Kai franchit le seuil de la salle de banquet et l'atmosphère bascula. En quelques secondes, tous les regards se tournèrent vers lui et, l'espace d'une respiration, le bourdonnement des conversations s'amenuisa en murmures, puis s'éteignit tout à fait. Bientôt, il fut remplacé par des regards et des chuchotements qui se propageaient dans la foule, comme une marée agitée.
La discussion avec les deux femmes avait duré bien plus longtemps que prévu. Il jeta un coup d'œil autour de la pièce : la moitié des places étaient déjà occupées. Des nobles partout. La profusion de soies et de tissus brodés brillants de leurs vêtements suffisait à en aveugler plus d'un. Pourtant, même avec toute cette monde, il n'avait pas fallu d'annonce pour qu'ils sachent qui il était.
La reconnaissance s'épanouit presque instantanément, et une lourdeur se posa sur ses épaules.
Francis et Killian l'encadraient tandis qu'il s'enfonçait dans la salle. Du fond de la pièce, le duc William Blackwood se détacha d'un groupe de nobles. Sa barbe noire épaisse comptait plus de fils blancs que la dernière fois qu'il l'avait vu.
William Blackwood couvrit la distance d'un pas assuré d'homme qui possède le sol qu'il foule, posa une main ferme sur l'épaule de Kai et le fixa d'un regard stable.
« Je m'attendais à vous voir ici depuis un moment. »
« Les deux m'ont pris du temps », répondit Kai sur un ton égal.
Quelque chose brilla dans les yeux du duc — de la compréhension. « Et qu'en est-il sorti ? »
« Je crois que ça va marcher », affirma Kai avec certitude. Mais au fond de lui, il n'en était plus si sûr. Vu comment étaient ces deux femmes, ça pouvait basculer d'un côté comme de l'autre. Alors il dit ce qu'il savait pour certain : « On le saura bientôt. »
William fit un bref signe de tête.
Kai laissa son regard errer sur la foule, étudiant les visages un à un, rappelant les descriptions que Francis lui avait données plus tôt. Certains correspondaient parfaitement — le marquis à la mâchoire acérée qui avait l'habitude de scruter les sorties, le vicomte bedonnant qui riait trop fort — d'autres restaient à deviner. « Il semble qu'il y ait déjà pas mal de monde. »
« Tous vous ont probablement demandé deux fois d'ici là », dit Léopold, les lèvres frémissant d'une amusement à peine perceptible.
« Dans ce cas, mieux vaut ne pas les faire attendre », répondit Kai.
La main du duc Blackwood appuya brièvement sur son épaule avant de se retirer. « Fais en sorte d'agir en souverain », dit-il bas, sa voix portant le poids du commandement. « Les gens ne te suivront qu'à cette condition. Si tu faiblis ne serait-ce qu'une fois, ils verront une faiblesse. On ne peut pas se le permettre. »
Kai acquiesça d'un petit signe de tête aux paroles du duc — il les connaissait bien — et avança, chaque pas l'enfonçant davantage au cœur de la salle.
Si l'attention des nobles avait d'abord été une dispersion de regards, elle se rassembla maintenant, aiguë et sans clignement, chaque regard rivé sur lui. Le silence dura un temps de trop, jusqu'à ce que Kai laisse un sourire chaleureux et sincère s'épanouir sur son visage.
« Tout le monde », commença-t-il, sa voix portant aisément sous la lumière des lustres. Il n'eut même pas à réclamer l'attention, « tout d'abord, je tiens à vous remercier d'être là, et le duc William Blackwood d'avoir organisé cela en mon nom. »
Il laissa son regard balayer la pièce, croisant les yeux plutôt que de les effleurer. « Je n'ai pas besoin d'expliquer à qui que ce soit pourquoi ce banquet est tenu, mais j'espère que, malgré tout ce qui se passe dans le royaume, vous prendrez tout de même du bon temps. »
Une pause — juste ce qu'il fallait pour que les mots s'installent — puis, avec une légère courbe des lèvres : « Je ne vais pas faire long dans mon discours. Amusez-vous bien ce soir. »
Une poignée de nobles levèrent leur verre vers lui, le cristal captant la lumière des lampes en éclats brefs, une reconnaissance scintillante de sa présence. La tension qui serrait l'air se relâcha, remplacée par le bourdonnement plus doux des conversations reprises, comme une salle qui reprenait collectivement son souffle.
Mais ce répit fut fugace.
En quelques instants, des nobles se détachèrent de leurs tables en grappes nettes et déterminées. Ils convergèrent vers lui comme des fourmis avides vers un morceau, leurs soies chuchotant tandis qu'ils comblaient la distance, nul ne ralentissant avant de se tenir juste devant lui.
