Le comte Pherrin Blackbough avala le vin d'un trait. L'amertume lui glissa dans la gorge, laissant une brûlure fugace, et lorsqu'elle atteignit son estomac, une partie du brouillard qui embuait son esprit se dissipa. Le raisonnement qui revint n'était pas grand-chose, mais il suffit à lui rappeler l'heure et la réunion qu'il avait failli manquer.
Depuis la fin du banquet, son esprit était tiré dans trop de directions à la fois. Il avait passé la meilleure partie de la nuit et la moitié de la matinée à courir d'une conversation à l'autre, relayant des bribes de ce qui s'était passé à ceux de son cercle. Ce avait été un tourbillon d'explications hâtives, au point que l'idée de rencontrer le second prince avait failli s'effacer entièrement.
À présent, assis dans la chambre privée du prince Aldrin, il constata que le prince n'avait pas encore prononcé un seul mot. Il ne l'avait pas salué en entrant, se contentant de faire glisser le gobelet sur la table avec une fluidité déconcertante, tandis que le sien, intact, attendait juste à côté.
Pherrin Blackbough accepta le silence pour ce qu'il était et observa.
L'homme en face de lui avait tout du contraire d'un prince. Il semblait ne pas avoir dormi depuis des semaines. Ses yeux étaient injectés de sang, les cernes violets. Ses cheveux noirs tombaient sur le côté, mais le contraste entre leur éclat et la pâleur sanglante de son visage ne faisait que renforcer sa ressemblance avec un buveur de sang. Le sang royal des Alparca — le sang de sa mère — était depuis longtemps soupçonné de porter la tache des buveurs de sang. Le teint d'Aldrin, vidé de sa couleur jusqu'à la quasi-translucidité, ne faisait rien pour faire taire ces rumeurs. Les démentis du trône n'y avaient rien changé au fil des ans, et par instants, Blackbough comprenait pourquoi.
Le regard du prince était fixe, sans clignement, comme s'il pouvait dépouiller un homme de ses couches sans lever le petit doigt. Aucune malice n'y perçait, seulement une intensité qui rendait l'air plus dense, comme si la pièce elle-même se penchait pour entendre ce qui allait suivre.
Enfin, Aldrin parla, d'un calme presque trop parfait, qui portait un tranchant rendant la respiration difficile.
« Dites-moi tout ce que vous avez vu au banquet », avait-il dit. « Même une mouche qui aurait attiré votre regard, je veux tout savoir. »
Blackbough inclina la tête, avalant la pointe d'inquiétude que la demande fit naître. Il avait depuis longtemps appris à écarter ce genre de sentiments. Après tout, un comte n'est pas un royal, et le respect en pareille compagnie est une monnaie gagnée au fil des ans, non une courtoisie offerte gratuitement.
Blackbough se mit à parler, choisissant d'abord ses mots avec soin, puis trouvant bientôt le rythme du souvenir.
Il parla de son arrivée au banquet, de l'atmosphère lourde qui persistait juste sous les politesses, et d'Arzan se faufilant dans la foule comme un courtisan chevronné — un instant il riait d'une blague, une plaisanterie faite, puis passait à une autre conversation avec un baron bien connu. Le comte Blackbough insista sur le fait que chaque geste avait un but. Si certains ne le voyaient pas, pour le comte Blackbough, ce n'était pas un problème. Il avait toujours su lire les nobles.
Puis il but une longue gorgée de vin, sachant que la partie intéressante arrivait.
Le moment où la Magus Veridia fit son entrée dans la salle.
Il s'efforça de restituer les détails aussi exactement qu'il les avait vus ; la façon dont certaines conversations s'étaient tues, comment certains nobles la dévisageaient pratiquement. C'était comique, mais le comte Blackbough ne manqua pas un beat. Il enchaîna en expliquant comment Arzan s'était éclipsé sans hésiter, la suivant vers le balcon.
Blackbough admit avoir tenté de le suivre. Il pouvait presque goûter la conversation qui l'attendait là. Mais le Chevalier — le Chevalier d'Arzan — s'était planté dans l'embrasure avec une mine qui n'admettait pas la réplique. Un mur en armure.
Alors il s'était contenté de l'ombre et de bribes à moitié entendues. Il raconta tout ce qu'il avait aperçu après le retour de Veridia dans la salle — comment Arzan avait éludé avec adresse toute question insistante, comment le courant de spéculations avait enflé en l'absence de réponses. Et comment il avait appris le duel seulement le lendemain matin.
