Le vent fouettait les cheveux de Kai alors qu'il volait au-dessus de la ville. Il était tard — proche de minuit — pourtant Hermil scintillait encore de vie. Des lanternes bordaient les artères principales, des lumières vacillaient au-dessus des domaines nobles, et les bruits de la foule portaient même à l'altitude où Kai stationnait, bien au-dessus du sol.
Les gens étaient encore dehors en nombre, fourmillant dans les ruelles et les allées du marché, trop absorbés par leurs vies pour lever les yeux. Exactement ce qu'il préférait.
Il espérait que cela signifiait que le roi Sullivan était encore éveillé. Quant à Regina... il doutait qu'elle dormît jamais vraiment. Pour ce qu'il en savait, c'était une femme paranoïaque. Elle ne lui semblait pas du genre à accorder sa confiance à qui que ce soit, dos tourné, mais bref.
Ce serait plus simple de rentrer avec Amara à ses côtés, mais trop d'yeux les auraient suivis. Une royale et un noble déchu se rendant ensemble au château ? Cela ferait jaser avant même qu'il n'ait franchi le seuil. Et cette entrevue ? Ce n'était pas quelque chose qu'il voulait voir colporter.
Le médaillon bougea dans sa poche dorsale. Si Regina savait qu'il l'avait apporté, elle n'hésiterait pas à lancer ses ombres à sa poursuite. Assassins, espions, malédictions déguisées en cadeaux — peu importait. Il savait qu'elle voulait mettre la main dessus.
Alors il choisit le silence. La discrétion est toujours préférable quand des sujets sensibles sont en jeu.
Planant bas, il slaloma au-dessus des vastes domaines nobles, chacun plus doré que le précédent. Des bannières après des bannières défilaient sous lui, et il tenta d'identifier à quelle maison chacune appartenait. La plupart étaient sombres, leurs salles faiblement éclairées, mais quelques-unes montraient encore des signes de vie.
Il ne ralentit qu'à l'apparition du château. Stationné en plein vol, Kai plissa les yeux, activant [Œil de Faucon].
Le sort prit vie presque instantanément. Le monde se nettait. La brume nocturne se dissipa de sa vision, et les contours du château apparurent avec une clarté parfaite, brutale.
La première chose qu'il vit fut les gardes coordonnés. Ils se mouvaient selon des schémas — par paires et par trios arpentant les murailles extérieures. Leurs armures refléchaient la lumière des torches. Et il y en avait bien plus qu'il ne l'attendait. Beaucoup plus. La dernière fois qu'il était venu, il pouvait compter les patrouilles sur les doigts d'une main. Maintenant ? Ils se croisaient comme des fourmis sur un nid dérangé.
Il supposa que c'était dû à tous les grands nobles puissants logeant au château. Mais il ne s'attarda pas sur les gardes.
Des yeux mortels s'évitaient aisément. Son attention se porta plutôt sur le château lui-même — les murs de pierre, les hautes tours, et ce qui se trouvait au-delà.
Et à travers son regard amélioré par le sort... il perça les murailles.
Elles étaient toutes enchantées — bardées de wards superposées, de glyphes gravés dans la pierre, de fils invisibles de mana bourdonnant juste sous la surface. Grossier, à l'avis de Kai. Mais assez fonctionnel. Et dangereux si on les déclenchait.
S'il tentait de survoler les murs du château, ne serait-ce qu'un souffle de son mana effleurant ces wards flamboyerait comme un phare. Adieu la discrétion.
Il fit le tour du château lentement, sa cape traînant derrière lui, ses sens aiguisés à chaque scintillement de résistance arcanique. La plupart des wards étaient intactes, luisant faiblement à son [Œil de Faucon] avec des lignes de structure rigide, conçues davantage pour détecter que pour détruire, mais il ne pouvait pas prendre de risques.
