Les doigts d'Amara s'enfoncèrent dans l'accoudoir de son siège jusqu'à ce que ses jointures blanchissent, le bois poli mordant dans sa paume comme pour l'ancrer à la réalité. Pourtant, la réalité elle-même semblait se brouiller devant ses yeux. L'affrontement dans l'arène était loin d'être un duel, c'était une calamité donnée en forme.
On aurait dit que cela suffisait à renverser des armées entières. Des gerbes rouges éclataient comme des étoiles en fusion, des courbes blanches déchiraient l'air d'une lumière vive, et des ombres tordues se projetaient au sol tandis que les explosions ondulaient du ciel vers la terre. Le monde entier devant elle avait l'air plus proche de la destruction que de toute autre chose.
Cela lui fit penser à une époque où elle avait fait un voyage avec sa mère jusqu'aux frontières du royaume. Veridia venait à peine de revendiquer le titre de Maître de la Tour. Elle n'aurait pas dû être aussi puissante, mais elle l'était. Elle se tenait fière dans les terres sauvages, créant des illusions et des flammes pour abattre un rhinocéros de pierre de grade quatre qu'aucun chevalier n'osait affronter. À l'époque, elle avait paru impressionnante.
Mais maintenant ? La femme face à elle n'était plus la même. Sa puissance avait tant grandi au fil des années qu'Amara n'avait pas surveillées. Ses sorts ressemblaient à la foudre céleste, nés pour causer la destruction et le chaos. Elle était la « destruction » incarnée sous toutes ses coutures.
Et pourtant, même cela n'était pas ce qui clouait Amara à son siège. Non, ce qui lui serrait la poitrine et faisait trébucher son cœur, c'était l'homme dressé face à un tel chaos.
Chaque invocation de Veridia rencontrait une réponse. Parfois, les réponses étaient astucieuses, d'autres fois brutales, mais elles portaient toujours, toujours juste. Il changeait de tactique avec la fluidité d'un fleuve changeant de cours, s'adaptant à sa fureur comme s'il l'avait étudiée toute une vie. Et quand ses contresorts atteignaient leur cible, l'air lui-même frémissait.
Deux puissances fortes, deux volontés s'entrechoquaient comme des dieux descendus sur le plan mortel pour y mener leur guerre.
La gorge d'Amara était sèche.
Si personne ne les arrêtait, la ville ne serait plus que décombres. Ce n'était pas une exagération — Amara le sentait dans ses os. Elle regarda la barrière dorée tendue à travers l'arène. La lueur tremblotait faiblement, vacillant sous la tension constante de leur choc. La pensée la glaça. Si la barrière cédait, si ne serait-ce qu'une seule frappe passait au travers… les spectateurs n'y survivraient pas. Aucun d'eux.
Ses mains tremblaient à cette idée, bien qu'elle les pressât plus fort contre l'accoudoir pour les calmer. Tout le royaume regardait le combat se dérouler, elle aussi. Pas seulement en princesse, mais aussi en mage, en amie, et en témoin de deux forces capables de façonner l'avenir du royaume. Elle avait cru jadis que la frontière entre la sécurité et la ruine était tracée par les armées, par les traités et par les forces fortes, mais maintenant elle réalisait qu'elle pouvait bien reposer sur la volonté de deux mages, enfermés dans une tempête trop vaste pour que les mortels puissent la toucher.
Elle savait que l'arène avait été préparée pour cela. On y avait placé des wards et des enchantements dans chaque pierre, couche sur couche de sceaux anciens. Pour un soutien supplémentaire, des mages adeptes se tenaient à chaque coin, les mains levées, leur mana s'écoulant dans les liens comme de l'eau dans un barrage trop plein.
Cet endroit avait été conçu pour résister à la calamité.
Et pourtant, à chaque choc de sort contre sort, les fondations tremblaient.
Amara tressaillit quand le comte Arzan leva les deux bras, des douzaines — non, des centaines — de lances de flamme jaillissant dans les airs comme une tempête de feu. Elles déchirèrent les illusions de la Magus Veridia, défaisant ses voiles tissés comme s'ils étaient des toiles d'araignée face à une torche. La plupart furent détournées, mais assez passèrent au travers pour que les murs eux-mêmes tremblent, résonnant comme des tambours frappés.
