Une chose concernant les ennemis, c'était que, même s'ils ne se supportaient pas — incapables de respirer le même air sans vouloir se déchirer —, ils ne supportaient pas non plus l'idée que l'autre prenne de l'avance.
C'était évident dès que Kai eut compris comment la baronne Marren s'était emparée de son titre aux dépens de son père, non par devoir ou par opportunité, mais uniquement pour devancer la vicomtesse Vaessa — qui, malgré son mariage avec un vicomte, ne détenait qu'un titre nominal, dénué de réel pouvoir tant que son mari vivait. Il avait relevé plus d'un exemple de telles mesquines rivalités dans les registres qu'il avait consultés à leur sujet.
Et c'était exactement ainsi qu'il comptait les rallier toutes les deux.
Non en leur offrant des avantages distincts qui pourraient les intéresser. Non, cela ne fonctionnerait jamais. Elles préféreraient le contrarier plutôt que de laisser l'autre obtenir le plus infime gain. L'astuce consistait à leur faire comprendre que si elles ne faisaient rien, l'autre femme obtiendrait quelque chose de significatif. Quelque chose qu'elles ne pourraient pas se permettre de laisser se produire.
C'est pourquoi, lorsqu'il alla s'entretenir avec la vicomtesse Vaessa, il s'assura que Killian et Leopold se trouvaient dans la pièce adjacente avec la baronne Marren. Deux pièces aux murs assez minces pour que chacune puisse saisir la teneur de la conversation de l'autre. Et Kai, naturellement, veilla à parler d'une voix forte et claire, pour que chaque mot parvienne distinctement.
À présent, alors qu'il était assis dans la pièce avec la vicomtesse Vaessa, la porte s'ouvrit violemment.
Elle découvrit une baronne Marren le visage rouge de colère. Elle était suivie de Killian et Leopold, tous deux l'air choqué.
Comme la vicomtesse, elle paraissait bien plus jeune que son âge, sa peau si lisse et sans rides qu'on n'y voyait pas un seul pli, hormis le profond froncement de ses sourcils. Une mèche d'un bleu vif traversait ses cheveux d'un rouge profond. Ce contraste saisissant attirait instantanément le regard. Dans un grand bal, elle aurait aisément pu passer pour une noble élégante venue danser et échanger des politesses.
Mais maintenant ? Tout autre chose. À présent, elle semblait plus que prête à réduire l'endroit en cendres.
Le mana jaillit de la baronne Marren en vagues déferlantes, une force débridée qui glaça Kai jusqu'aux os. L'air lui-même semblait s'épaissir sous la morsure de sa fureur. Elle ne faisait aucun effort pour la contenir — pas ici, pas maintenant — tandis que son regard restait rivé sur la vicomtesse. Et si les regards pouvaient tuer, elle aurait déjà commis un massacre.
La vicomtesse Vaessa se leva brusquement, son expression tout aussi mortelle. Une flambée de mana encore plus terrifiante jaillit d'elle en réponse, se heurtant dans les airs à celle de la baronne.
Pendant de longues secondes, aucune des deux femmes ne parla. L'hostilité entre elles était si palpable qu'on aurait dit que le plancher lui-même allait craquer sous le poids. Les mots, à ce stade, étaient superflus.
Le mana émanant de la vicomtesse Vaessa changea — subtilement, mais assez pour attirer l'attention de Kai. Les doigts de sa main droite se recourbaient, et de fines lignes bleues d'une structure de sort commencèrent à se former dans l'air.
C'est rapide, songea Kai, observant la vicomtesse avancer d'un pas, prête à frapper.
La situation dégénérait bien trop vite. La dernière chose qu'il voulait était d'assister à un duel de sorts entre ces deux femmes. Sans un mot, il s'interposa entre elles.
Son froncement de sourcils portait le poids d'une désapprobation lasse, comme s'il avait débarqué dans une scène indésirable et se voyait forcé d'endosser le rôle de médiateur.
« Baronne Marren, vicomtesse Vaessa, je vous prie de reculer », dit-il, gardant un ton calme tandis que son expression restait teintée de prudence. « Vous êtes dans le domaine du duc Blackwood. Engager une bagarre ici dépasse l'incorrection. J'aimerais croire que vous êtes toutes deux plus sages — et bien moins imprudentes — que cela. »
La vicomtesse Vaessa souffle avec agacement, mais ses yeux ne quittent pas sa rivale ; lentement, à contre-cœur, elle laisse les lignes lumineuses du sort s'éteindre dans sa main. Même ainsi, aucune des deux ne rappelle son mana vers son Cœur de Mana. Il continue de remplir la pièce, s'entrechoquant et crépitant invisiblement dans l'espace qui les sépare, comme la pression qui précède l'orage.
