Kai ne soutint pas le regard de Veridia bien longtemps. Inutile de la dévisager maintenant ; le véritable échange aurait lieu bientôt. Il laissa plutôt ses pas l'entraîner plus avant vers le centre de l'arène.
La première chose qui attira son attention fut les gradins inférieurs, où la foule s'entassait épaule contre épaule. Au milieu de cette mer de visages et de ces acclamations sauvages, une banderole massive s'étendait sur des dizaines de mains. Les lettres étaient grasses et inégales, mais ce qui lui arracha un ricanement fut le message inscrit. « Seigneur Arzan, vous allez gagner. »
Malden se tenait fièrement devant, comme si la banderole était son étendard personnel porté au combat.
Kai secoua imperceptiblement la tête et porta son regard plus haut, vers les loges nobles où l'aristocratie était censée siéger. Il reconnut plus d'un visage. Il se souvenait de certains du banquet, ceux qui lui avaient souri avec une politesse trop étudiée. D'autres étaient nouveaux, venus de toutes les factions du royaume, même de celles qui se targuaient de neutralité. Ils s'étaient tous rassemblés, que ce soit par loyauté, suspicion ou simple appétit pour un grand spectacle.
Ses yeux trouvèrent aisément ses alliés dans la foule. Francis, Leopold, le duc Blackwood, tous étaient là. Au-delà d'eux, les rangs serrés des ducs, comtes et marquis occupaient leurs sièges.
C'était presque comme si toute la noblesse du royaume regardait. Plus haut encore, plus haut que tous, siégeaient les princes.
Le regard de Kai s'attarda d'abord sur Amara. Elle croisa son regard avec un sourire, pas un large sourire, mais suffisant pour que Kai sache qu'elle l'avait vu aussi. À côté d'elle se tenait Eldric, le visage figé dans cette grimace qui semblait taillée dans ses os. Et les flanquant, deux princes qu'il n'avait pas encore rencontrés. Aldrin, le second, leva la main et lui fit signe, tandis que le troisième, Thalric, se contenta de se pencher en avant, étudiant le sable avec une impatience dénuée d'intérêt, comme pour demander silencieusement quand le duel commencerait enfin.
De l'autre côté des murs de l'arène se tenaient des Mages Adeptes de la Tour d'Archine. Leur présence était rassurante, du moins en théorie. Il se disait qu'il n'avait pas à s'inquiéter pour la sécurité de la foule avec eux en poste. Il se disait qu'ils pourraient contenir le pire de ce qui pourrait se produire. Et pourtant, une part de lui doutait que même des Adeptes puissent réellement retenir ce qui arrivait.
Il balaya l'arène d'un dernier regard, gravant l'instant dans sa mémoire. Les banderoles, les nobles, les princes, les gardes-mages — tout cela se pressait autour du cercle de sable où seul lui et Veridia auraient de l'importance.
Se tournant légèrement, il murmura à Killian.
« Va. Trouve une place confortable. Et assure-toi que les gens ont des chemins pour fuir si tout tourne mal. »
« J'aurai des hommes partout », dit Killian. Puis il disparut dans la houle des gradins, laissant Kai seul sur le sable.
Kai riporta son attention sur Veridia. Elle lui fit un unique signe de tête. Il le lui rendit de la même façon. Aucun des deux ne dit rien. Contrairement à Reyk, Kai savait qu'il n'y aurait pas de provocations puériles, pas d'insultes échangées pour chauffer la foule. C'était une guerre, simplement déguisée en duel. Leur silence en disait plus que n'importe quels mots.
Leur attention se porta alors ensemble vers l'arbitre, qui avait l'air de ne pas vouloir être là. L'homme semblait misérable, couvert de sueur. Ses mains tressautaient le long de son corps comme si elles auraient préféré serrer n'importe quoi d'autre que son bâton. Ses yeux allaient nerveusement de Kai à Veridia, comme un agneau placé entre deux lions.