Un groupe de lances martela la barrière juste devant elle. La chaleur lui brûla le visage, le ward doré flamboya si fort qu'elle dut se protéger les yeux. Une seconde, elle crut qu'il avait tenu. Puis elle l'entendit — un craquement net, comme de la glace qui se fend en hiver.
Son estomac se noua. Une fine fissure se propagea en toile d'araignée à travers le bouclier.
Le Magus Jasper, se tenant en protecteur, fit immédiatement un pas en avant. Sa voix retentit : « N'ayez pas peur. Je ne laisserai rien vous arriver. »
Derrière lui, une rangée de mages du troisième Cercle mirent son attitude, canalisant leur force dans la barrière.
Mais peu importe à quel point le ton de Jasper était stable, Amara ne pouvait le croire. Pas totalement. Pas avec cette fissure qui brillait encore faiblement devant ses yeux. Si ces lances avaient fait tant de dégâts à des wards gravés dans chaque pierre, des wards destinées à contenir la calamité… Combien de temps avant que tout ne cède ?
Elle jeta un coup d'œil aux princes assis à côté d'elle, cherchant sur leurs visages un réconfort. Elle n'y trouva que la confirmation de sa crainte.
Eldric avait pâli, sa mâchoire serrée si fort que cela en semblait douloureux. Amara ne pouvait dire si c'était la terreur pure face à l'ampleur du duel, ou la réalisation soudaine de sa propre folie d'avoir affronté le comte Arzan. Peut-être les deux.
Aldrin était assis d'une immobilité dérangeante, son expression presque composée, mais son corps le trahissait. Ses jambes tremblaient sous son siège, vibrantes quoi qu'il fît pour les raffermir. Pourtant, dans ses yeux, il y avait une lueur, peut-être même de la fascination.
Thalric, à peine un an de plus qu'Amara, avait l'air complètement défait. Sa bouche pendait légèrement ouverte, ses yeux grands d'incrédulité. Il avait servi dans l'armée, avait sans doute vu le sang et l'acier, mais ceci ? Ce n'était pas un champ de bataille — c'était la colère des dieux. Si ce n'était la situation, sa posture aurait été comique. Épaules rentrées, son corps penché non vers l'avant en défi mais vers l'arrière, vers la fuite, comme un homme prêt à s'élancer à la première chance.
Amara riporta son regard vers le centre de l'arène, son cœur battant la chamade dans sa poitrine. Même parmi des princes, des héritiers élevés dans le pouvoir, aucun n'avait l'air certain de survivre pour voir la fin du duel.
Quand Amara tourna son regard vers la tribune des roturiers, son souffle se coupa dans sa poitrine. De larges fissures s'araignaient aussi sur les wards là-bas, des fentes lumineuses s'élargissant à chaque impact. Les mages postés dans cette section avaient l'air déjà épuisés, leurs mains tremblantes alors qu'ils poussaient leur mana dans les craquelures. La sueur et même des larmes couvraient leurs visages. Leurs gestes hurlaient le désespoir.
Quelques sièges étaient déjà abandonnés.
Elle repéra le chevalier Killian dans le chaos. Son armure était déjà noircie et bosselée tandis qu'il aboyait des ordres, dirigeant des familles paniquées vers les sorties. Il le faisait avec l'efficacité urgente d'un homme qui savait qu'il courait contre la catastrophe. Si ces gens n'étaient pas évacués à temps, la magie égarée du duel les massacrerait comme des mouches.
À chaque seconde, une nouvelle salve de sorts ébranlait l'arène. Amara sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Ils ne pouvaient pas rester là. Pas en spectacle, pas figés sur leurs sièges tandis que des titans déchiraient la réalité devant eux. S'ils restaient, ils ne survivraient pas.
Elle se tourna brusquement vers ses frères.
« Il faut partir. Sortez d'ici. Maintenant ! »
La tête d'Eldric se tourna vers elle. « Nous avons le Magus Jasper et les autres ici. Nous sommes parfaitement en sécurité. » Ses yeux étaient grands mais il avait l'air sur la défensive, trop sur la défensive vu l'état dans lequel ils étaient.
Mais avant qu'elle ne puisse répondre, un orbe colossal de magma s'écrasa sur la barrière devant eux. Le ward cria comme du verre qui se brise, et plusieurs plaques de la barrière se fendirent entièrement. Le feu couvant grésilla en frappant la loge.
