Kai regarda le roi Sullivan, les yeux écarquillés, ne s'attendant pas à ce qu'il soit aussi direct, mais il maîtrisa vite ses émotions, voyant que l'homme ne plaisantait pas.
« Je ne pense vraiment pas que vous puissiez me le donner comme ça », dit Kai, formulant son avis réaliste.
« Si », répondit Sullivan. « Si vous avez assez d'hommes pour empêcher la guerre civile que mes fils déclencheront. Sans parler de Regina. »
Le sourcil de Kai se fronça à ce nom. « Je crois qu'elle me fera la guerre de toute façon. »
Sullivan hocha la tête, approbateur.
« Elle haïssait Valkyrie après que je lui eus donné le médaillon. Elle jura d'exterminer toute sa lignée sous mes yeux. »
« Et vous n'avez rien fait. »
« J'ai essayé », dit Sullivan, avec un soupir las. « Mais ce n'est pas quelqu'un avec qui on badine — même pour moi. Depuis des années, je laisse cette femme tranquille. Quoi que j'aie fait… ça n'a jamais marché. Je suis surpris qu'elle ne m'ait pas déjà tué, mais je suppose qu'elle préfère que son fils prenne le trône. Elle ne veut pas compliquer les choses maintenant qu'il ne me reste plus beaucoup d'années. »
Kai fut saisi, non seulement par le contenu, mais par la franchise. Le roi parlait sans détour, exposant sa mortalité que la plupart des souverains garderaient comme un trésor. Il ne s'y attendait pas. Mais peut-être était-ce là le but de cette rencontre. Sullivan ne l'avait pas convoqué pour faire semblant ou tromper.
Alors Kai baissa sa dernière garde et soutint son regard. « Pourquoi vouliez-vous me voir ? Est-ce pour que j'utilise le médaillon pour une raison précise ? »
Sullivan ne répondit pas tout de suite. Ses yeux dérivèrent vers le bas, vers le médaillon reposant dans sa paume. Quand il parla enfin, sa voix était plus basse.
« Je voulais vous voir. Vous connaître mieux. J'ai entendu ce que vous avez fait ces dernières années, mais entendre et voir sont deux choses différentes. Je voulais plonger mon regard dans les yeux de l'homme qui pourrait porter l'avenir de ce royaume. Quant au médaillon… je ne souhaite pas que vous suiviez ce que j'ai dit. C'est votre droit de naissance. Vous l'utiliserez comme vous l'entendrez. »
Kai ne put s'empêcher de hocher la tête.
« Dites-moi donc, qu'est-ce qui s'est passé exactement dans la guerre de fief ? »
Sans attendre de réponse, le roi se mit à marcher dans le jardin, d'un pas lent mais sûr. Kai n'hésita qu'un instant avant de le suivre, tombant au pas à ses côtés. Le jardin était silencieux, hormis le bruissement léger des feuilles et le gazouillis lointain d'oiseaux.
Prenant ce silence pour un signal, Kai commença à parler.
Il lui dit tout. La trahison de Lucian. Comment l'homme, avec l'aide du baron Idrin, avait massacré un village entier et lui en avait fait porter le blame. Comment Lucian avait travaillé avec des buveurs de sang — ces sales créatures des ténèbres — et comment ils avaient soutenu sa campagne pendant toute la guerre. Il parla du sang versé, des embuscades, de la lente guerre d'usure menée avec des ressources limitées et aucun allié. Et enfin, de la mort de son frère, et de sa conviction que Regina avait tout orchestré.
Tout au long de son explication, Sullivan garda un visage impassible.