Un couple d'enchantements tissés sur un balcon de l'un des étages supérieurs. Ils pulsaient irrégulièrement, les fils de mana s'effilochant près des bords — instables ou mal entretenus. Quoi qu'il en soit, ils étaient plus faibles que les autres.
Kai stationna à distance, annula son sort et dériva juste hors de leur portée. Le monde s'émoussa sans son [Œil de Faucon], mais il n'en avait plus besoin. À la place, il étendit un unique brin de mana — fin comme un fil de soie d'araignée — vers les wards défectueuses.
Le brin effleura le bord du glyphwork, et comme une serrure rencontrant sa clé, il commença à défaire les couches, un tour et bientôt, c'était parti.
Les enchantements s'éteignirent à peine un scintillement, et plus important encore, sans aucune alarme.
Ils ne s'attendent vraiment pas à ce que quelqu'un sache faire ça, songea-t-il, presque amusé. Les Mages volants étaient assez rares. Ceux formés au bris de wards ? Cela confinait au mythe à cette époque. Il expédia la ward et s'assura qu'elle était neutralisée.
Avec une aisance rodée, il glissa en avant et atterrit en silence sur le balcon, ses bottes touchant la pierre sans un bruit.
Une seconde passa. Puis une autre. Toujours rien. Seul le bruissement discret du vent et le bourdonnement lointain de la vie citadine en contrebas.
Il laissa échapper une lente expiration, la tension quittant ses épaules. Mais il ne traîna pas.
Rester en place, c'était comme on se faisait prendre.
Les mots d'Amara sur la disposition du palais résonnaient encore en sa mémoire, Vous devrez aller au quatrième étage — il y a un corridor courbe menant à une aile latérale. Traversez la salle de lecture, il y a une étroite arche au bout. C'est là que commencent les appartements du Roi.
Il devina qu'il se trouvait au cinquième étage et trouva l'escalier aisément, descendant sans bruit. Pas de gardes encore. Le corridor devant lui virait à gauche, comme elle l'avait dit. Des tentures de velours bordaient les murs, et l'odeur de vieux parchemin flottait depuis une pièce devant — probablement la salle de lecture. Il était sur la bonne piste.
D'après Amara, le roi Sullivan ne tenait pas beaucoup de gardes dans cette section du château. Juste quelques-uns à l'entrée et un seul Chevalier auprès de lui, dormant tout près.
Ce qui signifiait que s'il était prudent, il n'y aurait pas d'affrontement. La vraie difficulté était juste d'y arriver sans être vu.
Et jusqu'ici... il gagnait. Il s'engagea dans le corridor, gardant une allure mesurée tandis que son regard errait sur l'intérieur fastueux du château.
Portraits et peintures bordaient chaque mur — rois et reines, chevaliers et savants, ancêtres immortalisés dans l'huile et l'orgueil. Entre eux, des vitrines d'armes — épées d'apparat, lances aux lames gravées, et antiques reliques scellées derrière des vitrines renforcées au mana. Chaque pièce criait l'histoire et le statut, mais rien ne ralentissait Kai.
Il n'était pas là pour admirer. Ce qui attira son attention, en revanche, furent les gardes. Ils étaient partout.
Pourtant, Kai ne paniqua pas. Il ne se baissa pas, ne se cacha pas dans l'ombre. Au lieu de cela, il utilisa le plus vieux truc du manuel de l'infiltration, Avoir l'air d'appartenir aux lieux. Il tenait la tête haute, relevait légèrement le menton et fronçait subtilement les sourcils, comme s'il était vaguement agacé que qui que ce soit ose croiser sa route. Il parvint à avancer d'un pas assuré, et sa robe fit le reste. Il avait l'air d'un grand noble avec quelque chose de très important à faire et absolument pas le temps de s'expliquer.
Chaque fois qu'un garde le croisait, il ne le questionnait pas. Ne l'arrêtait pas. Il s'inclinait.
