La destruction était partout.
L'air lui-même se fissura sous le choc des sorts, projetant une chaleur qui roula vers l'extérieur comme les poings de dieux en colère. Des éclats de pierre pleuvirent d'en haut tandis que l'arène gémissait et se fendait sous la tension. Kai sentait les protections faiblir, mais il n'osa pas tourner les yeux vers les gradins. Il ne pouvait savoir si les gens s'étaient enfuis, si Killian et ses hommes avaient réussi leurs missions. Ne serait-ce qu'un bref instant de distraction aurait offert l'avantage à Veridia. Ce combat était trop serré, trop impitoyable, pour qu'il se le permette.
Il se força donc à faire confiance. À croire que Killian et les autres géraient ce qu'il ne pouvait pas.
Mais même si son corps agissait par instinct, son esprit hurlait le doute. Il était venu pour écraser Veridia — pour broyer sa fierté dans la poussière. Pourtant, alors que le feu et la foudre hurlaient entre eux, il ne parvenait pas à chasser l'idée que la victoire ne viendrait peut-être pas si facilement.
Oui, elle saignait. Une ligne carmin barrait son menton, là où sa flèche dissimulée avait percé — une frappe enflammée lancée sous le couvert d'un sort plus vaste, une feinte qui avait consumé une partie de ses robes en touchant. Son expression valait de l'or, mais elle était loin d'être brisée. Sa garde restait impeccable, et ses yeux, implacables, cherchaient l'ouverture pour riposter ; bien que son corps portât plus de blessures que le sien, elle se battait comme si elle ne faisait que commencer.
Un grognement rauque déchira sa gorge. Un magma noir jaillit de ses mains, non en jets mais en vrilles, se tordant et se divisant jusqu'à voiler tout le ciel. La température monta en flèche, et le monde vira au cramoisi-noir tandis qu'elles s'enroulaient pour l'engloutir.
Kai ne ralentit pas, sa silhouette se flouta tandis qu'il s'élançait par les intervalles. Chaque mouvement était aiguisé par le désespoir. Les vrilles s'abattaient sur la terre et l'air indifféremment, explosant en gerbes de feu fondu qui peignirent l'arène de ruine. Même en se faufilant entre elles, la force de leurs éruptions martelait sa poitrine et ses épaules. Son armure grinçait sous l'assaut, faisant éclater les couches de bouclier de mana plus vite qu'il ne pouvait les tisser. Il serra les dents et les reforgea, encore et encore, sans jamais laisser le flux faiblir. Une seule hésitation d'un battement de cœur et il serait cendres.
Veridia hurla de frustration, les yeux plissés, et redoubla d'efforts. Son image vacilla, puis une autre apparut à ses côtés. Et une autre. Des douzaines de ses illusions éclosèrent dans l'arène comme une armée de mirage. Leurs voix résonnèrent, moqueuses, leurs silhouettes se fondant en une tempête de mensonges.
Les lèvres de Kai s'étirèrent.
Le prenait-elle pour un novice ? Pensait-elle que les illusions l'ébranleraient à nouveau ?
Il leva les mains, et le ciel répondit.
Des centaines de lances se formèrent au-dessus, feu flamboyant contre glace, une tempête de piques suspendue comme des étoiles avant de s'abattre. Il les déchaîna toutes à la fois. Chaque trait trancha les illusions, feu et gel déchirant les faux corps jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une.
Le prestige de Veridia s'effondra comme du verre brisé, ses illusions mises à nu sous son regard.
Le cœur de Kai martelait, mais ses yeux restaient fixes. Illusions. Toujours des illusions. Si elle croyait qu'elles seraient sa perte, elle se trompait. La voix de son maître hantait encore son esprit, vieilles leçons gravées au plus profond de ses os. Les illusions étaient l'une des dernières choses que son maître lui avait enseigné de surveiller.
Une autre attaque de Veridia s'éteignit, les derniers éclats d'ombre fondue se dispersant dans l'air. Elle se raidit, les dents serrées, la sueur luisant sur sa joue. L'espace d'un battement de cœur, le champ de bataille se figea — les sorts crépitaient et s'éteignaient, le monde frissonnant sous le résidu de leur choc.
Kai ne saisit pas l'ouverture. Au lieu de lancer un autre sort mortel, il ne laissa qu'un unique fin brin de mana s'échapper des plis de sa robe. Il ruissela vers le sol fracturé, le rendant indistinct, pour attirer l'attention au milieu de la ruine. Son regard ne quitta pas Veridia.
