Kai fut occupé dès le lendemain, au point de ne pas avoir le temps de s'inquiéter des représailles de la reine Regina. Il confia l'affaire à Killian par une instruction simple — renforcer la sécurité autour d'eux. Non pas qu'il s'attendît à quoi que ce soit dans l'immédiat. Si Regina devait frapper, ce serait pendant l'Assemblée, ou un jour ou deux avant, quand cela ferait le plus de bruit.
Pour l'instant, elle attendrait.
Kai fit de même. Il envoya un bref message à Amara résumant ce qui s'était passé lors de leur entrevue et la rassurant : il n'y avait rien à craindre, pour l'instant. Puis, sans tarder, il plongea dans la tempête de réunions qui l'attendait.
Son arrivée à Hermil avait déjà fait le tour des cercles nobles. S'il avait été le sujet de tous les banquets auparavant, il semblait désormais que les nobles chuchotent son nom même au petit déjeuner. Sa survie dans la guerre de fief, la vague de bêtes, son nouveau titre de comte — tout cela le rendait trop visible pour être ignoré.
Et la visibilité attire l'attention.
Nombre de barons et de vicomtes demandaient désormais à le rencontrer — certains qui avaient déjà offert leur soutien, d'autres qui pesaient manifestement le coût de cet appui. La plupart de ces entretiens étaient des affaires à court terme, bourrées de longs mots inutiles. Ils suivaient un rituel familier : présentations raides, flatteries polies, évoquation de sa bravoure pendant la vague de bêtes et la guerre de fief, suivies de quelques questions sournoises sur sa relation avec la princesse Amara, maintenant que les rumeurs laissaient entendre qu'elle le soutenait.
Et puis — enfin — on en arrivait à la partie qui comptait vraiment. Ce qu'ils voulaient en échange.
Grimoires, artefacts, promesses de futures routes commerciales ou de protection. Certains étaient directs, d'autres subtils, mais tous jouaient le même jeu.
Parmi les dizaines de nobles que Kai rencontra en une journée, seuls quelques-uns semblaient le respecter véritablement. La plupart se contentaient de calculer, jaugeant son utilité ou redoutant le poids pur de ce qu'il avait accompli.
Rien de tout cela ne le surprenait. Telle était la nature du pouvoir. Et à présent, il en était au cœur.
Certains osèrent même lui demander frontalement comment il avait tué Lucian — entièrement convaincus de sa responsabilité, malgré le fait que Kai eût déjà dit ne pas l'avoir tué. Ce n'était plus une simple rumeur. Aux yeux de beaucoup, la culpabilité allait de soi.
Kai quittait chaque réunion plus vidé que la précédente, mais il n'y pouvait pas grand-chose. Ce qu'il avait maintenant n'était pas une vraie faction — pas encore. C'était une esquisse grossière, un rassemblement de nobles opportunistes qui ne le connaissaient pas bien, et qu'il connaissait à peine en retour. Ils prenaient un pari en le soutenant, choisissant de s'opposer aux princes parce qu'ils croyaient avoir plus à gagner qu'à perdre.
Kai comprenait leur état d'esprit et ne se donna pas la peine de les corriger. Il balaya tout le superflu pour ne se concentrer que sur l'essentiel — leurs exigences. Il leur promit ce qu'ils cherchaient.
Certains demandaient des choses évidentes — accords commerciaux préférentiels, accès aux canons à mana. D'autres avaient entendu des murmures sur son intention de construire une tour de Mages et voulaient qu'il envoie des Mages sur leurs terres pour aider contre les infestations de bêtes. Quelques-uns étaient encore plus hardis, réclamant de vagues faveurs à nommer plus tard.
Ils avaient clairement fait leurs comptes. Si l'Assemblée lui était favorable — et de plus en plus le croyaient — il y avait de fortes chances que Kai hérite du titre de duc. Après tout, son second frère, le seul autre héritier légitime, avait prétendument quitté le royaume des mois plus tôt et avait disparu sans laisser de trace.
Ainsi, deux longues journées passèrent dans un brouillard de conversations, de postures et de négociations, du matin à minuit. Et le troisième jour vint le banquet tant attendu.
