Le prince Eldric descendit les marches menant à l'arène. Deux nouveaux chevaliers l'encadraient, leurs armures cliquetant à chaque mouvement, un bruit métallique qui lui crispait la mâchoire. L'œuvre de sa mère, bien sûr. La nouvelle de l'incident avec la paire précédente lui était parvenue plus vite qu'il ne l'avait cru possible, et sa mère — elle n'avait pas perdu une minute pour les remplacer.
L'affaire entière était agaçante en soi, et pour couronner le tout, les deux hommes étaient endurcis. Aucune émotion ne transparaissait, et leurs voix se réduisaient à de brefs hochements de tête accompagnés de « oui » et de « non ». Ils avaient de l'aplomb, mais pas au point de ricaner ou de lever les yeux au ciel quand ils croyaient qu'il ne regardait pas. Pas du genre à lui fournir le prétexte qu'il espérait.
Cela l'irritait. Il voulait l'occasion de faire payer quelqu'un, de laisser éclater sa colère, de sentir la brûlure de sa propre rage justifiée. À la place, il n'avait que le silence, et le silence l'ennuyait.
Il porta son attention vers l'extérieur, vers le fracas qui montait de l'arène. Même à cette heure matinale, les gradins craquaient sous le poids des corps. Tout se fondait en un rugissement incessant qui faisait vibrer ses côtes.
On avait dit à Eldric qu'on avait ouvert les portes aux roturiers aujourd'hui, leur réservant des places dans les rangs inférieurs. Le vacarme seul le confirmait.
Ils ne le dérangeaient pas outre mesure. Les roturiers étaient inoffensifs, des êtres pauvres et dociles qui fixaient la royauté comme si des daignaient marcher parmi eux. Cette partie, il l'appréciait. Il pouvait presque leur pardonner leur odeur et leurs manques de tenue pour la façon dont leurs yeux brillaient d'admiration quand ils le regardaient. Presque.
Pas à pas, il gravit les étages. Au premier balcon, il ralentit, l'air épais de parfums et de froissements de soieries fines. Les nobles inférieurs étaient déjà tassés dans leur section, leurs voix tombant en chuchotements à son apparition. L'un après l'autre, ils se levèrent. Eldric ne leur accorda pas plus d'un regard. Qu'ils se lèvent, qu'ils s'inclinent — il passa outre sans les reconnaître.
Il monta à l'étage suivant où se trouvait son siège. Un vestige du décret de son père. Il se souvenait être venu ici souvent, assis sous le regard acéré de sa mère tandis que des chevaliers s'affrontaient et que des mages déchaînaient leur fureur sur le sable en contrebas. Elle avait voulu qu'il devienne l'un d'eux — un mage guerrier, un champion pour la maison. Mais lorsqu'il devint clair qu'il n'en serait jamais capable, d'autres leçons avalèrent ses journées, et l'arène s'effaça en un souvenir.
Pourtant, personne n'utilisait ce siège. C'était quelque chose que nul ne pouvait réclamer.
Mais lorsqu'il atteignit le dernier étage, tout le reste se brouilla dans son esprit à cause de la vive pointe d'irritation qui le saisit. Ses yeux se rétrécirent.
Quelqu'un était assis sur son siège.
Il plissa le nez, claqua de la langue.
Peu auraient osé une telle chose. Seuls ceux du sang royal en avaient le droit, et parmi eux, un seul avait l'aplomb d'en faire une insulte délibérée.
Son frère s'affalait sur le fauteuil sculpté comme s'il s'agissait déjà de son trône, sa carrure comblant l'espace d'une manière qu'Eldric ne lui connaissait pas. Le gamin qu'il avait connu jadis avait été petit et chétif, mais à présent, il semblait avoir été remplacé par un homme aux épaules larges et aux bras épais. Comment ? Eldric n'en avait aucune idée.
Le rictus de Thalric fendit son visage au moment où leurs regards se croisèrent, un sourire assez large pour montrer les dents, assez laid pour le faire ressembler à un demi-orque. Il ne se leva pas. Il n'inclina même pas la tête. Au contraire, sa voix retentit d'une chaleur moqueuse :
« Frère, quel plaisir de te voir. Je vois que ta mère t'a permis de goûter au divertissement d'aujourd'hui. »
Le froncement de sourcils d'Eldric s'accentua, ses mots lui nouant l'estomac de colère.
