Kai la fixa quelques secondes, sans détourner le regard, mais en maintenant une expression neutre. Une expression où pas un seul muscle ne bougeait. En surface, c'était le plus calme des deux, mais à l'intérieur, chaque muscle de son corps démangeait de se tendre.
La question le frappa comme une lame qui glisse sous ses côtes. Son secret avait-il fuité ?
Non, impossible. Ceux qui le savaient, au nombre desquels on pouvait compter sur les doigts d'une main, n'oseraient pas en parler, ni à elle, ni à qui que ce soit. Et les elfes ? Il en doutait. Quels qu'ils soient par ailleurs, ils le voyaient comme une bouée de sauvetage, pas comme une menace à dénoncer. Même s'ils l'avaient voulu, quel bien cela leur aurait-il fait ?
Alors comment, au nom de Mersal, Veridia le savait-elle ?
La pensée tourna en boucle avant de se figer sur l'évidence.
Bien sûr. Elle ne savait pas, elle soupçonnait. Elle bluffait de toutes ses forces. Une bonne actrice, il pouvait le lui accorder. Et, pour être honnête, il lui en avait donné plus qu'assez de raisons. Les gens ne sont pas aveugles au changement, surtout pas les Mages. Les bonds soudains de puissance attirent l'attention. Même Killian et Francis avaient laissé percer un doute dans leurs yeux, de temps à autre. C'était tout à fait naturel.
Ce qui signifiait que s'il avait la moindre chance de garder cela enfoui, il devait l'étouffer maintenant. Le seul coup gagnant était de ne lui rien donner.
Il laissa une légère ride parcourir son front, inclina légèrement la tête. « De quoi parlez-vous ? »
Les lèvres de Veridia se pinçèrent en une ligne fine. À présent, elle paraissait… curieuse. Mais avec cette femme, il était difficile de savoir ce qui était vrai et ce qui ne l'était pas.
« Vous n'avez pas besoin de jouer la comédie », dit-elle. Comme c'était convaincant. « Il est facile de dire que vous n'êtes pas Arzan. Bien que la possession de corps n'existe qu'en théorie pour la plupart d'entre nous, il y a… des créatures capables de le faire. Je doute que vous en soyez une. Mais vous êtes certainement un Mage qui a trouvé un moyen. »
Elle plissa les yeux.
« Gamin, j'ai connu Valkyrie. Ses recherches — et ce qu'elle a laissé derrière elle — pourraient faire de n'importe quel Mage au talent correct un Magus. Mais votre progression… » elle secoua légèrement la tête. « Votre progression est trop rapide. Vous pouvez vous cacher derrière votre lignée et votre héritage, mais la façon dont vous avez progressé… la façon dont vous me regardez… »
« Vous êtes un Mage qui ne me craint pas. Et seul celui qui s'est un jour tenu au-dessus de moi peut me regarder ainsi. »
Intérieurement, Kai laissa échapper le plus mince des soulagements. Il avait donc eu raison. C'était un bluff. Mais l'apaisement ne dura pas. Ses paroles rendaient clair que ses soupçons n'avaient pas disparu. Au contraire, elle était plus certaine à présent. Il doutait qu'elle ait jamais espéré qu'il accepte sa revendication sans broncher. Sa théorie était à la fois juste et fausse, emmêlée de vérité et de leurre, mais cela n'avait pas d'importance. Elle s'y accrocherait jusqu'à preuve du contraire… et il n'avait aucune intention de la lui fournir.
« Vous devriez en apprendre davantage sur les Kellius », dit-il légèrement, glissant une pointe de fierté dans ses mots, « et sur la façon dont ils peuvent regarder un dragon dans les yeux. »
« Rien de tel ne s'est jamais produit. Ce n'est qu'une histoire que l'un de vos ancêtres radotait. Vous l'avez probablement lue quelque part, mais cela ne la rend pas vraie pour autant. »
Elle avait raison, bien sûr. Mais cela ne signifiait pas qu'il devait l'admettre.
« Je l'ai entendu de mon père, quand j'étais enfant », répondit Kai d'une voix égale.
« Et pourtant, vous êtes resté un lâche pendant la majeure partie de votre vie. »
« Un seul incident suffit à changer quelqu'un. Je suis sûr que même vous le savez », dit-il, la voix se durcissant d'une fraction. « Quand Actra est venu pour ma vie, j'ai su que je devais changer. »
« Je n'y crois pas », dit-elle, avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui a déjà tranché.