Mais même pendant que les serviteurs préparaient sa tenue de cérémonie et que ses conseillers finalisaient le plan de table, les pensées de Kai étaient ailleurs — tournant autour d'une unique question.
Comment allait-il faire entrer la baronne Marren et la vicomtesse Vaessa dans sa faction ?
Cette question le hantait depuis le jour où il avait appris leur existence.
Elles étaient toutes deux des pièces maîtresses qui jouaient le jeu depuis des lustres,yet étaient bien respectées. Et plus important encore, elles se détestaient.
Et toutes deux avaient accepté les invitations personnelles du duc Blackwood pour assister au banquet.
Kai ne croyait pas au hasard. S'il voulait véritablement solidifier sa position avant l'Assemblée… il lui fallait les deux.
Même elles ne pouvaient pas refuser purement et simplement une invitation d'un duc — pas quand il ne s'agissait que d'un banquet. Et Kai savait, sans l'ombre d'un doute, que s'il voulait avoir la moindre chance de faire entrer la baronne Marren et la vicomtesse Vaessa dans sa faction, ce soir était sa dernière cartouche.
Mais peu importe le nombre de fois où il retournait le problème dans sa tête, une solution lui échappait à chaque fois, comme de l'eau entre ses doigts. Chaque fois… il butait sur le même sort, peu importe l'intensité de sa réflexion —
Cela commençait presque à le stresser jusqu'à ce que quelque chose fasse tilt. Cela surgit de nulle part, à mi-chemin entre le souvenir et l'instinct. Mais il fut heureux que cela arrive quand cela arriva.
C'était une histoire que son maître lui avait racontée autrefois, quand Kai n'était qu'un autre apprenti à la Tour du Sorcier, se heurtant constamment à un camarade. Une histoire qu'il avait entendue des décennies plus tôt, enfouie si profondément dans sa mémoire qu'il n'y avait pas pensé depuis des années.
Mais elle refit surface maintenant — nette, tranchante, et assez absurde pour peut-être marcher. Un moyen de faire entrer les deux femmes dans sa faction.
Pas de façon permanente. Kai n'était pas délirant, mais assez longtemps — dans ce cas, une semaine. Peut-être juste jusqu'à l'Assemblée. S'il y parvenait, cela ferait basculer l'équilibre en sa faveur de façon dramatique. Toutefois, pour que le plan fonctionne, tout devait tourner en sa faveur. Tout, y compris chaque mot, chaque instant et chaque réaction.
Et cela demandait de la finesse… et une sacrée dose de chance. Le genre de chance dont Kai n'était pas sûr de disposer encore.
Lorsqu'il exposa l'idée aux autres, les réactions furent mitigées, au mieux. L'appréhension emplissait la pièce comme un brouillard. Personne n'avait de meilleur plan, mais cela n'empêcha personne d'émettre des doutes — bruyamment et à répétition. Pourtant, c'était la seule chose qui semblait avoir une once de chance de réussir, donc elle fut acceptée.
Une fois la décision prise, Kai se retrouva à gravir les marches vers la salle de banquet aux côtés de Leopold, les mains dans le dos, la voix aussi sèche que jamais.
« J'ai parié avec l'un de vos chevaliers », dit Leopold avec désinvolture, « sur le fait que ces deux-là vont brûler ma maison ancestrale ce soir. »
Kai s'arrêta net et se tourna. « Et qui est-ce ? »
« Il préfère garder son identité secrète. Mais il a mis beaucoup d'argent sur le fait que ça marchera. » Il haussa les épaules avec nonchalance.
Kai laissa échapper un rire fatigué. « Je ne partage pas son optimisme. »
« Moi non plus », dit Leopold, les lèvres frémissant. « Mais on y va quand même. »
Parce qu'à ce stade, il ne s'agissait plus seulement de politique. C'était une question de survie.
Kai reprit l'ascension, le pas régulier mais les pensées courant des lieues devant.