Pourtant, il s'avança vers le centre et leva la main.
Le vacarme de la foule s'abattit, une vague de cris et d'acclamations qui fit trembler l'air. L'arbitre avala sa salive, puis sa voix tonna, amplifiée par un sort qui lui donnait le commandement même sur le rugissement.
« Mesdames, messieurs, sa voix était forte. Aujourd'hui, nous sommes réunis pour assister à l'un des duels les plus marquants du siècle ! » Sa main désigna dramatiquement Veridia. « D'un côté, la Magus Veridia, Maître de la Tour d'Archine ! »
Une autre vague d'applaudissements et d'acclamations suivit. Les nobles applaudirent poliment tandis que le peuple rugissait.
La main de l'arbitre se porta sur Kai. « Et de l'autre — le Mage Arzan Kellius, fils d'une lignée ducale, l'étoile montante qui a tenu tête à la peste mortelle elle-même ! »
L'arène explosa pour la minute suivante.
Quand le bruit retomba enfin, le visage de l'arbitre se durcit à nouveau. Sa voix baissa, captant l'attention de tous. « Les règles sont simples. Après discussion avec les deux participants, tuer a été autorisé. »
Le mot *tuer* fit frémir la foule. Certains visages se tordirent d'horreur, non pas à l'idée que l'un des duellistes puisse mourir, mais à ce que cette mort coûterait. Les sorts des cercles supérieurs ne blessaient pas seulement l'adversaire.
L'arbitre poursuivit. « Cela reste découragé. Mais chacun de vous peut utiliser tout ce qu'il a sur lui — arme, potion, artefact. Vous avez le droit de les employer. Les techniques interdites, évidemment, le restent. Le duel se terminera sur reddition, ou quand l'un des combattants sera mort. »
Il marqua une pause, déglutit et les regarda l'un après l'autre. Un instant, il fixa Kai, comme pour s'excuser silencieusement de se tenir si près.
« Le droit d'agir en premier », continua-t-il en relevant un petit disque d'argent entre deux doigts, « sera décidé par tirage à pile ou face. Les deux participants, veuillez avancer. »
Kai bougea, fixant le sable qui se dérobait sous ses bottes. Quand il leva les yeux, la Magus Veridia glissait vers lui, sa cape balayant le sol comme une ombre. De près, il le remarqua : le faible éclat sous les plis de pourpre. Des plaques d'armure enchantées, soigneusement superposées sous sa robe. Pas une ou deux pièces, mais une panoplie entière, vibrant de sceaux.
À chacun de ses mouvements, chaque centimètre d'elle rayonnait. Les lèvres de Kai s'étirèrent faiblement, sans humour.
La main de l'arbitre trembla légèrement tandis qu'il tenait la pièce d'argent, sa surface captant le soleil. Il s'éclaircit la gorge. « Que choisissez-vous ? »
« Face », dit Kai le premier.
« Pile », enchaîna Veridia.
La pièce tournoïa vers le ciel, traçant des arcs de lumière avant de claquer dans la paume de l'arbitre. Il la retourna, et le souffle de milliers de personnes sembla se suspendre pour un unique battement de cœur.
« Pile », annonça-t-il. « La Magus Veridia gagne le tirage. Elle lancera le premier sort. »
La foule rugit. L'arbitre ne s'attarda pas — il glissa la pièce dans sa poche et, avec plus de hâte que de dignité, s'enfuit du sable, sa robe claquant derrière lui.
Et il ne resta plus que tous les deux.
Les yeux de Veridia se verrouillèrent sur lui. « Commençons le spectacle, voulez-vous ? »
Les mots à peine sortis de sa bouche, le mana jaillit d'elle. Il vint par vagues, ondulant à travers l'arène comme la chaleur au-dessus du désert. Le sol sous elle gémit, se fissura, puis se brisa alors que la puissance brute s'y engouffrait.