Kai répondait par un hochement de tête à peine perceptible, sans jamais rompre sa foulée. Il doutait qu'il se passerait quoi que ce soit même s'ils demandaient son identité. Mais pourquoi risquer ?
Discrétion d'abord. Toujours.
Alors qu'il s'enfonçait davantage, les bavardages des autres ailes s'estompaient derrière lui. Il approchait. Trop près, peut-être. Car il tomba sur davantage de gardes.
Les patrouilles détendues des salles extérieures étaient loin — c'étaient des hommes endurcis, dressés sur le qui-vive. Leurs yeux balayaient les couloirs avec concentration. Leurs postures hurlaient la discipline. Il sentait la tension monter à chaque pas.
Et puis, en tournant un dernier coin, il les vit.
Il y avait cinq gardes groupés juste devant une massive porte sculptée. Un coup d'œil suffisait pour savoir qu'il s'agissait de l'entrée des appartements du roi Sullivan.
Ils étaient tous bien trop sur le qui-vive pour qu'il passe inaperçu.
L'heure d'un peu de magie.
Kai puisa dans son Cœur de Mana, tissa le sort. Il envoya le mana dans le corridor de gauche longeant les gardes, le modelant en un sifflement d'air froid.
L'effet fut immédiat.
Le vent glissa dans le passage comme un fantôme, et les gardes tressaillirent. L'un se frotta le bras. Un autre fit un demi-pas en arrière du mur.
« Ouais... Le vent est frais ce soir. »
« Peut-être qu'une servante a laissé les fenêtres... »
Ils chuchotèrent, distraits, mais il ne perdit pas de temps à les écouter.
Kai fléchit les genoux et s'élança vers le haut.
Les plafonds ici — hauts, vastes, voûtés comme les os d'une cathédrale — étaient parfaits pour planer. Il vola juste sous les poutres maîtresses, assez bas pour ne pas les frôler, assez haut pour rester invisible.
Une ombre dans un château d'or.
Tandis que les gardes plissaient les yeux dans le corridor, murmurant encore sur cette bourrasque subite, Kai glissa silencieusement au-dessus d'eux.
Le sort de [Vol] ne faisait aucun bruit, à moins qu'il ne le veuille. Une modification minime mais cruciale. Dans son expérience, même des gardes entraînés ne levaient presque jamais les yeux. Ils scrutaient devant, peut-être derrière, parfois sur les côtés... mais le plafond ? Presque jamais.
Quand l'un d'eux inclina la tête, Kai était déjà passé. Il atterrit en douceur dans le corridor juste au-delà d'eux.
Le cœur de l'aile du roi. L'endroit qui aurait dû être le plus sûr du royaume. Et il était vide. Pas de Chevaliers ni de Mages.
Donc les rumeurs étaient vraies. Le roi Sullivan n'aimait pas s'entourer. Même ici, au fond de ses appartements personnels, pas d'hommes postés, pas d'yeux surveillants et Kai en fut bien aise à cet instant. Il avança.
Pièce après pièce défila — portes closes, rideaux tirés. Il ne s'arrêta pas pour les inspecter. Ce n'était pas pour ça qu'il était venu. Chaque tournant l'enfonçait plus avant dans le sanctuaire du roi, et pourtant... toujours rien.
Jusqu'à ce qu'enfin, il tombe sur une paire de larges doubles portes.
Kai glissa à l'intérieur et conjura une petite sphère de lumière entre ses doigts. Elle dériva vers le plafond, projetant une douce clarté dans la chambre. Mais la pièce était vide.
Il espérait trouver le Roi ici. Seul le lit royal l'accueillait, trop net pour avoir été utilisé. Sur le côté, des étagères dorées croulaient sous les livres et un bureau poli supportait des papiers empilés avec une perfection un peu trop grande.
Il fronça les sourcils. Où est-il ?
Il ne restait qu'une option.