Lorsqu'il eut fini, Aldrin se renfonça dans son fauteuil, tapotant une fois du bout des doigts le pied de son gobelet intact. Son expression était pensive, les yeux à demi clos, comme s'il pesait chaque élément du récit sur un registre privé.
« Il semble », dit-il enfin, une courbe ironique touchant ses lèvres, « que ma chère belle-mère ait enfin décidé de brûler le moustique qui ne cesse de la piquer et de la démanger. »
« Vous croyez qu'elle a arrangé le duel ? »
« Veridia est notoirement plus loyale envers elle qu'envers mon père. Elle ne fait rien sans qu'on le lui demande. Et Arzan… » Son regard s'aiguisa, perdant toute trace de langueur. « Arzan n'est pas un pion, ce n'est pas un sot chanceux qui a trébuché dans le pouvoir. Ses accomplissements sont réels. Quelle que soit leur querelle devant l'Assemblée, il n'existe pas de monde où il accepterait quelque chose d'aussi stupide — pas maintenant, alors qu'il gagne du soutien. C'est le pire moment pour diviser son attention. »
Blackbough acquiesça, d'accord avec le prince. Mais il avait une question : « Pourquoi le ferait-elle, alors ? »
« Eh bien, comte Blackbough. Les raisons sont nombreuses. Selon mes informateurs, Régina tente de tuer Arzan depuis un certain temps. Mais peut-être a-t-elle relevé sa visée. Si elle ne peut pas l'éliminer purement et simplement, elle le battra si thoroughly qu'il finira par perdre tout ce qui compte pour lui. Nommez-le. Son élan, son soutien… son avenir. Tout. »
Aldrin marqua une pause, les yeux sur la table de chevet. Blackbough vit son esprit basculer. Le prince attira un rouleau de parchemin vers lui et déboucha un petit flacon d'encre. Sa plume courut sur la surface par traits rapides.
Blackbough n'interrompit pas, pas même lorsque l'homme secoua la tête tout seul et continua son griffonnage. Le prince avait l'habitude de consigner tout ce qu'il jugeait digne d'être retenu. Qu'il s'agisse d'intrigues politiques, de ragots, ou de n'importe quel détail intime que la plupart des hommes n'auraient jamais mis sur papier. Parce que, selon lui, tout était un levier potentiel, donné assez de temps.
Alors il écrivit, écrivit et écrivit pendant dix minutes encore.
Blackbough attendit patiemment que le grattement cesse enfin et que le parchemin soit mis de côté pour sécher. Il se pencha en avant. « Que allons-nous faire maintenant, prince Aldrin ? Arzan a déjà refusé notre offre. »
« Hah, je ne m'attendais pas à ce qu'il accepte », répondit Aldrin sans même lever les yeux, le regard encore sur le parchemin qui séchait.
Le menton de Blackbough s'abaissa, les yeux remontant sous l'arcade sourcilière. « Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
« Oh, vous n'avez pas réalisé ? S'il avait eu la moindre intention de rejoindre ma faction — ou celle de qui que ce soit — il n'aurait pas pris la peine de courtiser autant de soutien de son côté. Je vous ai seulement envoyé vers lui pour qu'il sache que je m'intéresse à lui. »
Blackbough fronça les sourcils. « Et qu'est-ce que cela changera, mon prince ? »
« Cela plante une graine. Même s'il est assez grossier pour refuser de rencontrer un prince, la connaissance reste. Quand on vise le trône, il faut penser au-delà du présent. Le royaume se fissure, Blackbough — vous le savez. Si ce n'était pas pour la peste, Vandefall assemblerait déjà ses armées. » Il se renfonça dans son fauteuil, les doigts joints en pointe. « Je dois considérer ce qui arrivera quand un successeur sera enfin nommé, et Arzan sera une pièce importante de cet avenir. Même s'il me refuse maintenant, le temps a une façon de faire plier les positions. Certains… doivent être soumis lentement, sur des années. »
Blackbough l'étudia en silence, essayant de décider si c'était de la patience ou une menace déguisée en telle.
« Mon plan initial », continua Aldrin, « était qu'Arzan gagne l'Assemblée. Mon père semble l'apprécier — plus que la plupart — et nous aurions pu le soutenir là, en tendant une corde de confiance. Plus tard, quand mon moment viendrait, il aurait pu choisir de m'aider… ou du moins de ne pas se mettre en travers de mon chemin. Mais maintenant… » Une lueur d'irritation traversa son visage. « Ma belle-mère a tout gâché. Encore. »
Blackbough se gratta le côté de la tête, le regard glissant vers le parchemin que le prince venait de poser. Il connaissait assez Aldrin pour reconnaître ce rythme — les longues chaînes de contingences, les embranchements de « et si » qu'il cartographiait dans son esprit. Peu importe combien il aimait la paix, le prince s'épanouissait dans les possibilités. Mais tandis qu'il l'écoutait, une partie de lui ne pouvait chasser le sentiment qu'Aldrin passait à côté de quelque chose d'essentiel.
