Kai s'assit lentement. Sans se presser, il promena son regard dans la pièce. Il était assez surpris.
Contrairement à ce qu'il avait imaginé, la pièce ne semblait pas si différente des autres chambres aisées qu'il avait croisées en chemin. Si quelque chose, elle était plus sobre en comparaison. Même les tableaux étaient d'un goût discret, et le mobilier privilégiait le confort à l'opulence.
Il savait que c'était un lieu qui feignait la paix. Parce que Regina y était assise, gracieuse sur le sofa rouge sang face à lui. Elle avait tout de la reine douce et élégante — plus âgée, sereine, son sourire doux et composé comme si elle accueillait un vieil ami. Ses mains reposaient légèrement sur ses genoux, et sa posture était l'image même de la grâce.
Mais ses yeux — ces yeux étaient faux.
Ils ne brillaient pas. Ils ne reflétaient pas la lumière comme des yeux normaux. Ils l'absorbaient. Des puits de vide glacé qui semblaient vous attirer, vous juger et vous dépouiller à chaque regard. Sans ceux-ci, il aurait pu se laisser bercer par l'idée qu'il n'y avait aucun danger ici.
Il faillit faire circuler son mana dans la pièce rien que pour confirmer — juste faillir. Mais il ne prit pas le risque.
Au lieu de cela, il lui rendit son regard. Elle ne dit rien pendant un moment, pas plus que lui. Elle l'examina de la tête aux pieds, et Kai resta là, s'efforçant de ne pas paraître mal à l'aise.
Et après ce qui lui parut une éternité, elle rompit le silence.
« Tu as beaucoup grandi, Arzan. » Kai ressentit un nouveau choc modéré tant sa voix sonnait chaleureuse. Ses yeux s'adoucirent comme si elle ravivait un vieux souvenir. « La dernière fois que je t'ai vu en personne… C'était lors de mon voyage à Veyrin. Le duc Kellius m'avait demandé de rendre visite. Tu n'étais qu'un enfant alors. Hum, regarde-toi maintenant. Tu es un comte qui a atteint les sommets par ses propres mérites, tu as vraiment beaucoup grandi. »
Kai ne put s'empêcher de sentir le dégoût sur sa langue face à ses compliments forcés. Mais bon, il n'avait aucune intention de jouer les timides avec elle.
« C'était à ce moment-là, » dit-il d'un ton égal, « que tu as décidé de bloquer mes Veines de Mana ? »
Son sourire ne broncha pas. Pas même une tressaille. Elle maintint la même expression douce sur son visage et ses doux yeux bleus se plissèrent comme dans l'incompréhension.
« Je ne sais pas de quoi tu parles, comte Arzan, » dit-elle légèrement. « J'ai entendu parler de ton état, bien sûr. Le blocage des Veines de Mana est… malheureux. Mais j'ai toujours supposé que c'était naturel. Quelqu'un agissait-il intentionnellement contre toi ? »
Kai faillit froncer les sourcils, mais se retint. Il voyait clairement le masque maintenant. Elle le portait bien. Des mots doux, un déni plausible, juste assez d'inquiétude pour faire croire qu'elle ne savait vraiment rien. Il grogna intérieurement, connaissant bien son genre ; le genre qui n'admettait jamais rien de ce qu'ils avaient fait.
Même s'il apportait une montagne de preuves et les gravait dans la pierre sous ses yeux, elle nierait encore avec ce même sourire calme et ferait semblant de ne même pas savoir de quoi il parlait. Kai avait déjà rencontré des gens comme elle et ne les avait jamais aimés. Mais il pouvait jouer le jeu. Si elle voulait maintenir la mascarade, il porterait le masque, lui aussi.
« Ouais, » dit-il avec une légère hausse d'épaules. « Beaucoup de gens s'en prennent à moi ces temps-ci. Je crois qu'ils font tous partie de la même chose. Différents membres d'un même corps qui me voit comme une sacrée épine dans le pied, » dit-il d'une voix extrêmement décontractée, bien que rien dans cette conversation ne le fût.
