Kai s'endormit en pensant à des explosions, et pas du genre de celles qui jaillissent des boules de feu ou des tours qui s'effondrent. Mais de celles qui se produisent quand deux forces opposées refusent de céder.
En théorie des sorts, les choses étaient bien moins... compliquées. Lorsque deux sorts de même cercle mais d'aspects différents entraient en collision, le résultat était le chaos. Il y avait des exceptions, bien sûr. Quand un sort surclassait largement l'autre, ou quand une compatibilité quelconque leur permettait de fusionner. Mais c'était rare. Et ce n'était pas l'un de ces cas.
Ici, les deux femmes étaient à égalité parfaite. L'une était vicomtesse, l'autre baronne. Aucune ne s'inclinait devant l'autre, et aucune n'avait perdu. Ce qui signifiait qu'aucune n'était prête à abandonner. Elles se faisaient la guerre depuis des décennies, se heurtant en silence, se sabotant mutuellement dans les pièces, les domaines et partout où leur pouvoir s'étendait. Même après tout cela, penser que personne n'en était sorti victorieux constituait un spectacle assez remarquable.
S'il tentait de prendre parti pour l'une, cela voudrait dire qu'il fermait la porte à l'autre complètement, et pour l'instant, il ne pouvait pas se le permettre. Pas quand l'Assemblée était si proche.
C'était un dilemme qu'il ne pouvait manifestement pas résoudre par la force.
Une autre idée lui avait traversé l'esprit : éliminer les barons qui les soutenaient, un par un. Isoler les racines, et peut-être que l'arbre tomberait. Mais même cela relevait de la pensée magique. Dix jours. C'était tout le temps qu'il lui restait avant le début de l'Assemblée. Évidemment, ce n'était pas suffisant pour défaire des années de loyauté de la part de ces barons.
Il était certain que Francis et les autres y avaient déjà pensé, mais qu'ils étaient parvenus à la même conclusion.
Donc Kai savait que le seul moyen était de régler la querelle lui-même. Pourtant, d'autres questions surgissaient. Comment empêcher deux forces, enfermées dans l'opposition, de se détruire l'une l'autre et tout ce qui les entourait ?
Pas quand il dormait. Pas quand il se réveillait.
Mais la question lui collait encore à la peau tandis qu'il s'habillait, attachait la dernière lanière de sa cape et se dirigeait vers la salle de réunion.
Lorsqu'il entra, les trois autres étaient déjà là — Francis, Killian et Leopold. Partageant du pain et des œufs épicés au cours d'une conversation feutrée.
Kai jeta un œil à la table et haussa un sourcil.
« Vous avez dormi ici tous les trois aussi ? »
Francis et Killian se levèrent d'un bond, s'inclinant. Leopold, lui, se renversa sur sa chaise, croqua dans son pain avec nonchalance. « Mmm, pas vraiment. J'ai en fait rejoint le domaine qu'on a dans la capitale dès l'arrivée de mon père. Il ne me laisse pas rester là tout seul. Dit qu'il faut que je le mérite. » Il roula des yeux. « Honnêtement, je comprends, mais c'est quand même agaçant. »
Kai glissa sur le siège en face de lui. « Je peux comprendre. »
« Vraiment ? Le duc Kellius était comme ça ? »
« Non », répondit Kai sans manquer un battement. « Il était plus... absent. Mais j'ai eu des mentres comme ça. Je dirais que ça compte. »
Leopold eut l'air de vouloir insister, mais Kai se tournait déjà vers Francis.
« En dehors de la baronne Marren... et de la vicomtesse Vaessa — j'imagine qu'il y en a d'autres qui n'ont pas officiellement choisi de camp. Ceux qui attendent encore. »
Francis fit un petit signe de tête. « C'est le cas. Je leur ai envoyé des invitations à tous. Ils seront au banquet organisé par le duc Blackwood. La plupart veulent vous entendre avant de prendre une décision. »
« Ils veulent savoir si me soutenir vaut le coup de s'opposer aux princes. »
« Exactement », dit Francis. « Ce n'est pas une question de loyauté envers eux, seigneur Arzan — ils veulent une assurance. Une garantie. De beaux discours, des promesses d'avenir, de la sécurité. Des choses que seul vous pouvez offrir. »
Leopold hocha la tête, toujours en train de mâcher. « Il a raison. Les beaux discours valent leur pesant d'or. Surtout quand ils viennent d'un comte au sang de duc. Qu'ils vous entendent, qu'ils voient que vous vous investissez vraiment pour eux, et ils basculeront. » Il esquissa un sourire. « C'est très similaire à de jeunes nobles qui parlent pour entrer dans la chambre d'une demoiselle. »
Killian laissa échapper un court rire, secouant la tête. « C'est une comparaison terrifiante. »
« Mais juste », marmonna Francis.