À cet instant, ils étaient au domaine du duc Blackwood dans la capitale — le lieu choisi pour le banquet. Il n'avait pas officiellement commencé, mais il avait déjà vu les carrosses alignés dehors. Les nobles étaient arrivés tôt, avides de converser, avides d'être vus. Certains étaient venus pour le duc Blackwood, d'autres pour lui. Le duc recevait déjà quelques invités dans ses appartements, et Kai n'avait aucun doute que de nouvelles rumeurs tourbillonnaient plus vite que les serviteurs ne pouvaient remplir les verres.
Parmi les arrivants précoces se trouvaient les deux femmes en question — celles dont Kai avait le plus besoin.
Si les choses suivaient le plan, Francis s'occupait de l'une, pendant que Killian tenait compagnie à l'autre. Mais la vraie manœuvre n'avait pas encore commencé.
Il fallait agir vite. Le timing devait être parfait — sans la moindre faille. Sans cela, peu importait si chaque mot répété portait et chaque regard était chronométré à la perfection. L'ensemble s'effondrerait.
Alors qu'ils s'engageaient dans un large corridor aux corniches dorées, éclairé par des lustres, Leopold reprit la parole, les mains croisées dans le dos.
« Tu sais », dit-il d'un ton parfaitement sérieux mais les yeux pétillants, « peut-être devrions-nous simplement leur offrir à toutes les deux des contrats de mariage. Je peux même me jeter moi-même aux pieds de l'une de leurs filles. Pour la cause, bien sûr. »
Kai ralentit, se retournant avec un sourcil levé. « Tu ferais vraiment ça pour moi ? »
Leopold grimaça. « Eh bien… elles ont de jolies filles. »
Un éclat de rire jaillit de ses lèvres. « Pourquoi ne pas en inviter une ce soir si le plan échoue ? »
« Oh, je compte bien le faire », dit Leopold avec aisance. « D'une façon ou d'une autre, je repartirai ce soir avec quelque chose. »
Kai secoua la tête, mais son sourire persistait alors qu'ils atteignaient la porte. C'était ça.
Derrière cette porte polie de Blackwood se trouvait la vicomtesse Vaessa. Il pouvait déjà entendre sa voix, la façon dont elle accentuait ses mots, parlant avec Francis. C'était bon signe. Elle n'était pas partie en claquant la porte. Pas encore.
Kai exhalait lentement, ajustant les manchettes de ses manches, lissant sa robe une dernière fois. Tout devait être parfait.
Il jeta un coup d'œil à Leopold, la voix basse mais ferme. « Assure-toi de bien jouer ton rôle. »
Leopold acquiesça, plus sérieux à présent.
Et avec cela, Kai tourna la poignée, ouvrit la porte et entra. Dès que Kai franchit le seuil, chaque regard dans la pièce se porta sur lui.
Francis, assis à une table basse face à la vicomtesse Vaessa, parut visiblement soulagé. Il se leva d'emblée et s'inclina respectueusement, manifestement plus qu'heureux de passer la main. La vicomtesse, elle, resta assise. Ses yeux perçants se portèrent sur Kai, le dévorant de la tête aux pieds dans un examen évident.
Il connaissait ce regard. Il l'avait vu sur des marchands évaluant des joyaux, des généraux
auscultant un terrain de bataille.
Des bottes impeccablement cirées à la pièce qu'il portait, Kai s'était préparé pour cela. Tout était soigné, jusqu'à ses cheveux brossés en arrière juste ce qu'il fallait pour sembler négligé.
L'appréciation bien connue de la vicomtesse pour le raffinement n'avait pas échappé à sa vigilance.
Elle ne paraissait pas avoir plus de trente ans — une illusion, bien sûr. Kai savait qu'elle était plus proche de la cinquantaine, mais pas une ride ne marquait son visage, et sa peau conservait la lisseur de qui peut s'offrir les meilleurs soigneurs et traitements de mana du royaume. De longs cheveux bleus raides cascadaient dans son dos comme une chute de soie, soigneusement coiffés, pas une mèche hors de place.
Finalement, elle parla, lui adressant un hochement de tête comme pour approuver son apparence.