« Il semble que ton ascension fulgurante a offensé un grand nombre de personnes. »
« Juste certains, » répondit Kai. « Ils ont peur que je devienne plus grand qu'eux. Que leur emprise sur le pouvoir soit traîn à la lumière. Ce serait… malheureux pour eux. »
« Vas-tu aller contre eux ? »
Kai soutint son regard directement. « Je crois que nous suivons des chemins différents vers nos objectifs. Et les affrontements font partie de cela. Je crois aussi que je sortirai vainqueur. » Il laissa les mots suspendus un instant, puis se pencha légèrement en avant. « Mais pourquoi m'as-tu fait appeler, reine Regina ? J'imagine que ton temps est bien trop précieux pour le gaspiller avec un comte comme moi. Surtout un comte que tant de nobles détestent. »
Il ajouta, presque en guise de réflexion après coup : « Ton fils surtout. »
Regina poussa un doux soupir, presque maternel. « Mon fils fait de son mieux, » dit-elle, continuant de sourire. « Je ne sais pas quelles différends vous opposent, mais je crois que vous pouvez les régler. Après tout, l'avenir de ce royaume repose sur des nobles comme toi. »
Tu sais définitivement tout, pensa Kai, mais tu fais semblant de ne pas savoir. Tu as vraiment l'air de quelqu'un qui fait toujours semblant.
« Quant à la raison pour laquelle je t'ai fait venir, venons-en au fait… »
Sa tête se tourna vers les grandes portes, où le jeune serviteur qui l'avait escorté se tenait immobile. Ses mains osseuses étaient jointes devant lui et il se penchait en avant, comme en attente d'un ordre.
« Mais d'abord… » elle pointa un long ongle vers lui.
Le garçon acquiesça à l'ordre silencieux de Regina et s'avança vers Kai sans un mot. Mais tandis qu'il marchait, quelque chose changea.
En un clin d'œil, une tasse de porcelaine blanche au bord doré et un récipient laqué apparurent dans ses mains, sortis de nulle part. Il versa le thé avec une grâce exercée, la vapeur s'élevant en volutes élégantes, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Kai ne laissa pas la surprise paraître sur son visage, mais il savait exactement ce que c'était. Une démonstration de force.
Son regard se porta sur la main de l'homme — le scintillement subtil d'un anneau à son doigt.
En fait, Kai savait qu'un anneau spatial était extrêmement rare, surtout à cette époque. Regina ne lui montrait pas seulement que son serviteur était un mage — elle lui disait que même ses verseurs de thé portaient des artefacts pour lesquels la plupart des nobles tueraient.
Il comprit le message qu'elle essayait de lui faire passer : tu es dans ma cour maintenant.
Kai n'avait rien contre les jeux de pouvoir. Il y était habitué. Mais cela ne voulait pas dire qu'il jouerait selon leurs règles.
Le serviteur déposa délicatement la tasse devant lui, baissa la tête et recula en silence.
Face à lui, Regina sourit et prit une gorgée de sa propre tasse, l'observant par-dessus le bord avec ce même calme insondable. C'était presque une invitation. Vois ? Pas de poison.
Kai ne toucha pas au sien. Il laissa le thé reposer. Le laisser refroidir. Regina ne commenta pas d'abord. Mais finalement, elle posa sa tasse et parla à nouveau.
« Le thé est très bon, » dit-elle, son sourire vaguement amusé. « C'est dommage que tu ne sembles pas l'apprécier. »
« J'en ai déjà bu avant de venir ici, » répondit Kai avec aisance.
Elle inclina légèrement la tête, le sourire s'affinant aux bords. « Avec mon mari ? »
Il ne répondit pas. Pas parce qu'il était pris au piège, mais parce que cela n'avait pas d'importance. Il n'avait pas fait d'effort particulier pour se cacher des mages. Les gardes du château avaient été faciles à contourner discrètement, mais Regina ? Elle avait des réseaux de divination, sans doute — tissés avec soin dans les os mêmes du château. Elle voyait plus que la plupart.