Les premiers à arriver furent un groupe de vicomtes de l'est, aux expressions polies mais aux yeux perçants. Ils ne perdirent pas de temps en politesses, pas d'échange de courtoisies, pas de remarques oiseuses pour réchauffer l'atmosphère.
Ils dansèrent autour de certains sujets par omission délibérée. La guerre de fief, par exemple, ne fut pas mentionnée, sans doute parce qu'ils la jugeaient sensible pour Kai. La peste, en revanche… c'était une tout autre affaire.
Les rumeurs de son éradication avaient déjà pris racine dans la capitale, enflant fiévreusement depuis son arrivée. Kai n'avait rien contre cette attention immédiate ; en revanche, il n'apprécia pas quand des visages se penchèrent littéralement vers lui.
Un noble élancé au visage étroit et fauve s'avança, s'appropriant la tête sans avoir à la réclamer.
« Est-il vrai », commença le vicomte Alburn, la voix basse mais vibrant d'intérêt, « que vous avez croisé ces tisseurs démoniaques là-bas ? L'Église a déjà commencé des sermons revendiquant son aide pour stopper la peste… et vous êtes beaucoup cité dans ces récits. »
Kai prit une respiration mesurée et sourit, laissant le silence s'installer assez longtemps pour transformer l'attention en muette attente. Ce n'était pas simplement une question sur la peste. C'était une sonde sur sa position vis-à-vis de l'Église de Lumaris, surtout devant les seigneurs de l'est dont la foi et la politique étaient entremêlées.
« L'évêque Maurice a eu la grâce de m'accompagner », dit-il enfin. « Avec les clercs et les paladins. Ce fut un voyage difficile, mais par la grâce de la déesse Lumaris, nous avons pu purifier la terre de sa souillure. »
L'effet fut immédiat — des sourires effleurèrent quelques visages, des épaules se détendirent comme si quelque mesure tacite avait été remplie.
« C'est bon à entendre », répondit le vicomte Alburn, inclinant légèrement la tête. « Si vous avez du temps après l'assemblée, j'aimerais vous emmener au sermon de l'archevêque Ormund Valcier. Je crois qu'une rencontre entre vous deux est quelque chose que la déesse approuverait. »
« Je le voudrais bien, vicomte Alburn. » Kai laissa paraître un petit sourire sincère. « Que la déesse Lumaris fasse briller sa lumière sur nous tous. »
« Que la déesse fasse briller sa lumière sur nous tous », reprirent plusieurs nobles en écho, bien que Kai doutât qu'elle brille beaucoup sur lui ce soir.
Ce qui suivit fut la marée — d'autres nobles, dérivant dans et hors de portée d'oreille, écoutant une conversation et s'immisçant dans la suivante. Comme on le lui avait appris, il accueillit chaque approche de front et par son nom, même les plus mineures. Un nom, un regard soutenu, une réponse mesurée ; puis un passage de témoin net au suivant.
L'un d'eux, le baron Lionel Marcaster, se fraya un chemin à travers l'interstice qui s'amincissait dans la foule, les yeux brillants d'un enthousiasme qui frôlait la faim. Il se lança dans une discussion sur les cercles de mages et sur ce qu'il avait entendu des méthodes uniques de Kai, insistant si lourdement sur le dernier mot que c'en était presque une pique, comme si la persévérance pourrait arracher quelque chose à Kai sur l'instant.
La réponse de Kai fut froide, posée et exactement ce qu'il avait préparé. « J'ai mes propres méthodes, des dérivations du travail de ma mère. Mais je peux vous inviter à l'un de mes cours à la Tour du Sorcier située à Veralt. Vous y verrez de quoi satisfaire votre curiosité. »
Une vague d'approbation polie fit le tour de leur petit nœud d'auditeurs. C'était le genre de réponse qui ne livrait rien tout en laissant l'autre partie sentir qu'on lui avait accordé quelque chose. Des promesses sans concessions. Un accès sans les clés.
Mais le répit fut de courte durée. À peine le baron Marcaster s'était-il effacé qu'un autre groupe prit sa place. La marée des nobles ne montrait aucun signe de ralentissement.
La mention de son enseignement attira plus qu'un intérêt poli. Dans cette salle, la plupart des nobles étaient eux-mêmes des mages ou avaient des lignées entremêlées de talent magique, et l'idée que leur progéniture apprenne sous un mage du quatrième Cercle en plein essor était irrésistible. Ils se penchèrent en avant, les questions se bousculant, leur empressement à peine voilé derrière le mince voile de l'étiquette.
