Veridia sentit le piqûre du regard de la reine Regina sur elle avant même d'avoir fini de parler. Ce regard étroit, perçant, sous lequel Veridia n'avait jamais été à l'aise. Elle venait de raconter chaque détail de ce qui s'était passé la veille avec Arzan, si tant est que ce fût son vrai nom.
La réaction de la reine était venue par étapes : d'abord une colère immédiate et vive en apprenant que Veridia s'était introduite, sans invitation, dans un banquet organisé pour rallier du soutien ; puis son visage entier s'était refroidi quand Veridia avait exposé son raisonnement. Et connaissant Regina, ce n'était pas une femme qui appréciait les surprises, mais elle ne s'accrochait pas non plus à une fureur inutile une fois qu'elle ne servait plus à rien.
Au fil des ans, Veridia avait compris une chose : Regina ne se souciait pas vraiment de la manière dont une tâche était accomplie, seulement qu'elle le soit.
Le silence entre elles s'étira, épais comme du sirop. Le léger cliquetis de porcelaine fut le seul son dans la pièce tandis que la reine reposait sa tasse. Finalement, après ce qui parut des semaines compressées en secondes, Regina parla.
« Alors », dit-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure, « vous avez ignoré ma suggestion d'envoyer plus d'assassins après lui. Je pensais que vous en aviez davantage à votre disposition. »
Veridia maintint le dos droit, sachant où cela menait. « J'en ai. Mais seuls quelques-uns sont dans la capitale. J'en ai envoyé pour détruire leur voiture sur la route d'Hermil, mais il n'était pas avec eux. »
« Et pourquoi », demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête, « n'avez-vous pas tué les autres ? »
« Parce que ça n'en valait pas la peine. Le risque ne vaut d'être pris que si la récompense est assez grande. Son groupe est trop fort. Des chevaliers avec… des pouvoirs, et plus d'un qui se bat comme un guerrier aguerri. Nous avons déjà échoué à éliminer les nobles capturés qu'il détient, et recommencer ne servirait à rien. En fait… » ses lèvres se courbèrent faiblement, « …ils n'en feraient qu'une histoire pour attendrir. Les martyrs sont bien plus dangereux que les cadavres. »
L'un des sourcils de Regina se haussa, la plus infime archée de scepticisme, avant qu'elle ne porte sa tasse à ses lèvres et n'en boive une gorgée sans hâte. « Expliquez. »
« D'après mes estimations », continua Veridia en joignant les mains sur ses genoux, « même si les assassins parvenaient à tuer un ou deux de ces nobles — peut-être à en blesser quelques-uns parmi ses chevaliers —, ils seraient tout de même abattus ou mis en fuite. Et pour quoi ? Vous avez déjà des plans pour rendre leurs témoignages sans valeur, pour les faire passer pour des balivernes. Pourquoi gaspiller des vies et des ressources dans un combat qui n'offre rien d'autre que le risque de le faire passer pour un héros ? »
La reine repose sa tasse, la porcelaine cliquant doucement contre la soucoupe.
« Depuis quand », demanda-t-elle candidement, « vous souciez-vous des assassins ? »
« Je les ai entraînés », dit Veridia sans hésiter. « Même s'ils ne sont que des pions, je crois qu'ils devraient donner leur vie pour de meilleures causes que celle-ci. »
« Il y a de meilleures causes », dit Regina, « que de débarrasser le royaume d'un parasite ? »
« De meilleures causes se présentent toujours », répondit Veridia.
Regina grogna sourdement, pressant une main contre sa tempe comme si elle avait atteint les limites de sa patience. Si Veridia avait pu dire la vérité, elle aurait dit que le sentiment était partagé, mais pour l'instant, elle devait encore jouer le rôle de la subordonnée loyale enchaînée par les machinations de la reine.
« Vous pensez qu'il y a de meilleures causes pour vos assassins », dit Regina enfin, « mais pas pour vous-même. Le duel signifie toute la ville qui regarde, toute la noblesse qui vous scrute. »
« Vous m'avez dit de le faire si je ne trouvais pas d'autre option », contre-attaqua Veridia.