« Tu la désigneras sous le nom de reine Regina, rien de moins. Et je ne suis pas venu ici pour me divertir. Mon sujet combat aujourd'hui. »
Le sourcil de Thalric s'arqua, et ce sourire dentu s'élargit encore. « Ton sujet ? Ah, tu veux dire Magus Veridia ? Étrange. Je croyais qu'elle était ton maître, autrefois. Et n'est-elle pas bien trop âgée pour être revendiquée comme sujette par qui que ce soit à présent ? »
Une bouffée de chaleur monta aux joues d'Eldric, mais il l'étouffa sous un dédain exercé.
« Cela ne te regarde pas. Retourne à ta place. Je siège au centre en tant qu'aîné. »
Thalric se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « Non. Tu n'y siégues pas. Ce siège n'est pas pour l'aîné, Eldric. Il est pour le successeur. Et toi — » ses yeux brillèrent de défi « — tu n'en es pas un. »
La lèvre d'Eldric se retroussa, la colère roulant en lui comme une lente marée venimeuse. « Et toi, tu l'es ? »
« Pour l'instant ? » Le rire de Thalric était grave, roulant, et bien trop assuré. « Non. Mais l'armée est agitée. Les généraux du royaume chuchotent. Et bientôt, le commandant lui-même rencontrera le Père. Quand il le fera, un prince héritier sera choisi. »
Eldric faillit ricanner.
« Donc, » dit-il froidement, « ta petite affaire avec le commandant finit par porter ses fruits. Personnellement, je n'ai jamais compris ce qu'il te trouve. Tu es trop massif, mais — » son regard parcourut la silhouette de Thalric « — certains hommes aiment les muscles creux. »
L'effet fut immédiat. Le sourire de Thalric se fêla, sa mâchoire se crispa comme si on l'avait frappée au marteau. Le rictus déformant ses traits fondit en une fureur brute, ses narines se dilatant comme celles d'une bête prête à charger. Eldric savoura la transformation, une esquisse de sourire tirant le coin de sa bouche. Son frère n'avait jamais appris l'art d'encaisser une insulte, seulement de les lancer. On aurait pu croire que ses années dans l'armée lui avaient endurci la peau. Au lieu de cela, Eldric put voir maintenant que les soldats l'avaient dû choyer comme le prince gâté qu'il était.
La tension se tendit à l'extrême entre eux, à un battement de cœur d'un coup ou d'un scandale public, quand le rythme de pas bottés résonna sur le palier. Les deux princes se tournèrent d'un même mouvement.
Depuis l'escalier opposé, leur dernier frère Aldrin apparut. Et à ses côtés, à la surprise d'Eldric, se tenait quelqu'un qu'il n'avait pas du tout anticipé.
Deux chevaliers suivaient de près, leurs armures cliquetant en sourdine, en contrepoint au silence qui semblait s'abattre sur l'espace. Le visage d'Amara, encadré par la brillance de ses cheveux, affichait une raideur légère. Elle semblait mal à l'aise, les yeux baissés même tandis qu'elle marchait aux côtés d'Aldrin dans ce qui avait manifestement été une conversation sincère. Les mots entre eux se turent sitôt qu'ils atteignirent le dernier niveau.
Le regard d'Aldrin balaya ses deux frères, son expression prise entre amusement et ironie. « Il semble, » dit-il, les commissures de ses lèvres se relevant, « qu'une autre bataille s'apprête à avoir lieu ici. Dommage que les spectateurs ne puissent pas la voir. »
Thalric se raidit, sa voix sortant en aboiement. « Ferme-la, Aldrin. Eldric et moi ne faisions que discuter. »
« Bien sûr que oui. » Le sourire d'Aldrin ne broncha pas. Il pivota avec fluidité, congédiant la colère de Thalric comme s'il ne s'agissait que de fumée, et inclina la tête vers Amara. « Ce fut un véritable plaisir de m'entretenir avec toi, sœur. Je t'en prie, réfléchis à ce que je t'ai dit, après le duel. »
Amara hésita, le poids du regard de trois princes tirant sur elle, avant de donner le plus petit des hochements de tête, gênée. Elle s'éloigna vite alors, regagnant le siège à côté du sien, sa posture se refermant sur elle-même, fuyant toute attention supplémentaire.