« Comte Arzan », dit-elle, « vous voilà. Votre intendant me disait à quel point vous aviez hâte de me rencontrer. »
« C'est exact », répondit Kai avec un sourire poli, en avançant. « Je viens d'être retenu par le duc Blackwood. Quelques invités sont arrivés en avance, et j'ai dû les saluer. »
« Pourtant vous êtes là », dit-elle, un petit sourire en coinourlant ses lèvres. « Me rencontrant personnellement. »
« Certaines personnes », dit Kai, « méritent qu'on leur accorde de l'attention. »
Elle leva un sourcil, les yeux brillants. « Si vous parlez comme ça, je vais croire que vous vous intéressez à une vieille femme comme moi. »
Il avait oublié — elle ne plaisante pas. Après la mort de son mari, elle s'était forgé une certaine… réputation. Des douzaines d'amants, pour la plupart des nobles mineurs, tous laissés dans son sillage. Certains en chuchotaient. D'autres l'insultaient. Elle, apparemment, s'en moquait.
Kai se reprit vivement, offrant un sourire qui visait à charmer sans inviter. « Je m'intéresse à vous, mais dans un tout autre contexte. Pourquoi ne pas vous en parler ? »
Il désigna le siège vide face à elle. Elle l'étudia un instant de plus, puis acquiesça.
Alors qu'il s'asseyait, la vicomtesse se pencha légèrement vers l'avant. « Est-ce dans le contexte de l'Assemblée ? » demanda-t-elle. « Vous devriez savoir que je suis déjà dans la faction du prince Aldrin. »
Elle parla, son accentuation habituelle soulignant le nom du prince Aldrin encore plus, c'était délibéré. Mais Kai comprit le sens caché derrière. Un avertissement.
À présent, il devait avancer avec une extrême prudence.
« Je le sais », dit Kai calmement, « mais je ne pense pas que vous vous souciez beaucoup de lui. »
Les yeux de la vicomtesse se rétrécirent, la plus infime tressaille au coin de la bouche. « Hein ? C'est mal venu de dire ça, mettre ma loyauté en doute », dit-elle. « Je suis restée loyale toute ma vie. »
« Et pourtant », dit Kai, marquant une pause, « vous avez toujours été ambitieuse. »
Cela lui arracha un sourcil levé. Elle ajusta son collier avec calme et attendit la suite. Kai saisit le signe.
« Non seulement vous avez couru après des choses considérées hors de votre portée, juste pour prouver que vous pouviez les prendre, mais vous avez aussi un goût pour le pouvoir. Et contrairement aux nobles ou Mages assoiffés de pouvoir habituels, vous savez le cultiver. Le faire grandir. L'épanouir. C'est une qualité rare. »
Ses yeux ne s'adoucirent pas, mais ils ne se dérobèrent pas non plus.
« Je me souviens d'une histoire », ajouta-t-il. « D'un sort — un sort rare, créé par un mage du troisième Cercle. Vous le vouliez. L'avez provoqué en duel. Encore et encore. Perdu des centaines de joyaux et la moitié des trésors de votre coffre à le poursuivre, mais au bout du compte ? Vous l'avez gagné. Vous l'avez pris. »
Les lèvres de la vicomtesse Vaessa se courbèrent vers le haut de juste ce qu'il faut. « Vous avez fait vos recherches. »
« J'aime être préparé quand je fais une offre. »
Elle fit un léger hochement de tête. « C'est bien. J'aime ça. Mais croyez-vous vraiment que votre petite faction peut m'offrir assez de pouvoir pour quitter le camp d'un prince ? Dernière fois que j'ai vérifié, vous ne briguiez pas le trône. »
« Je ne le briguer pas », dit Kai, soutenant son regard sans ciller. « Mais contrairement à la famille royale qui n'a pas réussi à produire ne serait-ce qu'un seul Magus en des générations — ma lignée en a donné. Si vous vous souvenez, ma mère était — »
« La plus grande Magus de l'histoire du royaume », l'interrompit-elle d'une voix douce. « La reine du Givre qui pouvait geler des vallées entières. » Ses yeux, qui étaient pleinement rivés sur lui jusqu'ici, parurent devenir lointains, ne serait-ce que pour le plus bref instant. Il put dire qu'elle pensait à autre chose.
Kai faillit ouvrir la bouche pour demander quoi, mais elle parla.