Amara poussa un cri tandis que des étincelles jaillissaient à côté d'elle. Elle ne l'avait pas vu venir, pas correctement, mais le bout des cheveux de son frère se recroquevilla et noircit sous la chaleur. Avant que les flammes ne montent plus haut, l'un des mages du troisième Cercle bondit en avant. Un torrent d'eau jaillit de sa paume, inondant Eldric dans un flot qui le laissa trempé, son manteau détrempé, son visage rouge de fureur et de peur.
Il ouvrit la bouche, mais la réplique qu'il voulait lancer mourut sur sa langue.
Le prince Aldrin se leva abruptement, sa voix tranchant à travers le chaos. « La princesse Amara a raison. » Son regard se porta vers le centre de l'arène, ses yeux se plissant face à la tempête de feu et d'éclair. « Ce combat… est devenu bien plus dangereux et sauvage que nous ne l'attendions. Ces éléments ne sont plus sous contrôle. »
Il balaya ses frères d'un regard. « Si vous deux souhaitez parier vos vies et vos couronnes, restez ici et attendez. Mais pas moi. Je pars. »
Sans un mot de plus, il se tourna et marcha vers l'escalier, ses pas fermes malgré le tremblement de ses jambes. Les autres fixèrent son dos, le poids de ses mots pesant lourd dans l'air.
Le prince Thalric fut le suivant à se lever. Il lança un dernier regard vers le chaos qui faisait rage au centre de l'arène, sa mâchoire serrée, les yeux grands ouverts sur quelque chose entre l'effroi et l'incrédulité. Un instant, Amara crut qu'il allait se raidir pour rester. Mais puis, sans un mot, il fit demi-tour et se retira vers l'escalier, chaque pas plus rapide que le précédent. Son départ laissa la loge soudain creuse, et le silence entre Amara et Eldric parut étouffant. Leurs sièges ne semblaient plus une place d'honneur, mais une prison dorée attendant de s'effondrer.
Les mains d'Amara se crispèrent sur ses genoux tandis qu'elle attendait et espérait. Mais Eldric ne bougeait pas. Sa posture était rigide, son regard rivé au champ de bataille en bas. Le feu se tordait avec l'éclair, s'entrechoquant comme des mondes en collision, secouant l'air même à chaque impact. Il restait là, transpercé, comme si la force brute qui se déployait devant lui l'avait enchaîné plus sûrement que des chaînes de fer. La fierté le tenait en place, le refus de tourner le dos quand la fuite ressemblerait à de la faiblesse.
Enfin, le Magus Jasper lui-même fit un pas en avant, la lueur des wards peignant son visage sévère d'or et de cramoisi. « Il vaudrait mieux bouger, prince Eldric. Le combat… » Ses yeux se portèrent vers les deux figures qui déchiraient l'arène, s'attardant une seconde de trop avant qu'il ne force les mots entre ses dents serrées. « Il nous échappe. »
L'aveu sembla trancher l'air. Jasper n'était pas un novice tremblant ; c'était un Adepte, aguerri et certain. Que lui dise de tels mots ne laissait guère de place à la discussion.
Le visage d'Eldric se tordit, pris entre la peur et l'entêtement. Ses épaules se raidirent, et pendant un long moment Amara crut qu'il allait refuser. Mais lentement, raide, il fit un unique signe de tête. « Montrez le chemin. » Ses mouvements furent brusques en se levant, et dans son malaise il poussa Amara en avant — pas cruellement, mais comme si la presser déguiserait sa propre réticence.
Elle lui lança un froncement de sourcils, mais retint les mots qui montaient à sa gorge. Il n'y avait pas de temps pour ça. Se tournant à la place, elle fixa son regard sur les autres mages. « Vous devriez bouger aussi. »
Ils obéirent, bien que leurs mains ne baissassent pas. Le mana continuait de s'écouler de leurs paumes dans les wards tremblants, la lumière dorée vacillant à chaque pas qu'ils faisaient vers l'escalier. La barrière tremblait et gémissait comme du verre sur le point de se briser.