« On dirait que vous avez de l'expérience dans le domaine », dit Kai pour finir.
Leopold afficha un grinçant sourire. « Un peu. » Mais son sourire s'effaça, et il se pencha en avant, la voix devenant sérieuse. « Mais oui — blagues à part, il faut que vous avanciez prudemment. Vous serez la star du banquet, celui à qui tout le monde voudra parler. Si vous le jouez mal, vous pourriez perdre non seulement leur intérêt, mais votre soutien actuel aussi. Et c'est risqué. »
Kai acquiesça, appréciant le rappel. Il le savait déjà, mais l'entendre dire à voix haute aidait à renforcer à quel point tout était précaire.
« Je comprends », dit-il. « Je crois que je me suis amélioré en politique. » Il se tourna vers Francis. « Y a-t-il quelqu'un dont je dois me méfier particulièrement ? »
Francis fit un léger signe de tête. « Il y en a quelques-uns. D'abord — le vicomte Alburn. Il s'intéresse à vous depuis un moment, mais il insiste pour que tout soutien formel s'accompagne d'une alliance par mariage. Sa fille, lady Reine, a dix-huit ans et de l'ambition. Nous avons retardé ces discussions jusqu'après l'Assemblée, mais faites attention à ce que vous dites en sa présence. Il est persistant. »
Kai cligna des yeux. « Noté. »
Francis continua : « Ensuite, il y a le baron Vilden. Il veut un contrat exclusif pour nos golems en échange de son soutien. Il en a entendu parler pendant la vague de bêtes et la guerre de fief. Vous devrez rester vague mais poli, il insistera sur les détails. »
Kai grogna intérieurement, mais ne le montra pas.
« Et ce n'est pas tout », ajouta Francis, attrapant un parchemin. « La baronne Virel s'attend à ce que vous manifestiez de l'intérêt pour les routes commerciales de son fils. Lord Winson attend de voir si vous parlerez ouvertement contre le second prince, qu'il déteste à cause d'un incident passé. Et lady Enya... veut une rencontre personnelle avant de s'engager, probablement pour évaluer si vous avez assez de charisme pour être suivi. »
Et plus Francis parlait, plus Kai réalisait que la partie la plus dure du banquet ne serait peut-être pas de dire les bonnes choses, mais de se souvenir de qui était qui, et de quelles promesses avaient été faites — ou laissées entendre — à chacun d'eux.
Aucun de ces nobles ne pensait lui faire une faveur. Dans leur esprit, ils risquaient tout pour s'opposer aux princes. Et ils attendaient que ce risque soit bien compensé.
S'il glissait — ne serait-ce qu'une fois — tout pouvait s'effondrer.
Francis continua de parler pendant la majeure partie du petit-déjeuner, égrenant les noms, tissant les détails et les stratégies ensemble.
Kai écouta en silence, emmagasinant chaque nom et chaque condition dans un coin de son esprit. Il tout réviserait une fois de plus avant le banquet.
Mais ce n'étaient pas seulement les nobles et la logistique du banquet qui pesaient sur l'esprit de Kai. Il était à Hermil depuis près d'une journée complète maintenant, et il n'y avait toujours pas eu de convocation de la part du roi Sullivan.
Le silence le rongeait.
Le roi avait envoyé un héraut des mois plus tôt, l'invitant à se rencontrer une fois qu'il arriverait à la capitale. Cela devait bien signifier quelque chose. Mais s'il attendait trop longtemps, cela pourrait sembler comme s'il ignorait la couronne.
Une fois le petit-déjeuner terminé, Kai se renversa sur sa chaise et lança un regard vers Leopold.
« Si je voulais trouver le roi Sullivan », dit-il avec désinvolture. « Selon vous, où serait-il dans le château ? »
« Quoi ? Vous prévoyez d'enlever le roi maintenant ? Vous espérez qu'il vous emmènera et vous épargnera l'Assemblée ? »
Kai ricana. « Évidemment pas. Il m'a envoyé une lettre il y a des mois, demandant à me rencontrer quand je viendrais à Hermil. Je me dis juste... que je ne recevrai peut-être pas d'invitation formelle. Alors peut-être que je devrais aller à lui plutôt. »
Leo plissa les yeux, surpris, mais seulement une seconde. « Hein. D'accord. Si c'est le roi que vous cherchez, il n'y a vraiment que deux endroits où il passe son temps. Ses appartements personnels... ou son jardin. Pas le jardin royal, attention, celui derrière la vieille chapelle près de ses appartements. Il préfère le calme, et c'est là qu'il le trouve. »
« C'est noté », dit Kai, gardant l'information en tête.