Les demandes affluèrent — fils, filles, nièces, neveux — chacun décrit en termes élogieux comme « prometteur », « doué » ou « né pour la magie », tous ayant besoin du bon mentor.
Depuis l'éradication de la peste, la nouvelle de son avancement au quatrième cercle s'était propagée comme une traînée de poudre. Les demandes d'apprentissage ne feraient que se multiplier.
Quelques nobles furent plus hardis encore, demandant carrément à devenir ses apprentis, leurs yeux brillants de la même ambition qu'ils prêtaient à leurs enfants.
Kai répondit à chacun avec le même refrain poli — il y songerait. Et à chaque échange, il trouva le moyen d'offrir un compliment sur mesure — reconnaissant une réalisation mineure, rappelant un nom mentionné en passant, ou notant quelque petit détail de leurs exploits passés. Les visages s'illuminèrent sous son attention. Les gens aimaient qu'on se souvienne d'eux ; ils aimaient sentir que leur valeur avait été remarquée. Kai exploita pleinement cette vérité.
Au-delà des apprentissages, et des questions inévitables sur la peste, vint un autre sujet — celui que Francis l'avait prévenu.
Il était maintenant comte, de sang ducal, mage du quatrième Cercle, et pourtant… non marié. Dans ce royaume, c'était une opportunité. Que plus d'une famille voulait saisir.
Lorsqu'il dit poliment qu'il n'était pas prêt, qu'il y réfléchirait après l'assemblée, les plus subtils testèrent sa réaction avec des allusions aux rumeurs entourant la princesse Amara. Ceux-là, il les balaya d'une haussement d'épaules si décontracté qu'on l'eût dit répété.
Personne n'osa insister, heureusement ils savaient que c'était bien au-delà de leurs prérogatives.
Tout du long, le duc Blackwood et Léopold restèrent juste derrière lui. Ils répondirent à quelques questions, mais leur rôle était clair. Le duc n'était pas là pour assister. S'il y avait quelque chose, on aurait dit qu'il jugeait chaque mot sortant de sa bouche.
Kai n'avait pas oublié leur conversation dans le territoire Blackwood. Et si la soirée se déroulait comme il l'entendait, peut-être le duc le verrait-il sous un autre jour.
Parce que même Kai devait l'admettre, il gérait tout bien mieux qu'il ne l'avait espéré.
Il maintenait un équilibre d'une extrême prudence. Il rassurait les nobles qui avaient déjà accepté de voter pour lui tout en accordant une attention sincère à ceux qui restaient sur la touche. Et à la fin de la première heure, il était clair que l'atmosphère s'était améliorée. Beaucoup de nobles exprimèrent leur satisfaction ; certains par des mots, d'autres par des regards d'approbation et des hochements de tête en sa direction.
Ce n'était que son second banquet, pourtant le courant souterrain changeait. Les nobles mineurs — souvent négligés dans les grands jeux politiques — semblaient se rallier à lui le plus vite. Une fois satisfaits de ses réponses, ils s'éloignèrent, discutant entre eux au lieu de s'accrocher à son flanc. La salle se regonfla de conversations, signe que l'événement se passait mieux que beaucoup ne l'avaient anticipé.
À mi-parcours, il aperçut la vicomtesse Vaessa et la baronne Marren entrant. Toutes deux avaient l'air de réfléchir, et toutes deux croisèrent son regard plus d'une fois. Mais aucune ne bougea vers l'autre.
Kai rangea l'information. S'elles avaient une réponse pour lui, il l'aurait avant la fin de la nuit.
Même avec une ouverture bien menée, il n'y eut point de répit. Kai alla de table en table, refusant de laisser le banquet venir à lui — il alla à lui. Il s'enquit des nobles eux-mêmes, détournant l'attention de ses propres affaires. Cela le rendait plus aimable, oui, mais cela servait aussi un autre but : apprendre exactement ce que chacun apportait sur la table.
Pour eux, c'était une soirée de politesses. Pour lui, c'était de la reconnaissance.
Il se dirigeait vers un autre groupe de sièges quand il remarqua un noble se détacher de la foule, se dirigeant droit sur lui.
Il marca une pause à mi-pas, les yeux se plissant légèrement tandis qu'il scrutait le visage du vieil homme massif. La reconnaissance vint vite.
Si sa mémoire était bonne, c'était le comte Pherrin Blackbough, l'un des nobles les mieux classés présents, et pas un homme qu'ils avaient approché pour un vote. Il figurait sur la liste courte des invités conviés uniquement parce que le duc Blackwood avait besoin de maintenir certaines relations.
