Le roi Sullivan s'accroupit bas, l'arrosoir penché dans sa main tandis qu'il laissait le mince filet d'eau tomber doucement sur la terre. La jeune plante devant lui frissonna sous les gouttes, et il fixa le vert vibrant. Il n'y avait encore que quelques mois, ce n'était rien de plus qu'un frêle arbuste. À présent, ses racines s'agrippaient fermement à la terre, ses branches s'élançaient vers le haut avec avidité. Donnez-lui une année de plus, et il s'étendrait sur tout le jardin. Il faillit sourire à cette pensée. Rien ne le satisfaisait davantage que de voir quelque chose qu'il avait nourri prendre racine, grandir en force et se tailler sa place.
Pourtant, même tandis que l'eau imbibait les racines, une lourdeur tirait sur sa poitrine.
Cela faisait des heures à présent. S'il avait compté juste, le combat dans l'arène aurait dû depuis longtemps atteindre sa conclusion. Un combat qu'il n'avait pas prévu, pas avant quelques jours. Même pour Regina, cette méthode avait été bien trop directe — trop brutale — pour ses manœuvres habituelles. Éliminer le comte Arzan en combat singulier, sous les yeux du royaume ? Elle avait joué son coup avec audace, cette fois.
Et lui n'avait rien fait pour l'empêcher.
Il aurait pu intervenir. Il aurait pu déplacer les pièces avant même que le duel ne commence. Mais il ne l'avait pas fait. Il avait choisi instead d'observer de loin, de laisser le jeune homme assumer lui-même. Arzan avait déjà franchi tant de pièges, tant de trappes qui auraient brisé des hommes moindres. Sullivan n'avait aucun doute sur le fait qu'il survivrait à celui-ci également.
Mais *comment* il survivrait — c'était là la ronge qui grugeait son cœur.
Peut-être avait-il été trop pressé. Peut-être son désir de jauger la force d'Arzan, de voir jusqu'où la puissance magique de l'homme avait grimpé, l'avait-il aveuglé sur les risques. Il posa l'arrosoir, les doigts se crispant sur l'anse. Il se remit à tasser la terre autour de la base. Un roi ne devrait pas parier sur ce qu'il souhaite préserver.
Pourtant, aucune nouvelle ne venait. Le chevalier Roderic, celui que Sullivan avait chargé de placer des guetteurs à l'arène, ne s'était pas encore présenté. L'homme ne s'éloignait jamais des appartements royaux ; Sullivan savait qu'il rôdait tout près, même à l'instant. Et il attendait.
Les yeux du roi se plissèrent, sa main effleura les feuilles de la plante grandissante. Les duels de mages n'étaient jamais longs. Rapides, vicieux, décisifs — telle était leur nature, même quand des puissances croisaient le fer.
Alors pourquoi, le silence s'était-il étiré si longtemps ?
Sullivan avait lui-même été un amateur de duels de mages. Dans les premières années de la couronne, il s'était rendu à chacun de ceux qu'il pouvait, curieux de voir les étincelles de génie et de pouvoir indompté s'affronter devant lui. À l'époque, chaque duel avait eu l'air de l'histoire qui se déroulait sous ses yeux. Mais les années passèrent, et le spectacle devint routine. Ils ne le faisaient plus vibrer. Il s'en était lassé, les renvoyant au rang de simple divertissement pour les masses.
Maintenant, alors qu'il finissait d'arroser la plante et tassait la terre autour de sa base, il se redressa avec un léger grognement. L'inquiétude le tirailla à nouveau. Il valait mieux connaître les résultats que de perdre son temps à faire les cent pas en rond. Il se tourna, essuyant la terre de ses mains, juste à temps pour voir le chevalier Roderic marcher vers lui.
La démarche du chevalier était assurée, mais ses sourcils étaient levés, son visage portait cette expression inconfondable de choc. Sullivan la reconnut sur-le-champ. Il l'avait vue maintes fois sur cet homme — il ne l'arborait que lorsqu'un événement l'avait véritablement ébranlé.
« J'imagine que vous avez les résultats », dit Sullivan.
« C'est le cas, Votre Majesté », répondit le chevalier sur son ton habituel, concis. Sullivan s'y était habitué après des années à converser avec lui. Mais ses yeux trahissaient l'attitude stoïque et montraient des émotions.