« Tu es un adversaire coriace », admit Veridia d'une voix dure, son épée toujours braquée sur lui.
Kai laissa le coin de sa bouche se relever. « Je devrais en dire autant de toi. Tu possèdes la combinaison d'éléments la plus rare que j'aie jamais vue. Feu, ombre, terre, foudre. Tu as dû être très populaire à la Tour dans ta jeunesse. »
Ses lèvres s'incurvèrent, même si le sourire restait déchiqueté. « Les mages d'alors craignaient l'ombre plus que tout. La simple idée les troublait. On m'appelait le Mage des Ténèbres, surtout parce que je l'utilisais le plus. »
« Ça a une résonance nocturne. »
« C'est vrai », acquiesça-t-elle. « Mais sais-tu qui a fait taire ces murmures ? Qui a réduit au silence chaque rumeur et chaque vantardise qu'ils ont pu m'attribuer ? »
Kai posa sur elle un regard plat. « J'ai l'impression que tu vas me le dire. »
« C'était ta mère. »
Elle souffla. « Elle m'a battue à chaque fois qu'on s'est affrontés. Tu comprends ce que je dis ? Chaque. Seule. Fois. Elle n'avait qu'un seul élément, mais c'était un génie du combat. Elle a utilisé cet unique élément qu'elle possédait contre moi si bien. Peu importe la combinaison que je lui lançais, elle la tranchait net comme si de rien n'était. »
Kai sentit sa poitrine se serrer au souvenir de son combat contre Valkyrie. « Je peux comprendre. Elle n'est certainement pas facile. »
À la façon dont Kai répondait, les yeux de Veridia brillèrent. « Tu t'es battue contre elle ? » exigea-t-elle. « Comment ? »
« Je n'ai pas à te le dire », dit Kai sur un ton égal. « Mais est-ce pour ça que tu la hais ? »
« La haine ? » Veridia ricana, crachant le mot comme du poison. « La haine est un mot faible. Non. Je l'exècre. Elle s'est battue contre moi de toutes ses forces, puis a essayé de m'appeler amie. Elle a dit qu'elle ne se retiendrait pas, qu'elle voulait que je grandisse. Tout ce temps, elle avait tout ce que je voulais. Toute la force, toute la reconnaissance, toutes les victoires. Et puis — » sa voix se brisa en un rire amer, « — puis elle s'est mutilée elle-même. Des années plus tard qu'elle n'aurait dû, mais quand même. Insouciante jusqu'au bout. »
Son épée tremblait dans sa main, mais ses yeux ne le quittaient pas. « Et maintenant tu te tiens là — son fils. Du moins, celui qui est dans le corps de son fils. Me rappelant sa mémoire à chacun de tes putains de mouvements. »
Le regard de Kai se durcit. « Je ne pense pas que ce que tu as fait soit moins inconséquent. La ville ne sera plus la même après aujourd'hui. Pas après avoir vu ça. » Il désigna le champ de bataille autour d'eux — fissures courant le long des murs de l'arène, flammes rampant sur les gradins brisés, l'air même tremblant de mana résiduel. « Après avoir vu ce qu'on a fait ici. »
« Non, elle ne le sera pas. Mais elle me respectera davantage. Me craindra davantage. Et une fois que je partirai d'ici avec ton corps entre mes mains, cette peur durera des générations. »
« Je ne pense pas que ça arrive », répondit Kai.
« Ah bon ? Dis-moi, comment vas-tu t'y prendre ? Tu as du pouvoir, et des sorts que je n'ai jamais vus… mais tu les utilises trop simplement. Trop ostensiblement. Même maintenant — » son regard plongea vers le bas, aigu et fouilleur, « — je vois le cercle d'invocation que tu tisses sous nos pieds. Ça ne marchera pas. »
Le sol sous Kai trembla. Une tour de magma jaillit vers le haut en une éruption soudaine, pierre fondue et feu déchirant les lignes légères d'un cercle gravé dans le plancher fissuré.
Kai bondit en arrière, son armure crépitant sous la chaleur tandis qu'il levait une main protectrice. Ses lèvres tressaillirent en un mince sourire. « Tu es perspicace… mais pas assez. »
Son sourcil se fronça à ces mots, puis sa tête se tourna net au son d'un cri rauque et étouffé derrière elle.