Même quand Kai décrivit les buveurs de sang et leur allégeance à Regina, l'expression du roi ne changea pas. Il se contenta d'un léger hochement de tête avant de dire : « Vous avez dû vous donner bien du mal pour la haine et l'ambition de quelqu'un d'autre. »
« Je suis encore en vie », dit Kai. « Et j'ai gagné. Mais beaucoup de gens non. Des gens du peuple sans pouvoirs… ils ont combattu dans cette guerre. Ils sont morts pour elle. »
Sullivan exhalait lentement, s'arrêtant près d'un buquet de fleurs d'un violet pâle. « Nous vivons une époque où le sang coule chaque jour. Plus de gens meurent par la lame que par la maladie. Un bon dirigeant veille à ce que ceux qu'il laisse derrière lui soient pris en charge. » Il se tourna vers Kai, son regard surprenamment doux. « Et je pense que vous en êtes un. »
Les lèvres de Kai s'amincirent. Le compliment lui semblait étrange, trop sincère, trop sans garde. Mais il ne le rejeta pas.
Sullivan continua après un temps. « Quant à Regina… je ne savais pas qu'elle avait des buveurs de sang sous ses ordres, mais je suppose que ça a du sens. Elle n'a jamais eu les organes de mana appropriés, et pourtant elle a toujours manié un pouvoir terrifiant. J'ai toujours soupçonné que sa force venait de sources plus sombres, plus démoniaques. » Il soupira à nouveau, plus lourd cette fois. « Tristement, j'ai renoncé à la faire tomber moi-même. »
Kai put entendre la fatigue dans sa voix. Comme s'il avait depuis longtemps accepté que sa plus grande erreur ne serait jamais corrigée de sa main. Il entendit aussi les mots tus.
« Mais vous voulez que je m'en charge. »
Sullivan secoua la tête. « Je crois que vous irez contre elle quoi que je vous dise. Mais oui… je la veux hors de mon royaume. » Sa voix se durcit légèrement. « Je l'ai peut-être abandonnée publiquement, mais je m'en soucie. Tristement, il est difficile de nettoyer la pourriture à l'intérieur de sa propre maison. »
Il s'accroupit, les doigts effleurant les feuilles d'une herbe à fleurs, l'inspectant avec la concentration d'un jardinier plutôt que d'un roi. Kai resta debout, l'observant, les mots tournant dans son esprit.
Même debout là, dans les jardins royaux, avec l'autorité de la couronne derrière lui, il ne pouvait pas simplement s'approcher et tuer Regina. Les répercussions seraient immédiates et catastrophiques. C'est s'il y parvenait.
Les mots de Shakran résonnèrent dans sa tête. Regina n'était pas seulement dangereuse — elle était enfoncée profondément dans la hiérarchie de Malfecia, probablement parmi les plus hauts rangs. Et les buveurs de sang ne suivaient pas les faibles. Ils suivaient le pouvoir. Ce qui signifiait que Regina en avait beaucoup — que ce soit par ceux qu'elle contrôlait ou par sa propre force pure. Avec toute la politique impliquée, il ne voyait que deux façons de l'éliminer. Et il les considéra.
Un assassinat propre ? Improbable. Elle avait survécu si longtemps dans une tanière de vipères comme la cour royale. Il ne doutait pas qu'elle avait des couches sur des couches de protections en place.
Il ne restait que la seconde option — créer une situation où la tuer deviendrait acceptable. Pas seulement acceptable. Nécessaire. Un ennemi public. Un criminel de guerre. Un traître.
Ce n'est qu'alors que la lame porterait la justice, pas les conséquences.
Son regard se porta sur Sullivan, toujours accroupi près de la plante. « Pensez-vous qu'une guerre civile aiderait réellement le pays ? »
Le roi se releva immédiatement, se tournant vers lui avec des yeux acérés qui avaient vu des décennies de sang et de fardeaux. « Je n'en sais rien », dit-il franchement. « Mais je sais aussi que si vous voulez reconstruire quelque chose… parfois, il faut d'abord le briser. »
Il fit un pas de plus.