« Roderic, sont-ils si choquants que même vous ayez… cette mine ? » demanda-t-il.
« Ils le sont. J'ai été retardé par les hommes que j'avais postés à l'arène. Je les ai fait raconter ce qui s'était passé encore et encore, pour être sûr. La ville entière est en émoi. Auberges et tavernes sont pleines en plein milieu du jour et les rues elles-mêmes sont encore pleines de gens qui ne parlent de rien d'autre. »
« C'est vraiment si choquant ? » demanda-t-il à nouveau.
Le chevalier fit un signe de tête ferme. « Laissez-moi expliquer, Votre Majesté. »
Sullivan croisa les mains dans le dos et ne dit rien, attendant.
Tandis que son chevalier commençait à raconter les événements, l'esprit de Sullivan devança les mots. Il connaissait déjà la mesure de la puissance de Veridia — sa maîtrise de l'ombre, de la foudre et du magma suffisait à faire trembler des bataillons entiers. Et il avait beaucoup entendu parler d'Arzan, des rumeurs portées de Veralt à la capitale, le genre d'histoires qui grossissent à chaque récit. Il s'était imaginé à quoi leur affrontement pourrait ressembler. Il se l'était représenté en tête plus d'une fois dans l'heure écoulée.
Mais chaque nouveau détail surpassait ses attentes. Le combat n'avait pas été le duel net et rapide qu'il avait imaginé. Il avait été brutal, sauvage, dévastateur d'une façon qu'aucune histoire n'aurait pu saisir. Le chevalier l'expliqua en disant qu'il y avait eu des sorts qui rugissaient comme des tempêtes, et des explosions qui avaient secoué la ville entière jusqu'aux os.
La voix de Roderic continua : l'arène s'était effondrée.
Cela fit marquer une pause à Sullivan. L'arène, une structure qui tenait debout depuis des décennies. Solide, constamment rénovée, renforcée tous les quelques ans pour résister aux concours les plus féroces. Elle avait été l'une des principales fiertés de la ville, un point de repère, une attraction. Et maintenant, il disait qu'elle n'existait plus. Elle avait été détruite dans le sillage de deux mages qui s'étaient battus comme des dieux déchaînés.
Sullivan exhala rudement par le nez, plissant les yeux. C'était bien loin d'un spectacle. C'était… tout autre chose.
De plus, le résultat était aussi choquant que les descriptions du combat lui-même. Sullivan s'attendait à ce qu'Arzan fasse une démonstration — étalant sa force, forçant les nobles à le voir comme plus qu'un comte fraîchement fait — mais il avait supposé que le jeune homme concéderait avant d'aller trop loin. Montrer sa dominance, mais ne pas tout risquer devant Veridia.
Mais Arzan n'avait pas suivi ce script.
Les mots du chevalier peignaient un tableau que Sullivan n'avait pas imaginé : un seul homme sortant de l'arène en ruine. Non seulement vivant, non seulement debout, mais même pas grièvement blessé. Arzan était sorti tandis que Veridia gisait encore inconsciente, son corps assez brisé pour que les soigneurs se battent désormais autour d'elle. Ce fait seul était stupéfiant.
La ville entière le savait déjà. Chaque taverne, chaque coin de rue chuchotait la même vérité : le comte Arzan avait vaincu le Maître de la Tour en combat ouvert. L'équilibre des pouvoirs à travers le royaume avait basculé en un seul après-midi.
Sullivan se renfonça, sa main se crispant derrière lui. Il avait voulu jauger la force d'Arzan. Maintenant, il la connaissait.
Et la vérité le rongeait.
Arzan n'avait pas encore atteint le cinquième Cercle. De cela, Sullivan était presque certain. Il n'était pas possible qu'il progresse si vite. Même ainsi, il avait accompli l'impossible alors qu'il était encore au quatrième Cercle. Sa vitesse était déjà sans précédent. S'il en était capable maintenant, qu'en serait-il dans un an ? Dans deux ?
La pensée pesa plus lourd sur la poitrine de Sullivan que la couronne qu'il portait.