« Vous n'êtes pas obligée, et je ne vous le demande pas », dit Kai, son ton froid mais tranchant. « Vous pouvez garder les théories que vous voulez sur moi. Vous pouvez même prétendre que je suis un démon, pour ce que j'en ai à faire. Cela ne changera pas le fait que je suis Arzan Kellius. »
Cela la fit marquer une pause. La lueur dans les yeux de Veridia n'était pas de l'hésitation — c'était une évaluation. Elle l'étudia comme on étudie une pièce de puzzle particulièrement récalcitrante, inclinant légèrement la tête comme si un nouvel angle pourrait le faire rentrer. Kai aurait juré entendre les engrenages tourner dans sa tête.
« Peut-être pas », murmura-t-elle enfin. « Mais je sais que vous ne l'êtes pas. Je n'ai pas atteint ma position sans suivre mon instinct. »
« Et que cela vous dit-il sur moi ? » demanda-t-il, soutenant son regard sans cligner des yeux.
« Que vous êtes dangereux », répondit-elle instantanément, « et que j'ai beaucoup à gagner de vous. »
« Je ne m'intéresse pas aux vieilles femmes. »
Son rire était bas, riche d'amusement. « Je ne m'intéresse pas vraiment aux jeunes hommes, non plus. Ou… qui sait ? Peut-être n'êtes-vous pas si jeune que ça, après tout. »
Le rictus se mua en quelque chose de plus tranchant. Son sourire se rétrécit jusqu'à l'affût d'une lame.
« Quoi qu'il en soit », continua-t-elle, « ce qui m'intéresse, ce sont les théories que vous avez écrites lors de votre dernier examen d'ascension. Rien qui n'ait jamais été pensé auparavant, mais… votre perspective était différente. Inconfortablement différente. »
L'esprit de Kai remonta à ce jour. Était-ce là que ses soupçons avaient pris naissance ? Possible. Mais il aurait été facile de supposer qu'il avait étudié l'œuvre de Valkyrie et l'avait pliée à son propre style. Non, Veridia n'était pas du genre à tout miser sur un seul indice. Elle collectionnait les fragments, les empilant jusqu'à ce qu'ils forment quelque chose de dangereux.
Et il ne pouvait pas — ne voulait pas — la laisser croire qu'elle l'avait percé à jour.
« Donc », dit-il, une courbe sardonique à peine perceptible dans la voix, « vous voulez juste mes connaissances magiques. »
« Pour l'instant, mais je crois que vous avez bien plus à m'offrir. »
« Je ne pense pas vraiment vouloir vous donner quoi que ce soit », dit Kai, sa voix se figeant dans la pierre. « Je n'ai aucune raison de le faire. »
« Je vous en donne une. »
Ses lèvres se courbèrent à nouveau, l'expression presque joueuse, si l'on ignorait le calcul derrière ses yeux. « Reprenons depuis le début de notre conversation. »
« Au fait que vous pensiez que je suis quelqu'un d'autre ? »
Elle secoua lentement la tête, sans quitter ses yeux. « Non. Au fait que Regina veut que je vous tue. Si ce n'est en envoyant des assassins, alors par un duel. Et je suis là pour cela. »
« Pour me provoquer en duel ? »
Avant que Kai n'ait le temps d'y réfléchir, la vieille femme acquiesça. Ses yeux semblaient pratiquement briller à cette idée.
« Oui. Un duel public — pour que toute la ville le voie. Si je gagne, je ne vous tuerai pas… mais vous partagerez vos connaissances avec moi. Si vous gagnez… » sa voix baissa, le coin de sa bouche se relevant, « …vous pourrez faire de moi tout ce que vous voudrez. »
Le froncement de Kai s'approfondit. Il laissa le silence s'étirer, pesant le pour et le contre dans son esprit. Chaque instinct lui disait que c'était une mauvaise idée. Et chaque raisonnement logique qui lui venait à l'esprit disait que c'était la pire idée qui soit. La dernière fois qu'il s'était tenu en duel, c'était contre Reyk — un gamin de noble gonflé d'orgueil qui croyait ses sorts le rendaient intouchable.
Mais Veridia ? C'était tout autre chose.
C'était clairement une Mage très expérimentée, trop expérimentée. Voulait-il vraiment jouer cela devant l'Assemblée ?
Plus il y réfléchissait, moins il semblait que Regina ait la certitude de l'emporter à l'Assemblée. Peut-être n'était-elle même pas sûre de pouvoir faire passer un verdict pour son exécution. Ce duel ressemblait à un plan de secours, sa seconde lame, au cas où la première échouerait.