« Mais attendez — vous n'allez pas simplement voler jusqu'au château, si ? » dit Leopold. « L'endroit entier est quadrillé par des postes de garde et des wards défensives. Si vous voletez trop près, vous déclencherez les alarmes. »
Kai lui offrit un faible sourire. « Je sais. Je ne suis pas stupide. Mais j'ai des idées. Ce ne sera pas difficile. »
Leo fronça les sourcils. « Ah oui ? Faites juste en sorte que les nobles ne vous donnent pas un titre genre "Assassin Né-des-Cieux" ou quelque chose comme ça. Ils adoreraient tordre ce narratif s'ils... »
Un coup sec à la porte le coupa. Tout le monde se tourna vers l'entrée.
Killian fut le premier à bouger. Une main glissa sur la garde de son épée tandis qu'il s'avançait vers la porte avec la grâce silencieuse d'un guerrier qui s'attend à des ennuis.
« Qui est là ? » demanda-t-il sèchement. « Annoncez votre but. » Un temps de silence.
Puis une voix familière répondit, étouffée mais posée. « Je suis Anya. Servante de la princesse Amara. La princesse est venue rencontrer le comte Arzan. »
Tous dans la pièce se détendirent visiblement.
Killian ouvra la porte prestement, et les voilà. Anya, droite dans sa tenue de servante, et à côté d'elle, la princesse Amara.
Ils se levèrent tous par respect, faisant les révérences appropriées en présence de la royauté, mais quand Kai leva les yeux vers elle, il ne retrouva pas la chaleur familière ni l'excitation qu'il avait l'habitude d'associer au regard d'Amara.
Son visage était pâle, ses mains tendues le long du corps. On aurait dit que son cœur s'était brisé et qu'elle en tenait encore les éclats contre sa poitrine. Kai fit un pas vers elle immédiatement, l'inquiétude perçant dans sa voix. « Princesse Amara... tout va bien ? Vous avez l'air... »
« Stressée ? » Compléta-t-elle doucement. « Je le suis. Il y a quelque chose qui me pèse. Et... » Ses yeux croisèrent les siens, troublés. « Cela vous concerne, comte Arzan. »
Il se figea. « De quoi s'agit-il ? »
Dès que Kai eut dit cela, les yeux d'Amara baissèrent vers le sol. Kai attendit qu'elle prenne une seconde pour elle, voyant clairement la panique sur son visage. Avec un lourd soupir, elle plongea la main dans sa robe et en retira une enveloppe cachetée. Ses doigts tremblèrent quand elle la tendit.
« Ma mère m'a envoyé ça. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Kai sentit l'air changer.
Il attrapa la lettre sans un mot, redoutant déjà ce qu'elle pourrait contenir. Le sceau était intact. Une armoirie représentant un serpent mordant une pomme — la marque de Regina, probablement — pressée profondément dans la cire.
Il l'ouvrit, déplia le parchemin et lut.
« Retrouve-moi dans mes appartements. Trouve Selwin. Il te guidera. »
C'était tout ce qui était écrit. Une partie de lui s'attendait à y trouver une menace, un ordre ou quelque chose d'autre, mais la simple instruction lui serra la poitrine.
Regina voulait le rencontrer ?
Après tout ce qu'elle avait fait — après avoir tenté de le tuer par l'intermédiaire d'Actra, après avoir manipulé son propre frère pour créer une vague de bêtes et une guerre de fief et utiliser les gens comme des pions sur un échiquier — pourquoi maintenant ? Quel jeu jouait-elle ? Voulaient-elle en finir en personne ?
Alors que son esprit tourbillonnait de possibilités, Amara fit un pas de plus, la voix tremblante.
« Comte Arzan... allez-vous l'éviter ? Ou allez-vous la rencontrer ? »
Kai leva les yeux vers elle. Sa question résonna dans son esprit comme un tambour. Et puis il regarda la lettre à nouveau.
« Je vais la rencontrer », dit Kai.
Kai n'avait aucune idée de ce que Regina voulait vraiment.
Ils se battaient depuis un moment maintenant — sans jamais se rencontrer en face à face. Mais cela n'avait pas atténué les coups. Chaque complot majeur qui l'avait menacé, lui ou son territoire, pouvait être tracé jusqu'à son ombre. Le poison qui courait dans les veines du royaume portait souvent ses empreintes, même si elle restait cachée derrière des rideaux de soie et des sourires de cour.
Même Amara ne connaissait pas la raison de cette convocation soudaine. Une rencontre privée, quelques jours seulement avant l'Assemblée ? Cela sentait le piège. Mais Kai ne craignait pas cela.