La plupart des nobles de cette catégorie ne s'étaient même pas donné la peine de venir — sans doute sur l'injonction discrète des princes. Pourtant, celui-ci était venu. Et maintenant il se tenait devant Kai, l'examinant comme on analyse une arme plutôt qu'une personne.
« C'était une belle prestation, comte Arzan », dit l'homme enfin. « Vous m'avez honnêtement impressionné. »
Kai inclina poliment la tête. « Merci pour vos éloges, comte Blackbough. Je vous aurais salué plus tôt si je vous avais vu. »
« J'étais au fond », répondit le vieillard. « Je voulais observer. » Ses lèvres minces s'étirèrent faiblement. « Et je pense que vous avez fait mieux que je ne l'espérais. »
Kai leva un sourcil au ton. « Vous parlez comme si c'était un test. »
« Tout est un test, comte Arzan. Et franchement oui. J'ai été envoyé par le second prince, Aldrin, pour vous évaluer. »
Kai connaissait déjà l'allégeance de l'homme à Aldrin. Mais essayait-il vraiment de le débaucher maintenant ? Les princes avaient gardé leurs distances jusqu'ici, s'attendant sans doute à ce que Kai fasse le premier pas. Il semblait que le second prince avait perdu patience.
« Je crois », dit Kai sur un ton égal, « que si je voulais me prosterner devant le prince Aldrin, je l'aurais déjà fait. C'est un peu tard pour ça maintenant. »
« Je ne pense pas qu'il soit jamais trop tard », répondit le comte suavement. « Et le prince Aldrin est assez gracieux pour vous sauver du verdict de l'assemblée… si vous décidez de faire ce qu'il faut. »
« Je crois que je le fais déjà », dit Kai, laissant son regard dériver brièvement à travers la salle.
Le vieillard secoua la tête, frottant son ventre rond en cercles. « Vous mettez vos œufs dans le mauvais panier, comte Arzan. Pourquoi pensez-vous que les princes n'ont rien fait, même pendant que vous débauchiez ces barons et vicomtes inutiles ? Parce qu'ils s'en fichent. Des nobles inférieurs comme ceux-ci ne peuvent pas être fiables. Le jour de l'assemblée, ils feront exactement ce que les princes ordonneront. Vous et eux ne pouvez pas être comparés, comte Arzan. Même vous le savez. »
« C'est pour ça que vous êtes ici », dit Kai en se raclant la gorge. « Pour me donner une issue. »
« Oui », répondit le comte sans hésiter. Ses yeux gris se portèrent derrière Kai. « Je sais que vous comptez sur le duc Blackwood. Franchement, je ne comprends même pas pourquoi vous avez son soutien. Cet homme est lunatique au mieux, et il n'est pas près d'être aussi populaire que le prince Aldrin. Mais si vous donniez simplement votre allégeance, vous n'auriez pas à tenir ces banquets. Vous pourriez vous détendre. En finir. Le prince Aldrin serait ravi d'avoir un mage comme vous à ses côtés, et en tant que noble, il n'y a pas plus grand honneur. »
Kai retint une grimace. L'homme parlait du prince Aldrin comme s'il avait été touché par les dieux eux-mêmes. Et même si c'était vrai, Kai n'avait aucune raison d'accepter. S'il l'avait voulu, il l'aurait fait il y a des mois.
« Je n'ai aucun intérêt pour ça, comte Blackbough », dit-il enfin. « J'espère que vous apprécierez la fête. »
L'expression du comte Blackbough s'assombrit. « Vous ne devriez pas prendre de si rapides décisions. Un bon noble est patient. Vous devriez m'écouter. »
« Je ne pense pas que quoi que ce soit de votre part puisse me convaincre. »
Une ombre traversa les yeux du vieillard, presque un éclat de colère, mais avant qu'il ne puisse parler à nouveau, une rumeur sonore les coupa.
Le bourdonnement de la salle changea. Des chuchotements s'élevèrent de chaque table, vifs et aigus, traversant l'air comme des oiseaux effarouchés.
Kai fronça les sourcils, cherchant à voir par-dessus l'épaisse carrure de l'homme.
Le comte se tourna, son expression s'assombrissant davantage.
Kai suivit son regard, et son propre visage se tordit de confusion.
À l'entrée se tenait quelqu'un qu'il n'avait pas erwartet. Quelqu'un de non invité et enveloppé de fourrure, captant l'attention de tous par la simple courbe de ses lèvres.
Elle s'avança comme si elle était chez elle, les murmures enflant à chaque pas. Ses yeux accrochèrent les siens, et ses lèvres s'incurvèrent davantage.
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