Pas qu'il oserait jamais le dire à voix haute.
« Alors… qu'allons-nous faire ? » demanda-t-il à la place. « La Magus Veridia est la plus forte Mage du royaume. Je doute qu'Arzan en ressorte avec tous ses membres intacts. »
« Je ne pense pas qu'il mourra », dit Aldrin sur-le-champ. « Il ne s'en ira pas facilement. Ce qui veut dire qu'il y a toujours quelque chose à faire. Nous pouvons ajuster notre stratégie pour l'Assemblée en fonction de sa performance. Ce n'est pas seulement une question de victoire ou de défaite — la présentation compte. Pour l'instant, nous devons faire comprendre que moi, Aldrin, je le soutiens, elle, la Magus Veridia. Cela pourrait suffire à obtenir une rencontre avec lui après l'Assemblée. »
Les lèvres d'Aldrin s'étirèrent lentement en un sourire. C'était le genre d'expression qui portait l'air d'une blague privée, dont le reste de la pièce n'était pas sûr de vouloir entendre la chute.
« Les choses deviennent intéressantes », murmura-t-il. « Pour la première fois depuis des années, je crois que le moment que nous attendions est enfin là. Veridia, Régina, Arzan, mes deux frères, mon père, et tous les nobles du royaume… Savez-vous ce que cela signifie ? »
Blackbough hésita, l'esprit retournant les possibilités. D'abord, la réponse parut évidente — l'Assemblée elle-même était rare, un événement qui n'avait pas eu lieu depuis des décennies. Mais il y avait plus derrière les mots d'Aldrin, quelque chose de plus lourd. La réalisation s'installa dans ses tripes comme une pierre. Ses yeux s'élargirent imperceptiblement.
« Vous pensez que le roi Sullivan parlera de la succession », dit-il enfin.
Le sourire d'Aldrin s'élargit. « Précisément. Vous commencez à comprendre. L'Assemblée réunit tout le monde en un seul endroit. Mon père verra exactement qui appartient à quelle faction… et quelle meilleure scène pour annoncer l'avenir du royaume qu'une salle remplie de tous les nobles du royaume ? »
Blackbough acquiesça lentement, les pièces s'assemblant dans son esprit. « Alors… qui pensez-vous qu'il choisira ? »
Aldrin exhala par le nez, le plus léger haussement d'épaules relevant un côté. « Je n'en sais rien. J'aimerais que ce soit moi, mais je n'ai pas eu de vraie conversation avec lui depuis deux ans. Certes, j'ai passé un an et demi au royaume d'Alparca, mais quand même… Mes frères n'ont pas de meilleures relations avec lui non plus. C'est pourquoi je pense qu'il choisira celui qui aura le plus de soutien à l'Assemblée. » Il marqua une pause, une lueur d'amusement dans les yeux. « Mais vous savez ce qui serait bien plus intéressant ? »
Blackbough secoua la tête, sur ses gardes. « Quoi ? »
« Si mon père ne choisissait pas de successeur du tout. » Le sourire qui suivit était trop tranchant pour être anodin. « Avec tous les nobles réunis, il devrait subir une tempête de récriminations. Je suis… curieux de voir ce qui se passerait s'il faisait cela. »
Blackbough laissa échapper un court rire, presque incrédule. « Vous le savez déjà, n'est-ce pas, prince Aldrin ? »
« Oui. Une guerre. La patience est déjà usée. Il ne faudra pas longtemps avant qu'elle n'éclate. »
La bouche de Blackbough s'ouvrit, puis se referma. Il voulait insister, tirer les contours de la guerre qu'Aldrin envisageait, mais le prince se penchait déjà en avant, balayant le sujet comme s'il n'était qu'une carte remise dans le jeu.
« Quoi qu'il en soit », dit Aldrin, « à propos d'Arzan, je veux que vous fassiez quelque chose… »
Si les rumeurs sur le duel avaient été une pluie battante avant, elles devinrent une tempête à part entière en une seule journée. Personne ne semblait connaître la raison exacte — du moins, aucune raison confirmable — mais tout le monde savait que cela allait se passer. Surtout les roturiers. Une fois la nouvelle échappée de la salle de banquet pour dériver dans les rues, elle se propagea plus vite qu'un incendie, devenant l'événement le plus commenté de la capitale aux côtés de l'Assemblée à venir.