Si quoi que ce soit, il le voyait comme attendu depuis longtemps.
Il avait besoin de la voir. De l'évaluer de ses propres yeux. Et si Regina tentait quelque chose... il en finirait. Peu importait sa lignée, ses titres, peu importait les jeux qu'elle jouait, il ne la laisserait pas faire ce qu'elle voulait de lui.
Pourtant, il ne s'attarda pas sur elle. Pas à voix haute.
Chaque fois que le nom de sa mère était mentionné, Amara se tendait comme une corde qu'on tire à l'extrême, prête à rompre. Alors il laissa tomber le sujet et tourna plutôt son attention vers quelque chose d'entièrement différent.
« Merci », dit-il simplement.
« Pour avoir aidé avec les nobles. Francis m'a dit ce que vous avez fait. Comment vous avez fait avancer mon nom dans les bons cercles. » Son regard s'adoucit. « Pouvoir politique ou pas, vous avez fait la différence. »
Elle bougea un peu, visiblement peu habituée aux louanges. « Je... je n'ai parlé qu'à quelques personnes. Ce n'était pas... »
« Si », la coupa-t-il doucement. « Les titres signifient peu quand personne n'écoute. Mais les gens vous ont écoutée. Cela compte. »
Une douce rougeur monta à ses joues, et elle baissa la tête pour la cacher — bien que le plus infime sourire tiraille ses lèvres. Il n'insista pas. Il la connaissait maintenant. Amara ne supportait pas les louanges, non pas qu'elle ne les méritât pas, mais parce qu'elle en avait été privée toute sa vie.
Elle avait simplement le titre de princesse. Il avait peu de valeur à l'intérieur du royaume, mais d'après ce que Francis lui avait dit avant, elle avait réussi à lui obtenir une bonne réputation là où la réputation comptait le plus — dans les cercles nobles. Même des marchands influents le regardaient sous un meilleur jour.
Cela avait été extrêmement utile. Cela avait permis à Kai de gagner quelques nobles supplémentaires qui avaient tourné casaque, et exprimé leur volonté de parier sur lui — tout ça grâce à Amara.
Cette dernière rejoignit le petit-déjeuner, où l'on ne parla que de stratégie. Leopold voulait parler davantage de Regina, mais il l'en empêcha.
Ils passèrent à la suite de leur discussion sur le banquet — l'événement qui pourrait faire basculer la marée de l'Assemblée. Il y aurait des nobles, des marchands et des gens sur la touche, prêts à pencher du côté qui offrirait le meilleur avenir, ou la meilleure affaire.
Kai savait qu'il en serait le centre. Chaque mot, chaque geste, serait jugé à gauche et à droite. Et il n'avait aucune intention de laisser tout cela partir en fumée.
Alors, il passa le reste de la journée à apprendre.
Les noms des nobles. Leurs titres. Leurs spécialités. Leurs faiblesses et leurs rancunes. Qui devait des faveurs à qui. Qui avait des membres de sa famille à la capitale. Qui se haïssait.
Surprenamment, Amara se révéla inestimable. De temps en temps, elle intervenait — corrigeant Francis, clarifiant la réputation d'un noble, ou partageant un scandale discret qui aidait Kai à comprendre comment les aborder au mieux.
C'était un travail épuisant.
Leo partit à mi-chemin, grommelant quelque chose au sujet de retrouver son père. Mais Kai, Francis, Killian, Anya et Amara restèrent — épluchant documents, mémoire et anecdotes bien avant dans la soirée.
Ils sautèrent le déjeuner. Trop à traiter. Trop en jeu.
Au moment où le soleil commença à décliner, même Amara se leva avec un soupir. « Je devrais y aller », dit-elle, lissant les plis de sa robe. « Il ne convient pas que je reste dehors si tard. »
Kai acquiesça. Mais avant qu'elle ne parte, il demanda distraitement : « Amara... le château. Savez-vous où se trouve le jardin privé du roi ? Et ses appartements ? »
Elle tira sur sa robe et inclina la tête. « Je sais, mais... pourquoi voulez-vous le savoir ? »
Elle fronça les sourcils, clairement peu convaincue, mais n'insista pas. Elle se contenta de répondre à sa question et se dirigea vers la porte.
Une fois qu'elle fut partie, et que la pièce redevint enfin silencieuse, Kai relut ses notes une dernière fois.
Puis, quand les étoiles commencèrent à se lever au-dessus d'Hermil, il poussa du mana vers ses jambes, enjamba la fenêtre et s'envola dans le ciel.
Il était temps de rencontrer le roi. Et de voir quel genre de jeu Sullivan avait l'intention de jouer. Et s'il s'en sortait tôt, Regina serait la prochaine sur sa liste à visiter.