« Je n'ai jamais dit d'en faire un événement », claqua Regina.
Veridia résista à l'envie de soupirer, gardant son expression lisse. « Il y a une raison pour laquelle je l'ai fait. »
La reine commença à tambouriner du doigt sur la table. « Et cette raison ? »
« Je crois qu'il nous faut un spectacle », dit Veridia. « Malgré le fait que vous ne craigniez pas les nobles inférieurs, leur nombre est élevé, et en ce moment ils croient aux princes. Mais Arzan leur offre un excellent marché en échange d'un simple vote. Certains commencent à penser qu'il sera fait duc, et ils sont prêts à le suivre. Les princes ne restent pas éternellement puisque seul l'un prend le trône, mais un duc endure. Même si le prince Eldric prend le trône, le duché Kellius ne sera pas si facilement détruit. »
La mâchoire de Regina se crispa, ses dents grinçant audiblement. « J'y verrai », dit-elle enfin. « Mais… je conçois votre point. »
Regina marqua une pause des plus brèves.
« Vous voulez le tuer juste devant toute la population noble et écraser son soutien d'un seul coup. »
Veridia fit un petit signe de tête, puis la corrigea. « Je n'ai pas l'intention de le tuer. »
Avant que Regina ne puisse poser une question, elle ajouta : « Le faire susciterait bien trop de questions de la part de bien trop de monde, et je perdrais le peu de soutien que j'ai parmi le peuple. Comme vous le savez, il n'y a pas eu de menace à l'échelle du royaume nécessitant mon aide depuis des années. Le peuple m'a déjà oubliée. Les mortels ont la mémoire courte. »
« La peste visait à ça », dit Regina pointément.
« Je crois que c'était davantage pour le prince Eldric », répondit Veridia.
« Vous auriez été avec lui », rétorqua Regina. « C'était suffisant. Mais cet homme maudit a ruiné ça aussi. Nous soupçonnons qu'il avait des liens avec Elias de Vanderfall. Il y a encore des tempêtes de sable chaque jour dans les terres de la peste, et nous ne pouvons pas approcher de ce qui s'y passe. L'ent a été arraché de ses racines. Je ne pense pas qu'Arzan ait autant de pouvoir. Mais soyez prudente. »
Veridia n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle savait pertinemment qu'Arzan était une énigme. Bien qu'elle doutât qu'il ait été celui qui avait arraché l'arbre, le rapport qu'elle avait reçu le décrivait comme peu plus qu'une enveloppe — brûlée. Cela, elle en était certaine, était son œuvre.
Le regard de Regina s'aiguisa. « Si vous ne le tuez pas pendant le duel, assurez-vous que les soigneurs l'empoisonnent pour qu'il succombe à ses blessures. Malheureusement. »
« Je l'ai déjà prévu », dit Veridia et réprima l'envie de lever les yeux au ciel. Après tout ce temps, elle voulait encore donner des ordres à Veridia sur le moindre détail. « Vous n'avez pas à vous en faire. »
Pour cela, la reine fit un unique signe de tête.
Ce… n'était pas un accord ; c'était un renvoi.
Et ainsi, sans un mot de plus, Veridia se leva, sachant que l'audience était terminée.
Veridia se tourna pour partir, mais la voix de Regina la suivit jusqu'à la porte. « N'échouez pas », dit-elle. « Vous avez assez échoué pour perdre toute grâce. Si vous échouez encore… vous savez ce qui arrivera. »
Veridia regarda par-dessus son épaule. « Je le sais. »
Elle’ouvrit la porte et sortit.
Son premier instinct fut de relâcher le souffle qu'elle retenait, mais son regard tomba sur Selwin, l'intendant de Regina. Il la dévisagea à sa manière habituelle — soumis et docile en présence de la reine, mais Veridia savait exactement ce qui se cachait en dessous.
