Kai fixa Veridia, les yeux s'écarquillant avant qu'il ne se reprenne et ne force son expression à redevenir neutre. Que faisait-elle ici ?
Elle n'avait pas été invitée, il en était certain. Elle n'était pas comme le comte Blackbough, dont la présence pouvait au moins être tolérée pour les apparences. Non, le duc Blackwood n'aurait jamais permis que son nom figure sur la liste.
Même elle devait savoir que son arrivée soudaine allait déclencher une nouvelle vague de rumeurs. C'était un banquet destiné principalement à ses partisans — des nobles qui s'étaient déjà ralliés à sa cause ou penchaient dans ce sens. La présence de Veridia troublerait les eaux. Pourtant, elle ne semblait pas préoccupée le moins du monde. Pas du tout.
D'une certaine manière, il ne le saurait pas. Son visage était aussi impénétrable que d'habitude. Yeux calmes, dos droit, et ses ongles pointus caressant la fourrure de sa cape. Elle franchit le seuil comme si elle avait tous les droits d'être là, et la pièce réagit comme si c'était le cas. Les conversations trébuchèrent et se détournèrent vers elle, les nobles les plus proches se précipitant pour la saluer.
Avant qu'il n'ait le temps de cligner des yeux, elle se trouvait au centre d'un cercle grandissant, entourée de courbettes et de révérences.
Il savait que son titre officiel était « baron », mais « Magus de Lancephil » portait assez de pouvoir pour plier le protocole. Même les comtes étaient tenus de lui témoigner du respect. Cela expliquait peut-être pourquoi le comte Blackbough, après avoir jeté un bref coup d'œil à Kai, acquiesça brièvement et alla la saluer à sa place.
Bien joué, songea-t-il, mais à quel prix ?
Alors qu'innombrables hommes et femmes lui adressaient la parole, saluant sa présence, Veridia répondait par de simples hochements de tête, échangeant quelques mots brefs avec les nobles rassemblés. Mais Kai put discerner la tension à peine perceptible de ses épaules, la façon subtile dont son regard filait vers les portes. Elle n'était pas là pour bavarder. Si on lui laissait le choix, elle se frayerait un chemin à travers cette foule dans un éclat de magie plutôt que de subir la politesse qui l'entourait.
« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »
La voix de Leopold trancha dans ses pensées, basse mais teintée de méfiance.
Kai se tourna, découvrant Francis et Killian arborant des expressions presque identiques, un mécontentement à peine voilé sous une civilité de façade. Ils voulaient tous savoir ce que la Magus Veridia faisait là, ou tentait de faire.
« Je n'en sais rien », admit-il. « Le duc Blackwood ne l'a pas invitée, n'est-ce pas ? » demanda-t-il, connaissant parfaitement la réponse.
« Non », répondit Leopold sans hésiter. Ses yeux ne la quittaient pas. « Je crois qu'elle s'est introduite sans invitation. Pour quelle raison… je n'en ai aucune idée. »
Même si aucun d'eux n'avait d'idée précise, Kai avait le pressentiment qu'elle était là pour lui.
Son arrivée inopinée, quand personne ne l'attendait, était trop familière — c'était exactement ainsi qu'elle était apparue à la tour d'Archine, le jour où elle avait décidé de l'interroger sans prévenir.
À l'époque, il n'était qu'un faible mage du deuxième Cercle, obligé de marcher sur des œufs à chaque échange avec elle. Maintenant, il était bien plus que cela, et parfaitement capable de lui rendre la pareille si elle tentait quelque chose.
Mais allait-elle le faire ?
Il n'eut pas sa réponse immédiatement.
Après avoir échangé quelques paroles polies avec les nobles qui l'entouraient, Veridia se mit en mouvement. Elle traversa la salle avec la même allure décontractée qu'à son entrée, sa cape de fourrure traînant juste ce qu'il fallait pour capter la lumière.
Sa trajectoire menait droit au duc Blackwood.
Si le duc fut surpris de la voir, son visage ne le trahit pas. Sa figure resta verrouillée dans sa forteresse habituelle de stoïcisme, pas un muscle ne bougeant. Ce qui passa entre eux fut court, réduit à l'essentiel — quelques mots, peut-être une politesse et une réponse tout aussi brève. Pas de sourires. Aucun signe de chaleur.
En quelques instants, la Magus Veridia s'écarta à nouveau, son expression inchangée.