Du sol fracturé, l'air ondula, et une nuée de drakes mangar s'arracha au voile entre les plans. Des bêtes de grade trois, arrachées au plan Tellurique, leurs corps composés de plaques de pierre dentelées et de veines minérales lumineuses. Malgré leurs ossatures rocheuses, ils se mouvaient avec une agilité surnaturelle, ailes de cristal et de poussière battant silencieusement tandis qu'ils survolaient le sol fissuré de l'arène. Leurs yeux étaient de petits charbons ardents logés au fond de crânes grossièrement taillés.
Ils poussèrent un nouveau cri, une chorale qui grondait comme des rochers s'entrechoquant, et la nuée fonça.
Le grognement de Veridia fendit l'air tandis que la foudre jaillissait de son épée, des éclats noirs déchirant la première ligne de bêtes. Des éclats de roche et de cristal se dispersèrent alors que plusieurs s'écrasaient, leurs carapaces de pierre se brisant à l'impact. Mais d'autres arrivaient encore. L'un s'écrasa sur son épaule, des griffes d'obsidienne lacérant sa robe, déchirant l'étoffe avant qu'elle ne le pulvérise d'une flambée d'ombre.
Les créatures pressèrent l'assaut, leurs ailes rocheuses soulevant une tempête de poussière, leurs dents déchiquetées claquant alors qu'elles bondissaient.
Les yeux de Veridia s'embrasèrent de fureur. Le mana rugit dans son corps, et elle projeta sa main vers l'avant. Une orbe brûlante de magma jaillit de sa paume, s'étendant en une marée flamboyante. La vague engloutit la nuée, le feu déversant sur la roche, une chaleur fondue réduisant leurs corps en cendres en un instant. Leurs cris se turent dans un silence crépitant tandis que la cendre pleuvait.
Veridia se détourna du mur, l'épée levée pour briser le cercle d'invocation — pour se figer net.
Sa tête se releva juste à temps pour le voir suspendu au-dessus, les mains tendues. D'innombrables fils de mana flamboyant se déroulèrent de son corps, spiralant dans les airs. Ils cinglèrent autour de ses poignets, de ses épaules, s'enroulant plus serrés à chaque battement de cœur.
Ses dents grincèrent tandis qu'elle luttait, des veines éclatant sur sa peau en ombre et éclair tandis qu'elle déversait son mana vers l'extérieur. Mais les liens ne rompirent pas. Elle comprit que la force brute ne suffirait pas. Parce qu'ils lui collaient si étroitement qu'ils résistaient à chaque poussée de sa force.
D'un grognement, elle s'élança vers le haut, des ailes de feu et d'ombre la propulsant plus haut dans les airs, désespérée de s'échapper de sa portée. Des sorts crépitèrent de ses mains, javelots de foudre, traits de magma lancés sur lui dans une fureur.
Kai se tordit pour éviter chaque coup, ses mouvements nets et mesurés, sans jamais faiblir. Même en esquivant, un nouveau sort éclosit entre ses paumes, la lumière enflant jusqu'à pulser comme une étoile.
« Tu ne pourras pas fuir », lança-t-il d'une voix stable malgré le tonnerre de mana qui faisait rage autour d'eux.
« Me retenir ne servira à rien ! »
« Les fils ne sont pas pour te retenir », répondit Kai.
Ses yeux s'écarquillèrent en un battement de cœur de compréhension, mais il était trop tard.
Les liens flamboyèrent, chaque brin explosant vers l'extérieur dans une détonation violente. Le feu l'avala, engloutissant son corps tandis que l'explosion tonnait à travers le ciel. L'explosion la frappa de plein fouet, son cri perdu dans le rugissement. La fumée s'enroula autour de sa silhouette tandis qu'elle chancelait, son corps chutant des airs avant de s'écraser durement sur le sol fracturé de l'arène.
Les mains de Kai bougèrent alors que le second sort atteignait son paroxysme.
« Astrum Marala Veral Extrago Lumen ! »
Il le libéra en un seul mouvement — un rayon de lumière projeté, visant droit sur elle, tranchant la fumée. Il frappa juste, exactement où il le voulait — en plein thorax, juste au-dessus de son cœur.
Il n'y eut ni trou ni chair carbonisée, seulement une vague ondulation, presque invisible, puis le son de son étouffement. Elle eut un haut-le-cœur, crachant du sang noir. Son corps convulsiva violemment, roulant sur le sol brûlé tandis qu'elle griffait sa poitrine. La confusion voila son visage, ses lèvres tremblant tandis qu'elle peinait à comprendre ce qu'on lui avait fait.