« J'étais à ses funérailles. »
Ah… Kai le savait. Mais il offrit un petit hochement de tête. Il soupira comme si le chagrin lui causait un traumatisme profond. Son regard quitta le sien pour les deux minutes suivantes, et Kai espéra afficher une expression de deuil convenable.
« Je suis désolée pour votre perte », dit-elle. « Qu'alliez-vous dire ? »
Kai acquiesça à nouveau, appréciant sa sincérité.
« Comme elle, vous pratiquez aussi l'affinité glace, n'est-ce pas ? »
« Oui, comte Arzan. Et alors ? »
Le regard de Kai ne broncha pas. « C'est ce que je vous offre. Une partie des secrets de ma mère — ses recherches. Les livres qu'elle a écrits sur la magie de glace. Et plus que cela… je suis prêt à vous enseigner une autre façon de former les structures de sorts. Une meilleure façon. » Il se pencha vers l'avant, au bord de son siège. « Les structures actuelles sont… défectueuses. Elles ne sont pas aussi efficaces qu'elles pourraient l'être. Trop de lignes de faille. Trop d'inefficacités. Je crois qu'on peut les dépouiller, les affiner. J'ai déjà commencé. »
Pendant une seconde, le silence régna.
Puis le mana pulsa depuis son corps et effleura la peau de Kai. Ses émotions avaient flambé avant qu'elle ne les réprime. Une seconde plus tard, la pression s'évanouit tandis qu'elle la ramenait sous contrôle, mais le dérapage avait suffi.
Il avait touché quelque chose de réel.
« Vous me donneriez ça », dit-elle lentement. « Juste pour un vote ? Je croyais que l'héritage de votre mère était la chose la plus précieuse pour vous. »
« C'est le cas. Il n'y a rien de plus précieux pour moi que ce qu'elle a laissé derrière elle », dit Kai en secouant légèrement la tête. Il marqua une pause, puis la regarda. « Mais j'ai une perspective différente là-dessus, vicomtesse Vaessa. Je crois que cela ne sert à rien au royaume si moi seul le détiens. Et puisqu'elle me l'a confié, j'aime à penser qu'elle a aussi fait confiance à mon jugement.
« Je vous aiderais à grandir en tant que Mage, vicomtesse. Et vous savez déjà ce que j'ai accompli l'an dernier. Des choses qui prennent des décennies à la plupart des Mages. »
En parlant, le mana monta en lui — non dans une explosion ostentatoire, mais dans un flux lisse, contrôlé. Il forma la silhouette lumineuse et faible d'une structure de sort du quatrième Cercle. Il ne la forma pas complètement, non. Il maintint la silhouette quelques secondes de plus juste là où elle était.
Les yeux de la vicomtesse s'élargirent, devenant si ronds que pendant un instant Kai crut qu'ils allaient littéralement lui tomber du crâne.
« Les rumeurs étaient vraies », chuchota-t-elle. « Vous êtes… vous êtes à un pas de devenir un Magus. »
Kai acquiesça une fois et laissa la structure se dissoudre, repoussant le mana restant vers l'extérieur — non pour impressionner, mais pour qu'elle le sente ; la vérité de ce qu'il avait dit.
Et pour la première fois depuis son entrée dans la pièce, la posture de la vicomtesse changea. Ses épaules ne se raidirent pas, elles s'inclinèrent. Ses yeux baissèrent, juste une seconde. Les rouages derrière tournaient.
Elle y réfléchit, pensa Kai. Bien, prends ton temps.
La politique l'avait déçue. Mais la magie ? Elle la voulait encore. La convoitait. Elle avait peut-être joué le jeu comme les autres, mais au fond, elle avait encore l'ambition d'un Mage.
Et c'était le fil que Kai avait tiré. Mais ce n'était que la moitié du plan.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre —
« Cette garce ! » Un accent plus épais, une voix encore plus forte — non, un cri perçant vint de la pièce d'à côté.
Le visage de la vicomtesse Vaessa perdit toute couleur, littéralement. Elle se redressa, les épaules se raidissant.
Kai échangea un rapide coup d'œil avec Francis, dont les sourcils s'étaient envolés, mais l'éclat dans ses yeux disait tout.
Ça commence. La seconde phase de leur plan venait de démarrer.