Alors à la place, il dit simplement : « Non. Avant de venir ici. » Son ton était net maintenant, tranchant dans l'air. « Alors pourquoi ne pas arrêter de tourner autour du pot et me dire pourquoi je suis ici. Avec l'Assemblée qui approche, je préférerais ne pas perdre de sommeil. »
Regina rit doucement. « Je crois qu'il est déjà fort tard. » Elle se renfonça légèrement, joignant les mains. « Quant à la raison… c'est en fait au sujet de l'Assemblée. Tu n'es clairement pas ravi d'y être convoqué, surtout quand tu crois devoir être récompensé pour avoir tué ton frère tyran. »
« Je ne l'ai pas tué, » dit Kai immédiatement. « Il s'est empoisonné lui-même. »
Regina haussa les épaules, comme si ce n'était pas elle qui venait de dire qu'il l'avait fait. « Je dis juste ce que les autres pensent. »
« Et je corrige. » Son regard ne fléchit pas. « Je ne suis pas content d'être ici, scruté pour avoir fait ce que personne d'autre n'a pu. Mais c'est ce que le roi Sullivan a décidé. Et j'accepte cela. »
Regina leva un sourcil, mais le froid dans son regard resta inchangé. Ces yeux pâles, sans émotion, la faisaient ressembler davantage à une statue qu'à une femme. « Es-tu vraiment d'accord pour recevoir une condamnation à mort à cause de la guerre de fief ? »
« Cela n'arrivera pas, » répondit Kai.
« Tu es d'une confiance effrayante, » dit-elle, faisant tourner son thé d'un mouvement diaphan. « Surtout pour quelqu'un que les trois princes s'opposent. Et il y a beaucoup de nobles qui n'aiment pas ton ascension au pouvoir, Arzan. »
Regina soupira doucement et prit une autre gorgée de thé. Puis elle posa la tasse et se pencha très légèrement en avant.
« En fait, je t'ai fait venir pour te donner une issue. J'espère que tu sais comment les choses fonctionnent, et que je n'ai pas à te l'expliquer. Un mot de ma part, » continua-t-elle, « et tous les partisans de mon fils voteront en ta faveur. Tu pourrais même obtenir le titre de duc. Je m'en porterai garante. »
Kai sentit son cœur cogner dans sa cage thoracique. Il n'y avait aucun moyen que Regina veuille faire tout cela par excuse pour avoir essayé de le tuer toutes ces années.
Son sourire revint. « Je sais que tu as reçu l'héritage de ta mère. Je n'en veux aucune part. Mais parmi ses affaires, il y avait un médaillon. Je suis sûre que tu sais duquel je parle. »
Kai acquiesça lentement, voyant déjà les fils qu'elle essayait de tirer.
« Oui, » dit-elle simplement. « Donne-le-moi, et je te promets que tu n'auras plus de problèmes. Ni de la part de mon fils. Ni des autres princes. Tu pourras retourner sur tes terres et t'épanouir — non pas en tant que comte, mais en tant que duc. Tout comme ton père. »
Kai faillit rire. Il ne le fit pas, mais il dut faire un effort pour empêcher son expression de se fissurer. Parce que la voilà. La vraie Regina.
Ses doux mots étaient emplis d'exigences et d'offres enrobées de miel mais qui puaient le venin. Elle n'offrait pas la sécurité — elle offrait des chaînes. De belles chaînes dorées avec des titres et la paix comme appât.
Regina l'avait-elle vraiment fait venir pour cela ? Marchander le médaillon comme s'il n'était qu'une babiole de plus dans le coffre d'un noble ?
Elle devait en connaître la valeur — devait comprendre ce qu'il représentait. Et pourtant, elle le regardait comme si elle lui offrait un canot de sauvetage. Un don généreux, miséricordieux. Pourquoi ?
Quelque chose clochait. Il continua à réfléchir, à éplucher les couches, et puis — enfin — ça le frappa.
Elle pensait à lui comme Arzan. Pas Kai, évidemment.
Elle avait entendu parler de ses victoires, de son ascension, de sa survie, mais tout de seconde main. Ils ne s'étaient jamais vraiment rencontrés. C'étaient seulement les mots qui passaient par la bouche de subordonnés qu'elle considérait probablement à peine compétents. Une femme comme Regina se pensait au-dessus de tous, même de ses propres alliés. Ce n'était pas seulement de l'arrogance — c'était de la certitude. Le genre qui vient de trop d'années à obtenir gain de cause.