Ses jambes lui firent mal soudainement, le poids de la réalisation s'abattant trop violemment. Il se dirigea vers une chaise proche et s'y laissa tomber, le bois gémissant faiblement sous son poids. De longues minutes, il resta assis dans le silence, le regard sur le sol, son esprit tamisant chaque implication. Le chevalier Roderic se tenait près de lui, patient, attendant qu'il parle.
Enfin, Sullivan tira une lente respiration et dit : « Le mage le plus fort… une lignée ducale… l'homme qui a déjà sauvé le royaume d'une vague de bêtes et d'une peste. » Il leva les yeux, son regard aiguisé par la pensée. « Dis-moi, Roderic. Que penses-tu d'un tel homme ? »
Le chevalier n'hésita pas, au contraire, il fit un pas en avant. « Je le vois comme le futur héros du royaume, Majesté. S'il ne l'est pas déjà. »
Les lèvres de Sullivan se courbèrent faiblement, sans être tout à fait un sourire. Il fit un unique signe de tête.
« Cela lui va. » Un silence s'étira, lourd de mémoire, avant qu'il n'ajoute d'un ton plus bas : « De mon temps… les héros se forgeaient dans la guerre. »
Sullivan laissa le silence planer un instant de plus, puis s'appuya dans sa chaise, soupirant. « Mais je crois qu'il existe différents types de héros — des héros forgés dans différents types de batailles. »
« Il y en a, Votre Majesté. » Le chevalier Roderic fit un lent signe de tête.
« Oui », répondit Sullivan, ses yeux se plissant tandis que de vieilles pensées s'agitaient. « Et avec le résultat de l'arène, Regina ne le prendra pas bien. Elle n'arrivera même pas à dormir cette nuit. Son plus grand pion — son pilier en force et en politique — est tombé. Elle court après le trône depuis trop longtemps déjà, attendant et attendant. Cela pourrait être la poussée qui la fait basculer. Elle viendra le prendre maintenant, sans retenue. »
« Alors je ferai renforcer la sécurité. » Roderic se raidit.
« Cela ne marchera pas. Vous devriez le savoir maintenant. »
Sullivan secoua la tête.
Pour la première fois, Roderic hésita, son froncement de sourcil s'approfondissant tandis qu'il regardait son roi. Sullivan savait que le chevalier avait été entraîné toute sa vie à connaître des solutions pour les problèmes de sécurité.
« Alors… que allons-nous faire maintenant ? » demanda-t-il.
« Nous laisserons les choses suivre leur cours. Elles le feront, que je le veuille ou non. Mais je jouerai ma partie. Et je m'assurerai qu'elles suivent leur cours comme je le veux. »
Il s'arrêta là, son souffle le quittant dans un long soupir. Ses yeux s'adoucirent, devenant brillants comme s'ils étaient chargés de fantômes que lui seul pouvait voir. « Il y aura des sacrifices. Beaucoup. Une pluie de sang avant que tout cela ne soit fini. Mais après cette tempête, je veux être certain que le royaume voie encore un rayon d'espoir. C'est pour cela que je me battrai. »
« Et quels sont vos ordres pour y parvenir, Majesté ? »
« Dites à tous ceux qui conservent encore une once de respect pour moi de suivre Arzan. L'Assemblée est proche, et il n'y aura pas d'issue que je ne choisisse pas. » Il se pencha en avant. « Et assurez-vous qu'Arzan est prêt pour elle. Assez fort. L'Assemblée peut devenir sanglante, et si c'est le cas, je veux qu'il se tienne en son centre. »
Kai dormit comme un enfant une fois qu'il eut enfin trouvé un lit.
L'instant où son corps heurta le matelas, toute l'épuisement qu'il avait contenu s'abattit sur lui d'un coup. Le Cœur de Mana vidé, les innombrables blessures légères qui brûlaient sur sa peau, les os endoloris — tout le rattrapa. Il n'enregistra même pas la voix de Killian à ses côtés. Ses yeux se fermèrent, et le monde s'évanouit.
Il n'y eut ni douleur, ni son, ni lumière. Seulement un silence si profond qu'il semblait sans fin. Un lieu sans poids, sans pensée. Un lieu de paix.
Il ne sut pas combien de temps il y dériva.
Quand ses yeux s'ouvrirent à nouveau, le monde n'était plus le même.