« Pourquoi ? » demanda Sullivan. « Êtes-vous vraiment prêt pour ça ? »
« Je n'en suis pas sûr », admit Kai. « Mais j'ai le sentiment que le royaume s'y dirige de toute façon. Cela semble… inévitable. »
Sullivan fit un lent hochement de tête, le regard lointain. « C'est vrai. Les nobles m'en rendent responsable — ils disent que j'ai échoué en ne désignant pas un héritier convenable. Mais savez-vous quoi ? » Il exhalait par le nez, las. « Si je le fais, la guerre civile arrivera juste plus vite que prévu. »
Il se tourna vers Kai, les sourcils relevés par l'inquiétude.
« La pire chose en tant que père, c'est de devoir choisir entre ses fils. Et la pire chose en tant que roi, c'est de choisir quelqu'un d'indigne. Mes trois fils veulent le trône. Et tous trois sont incompétents, chacun à sa façon. Malheureusement, être roi n'est pas quelque chose qu'on apprend sur le tas. Il faut l'être dès le jour où l'on comprend ce que le pouvoir signifie. »
« Alors quelle est la solution ? »
Sullivan passa une main frustrée dans ses cheveux clairsemés. Kai le fixa simplement quand il saisit le médaillon et le pressa dans sa main.
« Vous connaissez la solution, comte Arzan. C'est la seule que je voie qui ne se termine pas par la chute du royaume aux mains de quelqu'un d'inapte à le gouverner. Et si cela arrive… il ne sera peut-être plus à nous pour longtemps. Les puissances étrangères en profiteront. Il ne prospérera jamais. »
Kai ouvrit la bouche, puis la referma.
Il voulait dire que l'un de ses fils déclencherait des guerres de mages dans un futur proche, qui brûleraient à travers les continents. Qu'elles avaient bâti un Empire, oui, mais avaient aussi mené le monde au bord de la ruine. Il voulait parler d'Eldric et de son règne fou qui avait brisé le monde, ou de la façon dont il suspectait Regina d'avoir tiré les ficelles tout du long, tordant le destin par Malfecia.
Mais il ne le fit pas. Parce que le roi avait raison. Le seul moyen d'empêcher le royaume de tomber entre de mauvaises mains était de le prendre lui-même.
Même s'il préparait tout dans l'ombre depuis longtemps, posant les bases, rassemblant les gens et les pièces… prendre le pouvoir n'était pas aussi simple que de tenir un médaillon. Le pouvoir avait son propre poids. Et le trône exigeait plus que de l'ambition — il exigeait le sacrifice. Et maintenant, il semblait qu'il l'exigeait lui.
En regardant le roi Sullivan, Kai finit par dire : « J'y réfléchirai. »
« Faites-le », répondit le roi, son ton plus doux maintenant, pourtant ferme sous le poids de tout ce qui n'était pas dit.
Sur cela, ils reprirent leur marche dans le jardin, l'odeur d'herbes et d'arbustes fleuris flottant dans l'air d'été. Le roi, visiblement plus détendu, passa de sujet en sujet tandis qu'ils avançaient — parlant des maisons nobles qui s'opposeraient probablement à Kai à l'Assemblée, des ministres facilement influençables, et de ceux qu'on pourrait rallier avec la bonne pression ou les bonnes promesses.
Kai ne cacha pas grand-chose. Il savait que le roi avait probablement déjà des yeux sur chacun de ses mouvements dans la capitale. Avec toute l'attention qu'il avait attirée, il n'y avait pas vraiment de sens à faire semblant. Et, étrangement… il se découvrit à apprécier cette seconde rencontre bien plus que la première. Il n'y avait pas de test, pas de sens cachés. Pour un bref instant, on eut dit que c'était juste deux hommes marchant dans un jardin, parlant d'un royaume qu'ils essayaient tous deux de sauver à leur manière.
Et le temps passa sans qu'on s'en aperçoive. Au moment où leur conversation commença à s'essouffler, Sullivan parla. « Je crois qu'il se fait tard, comte Arzan. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. »
Kai hocha la tête, un léger sourire aux lèvres. « J'ai apprécié notre conversation. Mais oui, j'ai un autre endroit où être. »
« Une autre rencontre ? Avec qui, si je puis me permettre ? »
Kai hésita quelques secondes.