Elle lui fit un signe de tête en passant. « Selwin, vous feriez mieux d'aller verser plus de thé à votre maîtresse avant de me regarder comme ça. »
Il soutint son regard une seconde avant de la bousculer en passant. « Ne la décevez pas encore. »
Veridia jeta un coup d'œil en arrière. « Vous n'avez pas à vous en faire. Un esclave doit agir comme tel. »
Ses lèvres se tordirent en un rictus. « Nous sommes tous les deux des esclaves. »
Puis il entra dans les appartements de la reine, refermant la porte derrière lui.
Veridia s'attarda un instant de plus, les yeux fixés sur la porte où l'homme chétif était entré. Ses mots… ils mijotaient dans son esprit et caressaient une rage silencieuse. C'était frustrant que même les esclaves aient l'audace.
Elle fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé.
*Je n'ai pas le temps d'écouter un esclave.*
Il y avait un duel à venir et elle avait l'intention de rappeler à tout le royaume pourquoi exactement elle était connue comme le Mage le plus fort.
Les rumeurs étaient partout.
Au point que personne ne parlait même du banquet qu'il avait organisé. C'était pourtant tout l'objectif — attirer les nobles, les faire se mélanger, planter les bonnes graines dans les bonnes oreilles. Il avait supposé que ce serait le sujet de conversation de la ville à l'aube, chaque noble présent convoqué par les princes pour être interrogé. Mais rien de tel ne se produisit.
À la place, la seule chose qui semblait intéresser qui que ce soit était lui et Veridia. Plus spécifiquement, le fait que tous les deux avaient apparemment eu une altercation au banquet et étaient désormais destinés à un duel sanglant.
Les histoires pullulaient, chacune plus absurde que la précédente. Dans certaines, il l'avait soi-disant insultée ouvertement, prétendant être le Mage le plus fort sur la base de ses récentes victoires. Dans d'autres, c'était elle la méchante, le provoquant en faisant des remarques cinglantes sur sa mère jusqu'à ce qu'il craque.
Une version — apparemment due à un vicomte qui avait assisté à la scène — les faisait s'essayer à se gifler mutuellement à travers la table. Une autre affirmait qu'il y avait eu un échange de sorts en pleine salle. Et puis il y avait la plus ridicule de toutes : que c'était une querelle d'amants. Celle-là, heureusement, personne en son bon sens n'allait la croire.
Mais que les détails soient exagérés ou inventés de toutes pièces, tout le monde semblait convaincu qu'il y avait eu une altercation entre eux. Et, agaçamment, vu la tension de ses deux derniers échanges avec Veridia, ce n'était pas comme s'il n'y avait pas une once de vérité.
Ça n'avait juste pas mené à un duel sanglant. Cette partie lui avait été imposée, forcée au grand jour avant qu'il ne puisse ne serait-ce que songer à refuser.
Pas qu'il ait eu un moyen de clarifier l'affaire maintenant. Veridia avait été prête pour ça. La vitesse à laquelle la rumeur s'était propagée était anormale, presque chirurgicale. Il pouvait aisément s'imaginer chaque noble de la ville se réveiller avec leurs serviteurs se penchant vers eux, chuchotant le dernier scandale à leurs oreilles avant même qu'ils n'aient touché leur thé du matin.
Comment était-ce possible ? Il ne savait pas. Même les Guetteurs n'avaient pas pu remonter jusqu'à elle directement.
Ce qui lui disait exactement à quel point elle avait été prudente. Malheureusement, ni Francis ni Killian n'avaient la moindre idée non plus.
« J'ai parlé à Tiara », dit Francis, les bras croisés au-dessus de son bedon. « Elle gère les Guetteurs ici à Hermil. Malgré l'infiltration de plusieurs maisons nobles, elle n'a pas eu le moindre vent de l'affaire. Elle suppose que Veridia — ou Regina — a un réseau d'espions déjà implanté dans ces maisons. Ce sont eux qui l'ont fait. »
« Mais on cherchait des indices d'autres espions, non ? » demanda Kai.
« Oui, on en cherche. C'est pour ça que c'est étrange qu'on n'ait pas attrapé la moindre piste. » répondit Killian.