Kai descendit lentement, ses robes chamarrées, sa poitrine se soulevant et s'abaissant d'un souffle saccagé.
Il la regarda froidement, le mépris marquant ses traits, bien que l'effort de les maintenir immobiles lui fasse mal aux muscles.
'Au-dedans, il sentit la vérité le griffer — il était vidée. L'invocation, les fils, le coup final… chacun l'avait mis à nu. Son noyau tremblait, ses réserves de mana épuisées jusqu'à la lie. S'il essayait d'en rassembler davantage, son corps casserait bien avant son sort.'
Il maintint pourtant son expression composée, les yeux fixés sur Veridia qui se tordait à ses pieds. Il ne pouvait pas la laisser voir à quel point il était près de s'effondrer.
Alors que Kai descendait, la main de Veridia tressaillit vers le haut, tremblante mais déterminée, la structure d'un nouveau sort à demi formée dans l'air. L'espace d'un battement de cœur, Kai crut qu'elle y parviendrait, mais son corps convulsiva. Le sort à demi tissé se brisa comme du verre, et elle se tordit sur le sol brûlé, les yeux embrasés de douleur et de fureur.
Kai croisa son regard et vit la question muette y brûler. Il laissa sa voix porter la réponse.
« J'ai fissuré ton Cœur de Mana. » Son ton était bas, plat, comme pour admettre une inévitabilité sombre. « C'est un sort que j'utilise rarement. Il coûte trop. J'ai dû le construire à moitié dans ma tête pendant le combat — c'est dire sa complexité. Mais… il a été plus facile à placer que je ne l'espérais. »
Les pupilles de Veridia se rétrécirent. Elle cracha un autre filet de sang noir, sa voix se brisant alors qu'elle haletait, « C'est… impossible. Tu ne peux pas faire ça. Pas sans détruire tout le reste en moi. »
« Fais-moi confiance », répondit Kai en s'approchant, son ombre couvrant sa silhouette tremblante. « Il existe un sort pour tout. Et n'essaie rien de plus. Tu sais ce qui arrive si tu forces ton mana contre un cœur fracturé. » Ses yeux luisirent, stables malgré l'épuisement de ses membres. « Ça ne fera qu'empirer. Tu sais déjà qu'il n'y a pas d'issue. »
Ses lèvres tremblantes se retroussèrent en un rictus sanglant, mais elle ne put le nier.
Le regard de Kai dériva d'elle, balayant l'arène. La destruction s'étendait dans toutes les directions — murs pulvérisés, gradins effondrés, flammes léchant avidement les décombres. Fumée et cendre accrochaient l'air comme des suaires de deuil. Aucun spectateur ne restait. Seulement eux deux. Deux Mages dans un cimetière de pierre et de feu.
Sa voix trancha le silence. « Je crois que ça veut dire que je gagne. »
Veridia haleta. Un filet de sang coula sur ses lèvres alors qu'elle forçait sa tête à se relever, les yeux lui brûlant des trous. « Pas encore. »
Une faible étincelle de mana vacilla au bout de ses doigts, et sa défiance refusait de mourir même maintenant. Mais la tentative se retourna instantanément. Son corps convulsiva, la douleur la déchirant tandis que l'étincelle s'éteignait, la laissant frémir d'agonie.
« S'il te plaît, ne fais pas ça », dit Kai doucement. Sa voix était lasse maintenant, teintée davantage d'honnêteté que de mépris. « Je préférerais qu'on ne pense pas que je t'ai tuée. Bien que… » il laissa son regard s'attarder sur elle, « …je suppose que fissurer ton Cœur de Mana revient au même. »
Sans un mot de plus, il se détourna.
Son corps hurlait de douleur à chaque pas, le tribut de chaque sort rongeant ses os et ses veines. Chaque mouvement lui envoyait de nouvelles aiguilles d'agonie transpercer le cœur, mais il refusa de trébucher. Pas ici, surtout pas sous le regard de Veridia.
Il avança vers l'arche brisée de l'arène, le champ de bataille gémissant derrière lui. Les respirations laborieuses de Veridia résonnaient faiblement dans le silence, mais il ne se retourna pas.
Il n'en avait pas besoin. Elle ne se relèverait plus. Il devait se concentrer sur lui-même avant de s'effondrer.