Et pourtant, Amara ne put se résoudre à partir sans regarder en arrière une dernière fois. Son regard s'attarda au-delà du bouclier qui se fêlait, par-dessus la brume de flamme et de fumée, jusqu'à l'homme au centre de la tempête. Le comte Arzan. Le feu et le vent hurlaient autour de lui, déchirant l'air, pourtant là où ses pieds touchaient le sol, le givre s'étendait vers l'extérieur, gelant la pierre et la terre, comme si le chaos lui-même se pliait à sa volonté.
Son expression était taillée dans le fer — la fureur aiguisée en focalisation, le visage d'un homme qui ne céderait pas.
La vision la brûla, refusant de la lâcher. Amara réalisa qu'elle retenait son souffle, sa poitrine douloureuse, ses lèvres entrouvertes. Elle laissa l'air s'échapper dans un exhalement tremblant. S'il te plaît… pas seulement gagner. Survis à ça.
Cette prière s'accrocha à elle alors qu'elle arrachait enfin son regard. Avec Jasper en tête et les autres protégeant ce qu'ils pouvaient, elle suivit la file dans l'escalier, le rugissement de la bataille résonnant au-dessus d'eux. Derrière elle, l'arène gémissait et frémissait comme une bête mourante sous le poids de deux titans. Au fond d'elle, Amara connaissait la vérité. Quand la poussière retomberait, l'arène elle-même ne tiendrait peut-être plus du tout.
Killian saisit un homme qui avait trébuché entre les rangées de sièges, le redressant par le bras. « Suivez la foule ! Sortez d'ici. Ne restez même pas près de l'arène. Vous comprenez ? »
Le visage de l'homme était pâle, ses yeux grands de terreur.
« Vous comprenez ? » Il répéta la même question.
Il bredouilla quelque chose d'inarticulé avant de hocher la tête rapidement et de se hâter vers le passage le plus proche.
Tout autour, c'était le chaos. Pas la destruction contrôlée qui rugissait au centre de l'arène, mais le chaos des gens — des milliers d'entre eux — paniquant à la fois. Les tribunes tremblaient sous leur ruée alors que les roturiers se bousculaient et se griffaient vers les sorties. Des enfants pleuraient, des hommes hurlaient, des femmes s'agrippaient aux hommes, et dans la cohue, plus d'une personne fut jetée à terre.
Les hommes de Killian et les gardes de l'arène essayaient de maintenir l'ordre, formant des lignes pour guider le flux, mais c'était comme essayer de barrer une crue à mains nues. Les gens affluaient contre eux de tous les angles, désespérés de s'échapper avant qu'un sort égaré ne trouve sa cible. La barrière dorée se fissurait et gémissait au-dessus d'eux, et aucune rassurance ne pouvait retenir l'instinct de fuir.
Killian se fraya un chemin, poussant les gens vers les escaliers, aboyant des ordres jusqu'à ce que sa gorge brûle. Il venait de pousser un autre groupe vers le haut quand quelque chose en bas attira son œil.
Merde, fut la seule chose qu'il put penser. Près des rangs du bas, une femme était tombée. Elle serrait sa cheville, le visage crispé par la douleur, probablement une entorse. À côté d'elle, un petit garçon tirait désespérément sur son bras, essayant de la relever. La foule pressait autour d'eux, indifférente, menaçant de les piétiner.
Killian ne réfléchit pas. Son corps bougea avant que son esprit ne puisse rattraper. Il sauta par-dessus les bancs, ses bottes martelant le bois tandis qu'il bondissait de rang en rang, comblant la distance en quelques battements de cœur.
Mais juste au moment où il les atteignait —
Une décharge d'éclair noir traversa la barrière fracturée juste devant la mère et l'enfant. Le son était assourdissant, comme un arbre qui se fend sous la tempête, et des lignes d'énergie s'élancèrent vers l'extérieur depuis la blessure. Le ward céda avec un cri, un trou béant s'ouvrant tandis que l'éclair jaillissait à travers.
Les instincts de Killian hurlèrent. En un mouvement fluide, il tira son épée, le mana s'embrasant le long de la lame dans un éclat vif. Il leva la lame, interceptant la frappe d'acier et de pure volonté.
L'impact fut brutal.