Peu importait, au fond. Réfléchir trop aux raisons de Regina ne changerait rien.
Son regard revint sur Veridia, la jaugeant comme un prédateur en évalue un autre. « Je ne vois pas vraiment pourquoi j'accepterais un duel avec vous », dit-il posément. « Et si vous ne me tuez pas vraiment, n'allez-vous pas à l'encontre de Regina, vous aussi ? »
Étonnamment, Veridia ne répondit pas. Il s'attendait à n'importe quel commentaire — une réplique cinglante, un démenti — mais non. La femme resta silencieuse.
Cela ne voulait dire qu'une chose.
Elle ne suivait pas les ordres de Regina à la lettre. Elle jouait sa propre partie. C'était bon pour lui. Il voulait que Regina ait le moins d'alliés possible. Mais cela ne le rendait pas plus disposé à entrer en duel avec quelqu'un comme elle.
« Je ne jouerai plus à ces jeux », dit-il enfin, se détournant.
Il n'avait fait que trois pas avant que sa voix ne le rattrape. « Je n'ai rien contre le fait de faire un scandale jusqu'à ce que vous acceptiez. »
« Il y a un bon nombre de nobles ici », continua-t-elle avec fluidité. « Une insulte — une seule — et vous ne faites rien ? Vous perdrez plus que la face. Vous perdrez du soutien. Les gens n'aiment pas les nobles et les Mages qui ne savent pas se défendre. »
Kai se tourna lentement vers elle, les yeux rétrécis dans un regard glacial.
Cette conversation — ici, de tous les endroits — avait été calculée dès le début. Chaque mot, chaque pause, chaque fil qu'elle tirait visait à l'acculer dans un coin où refuser était pire qu'accepter. Il ne l'avait pas vu venir, et il haïssait cela.
« Vous me forcez simplement la main », dit-il. « Vous n'aimerez pas la claque que vous recevrez. »
« Cela m'est bien égal. »
Veridia combla la distance entre eux, et une fois de plus, l'espace personnel de Kai fut envahi par son… parfum puissant. Cela lui donnait presque mal à la tête. Elle croisa ses yeux.
« J'attends que vous soyez là pour le duel », dit-elle. « Deux jours avant l'Assemblée. Les rumeurs commenceront dès le matin, et j'ai déjà réservé l'arène. Il n'y a aucun moyen pour vous de vous en tirer. »
La mâchoire de Kai se crispa. « Même si je n'y vais pas, je n'ai pas accepté vos conditions. »
« Vous ne voulez pas que je fasse quelque chose pour vous ? »
Si elle disait vrai, alors gagner signifiait qu'elle lui devrait quelque chose, et ce n'était pas rien. Était-elle vraiment si confiante dans sa victoire… ou n'était-ce qu'une pièce dans une partie bien plus longue ? Tant de questions, et si peu de réponses. C'était frustrant.
« Vous savez », dit-il lentement, « je ne tue pas les Mages pendant les duels. Mais cette histoire… tout ça ? Ça me met passablement en colère. Je n'aime pas être un pion. »
Ses lèvres se courbèrent en un rictus. « Alors gagnez. »
Avant qu'il ne puisse répondre, elle se tourna et s'en alla, ouvrant la porte comme si la conversation était déjà terminée. Elle ne se retourna pas.
Kai resta là, immobile et silencieux, observant la fente de ciel nocturne par l'embrasure ouverte. Quelque part au-delà des murs, la musique du banquet flottait faiblement dans l'air, mais cela ne ressemblait plus à la même nuit.
Le banquet était soudain devenu bien plus chaotique qu'il ne l'avait prévu.
Kai ne regagna le banquet qu'une bonne trentaine de minutes après le départ de Veridia. Le changement d'atmosphère fut immédiat. Les regards qu'il reçut n'étaient plus la curiosité décontractée d'avant. Certains étaient écarquillés d'incrédulité, d'autres se rétrécissaient dans la suspicion, et quelques-uns le regardaient comme s'il était déjà un mort qui marche.
Il n'avait aucune idée de ce que Veridia leur avait dit, mais il pouvait le deviner aisément. Et elle n'était même plus là, s'étant éclipsée après avoir déposé un énième mal de tête sur ses genoux.