Kai fit demi-tour dans le corridor et recommença à rebrousser chemin, cette fois en surveillant les murs pour trouver l'accès aux jardins qu'Amara avait mentionnés. À chaque couloir traversé, l'immensité de l'aile privée du roi apparaissait plus évidente. Elle était massive. Des arches imposantes. Des passages sinueux. Une aile entière du château, peut-être un quart, rien que pour un seul homme.
Et pourtant... cela sonnait creux. Comme un musée que plus personne ne visitait. Tout cet espace, et personne pour le partager.
Kai ne s'attarda pas sur la pensée. Il n'était pas là pour psychanalyser un monarque. Il était là pour le trouver. Et après près de dix minutes de recherche, il trouva enfin le jardin.
Le corridor de pierre s'ouvrait sur un passage voûté, bordé de cristaux bleus translucides qui scintillaient faiblement dans l'obscurité. Au-delà... il y avait les jardins.
Kai franchit le seuil, et ses yeux s'écarquillèrent.
Il faisait plus froid ici, mais chaque bouffée d'air qu'il prenait semblait fraîche, riche du parfum de fleurs nocturnes. Devant lui s'étendait un jardin immense, vivant d'une verdure qui n'avait pas droit de prospérer entre des murs de pierre. Des lampes de mana luisaient doucement parmi les arbres, éclairant des sentiers sinueux, un bassin à koïs frémissant sous la lune, et des haies taillées avec un soin presque obsessionnel.
On dirait que les rumeurs étaient vraies.
Le roi Sullivan aimait soigner son jardin. Le jardin était beau — vivant d'une manière dont le reste du château ne l'était pas. Et rare.
Son regard balaya les parterres, s'attardant sur une grappe de feuilles rougeâtres jaillissant de tiges rosées. Ses sourcils se haussèrent. Fleur-de-feurouge. Une plante alchimique rare, difficile à cultiver en dehors de zones tempérées et ombragées. Il avait tenté de la faire pousser dans sa serre à Veralt. Mais il échoua, deux fois.
Kai s'approcha, inspectant la belle structure des feuilles, se demandant quel mélange de terre on utilisait ici, quand une voix retentit derrière lui.
« Vous avez l'œil. Celle-là a mis trois saisons à se stabiliser. »
Kai se retourna instantanément, ses épaules se raidissant — le mana s'enroulant dans son cœur — pour se détendre à peine quand il vit qui c'était.
Il se tenait à quelques pas, les mains jointes dans le dos, vêtu d'une robe bleu profond aux bordures dorées. Derrière lui, un Chevalier observait en silence, une main posée légèrement sur la garde de sa lame.
Le regard de Kai revint au Roi. Il avait changé.
La dernière fois qu'ils s'étaient vus, Sullivan portait une barbe fournie. Maintenant, elle était taillée court. Les traits de son visage semblaient plus creusés. Des cernes assombrissaient ses yeux comme des ecchymoses gagnées sur des nuits sans sommeil. Ses cheveux clairsemaient. Dort-il seulement encore ?
Kai s'inclina, correctement cette fois.
Sullivan esquissa un sourire, qui n'atteignit pas ses yeux fatigués. « Je m'attendais à ce que vous veniez me voir dès que j'ai su votre arrivée à Hermil. Mais je dois admettre... » Il regarda le jardin puis revint vers Kai. « Je ne m'attendais pas à ce que vous vous glissiez dans mon jardin comme un fantôme. Il semble que la sécurité autour du château soit... défaillante. »
Il se tourna, désignant de la main. « Le chevalier Roderic ici présent vous prenait pour un assassin. »
Le Chevalier derrière lui lui adressa un hochement de tête raide. Il ne relâcha pas sa garde. Kai s'en moquait.