L'éclair s'abattit sur lui comme une montagne s'effondrant, un choc si violent qu'il fit vibrer ses os et fit exploser des étincelles dans sa vision. Ses genoux fléchirent, ses bottes glissèrent sur les gradins. Un instant, on eut dit que la tempête l'engloutirait tout entier.
Il serra les dents, forçant sa force dans la lame. Pas à pas, il repoussa, ancrant la surtension sauvage jusqu'à ce qu'elle se brise enfin en une explosion d'air crépitant. Le ward était rompu, une large trouée sifflant encore d'étincelles résiduelles, mais le garçon et sa mère restaient en vie, protégés par son intervention.
Killian chancela, la poitrine haletante, une fine fumée s'élevant de son armure. Ses bras endoloris, sa main tremblait sur la garde, mais il se raffermit. Pas le temps de faiblir.
Il avait tenu cette frappe. Mais si l'arène continuait de saigner sa puissance, combien d'autres pourrait-il arrêter ?
La poitrine de Killian brûlait encore du contrecoup de l'éclair, mais il se força à bouger. Il se pencha rapidement vers la mère, tendant la main.
« Hé, ça va. Je suis un chevalier. Je vais vous sortir d'ici. »
Elle leva les yeux à travers ses larmes. Ses yeux brillaient de terreur, mais elle hocha la tête, serrant son enfant contre elle tandis que Killian l'aidait à se relever. Il les guida rapidement à travers les décombres des gradins jusqu'à ce qu'il repère l'un de ses hommes près de l'escalier, aidant à diriger les survivants. Poussant doucement le couple vers lui, Killian aboya.
« Sortez-les d'ici. N'arrêtez-vous pour rien ! Filez droit dehors ! »
L'homme fit un signe de tête net, bien que son visage fût pâle et qu'il eût l'air d'avoir besoin lui-même qu'on l'aide à sortir. Mais il prit immédiatement la mère et le garçon sous sa protection, disparaissant dans le flot de corps fuyant vers les sorties.
Killian se retourna, aspirant longuement alors qu'il scrutait l'arène. À présent, la plupart des gradins étaient presque vides. La marée de roturiers s'était amincie, bien que des cris épars résonnent encore dans l'air. Ce qui le troublait davantage, c'étaient les mages. Les hommes et femmes chargés de maintenir la barrière avaient déjà fui leurs postes. Le treillis doré s'effondrait morceau par morceau, les craquelures lumineuses s'élargissant à chaque seconde. Ce qui subsistait s'accrochait obstinément à la vie, mais cela ne durerait pas.
Une gerbe de feu traversa le centre de l'arène — l'un des sorts de lord Arzan, d'immenses lances de flamme filant vers Veridia. Mais à l'instant exact où il lança son sort, sa contre-attaque jaillit, déviant son visée d'un cheveu. Juste assez.
Le cœur de Killian manqua un battement. La salve vira vers les gradins où les nobles avaient été assis.
Il ne restait que des fragments de barrière là-bas, des pans de lumière qui tenaient à peine. La première lance les frappa et les déchira ; la suivante fit exploser toute la section en fournaise. Les gradins des nobles s'embrasèrent en un instant, le feu dévorant bois et pierre, consumant l'endroit où la royauté était assise quelques instants plus tôt.
Killian resta figé une fraction de seconde, fixant l'incendie. L'ampleur de la destruction était vertigineuse. Tant de puissance, libérée en un seul faux pas. Il avait combattu des bêtes, des bandits, même des buveurs de sang dans sa vie, mais ceci ? C'était une dévastation à un niveau qu'aucun chevalier ne pourrait espérer mesurer.
Et pourtant… une lueur de soulagement scintilla en lui. Il était reconnaissant, reconnaissant que lord Arzan ait prévu cette possibilité, ait insisté sur des plans pour évacuer les gens. Sans cette prévoyance, il n'y aurait eu aucun moyen de l'éviter. Les flammes les auraient engloutis tout entiers, et Veridia comme Arzan auraient porté le blâme d'un massacre impensable.
La poigne de Killian se resserra sur la garde de son épée. Lord Arzan aurait porté cette culpabilité lui-même, songea-t-il grimement. Les épaules de l'homme portaient déjà plus que la plupart ne pouvaient en supporter. Il ne méritait pas d'être écrasé par une erreur née du chaos de Veridia.