Les doigts d'Eldric tressaillirent sur l'accoudoir de son fauteuil. L'envie de se lever et de lui exiger une réponse bouillonnait sous sa peau. Que lui avait murmuré ce renard glissant d'Aldrin ? Quels complots tissait-il, l'entraînant dans sa toile ?
Eldric ne fit rien, ne posa pas une seule question. Il se contenta de reporter tout le poids de son regard sur Thalric. Cela suffit. Le sourire de son frère vacilla, son front se plissant en la première vraie grimace de la matinée. Avec un grognement, Thalric décalassa son imposante carcasse sur le côté, cédant le siège central avec toute la grâce d'un chien battu.
Ce n'est que lorsque l'espace fut libre qu'Eldric s'y laissa tomber. Les accoudoirs sculptés étaient rassurants sous ses mains, solides, immobiles — une revendication qui était la sienne par droit. Que les autres fulminent ou chuchotent, qu'ils rongent leur frein à force d'ambitions. Il était là, maintenant, et cela suffisait.
Le cercle de sièges autour de lui comportait encore des vides. L'un était réservé aux mages de la Tour d'Archine, mais les plus puissants seraient autour de l'arène pour maintenir les wards. Sa mère avait aussi refusé d'assister — merci les cieux. Au moins n'aurait-il pas à subir sa langue acérée le lacérant devant ses frères. Son père, comme toujours, restait cloîtré au palais, comme si des murs pouvaient le protéger des troubles du royaume.
Mais Eldric avait encore ses frères. Malheureusement.
Même Amara, agaçante qu'elle fût, siégeait en silence, la tête baissée. Cela, il pouvait le tolérer. Mais Thalric et Aldrin ? Ils ne semblaient jamais comprendre, ou pire, ils feignaient de ne pas comprendre.
« C'est si agréable d'être à nouveau réunis après tant d'années, » dit Aldrin légèrement, sa voix lisse, le sourire sur ses lèvres adressé aux deux mais visant aucun. « Il semble qu'il faille que deux des plus grands mages du royaume croisent leurs sorts pour enfin nous rassembler en un seul lieu. »
Thalric renifla. « Les plus grands ? À peine. Veridia, peut-être. L'autre n'est rien de plus qu'un parvenu. L'armée a des mages bien meilleurs que lui. »
Le regard d'Eldric glissa vers son frère. Sa voix vint douce, mais chaque mot était un coup. « Alors pourquoi ne les voit-on pas affronter la peste au lieu de se cacher derrière des excuses ? »
La mâchoire de Thalric se crispa, mais Aldrin intervint avant qu'il ne puisse riposter. « L'armée a déjà assez souffert. Trop de blessés contre les clans barbares et d'autres bêtes. »
Eldric lâcha un rire sec, dépourvu d'humour. « De mortels barbares. Vous vous vantez de pertes contre des paysans armés de lances et vous appelez cela des victoires. Et vous prétendez encore que vos mages sont les meilleurs ? » Ses paroles résonnèrent plus fort maintenant, attirant l'oreille des serviteurs à proximité, bien qu'il s'en moquât presque.
Le sourire d'Aldrin persista. « Depuis quand défends-tu Arzan, frère ? J'étais sous l'impression qu'il t'avait humilié il n'y a pas si longtemps. »
Thalric gloussa à cela. « Des mots grossiers, Aldrin. Tu as toujours été le fourbe. Pourtant — » sa tête se tourna, ces traits orques se resserrant sur Eldric « — je me trouve curieux moi aussi. La dernière fois que j'ai su, toi et Arzan aviez eu une sacrée... bagatelle. »
Les sourcils d'Eldric se joignirent, sa voix tombant dans quelque chose de plus bas, mais tranchant comme un couteau.
« Je le hais, » dit-il platement.
Un instant, le silence s'étira. Il la sentit alors — le regard d'Amara l'effleurant. Il l'ignora, poursuivant, les yeux toujours rivés sur ses frères.