Il arquea un sourcil. « Vous attendiez des assassins ? »
Sullivan gloussa, un son court, sec. « Peut-être. On n'a jamais trop d'ennemis quand on est un dirigeant. » Il s'approcha d'une plante, effleura une feuille de son doigt ganté en continuant, « Et savez-vous quelle est, d'après l'histoire, la première cause de mort des rois ? »
« Je parie que ce n'est pas la vieillesse. »
« La famille, » dit Sullivan, avec un sourire amer. « Empoisonnés dans leur sommeil. Poignardés par un cousin de confiance. Renversés par des coups d'État parce que quelqu'un de votre sang pense qu'il ferait mieux. Puis le cycle recommence. »
Il regarda Kai d'un air soutenu.
« Et si ce n'est pas la famille, ce sont des conseillers « loyaux ». Ou de fiers fils de maisons nobles qui croient que le royaume prospérerait sous une main plus ferme. »
Le Roi marqua une pause, un demi-sourcil relevé.
« Oui. J'attends des assassins. »
Kai se contenta d'acquiescer, jetant un nouveau coup d'œil au jardin. La sérénité ne le dupa pas. « Je ne suis pas là pour causer des ennuis, » dit-il doucement. « Vous vouliez parler. Alors... me voici. »
Les yeux de Sullivan le scrutèrent un instant avant de demander, « L'avez-vous apporté ? »
Il porta simplement son regard vers le Chevalier — toujours immobile, vigilant, une main près de sa lame.
Sullivan suivit son regard et acquiesça, comprenant. « Roderic, laissez-nous. »
Le Chevalier ne discuta pas. D'un hochement de tête ferme, il recula, lançant à Kai un dernier regard scrutateur avant de disparaître par l'arche de pierre menant de nouveau au château. Maintenant, ils n'étaient plus que deux.
Le silence s'installa sur le jardin comme une brume légère. Aucun ne parla, et quand Kai allait ouvrir la bouche —
« Pourquoi ne marcheriez-vous pas avec moi, Arzan ? » dit Sullivan, presque bas. « Notre dernière rencontre n'était pas exactement... fluide. Mais il y a tant que j'aimerais dire. »
Kai fit un seul signe de tête. Le Roi se tourna et commença à marcher plus avant dans le jardin, et Kai le suivit, ses bottes crissant doucement sur le gravier. Ils ne parlèrent pas d'abord.
Pendant cinq pleines minutes, seul le bruissement des feuilles et le bourdonnement lointain des lampes de mana emplirent l'espace.
Les yeux de Kai dérivèrent d'une section du jardin à l'autre — chaque tournant révélait quelque chose de nouveau. Des fougères étalées. Des vrilles enlaçant des arches d'ivoire. Un filet d'eau sinuant comme un ruban d'argent entre des parterres de fleurs de lune. S'il plissait les yeux, il aurait pu le prendre pour une forêt, pas un jardin.
C'était vivant. Et c'était immense. Et puis, enfin, le Roi parla.
« Ça a pris des années d'en arriver là. »
« Vous l'avez fait vous-même ? Rien que vous ? »
Sullivan acquiesça lentement, les mains jointes dans le dos. « Une des rares choses que je pouvais faire en paix. La paix ne fut jamais ma compagne aux premières années de mon règne. Elle ne l'est pas non plus maintenant. Mais... ceci, » il désigna l'étendue fleurie autour d'eux, « ceci m'a aidé. Quelque chose dans le fait de regarder les choses pousser. De savoir que vos efforts ne sont pas vains, même s'ils prennent du temps. »
Les yeux de Kai parcouraient à nouveau le jardin. « Vous avez fait du bon travail avec eux. »
La symétrie des rangées, l'espacement précis des parterres, la façon dont chaque plante avait son espace et pourtant rien ne semblait sauvage ou envahi — tout cela racontait la même histoire.
Il y avait versé des heures, et cela signifiait bien plus qu'un simple passe-temps pour le Roi.