Les instincts de Kai hurlaient. Il s'élança vers le ciel en un instant, des ailes de mana de vent le propulsant en l'air. Un battement de cœur plus tard, la terre s'ouvrit en grand tandis que du feu en fusion jaillissait vers le haut, des geysers de magma griffant le ciel là où il se tenait un instant plus tôt.
Il dévia sur le côté, mais d'autres piliers explosèrent. Il zigzagua dans les airs en arcs saccadés. Chaque trajectoire qu'il prenait, une autre éruption la suivait et le poursuivait. Feu et pierre en fusion griffaient vers le haut pour l'attirer vers le bas. Et il savait que c'était intentionnel de sa part. Veridia le rassemblait, dictait ses mouvements, l'attirait vers quelque chose d'invisible.
Alors il garda les yeux fixés sur elle. Elle restait là où elle avait commencé, immobile au milieu de l'enfer. Mais alors, ses sens hurlèrent à nouveau. Il leva le regard vers le haut.
Une ombre tomba sur lui.
Elle était là — Veridia, non plus en bas mais en haut, descendant dans le silence. Une lame d'ombre condensée, plus longue que la taille d'un homme, s'abattit vers le bas, visant à le couper en deux.
La barrière de Kai flamba, le vent hurlant autour de lui tandis que la lame frappait. L'impact le traversa, l'air frémissant alors que l'arme mordait profondément, faillant trancher les couches tournoyantes de la barrière. Il se tordit, reculant par une bourrasque de force, échappant de justesse au tranchant de la lame tandis que Veridia s'écrasait.
Elle percuta la terre, l'onde de choc dispersant le magma dans toutes les directions. Le feu l'engloutit tout entier, s'enroulant autour d'elle comme une étreinte, pourtant elle ne brûlait pas.
Survolant la scène, Kai resserra sa barrière, renforçant les couches tournoyantes de vent qui le maintenaient en l'air.
Ses yeux se rétrécirent tandis qu'il l'étudiait en bas. En à peine quelques mouvements, elle avait déjà révélé trois affinités. Terre, feu et ombre, les deux premiers combinés pour devenir magma et la troisième utilisée pour les illusions.
Kai savait que ce n'était pas la fin. Veridia était connue comme la Mage la plus forte du royaume depuis trop longtemps pour se résumer à deux tours.
Le sol en bas se fendit à nouveau, des geysers de pierre en fusion grimpant vers le haut, l'un après l'autre. Mais Kai ne recula pas. Il fonça en avant, à travers les éruptions, loin d'elles. La chaleur lécha sa barrière, saisissant l'air autour d'eux, mais il tailla un chemin direct vers elle, tranchant à travers l'enfer.
Il avait presque comblé la distance quand ses mains se levèrent à nouveau. Les runes flamboyèrent dans un motif que Kai reconnut instantanément.
Il plongea bas, et une vague de feu en fusion passa au-dessus de sa tête, traînant chaleur et étincelles. Le souffle en brûla sa barrière, mais il ne gâcha pas l'instant. L'espace entre deux sorts était fugace, mais il suffisait.
Il fut sur elle en un instant, la flamme tourbillonnant dans sa paume, se condensant en une lance de lumière brûlante. D'un claquement de bras, il trancha vers le bas.
Une arme rencontra la sienne.
Il maudit intérieurement en voyant une lame d'ombre se déployer depuis les plis de sa cape. Le choc résonna, flammes contre ombre. Pour une brève seconde, il vit le sol sous eux se craqueler en toile d'araignée tandis que le choc de leur frappe roulait à travers l'arène.
La foule acclama bruyamment, plusieurs haletant face à la puissance déployée.
