Le mana remonta du cœur d'Amara, s'insinuant dans ses veines. Un an plus tôt, une telle chose l'aurait laissé se tordre d'agonie. Son corps l'aurait rejeté, son sang hurlant à chaque pulsation de magie. Mais maintenant... maintenant, c'était presque agréable. Le flux était réconfortant.
Elle exhalat, concentrant son regard sur le grimoire usé ouvert devant elle. Ses yeux parcoururent les lignes du diagramme, gravissant la structure en mémoire, et lentement elle commença à la former dans les airs.
Une lumière bleue scintilla au bout de ses doigts, se condensant en traits qui se fondaient les uns dans les autres comme l'eau et le fil. Le cadre du sort émergea. Elle le sentit — le mana actualisé tirait l'eau de l'air même, la courbant en une structure en dôme qui s'élevait pour encercler ses pieds. Elle luisait, formant une douce coquille autour de ses chevilles.
Elle le maintenait bien cette fois, plus longtemps qu'à son essai précédent. Mais sans crier gare, sa concentration dériva, et sans avertissement, tout le contrôle qu'elle avait glissa.
Une pulsation vacilla, faisant spasmer son mana. Et la bulle éclata.
Elle éclaboussa, résonnant dans la pièce tandis que l'eau trempait ses bottes et l'ourlet de sa robe, détrempant le sol.
« Argh », marmonna Amara entre ses dents, fronçant les sourcils en baissant les yeux sur sa robe qui gouttait. Le tissu de soie collait à ses cuisses. C'était froid et ça s'accrochait à elle pour la vie. « Parfait. »
Elle se frotta les paumes, les sourcils froncés de frustration. [Aqua Ward] — un sort de deuxième Cercle au sommet semblait complètement hors de sa portée pour l'instant. Peut-être était-ce le problème. Elle n'avait pas encore percé le deuxième Cercle, et ce sort exigeait plus que de la théorie. Elle pouvait en lire toute la journée, mais sans contrôle adéquat, elle ne saurait pas comment l'exécuter correctement.
Pourtant, abandonner n'était pas une option. Elle devait l'apprendre.
Amara resta silencieuse, fixant le cercle qui scintillait maintenant faiblement sur la page. Elle ne faisait pas ça pour se sentir puissante. Elle ne courait pas après la magie pour la gloire ou la vanité.
Elle essayait de survivre.
Le royaume changeait. Quiconque avait des yeux pouvait le voir. Et l'Assemblée ? Une farce. Mettre le comte Arzan en jugement pour s'être dressé contre son propre frère sans examiner les faits ?
Seul un royaume pourri ferait ça.
Elle serra les poings. Anya lui glissait des confidences depuis des semaines. Les Guetteurs, aussi, parlaient plus ouvertement maintenant lors de leurs interactions. Même sans l'entendre directement, Amara pouvait le sentir dans les murs du château : son père perdait du soutien.
Avec seulement des indices sur les véritables intentions de sa mère, Amara vivait chaque jour avec l'angoisse qui se resserrait dans sa poitrine. Elle était toujours là — une traction permanente, quelque chose de plus sombre qui se profilait. Et la dernière chose qu'elle voulait, c'était d'être quelqu'un qui avait besoin de protection.
Son regard retomba sur le grimoire, les lèvres serrées en une fine ligne tandis qu'elle étudiait la structure du sort. Elle traça les runes dans les airs du bout des doigts, murmurant l'incantation sous sa respiration, déterminée à le réussir cette fois.
Puis vinrent deux coups secs à la porte.
Elle n'avait pas besoin de demander qui c'était. « Entrez », appela-t-elle.
Anya entra, jeta un coup d'œil au sol détrempé et soupira aussitôt. « Princesse, vous êtes trempée », dit-elle en se pinçant l'arcade sourcilière. « J'apporte une nouvelle robe. Vous allez attraper froid. »
« Ça va », répondit Amara sans lever les yeux. « Je vais continuer à m'entraîner, et je vais probablement ruiner la suivante aussi. »
Anya souffla, contournant prudemment la flaque. « Alors au moins laissez-moi allumer l'âtre. Et Princesse, pourquoi ne demandez-vous pas à un autre Mage de vous aider ? Une seule séance pourrait vous aider avec la structure de flux — »
« Je ne peux demander à personne », coupa Amara fermement. « C'est déjà assez que les gens chuchotent sur ma santé qui s'est miraculeusement améliorée. S'ils découvrent que j'apprends des sorts de Cercle supérieur en plus... ça ne fera qu'ajouter de l'huile sur le feu. Je veux que ça reste discret. »
« Je suis sûre de pouvoir trouver quelqu'un de la Tour d'Archine qui saura tenir sa langue. » Anya insista, bien qu'elle connaisse déjà la réponse.
« Je ne leur fais pas confiance. Pas après tout ce qu'ils ont fait. »
Anya se tut un instant, puis un sourire malicieux glissa sur ses lèvres. « Eh bien... je crois qu'il y a un Mage en ville en qui vous avez confiance. »
« Qui ? » demanda Amara immédiatement.