Si ce qu'il savait était exact, l'homme était un Mage, mais n'avait pas su utiliser un seul sort depuis des ans. Il savait aussi que le roi Sullivan n'avait pas progressé au-delà du deuxième cercle.
Lancephil n'était pas une magocratie.
Le Roi n'avait pas besoin d'être un mage. Cela aidait simplement. Surtout face à des nobles qui valorisaient la force et la magie plus que les lignées.
Aucun dans la famille royale n'avait jamais fait des vagues dans les arts arcaniques. Et Kai avait le pressentiment que le roi Sullivan n'avait pas utilisé un seul sort pour entretenir ce jardin. Il l'avait fait à l'ancienne. Avec ses mains, le temps et le soin.
Pourtant, la voix du Roi le tira de ses pensées.
« Même si j'ai versé toute ma vie dans ce lieu, » dit Sullivan doucement, « il y a encore des plantes qui pourrissent. »
Kai suivit son regard et la repéra.
Une chose flétrie lovée sous un grand buisson fleuri. Ses feuilles avaient pâli, se recroquevillant sur les bords. Les tiges s'étaient affaissées, du brun rongeant le vert comme une lente infection.
« J'en ai soigné celle-là pendant vingt ans, » dit Sullivan. « C'est un Lys-des-Mares. Magnifique quand il fleurit. Savez-vous ce qu'il a d'intéressant ? »
« Il n'y a aucune garantie sur sa durée de vie, » répondit le Roi. « Vous pouvez lui donner une terre parfaite, une lumière parfaite. L'arroser chaque matin. Le protéger du gel. Mais un jour, il... pourrit simplement. »
Il s'accroupit légèrement à côté, effleurant du doigt la feuille pourrie.
« Ceux-ci peuvent vivre un an. Ou cent. Tout dépend du destin. Aucun Mage ni savant n'a percé le schéma. Ça arrive. » Dernier contenu publié sur Novᴇl_Fire(.)net
Il se releva et se tourna vers Kai.
« Le royaume ressemble beaucoup à ça en ce moment, » dit-il calmement. « Il a pourri pendant que je ne regardais pas. Quand j'ai confié son entretien à d'autres. Et maintenant ? »
Sa voix descendit d'un ton plus froid.
« Je crois qu'il n'y a plus de salut. Pas tel qu'il est. Parfois, il faut arracher la plante par les racines, la jeter... et recommencer. »
Kai le regarda longuement avant de demander, « Alors vous avez renoncé à lui ? »
Les yeux de Sullivan s'attardèrent sur le sentier du jardin. Puis il soupira.
« Le royaume actuel ? » Il marqua une pause, puis acquiesça légèrement. « Oui. Mais... je n'ai pas renoncé à ce qu'il pourrait devenir. Je crois qu'il peut encore pousser. Avec la bonne personne pour l'entretenir. »
« Avez-vous apporté le médaillon ? »
Kai plongea la main dans sa robe, ses doigts effleurant l'objet enveloppé de tissu. Lentement, il le sortit, le déballant tandis que la lumière de la lune traversant le toit de verre attrapait le bord de cuivre.
Le roi Sullivan le prit à deux mains, le retournant avec un regard mêlant émerveillement et lassitude.
« Cela fait longtemps que je ne l'ai vu, » murmura-t-il. « Vous en avez dû voir, à cause de ça. »
« Quelques-uns ont essayé de me tuer. Ils ont failli y arriver. »
Le Roi rit. « Et pourtant vous voilà. Vivant. Plus fort que jamais. Vous avez vraiment le sang de votre mère en vous. »
Il fit tourner le médaillon dans sa paume, et leva les yeux.
« Alors... que voulez-vous en faire ? »
La question pendit entre eux comme une lame.
« Ce médaillon est une preuve. Avec, vous pourriez me demander n'importe quoi. Même le trône. » Il prononça le mot sans la moindre hésitation. « Le voulez-vous ? »