« … Regina », dit-il enfin. « Elle a envoyé une lettre. Elle veut me parler. »
Le changement dans l'expression de Sullivan fut instantané. La chaleur quitta son visage, remplacée par quelque chose de bien plus froid — pas la peur, mais une prudence aiguisée par des années de familiarité avec un ennemi dangereux.
« Celle-là », dit-il lentement, « risque de vous prendre… beaucoup de temps. »
Quoi qu'il marche, les larges couloirs continuaient sans fin. D'une manière ou d'une autre, il parvint à maintenir une expression calme, mais sous la surface, son esprit était tout sauf tranquille. Les pensées de sa rencontre avec Sullivan tournaient en boucle.
Le roi s'était avéré bien meilleur avec les gens que Kai ne l'avait supposé après leur première entrevue. Il n'avait pas paru ennuyé ou distrait cette fois. Il avait écouté, parlé avec intention, et plus important encore, avait planté la graine de ce qu'il voulait sans jamais l'exiger. Le médaillon, le trône, le royaume — tout avait été posé devant Kai comme s'il s'agissait de son propre choix.
Et peut-être en était-ce un. Mais cela ne voulait pas dire que le vieil homme ne jouait pas sa propre partie.
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement tandis qu'il marchait. Il se demandait ce qui avait pu décevoir Sullivan à ce point chez ses fils. Au point de ne vouloir aucun d'eux pour lui succéder. Ou était-ce simplement la peur ? La peur de Regina, de ses secrets, et du pouvoir qu'elle avait amassé dans l'ombre ? Peut-être que pousser Kai dans ce rôle relevait moins de la confiance que du désespoir — placer ses mises sur le seul homme qui avait échappé aux pièges de Regina non pas une, mais plusieurs fois.
Il ne connaissait pas la réponse.
Mais il savait que ce ne serait pas leur dernière rencontre. Sullivan n'en avait pas fini avec lui. Pas de loin.
Kai atteignit le bas d'un escalier en colimaçon, s'arrêtant pour parler au garde de ce qu'il faisait là. Le garde l'orienta vers le haut. « Vous pouvez monter les escaliers jusqu'à l'aile de Votre Altesse la reine Regina, mon seigneur », dit l'homme avec un poli hochement de tête.
Kai lui rendit son hochement et monta.
Dès que son pied toucha la première marche, son mana se déploya autour de lui, balayant l'escalier comme une marée prudente. Il sondait les coins, les interstices, les recoins où les enchantements aimaient se cacher. Pas de pièges… pas encore. Mais il ne se relâcha pas.
Il ne s'était pas attendu à rencontrer Regina si tôt. Leur confrontation si longtemps différée se produisait ici, maintenant, dans les couloirs silencieux du château.
Elle avait essayé de tuer Arzan plus de fois qu'il ne pouvait compter. Peut-être était-ce sa tentative de finir le travail — avec un sourire et un thé empoisonné. Mais cela semblait… improbable.
Kai ne croyait pas qu'elle serait aussi imprudente. Pas avec l'Assemblée qui approchait. Regina ne se salissait jamais les mains, pas directement. C'était le genre à préférer rester dans l'ombre, tissant des fils et laissant les autres danser dessus comme des marionnettes. Le tuer ouvertement maintenant serait un pas de trop, même pour elle.
Ce qui signifiait qu'elle voulait quelque chose. La question était quoi ?
Kai atteignit le haut des marches. L'air y semblait plus lourd. Comme si les murs eux-mêmes avaient appris à retenir leur souffle autour d'elle. Et pourtant, il avança.