« Mais je ne suis pas un homme qui laisse ses plans être contrecarrés par l'incompétence. Arzan est aussi compétent qu'on peut l'être. » Sa lèvre se retroussa, bien que les mots vinssent à regret. « Je lui accorderai au moins cela, même si je souhaite que sa tête tombe avant la fin du jour. »
Le sourire de Thalric revint et le bâtard parut satisfait pour une raison quelconque. « Je ne pense pas que ce vœu sera exaucé. Pas aujourd'hui. Veridia ne le tuera pas. Je doute qu'elle l'estropie même. »
« Ce serait terriblement ennuyeux. Mais après tout, c'est le fils d'un duc, n'est-ce pas ? Tueur de sa famille ou pas, l'Assemblée décidera bientôt de son sort. Il n'échappera pas à ce jugement. » Aldrin se renfonça dans son fauteuil.
Eldric sentit une partie du poids glisser de sa poitrine. La conversation déviait, s'orientant vers l'Assemblée. Qu'ils en parlent. Tant que ni l'un ni l'autre ne se tournait pour exiger son avis, il pourrait supporter leurs bavardages.
Il se cala, mais ses yeux le trahirent, papillotant vers Amara. Elle était raide, fixant le vide, les mains jointes sur les genoux. Un faible sourire tira ses lèvres tandis qu'il rompait le silence.
« Je suis désolé, » murmura-t-il, « ton petit amant ne pourra plus marcher après aujourd'hui. Mère n'a jamais approuvé qu'il fasse quoi que ce soit, même marcher. »
Il s'attendait à ce qu'elle baisse la tête, que ses épaules se rentrent, cet air douloureux qu'elle arborait toujours quand on l'encerclait. Au lieu de cela, elle se tourna. Ses yeux rencontrèrent les siens, fermes et sans ciller.
« Je ne pense pas que cela arrivera, » dit-elle simplement.
Le rictus d'Eldric vacilla. « Quoi ? »
« Je crois qu'il va gagner. »
Kai était assis en tailleur dans la chambre silencieuse que l'arène lui avait accordée, la même qu'il avait occupée avant son duel contre Reyk. Les yeux fermés, sa respiration était régulière, le mana circulait en circuits lents et pleins à travers son corps. Pour un observateur, cela ressemblait à de la méditation, mais pour Kai, c'était de la préparation — une immobilité qui aiguisait la tempête en lui.
Le souvenir de Reyk dérivait dans son esprit, pâle comme de la fumée. Ce n'avait guère été un duel. Plutôt un spectacle qu'un combat. Reyk avait fait son entrée dans l'arène avec de la vantardise, pour s'effondrer face à ce à quoi un vrai mage de bataille était censé ressembler. Kai ne l'avait pas combattu — il lui avait donné une leçon. Une leçon écrite dans le feu et l'humiliation.
Mais aujourd'hui... aujourd'hui était différent.
Même ici, dans le calme de la chambre, les vibrations l'atteignaient. Les rugissements de la foule, le bavardage sans fin qui montait et descendait comme la marée, l'énergie agitée de milliers de personnes qui attendaient au-dessus.
Il avait vu leurs visages plus tôt, quand sa voiture avait roulé dans les rues. Ils s'étaient rués sur lui — des mains tendues, des voix criant son nom, une marée de corps qui semblait avide de l'apercevoir ne serait-ce un instant. À présent, son nom était sur toutes les lèvres du royaume. Ils voulaient tous le voir.
Cela ne le dérangeait pas. L'attention était quelque chose qu'il avait appris depuis longtemps à laisser glisser sur lui comme la pluie. Ce qui le troublait n'était pas leurs regards, mais leur fragilité. Il espérait, faiblement, que lorsque le duel commencerait, la foule ne paierait pas le prix de ce qui allait se produire.
Le mana tourbillonnait en lui, s'enroulait à travers son cœur, brûlant d'un rythme qui apaisait son esprit. Dans l'obscurité derrière ses paupières, il revoyait les grands duels qu'il avait vus dans son autre vie et ceux auxquels il avait participé. Magus contre Magus. Vie et mort mesurées en feu et en pierre. C'avait été un crime de s'entretuer à cette époque, avec la fin des temps qui rongeait la gorge de l'humanité, mais pourtant, il en avait vu certains basculer en lutte mortelle.
Et il se souvenait de ce que cela signifiait.
Chaque sort lancé avait visé à tuer. Chaque mouvement, chaque poussée de puissance était définitif. Pas de pitié. La pitié signifiait faiblesse. La faiblesse signifiait la mort.
Il n'était plus un Magus à présent, mais le poids de sa force frôlait cette frontière. Et il avait l'intention de la manier sans retenue.