Un serveur en livrée croisa sa route, un plateau d'argent à la main. Sans rompre son pas, elle saisit un verre de cristal, le geste si fluide qu'il semblait répété. Elle ne le remercia pas, se contenta de porter le vin à ses lèvres pour une petite gorgée. Son regard erra, ne se posant sur personne en particulier, mais semblant tout absorber sans rien révéler.
Il ne fallut pas longtemps pour que les nobles les plus proches se décollent de leurs sièges. Ils s'approchèrent d'elle par petits groupes — par un ou deux — attirés par cette force de gravité qu'elle semblait porter. Même lorsque leurs visages étaient ornés de sourires, leurs yeux portaient une ombre de prudence.
Kai se surprit à la regarder encore. Le tintement des coupes, le bourdonnement étouffé des conversations, même le parfum subtil de la salle s'effacèrent en arrière-plan. Pour un battement de cœur, il oublia le rôle qu'il était censé jouer ici.
Il n'avait pas prévu cela. Pas qu'elle entre dans ce banquet, de tous les endroits. L'idée de se mêler aux nobles tout en devant surveiller ses mouvements par-dessus son épaule était… peu engageante.
« Que comptez-vous faire, seigneur Arzan ? »
La voix de Killian le ramena au présent.
Kai le regarda, sa mâchoire se crispant légèrement. « Je n'en sais rien. Mais je ne peux sûrement pas la laisser rester ici sans connaître son but. »
Leopold émit un court grognement sec. « Crois-tu qu'elle est venue ici parce qu'elle s'ennuie ? Je ne pense pas qu'elle ait de famille pour lui tenir compagnie… et elle ne me semble pas du genre à avoir des amis. »
Kai tourna la tête, croisant son regard. « Le penses-tu vraiment ? »
Leopold haussa les épaules. « Juste une supposition. »
Kai.reporta son regard sur Veridia, pesant ses options. Il n'y avait que deux chemins ici — attendre qu'elle montre son jeu, ou la forcer à le révéler.
Le premier impliquait la patience. Cela signifiait la laisser dicter le tempo, et Kai savait qu'elle était parfaitement capable de tirer cela en longueur toute la soirée si elle le voulait. Et malheureusement pour elle, il n'avait aucun intérêt à passer le banquet à regarder par-dessus son épaule.
Alors même si l'idée lui parut précipitée, sa décision était prise. Il n'avait pas besoin de réfléchir davantage.
« J'irai voir pourquoi elle est là », dit-il en jetant un bref coup d'œil aux autres. Leopold ouvrit la bouche, mais Kai était déjà sur pied, se frayant un chemin entre les tables.
Les nobles qui s'étaient agglutinés autour de Veridia remarquèrent son approche presque aussitôt. Les conversations s'interrompirent en plein milieu jusqu'à ce qu'un ripple de silence s'abatte sur cette partie de la salle. Tous les yeux suivirent la rencontre qui allait se produire.
Kai s'arrêta directement devant elle. Elle plaqua un sourire sur son visage et le regarda avec la même détermination que lui.
« Magus Veridia », dit-il, inclinant la tête juste ce qu'il fallait pour reconnaître sa présence. « Cela fait un moment. »
Cela suffit à faire pencher plusieurs nobles proches, observant de plus près. Contrairement aux autres, il ne s'était pas incliné. Il avait simplement hoché la tête, ce qu'on ne fait que si l'on se considère sur un pied d'égalité.
Veridia le nota, ses yeux parcoururent sa tenue et remontèrent, maintenant le sourire aux lèvres.
« Oui », dit-elle. « Cela fait un moment. La dernière fois que je t'ai vu, tu… trébuchais çà et là. Mais maintenant — » son regard balaya brièvement la salle, « — tu donnes des banquets avec un duc. Tu as gravi les échelons rapidement, mage Arzan. Une bonne surprise, toujours. »
« Pourtant », répondit Kai d'un ton égal, « je ne crois pas t'avoir invitée. »
Cela arracha plus d'une exclamation étouffée.
Même politiquement, ce n'était pas un risque. Tout le monde savait qu'elle soutenait le premier prince. Une rivalité publique avec elle ne lui coûterait pas les nobles dont il avait besoin, et pourrait même renforcer certaines de ses autres alliances.
Ils n'étaient pas autour d'elle par respect.
Ils étaient là par peur.
« Oui, tu ne m'as pas invitée », dit-elle sur un ton sec. « Mais j'ai trouvé l'affaire… intéressante. Et j'avais des choses à discuter avec toi. Je perds patience rapidement ces jours-ci, et je ne savais pas si j'aurais ton temps prochainement. »
Alors tu t'es incrustée dans un événement important, songea Kai, gardant son expression immobile.