Les yeux de Veridia brillaient derrière sa lame. « Tu as déjà tenu trois secondes de plus que mon dernier adversaire. Impressionnant. »
« Je devrais dire la même chose de toi. Bien que j'aurais été plus surpris par cette explosion de magma… si tu ne l'avais pas si souvent utilisée dans tes débuts. »
Ses yeux se rétrécirent, et le coin de sa bouche tressaillit vers le haut. « Oh ? Quelqu'un a fait ses devoirs… J'aime ça. »
Mais Kai ne répondit pas. Il commençait déjà à le sentir — le changement dans le mana, la distorsion subtile le long du tranchant de sa lance de flamme. Ses ombres la rongeaient, défaisant l'arme brin par brin. Il avait attendu cet instant précis.
Au moment où la lance commença à se dissoudre, il pivota brusquement, son autre main déjà levée. Le mana jaillit, tourbillonnant en un vortex tourbillonnant.
La tornade explosa de sa paume, déchirant l'air avec un hurlement assourdissant. Elle s'abattit sur la silhouette de Veridia, déchirant les ombres. La figure se désintégra en volutes de ténèbres, hachée par la tempête.
Et puis la tornade frappa le sol, arrachant pierre et sable pour les projeter en l'air tandis qu'elle repoussait le véritable corps de Veridia en arrière à travers le sable de l'arène. L'impact craquela la terre, éparpillant les débris.
Pour la première fois, la Maître de Tour avait été forcée de céder du terrain.
Malheureusement, Veridia ne resta pas clouée longtemps. Un torrent de mana jaillit de son corps, une vague de force qui déchira la tornade en lambeaux. La tempête que Kai avait invoquée fut avalée tout entière, mise en pièces par une pure force de volonté.
Kai avait espéré qu'elle faiblirait, trébucherait dans ses propres piliers de magma et s'emporterait elle-même avec son arrogance. Mais la chance, semblait-il, n'avait pas sa place ici.
Il n'hésita pas. Le mana afflua de lui en retour, les flammes s'enroulant à son commandement. Des douzaines de petits projectiles enflammés éclosent dans les airs, chacun enveloppé d'une gaine de vent qui les courbait en missiles parfaits en forme de lances. D'un geste de la main, ils sifflèrent vers le bas.
Ils déchirèrent la forêt de tours de magma, creusant des chemins de vapeur et d'étincelles, avant de s'écraser sur la forme de Veridia.
L'impact secoua l'arène.
La chaleur lava la foule même à travers les wards protectrices. Les yeux de Kai clignotèrent vers le sable et la pierre qui s'élevaient en vague, le choc faisant vibrer l'air d'un tonnerre assourdissant.
Kai survolait, plissant les yeux vers la fumée roulante.
Mais à mesure qu'elle se dissipait, l'espace où elle se tenait était vide.
Une moue plissa son front. Il s'éleva plus haut dans les airs, scruta le champ de bataille, ses sens déployés au large. Pourtant, tout ce qu'il trouva fut feu, pierre et ruine. Pas de Veridia.
Une ondulation de mana qui n'appartenait ni au magma ni aux ombres attira son attention.
Il renversa la tête vers le haut.
Haut au-dessus, Veridia flottait en suspension, ses jambes ceintes d'ombres la maintenant en l'air. Dans ses mains, des éclairs noirs dansaient. Crépitant sur ses doigts avec un son de métal déchiré.
Elle les projeta vers le bas.
Le mana de Kai afflua, les vents hurlant autour de lui tandis qu'il levait les deux bras. Un torrent d'air jaillit vers le ciel, rencontrant l'attaque de front. Foudre et vent s'entrechoquèrent, deux éléments luttant pour la dominance. Le choc se tordit en une sphère d'énergie chaotique, grandissant, s'alourdissant, se nourrissant d'elle-même jusqu'à l'explosion.
L'explosion déchira le ciel.
Le souffle du choc traversa l'arène, arrachant les banderoles de leurs poteaux et repoussant même les wards lancées par les Adeptes sur le pourtour. Le vent hurla dans les gradins, emportant cris et acclamations, tandis qu'au centre Kai était projeté en arrière, sa barrière gémissant sous la contrainte.
Il se redressa dans les airs, la mâchoire serrée, les yeux fixés sur Veridia.