Pourtant, il n'y avait pas à nier ce que ses yeux voyaient. L'arène était finie. Les wards étaient brisés, les gradins consumés, et les deux mages combattaient avec un tel abandon que la ville elle-même pendait maintenant en suspens. S'ils continuaient sans frein, ce quartier ne serait que cendres au lever du soleil.
Killian tira une respiration vive, la sueur et la fumée lui piquant les yeux. Son cœur l'incitait à espérer — espérer que lord Arzan tiendrait, espérer qu'il saisirait la victoire. Mais alors que son regard se fixait sur le duel, regardant les deux combattants lancer la dévastation sans à peine une marque sur leurs corps, il n'en était plus si sûr. Aucun ne montrait de signe de ralentissement. Aucun ne montrait de faiblesse.
Ce n'était plus un concours. C'était une tempête. Et personne ne pouvait dire qui serait encore debout quand la tempête finirait par se briser.
La poigne de Killian sur son épée blanchissait les jointures alors qu'il restait là, fixant la tempête de sorts s'entrechoquant au-dessus de lui. Il s'était perdu un instant — pensées tourbillonnant entre le devoir, la peur, et le spectacle brut de destruction qui se déployait devant ses yeux.
Une secousse soudaine sur son épaule le ramena à lui.
Il pivota, la lame jaillissant vers le haut, prêt à abattre quiconque osait le toucher, pour s'arrêter net en voyant Klan, le mage de la Tour d'Archine voué à lord Arzan, debout là, ses robes noircies et déchirées. À côté de lui se tenait Francis, le visage tiré et gris, comme si dix ans avaient été sculptés en lui en l'espace d'une seule heure.
La voix de Francis râpa. « Pourquoi restez-vous planté là ? Il faut partir. Même vous ne pourrez pas encaisser l'un de ces sorts et rester debout. Ce sont tous des sorts de quatrième et cinquième Cercle, gamin ! »
Killian exhala, chassant la brume qui embrumait son esprit. Il hocha lentement la tête, rengainant son épée. « Vous avez raison. Allons-y. »
Tous trois se frayèrent un chemin vers les sorties. Le sol tremblait à chaque explosion au-dessus, des vagues de chaleur roulant du champ de bataille en vagues brûlantes. Quand ils franchirent les portes, l'air dehors ne semblait pas plus sûr — seulement plus mince, empli de l'odeur de fumée et d'ozone.
Mais il y avait encore une foule qui s'attardait dehors, devant les murs de l'arène. Son regard croisa ceux des gens qui restaient cloués sur place, les visages tournés vers le haut dans une horreur fascinée alors que des fragments de feu et d'éclair streakaient à travers le ciel. D'autres couraient follement dans les rues, désespérés de mettre de la distance entre eux et l'arène avant qu'elle ne s'effondre. La scène était chaotique, mais les yeux de Killian furent immédiatement attirés vers le haut.
Lord Arzan et la Magus Veridia planaient dans les airs au-dessus de l'arène qui s'effondrait, des titans sous forme de mortels. La lame de lord Arzan flamboyait de feu et de glace, la lance de Veridia brûlait d'un noir d'éclair et d'ombre. Ils s'entrechoquèrent encore et encore, leurs armes sonnant comme des enclumes frappées par le tonnerre.
Des murmures parcoururent la foule rassemblée. Nobles et roturiers se tenaient maintenant épaule contre épaule — princes forcés de se mêler à des fermiers, marchands pressés contre des chevaliers — chaque regard fixé sur le duel. Un instant, le gouffre de rang et de naissance parut sans importance. Tous n'étaient que témoins d'une destruction qu'aucun d'eux ne pouvait arrêter.
Mais les instincts de Killian hurlaient que ce n'était pas un endroit où s'attarder. Sa peau picotait, les poils de ses bras se dressaient. Le danger pesait sur lui comme une tempête sur le point d'éclater.
Une immense vague de chaleur explosa vers l'extérieur, les balayant comme le souffle d'un dragon. Le sol lui-même sembla reculer, et des arcs d'éclair jaillirent du ciel, martelant les restes de l'arène.
La pierre vola en éclats, les flammes jaillirent, et en un clin d'œil, les grands murs commencèrent à s'effondrer vers l'intérieur.
L'estomac de Killian se souleva. Sa voix jaillit de sa poitrine.