Kai envisagea, l'espace d'un instant, de les lier toutes les deux sur place. Mais forcer des ennemies à coopérer ne finissait jamais bien. Elles ne tarderaient pas à se retourner contre lui. Il maintint sa position entre elles, devenant un mur de calme au milieu de leur animosité bouillonnante.
« Salope ! Si je n'avais pas été dans l'autre pièce, tu aurais vendu ton âme pour l'héritage de la Magus Valkyrie », cracha la baronne Marren. « Je sais que tu n'es qu'une minable qui ne fait que remuer la langue auprès de tout le monde, mais ça — » elle braqua un doigt vers la vicomtesse « — c'est bas, même pour toi. »
La vicomtesse Vaessa ricana, les lèvres retroussées. « Tu ne fais que projeter ce que tu es. J'étudiais simplement une proposition que le comte Arzan m'a faite. À moi. Pas à toi. Alors fais le plaisir de sortir. »
« Oh, voyons », rétorqua la baronne Marren en s'approchant. « Crois-tu vraiment qu'il est là pour te parler à toi seule ? Tu te crois si spéciale ? Si c'était le cas, il n'aurait pas fait escorter par son chevalier personnel toute la soirée. Sans compter les hommes du duc. »
À ces mots, toutes deux tournèrent les yeux vers lui, et Kai sut instantanément que c'était à lui de jouer. S'il gérait bien la situation, son stratagème commencerait enfin à prendre forme. Sinon, il repartirait les ayant toutes deux aliénées, et le banquet se solderait par un pur gâchis d'efforts.
Et après tout le mal qu'il s'était donné jusqu'ici, c'était la dernière chose qu'il voulait. Alors, comme il l'avait répété, il prit la parole.
« C'est vrai », dit-il en regardant la baronne Marren, confirmant ses dires. « Je souhaitais m'entretenir avec vous toutes les deux. Mais comprenez bien que j'essaie de rassembler le maximum de soutiens. Vous deux faites partie des nobles les plus puissants du royaume. »
« Tu surestimes les capacités de cette garce », les lèvres de la vicomtesse Vaessa se tordirent de mépris. Elle posa les mains sur les hanches, frustrée.
« Ah bon ? Tu dis ça après avoir échoué à contenir un donjon sur ton propre territoire ? Tu n'as pas failli tuer ton propre fils ? »
« Tout le monde sait que tu as essayé de saboter ça — »
Le mana de Kai balaie la pièce comme un poids soudain et écrasant. Il l'appuya sur les deux femmes, tranchant dans leurs mots et les clouant sur place, pas assez pour blesser, mais bien assez pour les réduire au silence.
Leurs yeux s'écarquillèrent sous la pression.
S'il les laissait continuer, elles se battraient jusqu'à faire trembler les murs, et son plan si soigneusement ourdi ne serait plus que cendres. Il ne pouvait pas le permettre. Et c'était une façon d'y parvenir : leur faire savoir et voir qui détenait le contrôle.
« Si nous ne pouvons pas parler comme des gens civilisés », dit-il en promenant son regard de l'une à l'autre, « alors il n'y a aucun intérêt à discuter. »
Le poids de son mana ne faiblit pas.
« C'est vrai que je voulais m'entretenir avec vous toutes les deux », continua-t-il, « et vous savez toutes les deux pourquoi. Mais si tout ce que vous faites, c'est vous battre, alors j'irai voir d'autres nobles. Je suis sûr qu'il y en a plein qui seraient très intéressés par ce que je propose. »
La menace plana dans l'air, et ses mots tracèrent visiblement une ligne qui fit s'écarquiller les yeux de la vicomtesse Vaessa.
« Je ne chercherai pas à provoquer une bagarre, comte Arzan », dit-elle en se redressant. « Je veux reprendre la conversation que nous avions. » Puis elle se tourna vers la baronne Marren. « Tu auras ton tour. Maintenant, pars. »
La baronne Marren haussa les deux sourcils et fit un petit pas en avant. « Je ne crois pas. » Toute sa posture se tourna vers Kai. « Comte Arzan, je suppose que vous alliez avoir la même conversation avec moi, pour que je vote en votre faveur à l'Assemblée, oui ? »
« Alors », dit-elle en pénétrant encore plus avant dans la pièce. « Ça ne vous dérange pas que je participe ? Je suis sûre que non. »
Kai parut réfléchir, le sourcil légèrement froncé. « Je voulais m'entretenir en privé pour éviter certaines… situations. » Il soupira, se frottant les paumes l'une contre l'autre.
« Croyez-moi, comte Arzan », dit la baronne Marren d'une voix lisse, « je n'ai aucune intention de provoquer une bagarre. Alors, pourquoi ne pas reprendre la discussion ? Je doute que vous ayez beaucoup de temps avant l'arrivée d'autres nobles. »
Et sans attendre son accord, elle traversa la pièce et s'assit, le plus infime sourire moqueur aux lèvres alors qu'elle jetait un coup d'œil à la vicomtesse.