Kai poussa un long soupir. Il savait pertinemment que ses Guetteurs n'étaient pas les meilleurs espions du royaume — l'organisation venait à peine de se former, après tout. Mais si leurs ennemis avaient un réseau actif aussi, au moins un ou deux auraient dû être pris. Toutes les maisons nobles ne pouvaient pas être parfaitement gardées, surtout s'il y avait déjà un espion dans chacune.
Leopold, arpentant la pièce avec l'air d'un homme qui n'avait pas dormi, s'arrêta pour froncer les sourcils. « Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? Le problème c'est que vous avez un duel avec Veridia de nulle part. »
Kai ne lui répondit pas.
À la place, le duc William Blackwood — présent pour la première fois à l'une de ces discussions, assis avec une aisance trompeuse dans le coin — prit la parole. « Ça en a. Elle a réussi à faire ça en quelques heures. Ce genre de système, il faut qu'on le comprenne. Dans les mois qui viennent, les choses ne seront pas faciles. Il faut penser long terme. »
Leopold ferma la bouche à cela, continuant sa marche sans un mot de plus.
Kai hocha lentement la tête, l'esprit triant les possibilités. Comment avait-elle pu bouger si vite ? Comment avait-elle fait parvenir les rumeurs dans chaque maison noble en une nuit ? Alors, la pensée fit tilt.
« Les Mages », murmurait-il.
Francis fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Chaque maison noble a des Mages de la Tour d'Archine qui travaillent avec eux », dit Kai. « Elle n'avait pas besoin d'envoyer des serviteurs. Elle a probablement informé quelques Mages, et l'info a ruisselé vers les autres avant d'atteindre les nobles. Puisque tout le monde est rassemblé ici, ils ont probablement amené leurs Mages pour le voyage. Je ne serais pas surpris qu'il y ait des banquets de Mages en ce moment même. »
Francis acquiesça. « Il y en a. »
Kai s'appuya contre le canapé. « Alors ça s'est probablement propagé pendant l'un de ceux-là, en même temps que le nôtre. Veridia n'est pas restée longtemps, et juste comme ça, tous les nobles savaient au matin. Les Guetteurs ne peuvent pas réagir si vite, pas encore. »
Le duc Blackwood inclina la tête. « Ça tient la route. Mais la question est : qu'est-ce qu'on va faire ? Les rumeurs se sont propagées. Je parierais qu'elle a déjà prévenu l'arène. »
« Je ne pense pas qu'il puisse juste refuser en invoquant l'Assemblée », dit Leopold en jetant un coup d'œil à son père. « Hein, Père ? »
« Non », répondit le duc Blackwood. « Cela et l'Assemblée sont des affaires séparées. Si Arzan refuse, Veridia peut l'enterrer sous plus de mauvaises rumeurs. Elle pourrait dire qu'il est un lâche. On projette son identité comme celle d'un Mage fort qui a sauvé le royaume. Il ne peut pas reculer. Reporter ne marchera pas non plus — le jugement de l'Assemblée prendra du temps, et elle dira juste qu'il temporise. »
Killian grimaça. « Mais seigneur Arzan n'a même rien fait pour provoquer un duel. »
Kai offrit un sourire sec. « Je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit pour provoquer une vague de bêtes ou une guerre de fief, non plus. Certaines choses… arrivent. »
Francis se pencha légèrement en avant. « Donc vous ferez le duel, seigneur Arzan ? »
Kai se tut. Il était toujours déterminé à ne pas s'impliquer là-dedans, mais la vérité était inévitable. Il y avait très peu de choses qu'il puisse faire pour l'empêcher. Les nobles s'attendaient à ce qu'il duel. La ville s'y attendait. Veridia s'y attendait.
Une partie de lui voulait tout brûler rien que pour les narguer tous.
Alors qu'il était assis là, une lueur de mana s'échappa de lui sans pensée consciente.
Les sourcils de Killian se froncèrent. « Seigneur Arzan, ça va ? »
« Oui », dit Kai d'une voix égale. « Juste en train de réfléchir au duel. »
Puis il regarda les visages dans la pièce. « Je crois que j'y participerai. Mais… » Ses lèvres se courbèrent, non par amusement, mais par promesse. « …je ne pense pas que Veridia va aimer ce qu'elle verra dans l'arène. »