Ce duel ne serait pas une exhibition polie pour que des nobles en fassent des commérages.
Veridia. Regina. Leurs jeux avaient assez duré. Elles avaient joué avec lui, l'avaient sous-estimé, déplacé des pièces sur leur plateau comme s'il n'était qu'un autre pion à mouvoir ou à écarter. Peut-être cela avait-il été utile jusqu'ici. Se laisser sous-estimer et les laisser faire leur part.
Mais certaines vérités ne peuvent pas rester cachées éternellement. Ses lèvres s'incurvèrent, non en un sourire, mais en quelque chose de plus tranchant. Il était temps de briser leurs attentes. De brûler les masques et les mensonges.
Il était temps de leur montrer ce qu'il était.
Le silence de la chambre se brisa au son d'une voix.
Les yeux de Kai s'ouvrirent d'un coup. Killian se tenait sur le seuil de la pièce. Sa posture était droite, bien que ses mains agrippassent un coffre.
Kai l'étudia, le regard s'attardant sur la caisse avant de revenir vers son chevalier. « Ça commence ? Et c'est quoi, ça ? »
Killian acquiesça et s'approcha. « On t'appelle dans dix minutes. Magus Veridia attend déjà. J'ai vu les princes dans leurs sièges, et tous les nobles en dessous d'eux. Toutes les personnes riches et influentes sont là. Malden est même entré avec des bannières à ton nom. » Il hésita, les yeux filant vers le coffre comme s'il pouvait mordre. « Celui-ci... a été envoyé par le second prince, Aldrin. »
Kai haussa un sourcil. « Aldrin ? »
À son geste, Killian souleva le couvercle. À l'intérieur, posé sur du velours sombre, reposait une épée qui luisait faiblement d'un éclat intérieur. Son tranchant semblait assez aigu pour fendre la pierre.
« Je crois qu'elle est forgée en fer noir, » dit Killian bas, avec de la révérence dans le ton. « Ce n'est pas une arme commune. J'ai vu un mot aussi — te souhaitant bonne chance pour le duel. »
Au lieu de la gratitude, le visage de Kai se durcit, une grimace tirant sa bouche. « Un autre coup politique. »
Killian inclina la tête, résigné. « Il semblerait. Mais j'ai pensé qu'il valait mieux te l'apporter quand même. »
« Tu as bien fait. » Kai hocha la tête vers lui. « Mais je ne m'en servirai pas. Mon armure, mes robes et ma magie suffisent. »
Son regard se porta sur lui-même, réévaluant. Les robes de la Tour de Valkyrie drapaient sa silhouette, par-dessus la meilleure armure que la forge de Balen avait produite. Sa ceinture cliquetait faiblement sous le poids des potions et des réactifs alchimiques, les meilleurs qu'il avait réussi à fabriquer et qui seraient d'une utilité extrême. Après tout, ils avaient le droit d'utiliser tout ce qu'ils portaient sur eux, et Kai était venu préparé pour rien de moins que la guerre.
Il ferma les yeux pour une dernière inspiration, aspirant le mana dans son cœur jusqu'à ce qu'il vibre de puissance, puis exhala. Les rouvrant, il adressa un bref hochement à Killian. « Allons-y. »
Son chevalier prit les devants. Ensemble, ils gravirent les marches, l'air s'épaississant à chaque pas vers le bas.
Puis le son les frappa.
L'instant où il pénétra dans la lumière de l'arène, les acclamations déferlèrent comme une vague de fond s'écrasant sur la pierre. C'était assourdissant. Le rugissement de milliers de personnes — piétinant, applaudissant, hurlant son nom — si fort qu'il dut s'arrêter net en plein pas comme s'il avait été frappé. Ses oreilles bourdonnaient, sa poitrine vibrait sous la force de l'onde.
Chaque siège était comblé. Les nobles scintillaient dans leurs soies, leurs bijoux flamboyant au soleil, tandis que le peuple serré épaule contre épaule dans les rangs supérieurs. Des fanions flottaient. Des bannières à son nom ondulaient dans les gradins comme des vagues de couleur.
Lentement, il força ses jambes à avancer, un pas après l'autre, jusqu'à atteindre le centre du vaste cercle de sable.
Ses robes violettes luisaient faiblement d'enchantements protecteurs et... elle souriait.