Cette dernière exhala bruyamment par le nez, mais ne dit rien.
Kai devina que toutes deux avaient décidé que, pour l'instant, continuer à se battre ne ferait que perdre du temps que ninguna d'entre elles ne pouvait se permettre. Le débat actuel était concédé, pour l'instant.
Et cela l'arrangeait parfaitement.
Il reprit place, s'installant, s'efforçant de paraître le plus mal à l'aise possible. « Je pense que la baronne Marren a entendu ce que je discutais », dit-il.
La baronne hocha la tête. « C'est vrai. J'admirais votre mère, comte Arzan. Ne serait-ce qu'un seul livre écrit par elle signifierait énormément pour moi. »
Kai inclina légèrement la tête.
La seule raison pour laquelle il avait jugé ce plan viable tenait à cette unique chose — toutes deux étaient des mages du même type. La vicomtesse était spécialisée dans la magie de glace, la baronne dans la magie d'eau. Et la Magus Valkyrie avait été une figure de proue dans les deux domaines, tant leurs aspects étaient proches.
Et pour elles, elle était bien plus qu'un nom dans les livres d'histoire — c'était une idole.
Toutes deux voulaient les recherches d'une Magus. Cela seul suffirait à leur octroyer un pouvoir inimaginable — un pouvoir qui pourrait leur permettre de briguer des positions nobles plus élevées, peut-être même de menacer le statut de ceux qui les tenaient en laisse depuis si longtemps.
« Alors », dit Kai en s'éclairant la gorge, « c'est assez clair. Ce que je propose, c'est une partie de l'héritage de ma mère — quelque chose qui, je crois, vous bénéficiera à toutes les deux. Je pourrais offrir d'autres choses, mais je sais que l'aspect magique de cet accord est ce qui vous importe vraiment. »
Toutes deux firent de petits hochements de tête, presque imperceptibles.
« Je veux juste vos voix — et celles des nobles sous votre autorité — en ma faveur lors de l'Assemblée », continua-t-il. « Je sais que cela vous aliénera de vos factions actuelles, mais si vous le souhaitez, je forme la mienne. Vous seriez les bienvenues. »
« Heu », les yeux de la vicomtesse Vaessa se plissèrent. « Tu parles comme si cette faction allait être bien plus permanente que pour la seule Assemblée. »
« C'est pour l'Assemblée, pour l'instant. »
Ses lèvres se courbèrent faiblement, comme si elle pesait en silence s'il y avait plus derrière cette réponse.
« Ce que je partagerai avec vous », poursuivit Kai, « vous aidera sans aucun doute à augmenter votre force de manière considérable. Assez pour vous pousser vers le Cercle suivant. Je sais que vous essayez toutes les deux de l'atteindre depuis des années. »
Aucune des deux ne dit mot. Mais leur silence était assez éloquent. Il avait assez fait ses recherches, et jeter sous le nez de quelqu'un ce qu'il désirait était une façon d'obtenir ce qu'on voulait. Et Kai suivait le plus vieux truc du livre.
« Alors », demanda enfin Kai, « qu'en pensez-vous ? Si vous acceptez, je vous enverrai un livre dans la semaine, et le reste après l'Assemblée. Si vous avez d'autres exigences, nous pourrons toujours négocier après le banquet. » Il fit un geste sur le côté. « Francis, ici, est très doué pour ce genre de choses. »
Francis fit un petit signe de tête.
Au lieu de bruits d'accord, un silence pesant s'étendit dans la pièce. Toutes deux restèrent assises, réfléchies, les yeux baissés, calculant sans doute jusqu'où elles étaient prêtes à aller avec ce qu'on leur offrait.
De temps à autre, les deux femmes sortaient de leurs pensées juste pour se fusiller du regard, leurs yeux se croisant comme des lames tirées avant de se détourner à nouveau. Puis, dans une parfaite et ridicule synchronisation, elles parlèrent en même temps.
« J'accepte l'accord, mais cette garce ne peut pas l'avoir. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air comme un écho, et, réalisant qu'elles venaient de dire la même chose, toutes deux parurent encore plus furieuses qu'auparavant.