Elle supposait probablement que tout ce qu'il avait accompli venait de son héritage. Qu'il avait peut-être obtenu des subordonnés compétents. Qu'il avait eu de la chance.
Elle ne le voyait pas comme quelqu'un avec un vrai plan ou de l'échine. Dans son esprit, c'était un jeune arriviste qui jouait la politique — se débattant pour gagner les nobles inférieurs par des gestes sans importance, s'accrochant désespérément à sa pertinence.
Elle le sous-estimait. Massivement. Et étrangement, Kai ne se sentit pas insulté par cela. Si quoi que ce soit… il était amusé.
Il se renfonça, détendit sa posture, et laissa échapper un petit rire.
Pour la première fois depuis son arrivée, le calme apparent de Regina vacilla. Ses yeux s'élargirent d'une fraction, son sourire vacilla légèrement tandis qu'elle enregistrait la réaction inattendue.
Kai lui grinça des dents, s'enfonçant plus profondément dans les coussins comme s'il était dans son propre salon.
« Ça n'arrivera pas, » dit-il.
Ses yeux se rétrécirent. « Quoi ? »
« Me donner le médaillon, » dit Kai, continuant de sourire. « Je préférerais mourir plutôt que de faire cela. » Il laissa la pause s'étirer — juste assez longtemps — puis ajouta : « Et crois-moi… ma mort n'arrivera pas avant des centaines d'années. »
Regina porta une nouvelle fois sa tasse à ses lèvres.
Kai doutait qu'il reste ne serait-ce qu'une goutte de thé, mais elle accomplit quand même le geste — élégante, composée — comme si boire pourrait de quelque façon l'aider à masquer le froid grandissant derrière ses yeux. Mais cela ne marcha pas. Il le vit. Le léger rétrécissement, l'éclat subtil de quelque chose qui vacillait au fond de son regard.
Sa voix, quand elle vint, était lisse, mais plus froide qu'avant.
« En es-tu sûr ? » demanda-t-elle. « Tu repousses un cadeau. »
« Je ne prends pas les poisons pour des cadeaux, » dit Kai calmement. Elle devait être folle si elle pensait qu'il allait simplement accepter et le lui donner. S'il n'était pas déjà assez clair, il savait qu'il devait expliquer davantage. Après un temps, il ajouta : « Penses-tu vraiment que je ferais un marché avec quelqu'un qui a activement essayé de me saboter ? »
Il souffla. « Actra. La vague de bêtes. Même la guerre de fief. Tu veux me faire croire que tout cela est arrivé — l'un après l'autre — par coïncidence ? »
Le sourire de Regina ne broncha pas, mais il était plus fin maintenant.
« Le destin, » dit-elle avec une hausse d'épaules, « a sa façon de donner à un homme bien des épreuves. »
L'audace de cette femme, Kai voulut rouler des yeux devant elle. Devant les mots absurdes qu'elle lançait avec tant de nonchalance. Cela fit bouillir la colère, mais il se calma.
« Donc tu es la créatrice d'épreuves ? Hein… C'est bien. » Il se pencha légèrement en avant. « C'est bien. Tu n'as pas à l'admettre. Tu traites cela comme un jeu — je comprends. Mais souviens-toi : chaque jeu se termine. Et à ce stade ? Ma victoire semble bien plus probable. » Il sourit faiblement. « Et je ne fais pas de pitié aux perdants. »
Les mots avaient à peine quitté sa bouche qu'il ressentit une vive poussée de mana sur sa droite.
Kai n'eut même pas besoin de se retourner. Il pouvait sentir la pression naître dans la direction du serviteur, supposait-il — son contrôle se défaisant comme un fil tendu prêt à rompre.
Mais alors Regina leva une main sans regarder. « Selwin, » dit-elle doucement. « Tu n'as pas à faire ça. Nous ne faisons qu'une conversation civile. »
La tension fit une pause, et le mana pulser depuis le serviteur s'atténua lentement.