Le pire, c'est qu'il ne pouvait rien y faire. Dès le départ, Veridia avait décidé du duel et l'y avait traîné sans lui laisser la moindre marge de refus. Sa réputation était trop importante en ce moment ; si des rumeurs couraient d'un défi et qu'il ne se présentait pas, les dégâts sur sa position avant l'Assemblée seraient bien trop grands. Elle s'en était assurée.
Mais Kai n'avait aucune intention d'en rester là. Quel que soit le jeu auquel Veridia jouait, il veillerait à ce qu'elle n'ait plus aucune envie de rejouer quelque chose de semblable avec lui.
Ses subordonnés étaient visiblement troublés quand il réapparut. Leopold, en particulier, semblait pâle, et même le duc Blackwood s'écarta des nobles qu'il divertissait pour demander discrètement ce qui s'était passé. Kai leur donna la réponse la plus simple possible. Il n'avait rien fait, et Veridia était venue chercher des noises.
Il promit d'expliquer plus tard. Trop d'yeux étaient braqués sur lui maintenant, et une autre affaire nécessitait d'être réglée — les deux femmes de tout à l'heure. Des heures s'étaient écoulées depuis leur conversation initiale, et Kai voulait des réponses. Au moins un problème devait être réglé ce soir.
Heureusement, il semblait que son plan avait fonctionné.
Quand Kai parla enfin à la baronne Marren et à la vicomtesse Veassa, elles ne perdirent pas de temps à tourner autour du pot. Toutes deux acceptèrent de l'aider, à une condition : que ce qu'il offrait soit exactement ce qu'il promettait. Elles le firent très clair : elles ne se rétracteraient pas simplement parce que la personne qu'elles détestaient en tirerait aussi profit.
Tout comme Kai l'avait prévu, aucune des deux ne pouvait supporter l'idée que l'autre reparte avec un avantage qu'elle avait refusé. Refuser ne signifierait que donner plus de pouvoir à l'autre, et c'était quelque chose que ni l'une ni l'autre ne pouvait se permettre.
Et comme l'arrangement n'était que temporaire — juste jusqu'à l'Assemblée —, elles acceptèrent à contrecœur de se tenir en laisse, même si elles continuaient à se cracher leur venin à la figure à chaque parole. C'était une tactique que Kai connaissait bien ; son maître l'avait utilisée sur lui une fois. Donnez aux deux camps une incitation et la promesse que leur coopération est éphémère, et soudain l'ennemi en face de la table n'est plus tout à fait insupportable. Une semaine de tolérance en échange de pouvoir, c'était un marché que presque n'importe qui accepterait.
Cela ne voulait pas dire qu'elles n'essaieraient pas d'en tirer davantage. Toutes deux commencèrent immédiatement à tester les limites, allant jusqu'à évoquer l'idée de fiançailles avec Leopold. L'homme rejeta la suggestion du revers de la main, prétextant qu'il était « trop jeune » pour songer au mariage, un mensonge éhonté s'il en fut. À en juger par son expression, Leopold avait déjà parlé à leurs filles et décidé qu'il ne voulait rien avoir à faire avec elles.
Au final, Kai soupçonnait d'être le seul à trouver quelque amusement dans la situation, principalement parce qu'il regardait tout le monde s'emmêler dans leurs petites combines mesquines tandis que lui, malheureusement, s'emmêlait dans de plus grosses.
Après la fin du banquet, il rassembla ses proches et leur expliqua ce qui s'était passé avec Veridia, omettant la partie où elle mettait en doute son identité et le fait qu'elle l'avait acculé au duel.
Le duc Blackwood qualifia immédiatement cela de ridicule, surtout si près de l'Assemblée.
Kai se contenta de hausser les épaules. « Nos adversaires sont exactement aussi ridicules. »
Quand ils se réveillèrent tous le lendemain matin, les craintes de Kai se confirmèrent.
La nouvelle s'était propagée comme une traînée de poudre. Chaque table de petit-déjeuner noble de la ville bourdonnait de discussions sur un duel — son duel — avec Veridia. Personne ne semblait connaître la raison exacte, mais le seul détail sur lequel tout le monde s'accordait était qu'il s'agissait d'un duel de sang.
Cela seul suffisait à plonger les cercles nobles dans une frénésie.
Les spéculations affluaient de toutes parts. Certains prétendaient qu'il s'agissait d'une insulte personnelle, d'autres chuchotaient une rancoeur politique, et quelques-uns avaient déjà tissé des histoires folles de vendettas secrètes et de dettes anciennes.
Quand Kai surprit la première de ces rumeurs, sa mâchoire se crispa si fort qu'elle en fit mal.
Comment putain ose-t-elle ?
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