Finalement, il parvint à une porte double imposante — haute, sombre, incrustée d'or, représentant des serpents enroulés et des roses épineuses dans un dessin tordu et magnifique. Deux chevaliers flanquaient l'entrée, bien plus alertes que ceux qu'il avait croisés jusqu'alors. Ils se tenaient raides, armés de la tête aux pieds d'un acier noircis ourlé de cramoisi, leurs visières étroites et brillantes se tournant vers lui.
« Donnez votre nom et votre but », dit l'un, sa voix métallique derrière le heaume.
« Comte Arzan de Veralt », répondit Kai. « Je suis ici pour rencontrer Son Altesse, la reine Regina. Elle m'a fait chercher pour trouver son attendant. »
Le chevalier soutint son regard un instant, puis fit un bref hochement de tête. « Attendez ici. »
Kai obtempéra, plantant ses pieds et croisant les bras. Il espérait que Regina n'allait pas jouer quelque misérable jeu de pouvoir en le faisant patienter dehors. Ce serait indigne même d'elle, et elle aurait dû savoir qu'il était déjà dans le château.
Heureusement, le chevalier ne tarda pas à revenir — à peine deux minutes s'étaient écoulées — et cette fois, il traînait quelqu'un avec lui. Un jeune homme, vêtu d'une robe d'un pourpre profond ourlée de fil d'or. L'uniforme le marquait clairement comme un attendant de la cour, mais ses yeux écarquillés, prudents, et son col légèrement froissé montraient qu'il n'aimait pas être là.
« Veuillez me suivre, comte Arzan », dit le jeune homme poliment, en s'inclinant légèrement. « Je vais vous conduire auprès de Son Altesse. »
Kai fit un signe de tête et avança tandis que les grandes portes grinçaient derrière l'attendant. Au-delà, un autre couloir.
C'était ce qu'il détestait dans les grands châteaux : trop de marcher. Voler aurait été plus rapide, mais irrespectueux. Et dans un lieu pareil, tout était une question de décorum. Le pouvoir n'était pas seulement dans les mots ou la magie, il était dans chaque pas fait, chaque porte ouverte, chaque instant étiré.
L'attendant ne dit rien pendant qu'ils marchaient, et Kai ne chercha pas à briser le silence. Ils passèrent devant des fenêtres en arc, des gardes silencieux, et des murs tapissés de portraits qui semblaient l'observer à chaque pas. Finalement, le jeune homme s'arrêta devant une porte plus petite mais élégante, en bois sombre sculpté de vrilles tortueuses.
« La reine Regina vous attend à l'intérieur », dit-il, sa voix plus douce maintenant. « Elle attend cette rencontre depuis longtemps. »
Kai esquissa un faible sourire. « Moi aussi. »
L'attendant poussa la porte, et Kai entra. Elle était là.
Assise au centre de la pièce sur un long canapé de velours de la couleur du sang séché, parfaitement posée, comme si toute la scène avait été composée par un artiste. Elle portait une robe d'un violet profond ourlée de dentelle d'onyx. Ses cheveux étaient blancs, semblables à ceux d'Edric, relevés en une coiffure royale, maintenus par des épingles de cristal en forme d'épines. Une seule mèche bouclée intentionnellement sur une épaule, comme un serpent prêt à frapper.
Sa peau était pâle, intacte, lisse comme de la porcelaine. Ses yeux, en revanche — c'étaient eux qui dérangeaient. D'un bleu glacial, parfaits, et totalement dénués d'émotion. Ils ne correspondaient pas au sourire doux sur ses lèvres.
« Arzan », dit-elle, sa voix comme de la soie brossée sur une lame. « Pourquoi ne prendriez-vous pas place ? C'est notre première rencontre, et je veux la rendre… mémorable. »
Kai ne manqua pas la pause avant le dernier mot. Il lui rendit un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Je crois qu'elle le sera. »
Puis il se dirigea vers le siège qu'elle lui désignait, tous ses sens en alerte. Quel que soit le jeu que Regina avait préparé ce soir, il ne se jouerait pas dans l'ombre. Pas cette fois. Cette fois, c'était face à face.