Le duel à peine commencé, et déjà elle avait manié feu, terre, ombre et foudre. Des affinités que peu de Mages toucheraient de toute une vie ensemble, pourtant elle les commandait comme de simples outils.
Le froncement de Kai s'approfondit. Il avait lu les registres, fouillé dans les bribes que la Tour laissait le monde voir. Veridia n'était pas une Magus ordinaire. On disait qu'elle maniait l'une des collections d'affinités les plus rares jamais enregistrées dans le royaume, peut-être sur le continent entier. Une Mage à quadruple affinité.
Et maintenant, face à elle, Kai pouvait le ressentir.
La vérité de cette puissance était bien plus terrifiante que l'encre sur n'importe quel parchemin.
Mais nulle part n'était-il dit qu'elle pouvait tisser son ombre dans tout — un venin s'insinuant à travers le feu, à travers la foudre, à travers le sol même qu'elle commandait. Il avait soupçonné qu'elle pourrait cacher quelque chose des archives, mais ceci ? C'était une maîtrise aiguisée par… des décennies.
Pour une fois, il l'admit, il l'avait sous-estimée.
Et pourtant, même alors que le poids de cette vérité pesait sur lui, un sourire tira ses lèvres. Combien de temps depuis qu'il avait ressenti cela ? Cette étincelle de danger dans sa poitrine, cette frisson qui ne vient que lorsque celui qui se tient en face n'est pas une proie à abattre, mais un prédateur griffant sa gorge. Cela faisait des années, non, des vies. Des bêtes qu'il avait écrasées, des créatures qu'il avait affrontées, mais elles étaient simples. Ceci… ceci était différent. Un vrai duel de Mages.
La fumée roulait épais autour de lui, un voile étouffant qui étouffait le rugissement de la foule. Ses sens picotèrent.
La brume se dissipa juste assez pour les révéler.
Des serpents. Nés d'éclairs liés à l'ombre, leurs écailles ondulant d'étincelles noires, leurs gueules brillantes sifflant vers l'avant. C'était trop proche et trop soudain, il n'y avait pas de place pour un autre tissage élaboré.
Kai plongea bas, les mains flamboyantes. Sa propre structure de sort se verrouilla en place en un instant, lignes de flamme et de vent s'imbriquant. De son cœur jaillirent des figures — des chevaliers revêtus d'acier embrasé, des ailes de tempête et de vent se déployant dans leur dos.
Contrairement à ceux qu'il avait lâchés contre Khorvash, ceux-ci n'étaient pas liés à la terre. Ils s'envolèrent.
Avec un choc d'acier et un cri d'ailes, les chevaliers rencontrèrent les serpents. Leurs lames tranchèrent les écailles d'éclairs, tranchant têtes et queues tandis que des pluies d'étincelles noires pleuvaient sur le champ de bataille.
Un unique temps plus tard, les ailes des chevaliers claquèrent ouvertes. Des rafales rugirent à travers l'arène, dispersant la fumée comme si elle n'avait jamais existé. En un instant, le champ de bataille fut clair à nouveau.
Veridia flottait face à lui, sa robe fouettée par le courant ascendant, son visage éclairé par la lueur du magma résiduel mourant en bas. Plus aucun pilier ne s'élevait de la terre — son premier acte était consommé. Maintenant, c'était Mage contre Mage dans le ciel.
Cela fit lever toute l'arène, acclamant son approbation. Nobles, roturiers, tous sur leurs pieds.
Kai leva une main, les doigts se refermant en un commandement. Les trois chevaliers virèrent en plein vol et foncèrent en avant comme des flèches décochées du même arc.
Ils traversèrent l'arène, lames levées, feu et hurlant dans leur sillage — visant droit la Maître de Tour.
