres de la femme s'étirèrent en un sourire, joueuse, confiante. « Personne ne te pendra, comte Arzan. Au pire, tu perdras un lopin de territoire. Ne t'en fais pas. » Son regard s'attarda sur lui, hardi. « Pense à mon offre. J'ai une cave avec des vins qui valent le partage. Et peut-être », elle se pencha légèrement, « pourrions-nous passer la nuit ensemble. »
Kai sentit sa peau se tender comme si un air froid l'avait effleuré. La franchise de la chose le fit se recroqueviller intérieurement, bien qu'extérieurement il ne fît qu'incliner la tête. Il s'était déjà endurci à de telles approches. Depuis qu'il avait pénétré dans la salle, il avait été bombardé de propositions et de salutations, de promesses, d'offres de commerce et d'alliance, et de pas mal d'invitations murmurées bien plus directes que celle-ci.
C'était presque étourdissant — comme le respect avait fleuri vite, combien de poids ils plaçaient sur lui maintenant. Trop de respect, même de la part de nobles qu'il savait voter contre lui. Leurs paroles étaient chaleureuses, leurs yeux déférents, mais l'Assemblée était de la politique. La déférence d'aujourd'hui ne signifiait pas la loyauté de demain.
Au moins, quand Killian et Francis étaient à ses côtés, le flot était plus supportable. Mais à chaque vague de nobles pressés vers l'avant, ils s'étaient finalement écartés, disant calmement qu'ils savaient déjà que l'Assemblée serait gagnée. Que Kai devait s'asseoir, endurer, et laisser les nobles avoir leur tour avec lui.
Maintenant, avec l'heure qui approchait, la pression était plus lourde que jamais.
Ses yeux filèrent vers les gradins. Deux des princes étaient déjà assis dans les rangées hautes, flanqués de leurs ducs et comtes, leurs factions rangées comme des soldats en guerre. Aucun n'était descendu pour le saluer. Ils n'avaient fait que de brefs hochements de tête à travers la salle, reconnaissance sans chaleur.
Le prince Thalric, cependant, le dévisageait avec des yeux injectés de sang, la mâchoire serrée, l'expression taillée dans une colère à peine contenue. Il avait l'air de trouver que le siège sous lui brûlait. Probablement parce que Kai n'avait même pas daigné accuser réception de sa proposition pour une rencontre privée.
Et pourtant, parmi ceux dont la présence importait le plus, aucun n'était encore là. Eldric n'était pas venu. Regina était absente. Et le roi Sullivan n'avait toujours pas pris le siège central.
Mais le duc Blackwood était déjà là, assis fermement avec ses partisans groupés autour de lui. Ils étaient arrivés tôt, plantant leur drapeau dans la salle avec une confiance silencieuse. Épars parmi eux se trouvaient les nobles amenés pour témoigner, toujours sous sa garde, portant encore le poids de leurs choix.
Deux d'entre eux, le vicomte Vensar et Buck, obstinés jusqu'au bout, avaient refusé d'entrer dans la salle. Il avait fallu des menaces pour les faire franchir le seuil. Maintenant, ils étaient assis voûtés dans les gradins inférieurs, le visage pâle, les yeux fixés partout sauf sur lui. Les autres nobles les évitaient entièrement, se décalant sur leurs sièges pour leur donner de la distance, comme si la peur était contagieuse.
Sur les quatre, seul le baron Idrin avait l'air composé. Le dos droit, le regard nivelé. L'homme s'était déjà résigné à son sort. Il n'avait demandé qu'une chose — que rien ne soit fait contre sa famille. Une demande que Kai avait déjà décidé d'accorder. Inutile de punir les innocents.
Le regard de Kai s'attarda sur eux un instant de plus, mais la salle bascula.
Le bavardage qui emplissait l'air retomba, un silence se propageant dans la pièce. Les têtes se tournèrent, les nobles se levèrent, et Kai sentit le changement dans l'air quand Eldric entra.
Mais le regard de Kai ne fut pas attiré par lui.
Regina marchait à côté d'Eldric avec un balancement des hanches. Un bref instant, leurs yeux se croisèrent. Son regard était tranchant, mais elle le rompit presque aussitôt, se détournant comme si le contact même la brûlait. Les nobles affluèrent vers elle comme des vagues vers le rivage, s'inclinant, saluant, offrant les courtoisies attendues pendant qu'elle et Eldric gagnaient la plus haute estrade.
Kai détourna les yeux, se raidissant. Inutile de leur donner la satisfaction de le fixer trop fort, et il voulait chercher quelqu'un d'autre.
Chaque membre de la famille royale portait un vote. Et quand la princesse Amara entra dans la salle, les murmures reprirent comme la marée.
Elle ne ressemblait en rien à la jeune fille maladive que tant attendaient. Le menton relevé, la démarche vive et ferme. Elle avançait d'un pas qui ne portait ni faiblesse ni hésitation. Elle fit un bref signe de tête à Kai en passant, un geste silencieux, mais suffisant pour déclencher plus de murmures. Les rumeurs à son sujet allaient repartir de plus belle après aujourd'hui — il en était sûr.
Mais ses pensées furent coupées court par une voix résonnant dans la salle.
« Le roi Sullivan va maintenant entrer et s'adresser à l'Assemblée. »
Tous les nobles se mirent en mouvement, se levant d'un même élan.
Kai regarda vers le fond de la salle et le vit enfin. Le roi avança, son chevalier Roderic à ses côtés, sa présence aussi stable et immuable que la couronne qu'il portait.
L'Assemblée allait enfin commencer.