Il se redressa, le corps raide, la gorge sèche. Le moindre mouvement envoyait des étincelles de douleur dans ses bras et ses côtes, mais il l'endura. Avant même qu'il ne puisse songer à manger ou boire, Francis était déjà à son côté, parlant vite. Les mots de son vieil intendant se bousculaient les uns après les autres, comblant le silence où Kai avait été enseveli pendant des jours.
Et ce qu'il entendit… dépassa ses attentes.
De toutes les surprises, une se détachait au-dessus des autres : les Princes étaient venus. Pas tous, bien sûr — pas le premier prince. Mais les deux autres, que Kai avait à peine vus par le passé, étaient venus personnellement aux nouvelles de son état. Le second prince était même resté une journée entière, à attendre qu'il se réveille, avant de finalement laisser une lettre dans sa main.
C'est ainsi qu'il apprit une autre vérité — deux jours et demi s'étaient écoulés depuis qu'il s'était endormi. L'Assemblée était demain.
La réalisation le frappa plus fort que n'importe quel sort de Veridia. Son estomac se noua. Ils avaient tant planifié — stratégies, alignements, mesures pour assurer leur position à l'Assemblée. Deux jours et demi perdus signifiaient que rien n'était prêt.
« Nous avons perdu du temps », marmonna Kai, sa main traînant sur son visage. « Trop. Nous devions être prêts pour ça. Maintenant… c'est presque fichu. »
« Ne vous en faites pas, seigneur Arzan. Le combat a fait plus pour nous que n'importe quelle préparation n'aurait pu », dit Francis. Le vieil homme avait l'air prêt à le consoler face à la désespérance soudaine qui troublait son esprit.
Kai le regarda, toujours peu convaincu.
« Si vous aviez perdu, peut-être certains auraient douté de votre force. Certains se seraient même détournés de vous. Mais vous n'avez pas perdu. Vous avez écrasé un Maître de la Tour, et la ville l'a vu. Cette victoire a déjà assuré plus de foi, plus de loyauté, que cent discours à l'Assemblée n'auraient jamais pu en gagner. »
Kai s'appuya contre la tête de lit, expirant lentement. Son corps réclamait encore du repos, mais son esprit courait déjà vers l'avant. L'Assemblée était demain.
Maintenant, les deux princes — sans pour autant déclarer un soutien total — l'avaient au moins pris assez au sérieux pour venir. Cela seul disait beaucoup. Plus surprenant encore fut la vague de nobles. Hommes et femmes auxquels il n'avait jamais parlé, familles qui avaient toujours gardé leurs distances, étaient soit venus en personne, soit avaient envoyé leurs héritiers pour se présenter. Aucun ne jura ouvertement loyauté. Aucun n'osa s'engager auprès de lui franchement. Mais leurs expressions en disaient assez. Ils semblaient méfiants. Prudents. Certains avaient même peur.
Kai n'aimait pas la peur comme outil. La peur devait être entretenue, aiguisée constamment, et elle finissait toujours par se muer en ressentiment. Mais là, à la veille de l'Assemblée, elle était utile. La peur signifiait hésitation. La peur signifiait des nobles qui auraient voté contre lui y réfléchiraient à deux fois, pesant s'il valait la peine de se faire un ennemi de l'homme qui venait d'abattre Veridia devant tout le royaume.
L'Assemblée était de la politique, oui, mais la politique se pliait toujours face au pouvoir. Et après ce duel, chaque rumeur contre lui, chaque murmure selon lequel ses victoires étaient des tours ou des exagérations, avait été écrasée. Il l'avait fait au grand jour, avec la moitié du royaume qui regardait. Il n'y avait plus moyen de cacher la vérité.
Et la vérité était simple : il était le mage de bataille le plus fort en vie dans le royaume.
Ce fait à lui seul ferait taire bien des voix. Après tout, les nobles pouvaient commérer, comploter, manigancer sans fin, mais personne ne voulait être celui qui se dressait sur le chemin d'une tempête. Surtout quand cette tempête était déjà réputée pour avoir tué son propre frère. Qu'ils croient le récit ou non, son poids les obligeait à marcher plus prudemment autour de lui.
Cela jouait en sa faveur.