Kai exhala lentement, se forçant à garder un ton stable. « Je ne peux pas accepter une telle exigence. Ce que je propose n'est pas quelque chose que je peux partager avec une seule personne. Vous ne pouvez pas apporter votre inimitié ici — c'est entre vous deux. Ce que je propose est entre moi et chacune de vous séparément. Il faut que vous le compreniez. »
La vicomtesse se pencha légèrement en avant. « Tu ne peux pas t'attendre à ce que j'accepte, sachant que tu pourrais faire le même accord avec cette femme. Tu essaies juste de jouer les deux côtés, comte Arzan, et ça finit mal pour beaucoup de gens. »
« Et c'est parce que », dit Kai d'une voix égale, « les parties qu'on manipule l'apprennent après coup et se sentent trahies. Je mets tout sur la table dès maintenant. Vous acceptez ou vous refusez — je ne force personne. Je ne voulais pas que cette situation arrive, mais既然 elle est là, je montre toutes mes cartes, sans aucun tour. »
Une acuité perçait désormais son ton, une frustration délibérément laissée transparaître. En vérité, c'était exactement la situation qu'il visait depuis le début, mais le rôle qu'il devait jouer maintenant était celui d'un homme contraint à la franchise.
Les deux femmes se dévisagèrent à nouveau, la tension dans l'air refusant de retomber. C'était malaisé, agaçant et ennuyeux pour tous ceux aux alentours. Mais aucune ne cédait depuis un moment, jusqu'à ce que la baronne Marren croise les bras.
« Pourquoi ne pas vous donner ma réponse plus tard, quand ce sera plus approprié ? »
« Tu essaieras juste de lui offrir des incitations plus tard pour m'exclure de l'accord. Alors que tu sais que tu n'as rien qui lui ferait plaisir. »
Les lèvres de la baronne s'étirèrent en un sourire moqueur. « Oh, j'ai plein de choses. Tu ferais mieux de t'inquiéter pour toi, vieille sorcière. »
« Tu n'arrives même pas à la cheville de ma richesse. »
« La richesse n'est pas tout », riposta la baronne Marren. « J'ai bien plus à offrir au comte Arzan que tu n'en auras jamais. »
Kai échangea un regard avec Killian et Leopold, puis un autre avec Francis. La dispute s'emballait, et il assista en direct à ce que bien des nobles avaient déjà vu lors de banquets et de réceptions — ces deux femmes étaient tout simplement incapables de se trouver dans la même pièce sans se quereller.
Mais contrairement à la plupart, Kai savait exactement comment les faire tenir tranquilles.
Une vague de mana roula depuis lui, lourde et implacable, s'abattant sur toutes deux jusqu'à ce que leurs voix s'éteignent. Elles le regardèrent lui, à présent, non plus l'une l'autre.
Kai soupira, laissant juste assez de lassitude percer dans sa voix. « Pour vous empêcher de trop réfléchir, laissez-moi être clair. Je ne m'entretiendrai avec aucune de vous seule après ceci. J'ai déjà dit tout ce que j'avais à dire. Les seules discussions ultérieures seront des négociations, si vous acceptez de m'aider à l'Assemblée. »
La vicomtesse Marren fronça les sourcils. « Mais si j'accepte maintenant, je n'aurai plus rien à jouer pendant les négociations. »
« Je m'assurerai que votre vote soit bien valorisé », dit Kai d'une voix égale. « Et je suis assez certain que si vous refusez mon offre… la baronne Vaessa l'acceptera. »
La baronne esquissa un sourire à cela, savourant visiblement l'implication.
Mais Kai pouvait dire que toutes deux avaient compris le vrai message. Si l'une tentait de jouer la difficile, l'autre saisirait simplement l'accord, et la première serait laissée pour compte.
Et toutes deux haïssaient l'idée de prendre du retard.
Il savait aussi qu'elles chassaient chacune depuis un moment une augmentation de pouvoir. En cet instant, avec la menace de voir l'autre s'emparer en premier des recherches de la Magus Valkyrie, elles étaient piégées dans le statu quo parfait qu'il voulait.
Mais il n'avait besoin de le maintenir que quelques jours.
Voyant qu'il n'y avait plus rien à dire, Kai se leva.
« Ce fut un vrai plaisir de vous rencontrer toutes les deux », dit-il, modulant sa voix avec une finalité qui n'y était pas auparavant. « Mais je crains de devoir retourner au banquet à présent. Réfléchissez et donnez-moi vos réponses — nous serons là toute la nuit. »
Sans attendre de réponse, il pivota et quitta la pièce d'un pas décidé, laissant la conversation en suspens derrière lui. Killian, Leopold et Francis se mirent à ses côtés, la se refermant doucement sur le silence tendu qu'ils laissaient.
Une fois sortis du couloir, Killian jeta un coup d'œil. « Tu penses que ça marchera ? »
« Ça devrait. Elles ne supportent pas l'idée que l'autre s'en sorte bien. »
Il exhala lentement, un soupir discret. « Dans tous les cas, on saura dans quelques heures. Mais pour l'instant, il y a d'autres choses à régler. Je suis presque sûr que la moitié des nobles de ce domaine n'attendent que moi. »
Et sur cela, il continua d'avancer, le bourdonnement sourd du banquet grossissant à chaque pas.