Il était presque certain qu'elle l'avait fait exprès — quelque jeu que Regina avait mis en branle, Veridia ne jouant que son rôle. Plus il y réfléchissait, plus il était convaincu : Veridia était une marionnette, et c'était la main de son maître qui était à l'œuvre.
« De quoi veux-tu parler ? » demanda Kai franchement.
Son regard dériva sur les nobles agglutinés autour d'eux, les yeux balayant lentement comme pour mâcher chacun d'eux. « J'aimerais le faire quand nous serons tous les deux », dit-elle enfin. Puis elle tourna cette même voix vers l'assistance, avec une courbe courtoise des lèvres. « Pourquoi ne pas retourner profiter de la soirée ? Le banquet est magnifique, et la danse n'a même pas encore commencé. »
Quelques-uns échangèrent des regards rapides, comme débattant silencieusement de rester ou partir. Leurs sourires vacillèrent, la curiosité dans leurs yeux presque assez solide pour être touchée. Mais l'un après l'autre, ils se mirent à bouger, certains prenant une demi-seconde de trop pour se détourner, d'autres faisant semblant de ne pas encore tendre l'oreille.
Kai ne se donna même pas la peine de les regarder partir. Sans accorder un second regard à la foule, il tomba au pas à côté de Veridia, et ensemble ils traversèrent la salle vers le balcon.
Leur passage laissa un frémissement dans la pièce — un silence d'abord, puis le bruit des voix qui reprenaient derrière eux, des mots chuchotés comme de la contrebande. Il pouvait presque sentir la forme des rumeurs qui se formaient, des fils se tordant ensemble avant que la nuit ne soit même finie.
Et tout au long de sa marche, il sentit des yeux dans son dos.
À contrecœur, il les ignora.
L'instant où ils sortirent, la nuit d'hiver l'enveloppa.
Veridia referma les portes du balcon derrière eux, le lourd loquet retombant en place avec un clic étouffé. La musique et les rires à l'intérieur furent réduits à un murmure en un instant. Kai jeta un seul coup d'œil à cela et se tourna vers elle.
Veridia le regardait avec un sourire en coin, comme si elle savourait le ripple de réactions qu'elle avait laissé derrière elle. Un instant, les narines de Kai se remplirent de son… parfum. Trop fort, ça lui va.
« Tu es la dernière personne que je pensais voir ce soir. Si je le pouvais, je ne te reverrais jamais. »
Ses sourcils se soulevèrent légèrement, et une courbe amusée effleura ses lèvres. « N'es-tu pas froid avec moi ? Valkyrie et moi étions amies, tu sais. »
« Et j'avais un frère qui a essayé de me tuer », répondit Kai platement. « Les relations se brisent et changent avec les années. Tu le sais mieux que quiconque. Alors dis-moi pourquoi tu es ici. Je sais qu'il y a une raison. »
La langue de Veridia effleura ses lèvres avec nonchalance, comme si elle pesait ses mots, ou peut-être cherchait-elle simplement à étirer l'instant pour voir si elle pouvait le déstabiliser. La connaissant, c'était probablement la seconde option.
Kai ne lui donna pas cette satisfaction. Il se contenta de se caler contre la rambarde du balcon, croisant les bras, son regard ne quittant pas le sien.
« On m'a donné pour mission de te tuer. Par Regina. »
Il'ouvrit la bouche pour répondre, mais elle leva légèrement la main et continua. « Elle veut que tu disparaisses avant l'assemblée, surtout après que tu as refusé son offre. Et je pense qu'elle a renoncé à ce que qui que ce soit d'autre dans le royaume puisse le faire, à part moi. »
Que Regina veuille sa mort n'était pas une révélation. Elle avait déjà essayé assez de fois. Ce qui était surprenant, c'était la franchise avec laquelle Veridia l'admettait, comme si elles discutaient de la météo.
« Ne fais pas confiance à l'assemblée pour me condamner à mort pour parricide », dit Kai d'un ton sec.
Veridia secoua la tête, une grimace traversant son visage. « L'assemblée du Jugement est une variable. Tu ne peux pas la contrôler. Et elle n'aime pas les variables. » Son regard s'aiguisa, et il y eut une lueur de satisfaction lorsqu'elle ajouta : « La princesse Amara se rapproche lentement de cette liste aussi. Si elle n'était pas déjà empêtrée dans tant de… délicates affaires, Regina aurait déjà fait des choses qu'il vaut mieux ne pas dire. »
Kai se demanda si c'était censé être une menace. Cela en avait certainement l'air — utiliser le nom d'Amara comme point de pression — mais plus il y réfléchissait, moins cela semblait improbable.