Même s'il n'avait pas l'air trop blessé, Kai le sentait — des douzaines de coupures superficielles lui piquaient la peau, des brûlures cachées sous les lambeaux de sa robe. Son armure ne valait plus rien maintenant, tordue et calcinée jusqu'à lui coller comme un poids mort. Le tissu de sa robe pendait en lambeaux, déchiré en tant d'endroits qu'il se demandait s'il était seulement possible de le recoudre.
Malgré tout, il avait gagné. Cette seule vérité poussait ses jambes en avant.
L'arène avait cessé d'être une arène. Des trous béaient dans ses murs, d'énormes cratères lacéraient les gradins. Il n'avait même pas besoin de trouver une porte. Il y avait des brèches partout, ouvertes par leur choc. Kai faillit rire tout seul face à l'absurdité. Comment cette ruine tenait-elle encore debout ? Une autre pensée perça la brume : Vais-je être celui qui paiera la note ? Il espérait que non.
Enfin, il franchit les décombres.
La ville l'attendait.
Des centaines de visages se tournèrent d'un seul mouvement. Le peuple encombra les rues, marchands serrés épaule contre épaule avec les gardes, et même les nobles se tenaient parmi eux, leurs atours couverts de cendre mais les yeux fixés sur lui. Personne n'était parti. Ils avaient dû se disperser au début, mais une fois l'orage de sorts apaisé, ils étaient revenus voir de leurs propres yeux ce qui subsistait.
Le silence pesait, lourd et suffocant, brisé seulement par des murmures qui s'étendaient en vagues.
« Grands dieux, qu'ont-ils fait là-dedans ? »
Kai ignora le bavardage. Il continua de marcher, le pas régulier, bien que chaque pas lui secouât les côtes et les jambes de douleur. Le poids de leurs regards était plus lourd que la pierre, mais il refusa de trébucher.
Un mouvement dans la foule attira son regard. Killian se frayait un chemin, Francis à ses côtés, leurs visages creusés d'inquiétude. Une poignée des autres les suivaient, leurs expressions un mélange d'épuisement, de soulagement et d'incrédulité. Ils se ruèrent vers lui, armes tirées comme s'ils attendaient encore le danger.
Kai s'arrêta, attendant qu'ils comblent la distance. Sa poitrine lui faisait mal, ses membres menaçaient de le lâcher, mais il ne les laisserait pas le voir flancher.
Lorsqu'ils l'eurent enfin rejoint, la voix de Francis craqua d'urgence. « Seigneur Arzan, allez-vous bien ? »
Kai fit un unique hochement de tête bref. « Oui. »
Et bien que son corps menaçât de le trahir, ses yeux restèrent durs, inébranlables, comme si rien ne l'avait effleuré.
Kai resta là un instant de plus, la respiration inégale, puis laissa échapper une fine expiration.
« …J'ai épuisé tout mon mana. C'est dur de marcher. Mais… » ses lèvres tressaillirent faiblement, « je doute d'avoir l'air ne serait-ce qu'à moitié cool si je perds conscience maintenant. »
Leopold ricana, un son fatigué mais sincère. « Assez cool ? Tu as détruit l'arène, Arzan. Je dirais que c'est plus que suffisant pour aujourd'hui. L'effet que ça aura… » son balaya la foule, puis les nobles et princes attardés sur les bords, « surtout sur eux — c'est au-delà de tout ce que je peux prévoir. »
Il hésita, baissant la voix. « Et Magus Veridia ? Est-elle — »
Kai secoua la tête avant que la pensée ne s'achève. « Non. Elle est vivante. Juste… elle a besoin de beaucoup de repos. » Ses yeux se durcirent légèrement. « Je suppose que ça veut dire que j'ai gagné. »
Les mots le quittèrent, mais une nouvelle vague de fatigue le submergea immédiatement. Ses genoux faiblirent, le sol bascula sous lui jusqu'à ce que Killian lui saisisse le bras d'un sec, « Seigneur Arzan ! »
Kai serra les dents, se forçant à se redresser. « Ça va », marmonna-t-il. « Je suis juste fatigué. On parlera plus tard. Là, je veux juste… un lit. »
Le groupe échangea de rapides regards inquiets, mais personne ne contesta. Ensemble, ils se mirent à avancer dans la rue, Killian le soutenant à son côté.
Et tandis qu'ils avançaient, la foule s'écarta sans un mot.