Killian, arpentant la ville, rapporta le même compte-rendu de chaque quartier — chaque boutique, chaque coin de taverne, chaque rassemblement au coin de la rue bourdonnait à ce sujet. La Magus Veridia, la plus forte Mage du royaume, était un nom prononcé avec révérence. Et Kai, désormais chargé de titres gagnés lors de la vague de bêtes, de la guerre de fief, et plus récemment de la peste, s'était taillé une place dans l'imaginaire public. Ensemble, ils faisaient du duel un événement de la décennie.
L'arène craquait déjà sous la contrainte de trop de noms sur ses listes de spectateurs. Si l'objectif de Veridia avait été d'en faire un grand spectacle, elle avait brillamment réussi. Mais ce faisant, elle avait aussi ruiné une grande partie de ce vers quoi Kai travaillait.
Le lendemain du banquet, son bureau était enseveli sous les lettres — certaines de nobles qui avaient assisté, d'autres de ceux qui n'y étaient pas. Quelques-unes n'étaient que des confirmations de présence dans les gradins, déguisées en mots d'encouragement. D'autres étaient lourdes d'inquiétude, l'avertissant de ne pas mourir subtilement avant d'avoir tenu ses promesses.
Un nombre surprenant de cadeaux arriva également — armures et armes de ceux qui détestaient assez Veridia pour offrir leur aide. Mais l'inquiétude sincère était rare. Seules quelques lettres la portaient, et parmi elles, celle de la princesse Amara se distinguait. Elle avait envoyé Anya en personne, insistant pour entendre de la bouche de Kai si le duel avait vraiment lieu. De toutes, il était facile de voir qu'elle était celle qui se souciait le plus.
Plus que ses subordonnés, qui avaient encaissé la nouvelle sans broncher. À présent, ils avaient assez vu de ce qu'il pouvait faire pour savoir qu'il ne marchait pas aveuglément vers l'abattoir. Et en vérité, Kai ne parvenait pas à s'inquiéter beaucoup non plus. Pas contre une Magus, pas avec la force qu'il maniait actuellement.
Il avait franchi le quatrième Cercle, et ses structures de sort étaient plus affûtées, plus rapides, plus efficaces que jamais. La méthode d'éveil qu'il avait traversée lui avait donné une régénération de mana à la hauteur de celle de Veridia, du moins selon ses estimations. Elle pouvait avoir des réserves plus vastes, oui — mais avec le mana ambiant dans l'air, cet avantage compterait pour peu. Les duels de Mages étaient des affaires brèves, brutales — quelques minutes tout au plus — où le but était d'incapaciter, non d'échanger des coups jusqu'à l'épuisement.
Pourtant, la confiance n'excusait pas la complaisance. Même si le power-leveling n'était pas une option maintenant, la connaissance l'était. Et la connaissance était une arme qu'il pouvait affûter indéfiniment.
Les Guetteurs dans la capitale creusaient déjà le passé de chaque figure notable — ennemis potentiels inclus. D'un seul ordre, Kai fit mettre devant lui leurs découvertes sur Veridia. Des tomes de la bibliothèque de la Tour d'Archine, des archives poussiéreuses thésaurisées par des nobles, des anecdotes chuchotées parmi le peuple, voire des ballades à demi oubliées chantées par des bardes dans sa jeunesse.
Un portrait commença à se dessiner.
Veridia avait jadis été une Mage de guerre — son nom cousu dans l'histoire militaire du royaume sous plusieurs titres, le plus durable étant Sorcière du Ciel Nocturne. Elle s'était frayé un chemin vers le haut par la seule force, soumettant des bêtes dangereuses, remportant des duels contre quiconque osait la défier, et laissant derrière elle une traînée d'admirateurs et d'ennemis.
Elle avait de l'expérience — des montagnes. Les duels de Mages lui étaient aussi familiers que respirer, et c'était peut-être pour cela qu'elle avait eu l'assurance de le provoquer.
Mais elle n'en avait pas livré un depuis des ans.
Kai doutait que cela veuille dire qu'elle était rouillée. Une Magus ne rouille pas — elles s'adaptent, elles apprennent, et les dangereuses n'oublient jamais. Alors il continua de lire, tournant page après page, mémorisant les tactiques, notant ses sorts favoris et ses victoires.
Le duel était presque sur lui, et quand le moment viendrait, il avait l'intention d'être prêt.