Amara avait cherché son soutien. Elle n'était pas allée jusqu'au bout, mais elle avait fait ses tentatives, des banquets où elle l'avait loué en public, des rencontres discrètes pour arracher des voix. Regina le saurait. Et si Veridia disait vrai, elle pourrait certainement la viser.
Il y avait une raison pour qu'Amara ne soit pas là ce soir.
Le risque était trop grand. Même avec ses Guetteurs en ville, ils n'avaient pas pu s'infiltrer directement au château. Amara était une mage, mais cela n'empêcherait pas Regina d'essayer quelque chose après l'assemblée, surtout si elle échouait à obtenir gain de cause. Si Veridia avait raison, ce n'était pas une question de si, mais de quand.
Chassant la pensée, Kai les ramena à l'essentiel. « Je suppose qu'elle est celle qui a envoyé les assassins après mes témoins et moi. Ou était-ce toi ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. Je n'ai jamais envoyé d'assassins. »
« J'en doute. »
« Savoir quelque chose », dit-elle avec fluidité, « est différent d'accepter de l'avoir fait. Je n'ai envoyé personne après toi. »
Même un enfant, avec une fraction des informations qu'il avait, aurait vu qu'elle mentait. Personne d'autre dans le royaume n'était plus capable d'orchestrer ces tentatives qu'elle. Mais il comprenait le jeu — admettre un échec la rendrait vulnérable.
Parler d'ordres de le tuer était sans danger ; ceux-ci n'avaient pas encore été exécutés, et il ne pouvait rien faire pour la punir. Mais des opérations ratées ? Celles-là restaient mieux dans l'ombre, la responsabilité diffusées ailleurs en toute sécurité.
C'était le genre de chose que beaucoup de mages de haut Cercle feraient, surtout ceux qui aimaient détenir le pouvoir. Tordre la vérité, esquiver l'échec, et n'admettre que ce qui ne pouvait pas être utilisé contre eux.
Le vent se fit plus vif, et Kai le laissa emporter ses pensées un instant. Allait-elle l'attaquer ici même ? Il en doutait, mais la façon dont Veridia se tenait, calme et assurée, ne lui donnait aucune vraie réponse.
Alors il décida de simplement demander. « Tu as dit que tu es là pour me tuer. Prévois-tu une attaque ? Si c'est le cas, j'aimerais que ce soit après le dîner. »
Veridia rit, un son bas et faiblement amusé. « J'ai dit qu'on m'avait ordonné de te tuer. Crois-moi, je n'en ai pas envie. Cela fait longtemps que je n'ai pas eu de vrai combat, et même si je te déteste, je ne tue pas les gens dont j'ai quelque chose à gagner. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. « Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
« J'en viendrai là », murmura-t-elle, se détournant de lui.
Son regard dériva sur la ligne d'horizon, sur les grappes de domaines nobles, leurs fenêtres répandant une lumière dorée dans la nuit. Des banquets se tenaient partout dans la capitale ce soir ; rires et musique résonnaient dans d'autres salles tout comme ici. Mais son attention ne s'y attarda pas.
Elle se porta, inévitablement, vers le château royal. Massif, illuminé et visible de n'importe où dans la capitale, il se dressait au loin, éclairé comme un phare.
« Elle voulait que j'envoie des assassins après toi », dit Veridia, sa voix presque indifférente, comme si elle parlait de la météo. « Mais je pensais qu'ils échoueraient. Alors j'ai supposé qu'un duel serait une meilleure façon de t'éliminer. Les mages aiment tomber avec honneur, après tout. Mais tu n'as plus de famille pour qu'ils racontent l'histoire… n'est-ce pas ? »
Kai marqua une pause, pas à cause de sa mention d'un duel. L'affronter ne l'inquiétait pas ; avec son niveau de puissance actuel, il n'avait aucune raison de la craindre dans un affrontement direct.
Non, c'était le reste de ses mots. Arzan avait encore de la famille. L'un de ses frères était en vie. Mais elle ne semblait pas faire allusion à le tuer.
Son sens était… différent.
Il la fixa, et Veridia croisa ses yeux avec un faible sourire en coin, plein de sous-entendus.
« Je pense que tu comprends ce que je veux dire », dit-elle doucement. « Je sais que tu n'es pas Arzan. »