Kai se renfonça, laissant son regard dériver vers les fioles sur la table à côté de lui. Potions de santé. Calmant pour le mana. Il les buvait régulièrement pendant sa convalescence, leur goût amer lui restant au fond de la gorge. Son corps en avait cruellement besoin.
Vider son Cœur de Mana avait des conséquences — sérieuses, si on le faisait trop souvent. Le sien n'était pas endommagé, pas encore, mais il avait été vidé à sec. Une telle épuisement ne se réglait pas en un jour. Même avec des potions, il ne serait pas de retour à pleine force avant une semaine. Au mieux.
Ce qui signifiait que demain, à l'Assemblée, il y entrerait avec un noyau creux. Son visage montrerait de la confiance, sa posture de la force, mais en vérité, il serait vulnérable. Un vrai combat maintenant, et il pourrait ne pas tenir.
Il doutait qu'il y ait effusion de sang. La politique ne dégénérait généralement pas en lames. Mais ce n'était pas une Assemblée ordinaire. Et si elle tournait au bain de sang, il devrait être prêt, quel que soit le creux de ses réserves.
Kai exhalait, les doigts effleurant le bord de la fiole de potion. *Tout doit être considéré.*
Lorsqu'il était arrivé pour la première fois à la capitale, dueler Veridia n'avait jamais été dans ses pensées.
Il ne l'avait même pas envisagé. Pourtant, cela s'était produit quand même, un nouveau rappel que les choses les plus inattendues étaient, en vérité, celles qui avaient le plus de chances d'apparaître sur son chemin.
C'était la vie telle qu'il la connaissait — les plans étaient toujours fragiles, brisés par ce que personne ne voyait venir.
Alors, pour le temps qu'il lui restait avant l'Assemblée, Kai ne le gâcha pas. Il passa ses heures à récupérer, laissant les potions réparer son corps et stabiliser son Cœur de Mana pendant qu'il s'obligeait à s'asseoir avec Francis. Ils passèrent en revue chaque point qui pourrait être soulevé à l'Assemblée, chaque argument qu'on pourrait lui opposer, chaque faille que quelqu'un pourrait tenter d'exploiter. Plus tard, le duc Blackwood les rejoignit, sa présence était sombre mais ancrante, et ensemble ils affinèrent leur approche jusqu'à ce que les bougies brûlent bas.
Des nobles vinrent demander des audiences. La nouvelle qu'il était réveillé se propagea vite, et bientôt même les princes envoyèrent leurs noms, demandant à le rencontrer. Kai les renvoya tous. Il n'avait pas de temps pour les courtoisies, pas maintenant. Le duel avait déjà prouvé sa force ; ce dont il avait besoin maintenant, c'était de clarté d'esprit.
Et pourtant, la confiance ne venait pas facilement.
Il avait déjà une bonne idée de ce qui se déroulerait à l'Assemblée — Francis et le duc Blackwood s'en étaient assurés — mais la confiance en la stratégie n'était pas la même que la confiance dans la parole. Il pouvait affronter sorts et acier sans hésiter, mais les mots étaient un autre champ de bataille. Il ne doutait plus de son pouvoir, mais se tenir devant l'Assemblée, avec les yeux de chaque noble fixés sur lui, il savait que les nerfs viendraient. Il voulait plus que survivre à cette scène. Il voulait en sortir victorieux.
Il y avait aussi autre chose qui pesait sur lui. Quelque chose qui mettait même le duc Blackwood mal à l'aise quand on l'évoquait.
Cela traînait dans un coin de l'esprit de Kai depuis longtemps, plus lourd que son poids physique. Après ses conversations avec le duc Blackwood — et avec le roi Sullivan lui-même — son importance n'avait fait que grandir, jusqu'à devenir sa principale préoccupation. L'Assemblée était l'endroit parfait pour l'utiliser, et peut-être la seule chance qu'il aurait.
Cette pensée s'ancra profondément en lui. Plus l'Assemblée approchait, plus il devenait clair qu'il ne la laisserait pas de côté. Quoi qu'il arrive demain, d'une façon ou d'une autre, le pouvoir et la signification du médaillon seraient tirés au grand jour.
Et quoi qu'il arrive dans cette salle, Kai savait que ce ne serait pas une mince affaire.
L'Assemblée changerait le royaume. Peut-être pour des années. Peut-être pour toujours.