Kai garda les yeux sur Regina avec froideur.
« Je suis désolée pour lui. Il n'aime pas qu'on parle mal de moi. »
« Ça va, » dit Kai, ton sec. « Je ne pense pas qu'il puisse me faire du mal. »
Regina lui adressa un long regard lent — comme quelqu'un fixant un tableau qui n'a pas de sens.
« Tu es étrangement confiant, Arzan, » dit-elle.
Kai ne détournit pas le regard. « On le devient après avoir affronté le genre d'ennemis que j'ai eus. » Il laissa le silence planer une seconde, puis ajouta : « Ah, avant d'oublier de présenter mes condoléances. Je suis désolé pour la perte de Shakran. Je pense qu'il devait être l'un de tes meilleurs subordonnés. »
Regina ne cligna même pas des yeux.
« Hein ? Je ne sais pas qui c'est, » dit-elle.
Sa voix était aussi calme qu'avant, mais ses doigts s'immobilisèrent sur sa tasse — juste légèrement, à peine perceptible. L'air autour d'elle avait changé. Elle souriait toujours, jouait toujours son rôle, mais Kai voyait à travers. Ce minuscule instant figé disait tout.
« Bien sûr que non, » dit Kai avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Il y avait de l'humour, mais du genre qui laisse une piqûre. Puis sa voix changea, plus basse mais plus ferme. « Quoi qu'il en soit, si tu m'as fait venir seulement pour m'offrir ce marché… je ne suis pas intéressé. Je ne te donnerai pas le médaillon. Pas maintenant, pas jamais. Même si je le faisais, ce serait par mon choix — pas le tien. Et j'en ai le droit. Tu le sais. »
Il se leva, sans précipitation, sans colère, juste stable. Il ne toucha pas au thé. Il ne se retourna pas. D'un hochement de tête qui tenait plus de la formalité que du respect, il se tourna et passa devant le serviteur, ses pas doux mais assurés sur le tapis.
La pièce était silencieuse. Trop silencieuse. Comme quelque chose qui retient son souffle. Et puis, juste au moment où il atteignait la porte, sa voix dérivait derrière lui.
« J'espère que tu comprends… chaque décision a des conséquences, Arzan. »
Kai s'arrêta, la main sur la porte. Il se tourna légèrement, juste assez pour qu'elle voie le regard dans ses yeux — clair, inébranlable.
« J'espère que toi aussi, » dit-il.
Aucun assassin ne jaillit. Aucun tendre sombre de magie ne s'élança vers sa gorge. Mais il ne se détendit pas. Il doutait que Regina soit assez folle pour faire un tel coup dans ses propres appartements, surtout avec l'Assemblée si proche.
Cela n'avait jamais été question de lui donner une issue.
C'avait été la sienne.
Elle ne voulait pas continuer à gaspiller temps, ressources et pions pour essayer de l'acculer. Elle avait espéré qu'il s'effacerait tranquillement, prendrait le titre, retournerait à Veralt, et resterait hors de son chemin. Elle ne croyait pas qu'il pouvait gagner. Elle ne croyait pas qu'il comptait.
Maintenant qu'il avait refusé son offre, il savait ce qui viendrait ensuite. Elle aiguiserait les lames. Rassemblerait les nobles. Serrerait son emprise sur l'Assemblée. Essaierait peut-être de faire du procès lui-même son exécution.
Il s'attendait à tout cela. Et cela ne lui importait pas.
Même si l'Assemblée le déclarait coupable d'avoir tué son propre parent, même s'ils essayaient de le dépouiller de son titre ou de sa liberté — Kai était déjà prêt. Il avait des plans en marche, des contingences posées. Il n'avait pas besoin de leur approbation.
Sullivan avait eu raison. Le royaume vacillait. La paix était mince, friable. La guerre civile n'était pas seulement possible — elle arrivait.
Et si Kai haïssait la guerre, haïssait son coût, si c'était ce qu'il fallait pour en finir avec ces mesquins jeux… alors soit.
Et, comme toujours, il gagnerait.