Ses deux mains s'illuminèrent immédiatement de structures de sorts, les runes s'enroulant et claquant en place avec une vitesse insensée. De sa droite, une lance d'éclairs noirs crépita vers l'extérieur, sifflant dans les airs vers l'un des chevaliers invoqués par Kai. Le chevalier leva sa lame enflammée, bloquant le coup. Des étincelles sifflèrent et se dispersèrent comme une tempête de rasoirs tandis que l'arme absorbait l'impact.
Sa main gauche flamboya un instant plus tard. Le magma jaillit en une vague déferlante, une marée de roche en fusion projetée vers le ciel vers ses autres invocations. L'air lui-même scintilla de chaleur tandis que la masse en fusion déferlait, forçant les chevaliers à la trancher ou à être consumés.
L'un y parvint. Poussant à travers l'enfer, ailes de vent battant furieusement, le chevalier combla la distance et abattit sa lame en un arc parfait vers sa poitrine.
Mais les yeux de Veridia se rétrécirent. L'éclair dans sa main se tordit, s'allongea, et en un souffle il se reforma en épée. Elle bloqua le coup au tout dernier instant, le choc retentissant. Puis son bras se leva à nouveau — un coup surplombant si tranchant et brutal qu'il fendit la forme du chevalier. Le constructeur se brisa en flammes et en vent, s'évanouissant en étincelles.
Au-dessus, les sourcils de Kai se haussèrent. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle démantèle sa manifestation si vite. Sa barrière de vent flamba contre le magma dispersé qui l'atteignait. L'impact amorti par une lueur de givre qui brillait faiblement à sa surface.
Sa structure de sort, déjà bourdonnante de mana rassemblé, atteignit son apogée. Il leva les deux mains, et d'une exhalaison gutturale, il y versa tout dans un unique faisceau concentré.
Une lance de lumière brûlante jaillit à travers l'arène, droit sur Veridia au moment où elle dispatchait un second chevalier. Pour la première fois, ses yeux s'élargirent. Elle tourna la tête vers lui, sa cape flamboya —
Et puis son corps ondula.
En un instant, le ciel se remplit d'elle. Des douzaines de Veridias se déployèrent en couches, des doubles ombreux enveloppés de la même brume violette, chacun bougeant avec la même grâce parfaite. Des illusions — c'était l'un des vieux tours de l'élément ombre.
En retour, le faisceau de Kai les déchira. Chaque fausse Veridia vacilla et mourut sous son contact, s'effondrant en fumée. Une partie du faisceau brûla le mur de l'arène, s'écrasant dans les wards protectrices. La barrière cria sous la contrainte, une fissure visible s'y propageant avant que les Mages Adeptes ne se précipitent pour la renforcer.
Ce fut une agréable surprise que les wards tiennent aussi longtemps.
Mais Kai l'ignora, ses yeux traquant la mer d'ombres.
*Te voilà*, pensa Kai en voyant un tressaillement sur l'un de leurs visages qu'aucune imitation ne pouvait parfaitement reproduire.
D'une torsion de son bras, il balaya le faisceau sur le côté, tranchant dans le vide.
La vraie Veridia apparut en plein pas, ses yeux s'élargissant tandis que le faisceau la frappait à l'épaule.
Elle cria, de la fumée et de la vapeur jaillissant de la blessure tandis que le tissu brûlait et que la chair en dessous carbonisait. Son corps se tordit en arrière, culbutant vers le sol dans une traînée d'étincelles noircies.
Elle percuta durement le sol de l'arène, chancelant à genou, serrant son épaule avec une grimace.
Haut au-dessus, Kai survolait, l'air fouettant en courants violents autour de lui. Sa barrière scintillait faiblement, de la fumée s'échappant de ses paumes où le mana brûlait encore chaud. Il la regardait d'en haut.
Veridia, les dents serrées, offrit un sourire de défi. Kai, la poitrine se soulevant d'exaltation, les lèvres étirées en un défi miroir.
Pour toute la douleur, pour tout le danger, ils étaient tous les deux exactement là où ils voulaient être.
La bataille ne faisait que commencer.