« Le comte Arzan », dit Anya, les yeux pétillants. « Il a été aperçu à la porte orientale hier. Il est là pour l'Assemblée. J'ai entendu qu'il loge à l'auberge Serenthia, avec le reste de son groupe. »
Ses mains retombèrent le long de son corps et ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle se levait. « Quoi ? Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit plus tôt ?! »
« Je viens d'entendre les chevaliers en parler », dit Anya, essayant de ne pas rire face à l'urgence soudaine d'Amara. « C'était en fin de soirée quand il est arrivé. Ce n'aurait pas été convenable de débarquer. »
Amara acquiesça, bien que son visage trahisse clairement l'excitation qui bouillonnait en elle. Depuis combien de temps ? Quelques mois ? Peut-être plus. Pourtant, ça avait semblé encore plus long. Tant de choses avaient changé. Tant de choses étaient arrivées.
Et tout ce temps, elle n'avait entendu parler d'Arzan que par les rumeurs. Par demi-vérités portées sur les lèvres des marchands, par murmures étouffés des Guetteurs. Comment il s'était rendu à Vanderfall en apprenant l'approche de la peste et comment il l'avait stoppée.
Sa mère et les Princes avaient tout fait pour étouffer ces histoires avant l'Assemblée, mais comme un feu de forêt, elles ne s'étaient propagées que plus vite quand on tentait de les étouffer. Surtout maintenant, que les marchands de l'Enclave de Sylve entraient dans la capitale.
Devait-elle aller le rencontrer tout de suite ? Amara se demanda et hésita.
Il y avait tant de choses qu'elle voulait lui dire. Tout le travail qu'elle avait accompli. Le soutien qu'elle avait rassemblé. Les risques qu'elle avait pris, tout pour lui. Mais... Et s'il était fatigué ? Et s'il la trouvait pitoyable ? Sa robe était trempée, ses cheveux collaient à sa joue comme des algues. Non. Non, mieux valait envoyer un message. Une invitation discrète à le rencontrer le soir. Cela lui laisserait le temps de se nettoyer, de se composer... et d'être à son avantage.
Juste au moment où elle se tournait vers Anya, la bouche entrouverte pour partager son plan —
Un coup de tonnerre claqua contre la porte.
Amara tressaillit, le cœur bondissant. Ce n'était pas le coup d'un garde. Ni celui d'un serviteur poli. C'était... eh bien. Elle échangea un regard rapide avec Anya, tous deux soudain tendus.
Lentement, Anya s'approcha de la porte et l'entrouvrit.
Elles se figèrent toutes les deux à la vue de ce qui se tenait devant elles.
Là, grand et tranchant, rayonnant d'une froide fureur, se tenait son frère aîné.
Ses cheveux blancs — en désordre et légèrement humides à cause du brouillard dehors — pendaient bas sur son front. Son expression d'ordinaire impassible était creusée de dédain, et ses yeux sombres balayèrent la pièce, se fixant sur le sol mouillé puis sur elle.
« Qu'est-ce que tu fiches, Amara ? » dit-il, voix basse et mordante.
Son dos se raidit, les mots s'emmêlant dans sa gorge avant de pouvoir se former. Malgré tout — malgré sa magie qui s'améliorait, malgré sa force qui revenait — quand il s'agissait de lui... elle ne savait toujours pas comment réagir.
Eldric. Son frère. Le favori de sa mère. Son geôlier en robes de soie.
Avait-il découvert ? Les messages qu'elle avait envoyés ? Les Guetteurs avec qui elle avait conversé ? Ses efforts pour rassembler du soutien dans l'ombre ? Non, il le saurait depuis un moment déjà. Au moins pour la dernière partie.
Mais alors... Pourquoi était-il là seulement maintenant ?
En réfléchissant, ses yeux se rétrécirent et elle l'examina de plus près. Il avait l'air... affreux. Tout était décalé chez cet homme. Ses joues étaient rouges, pas du genre rougissantes, mais comme quand quelqu'un se fait gifler à répétition. Elle l'avait déjà vu dans cet état.
Sa mère l'avait-elle frappé encore ?
Avant que la pensée ne se pose, Eldric ricana.
« Pourquoi tu te tais ? » dit-il. « Tu as perdu ta voix en échange de ta santé ? »
Les mots la blessèrent plus qu'elle ne l'attendait. Pourtant, elle tint bon. « Non. » Sa voix était douce mais ferme. « Pourquoi es-tu ici, frère ? »
Son sourcil se haussa, de l'amusement flamboyant dans ses yeux. « Il semble que ta santé t'ait apporté un peu de confiance aussi. Je ne me souviens pas que tu m'aies jamais parlé sur ce ton. »
Ses instincts lui hurlaient de baisser la tête. De s'excuser. De se soumettre. Mais elle ne le fit pas. Elle soutint son regard et dit : « Je n'ai fait que poser une question. »
« Très bien. Je n'ai pas l'intention de rester longtemps de toute façon. J'ai du travail à faire. »
Il plongea la main dans son manteau et en retira une enveloppe. Sans cérémonie, il la lui lança. Elle la rattrapa juste avant qu'elle n'éclabousse dans la flaque à ses pieds. Le sceau de cire était inconfondable — le sigil royal, pressé en carmin profond.
Eldric ne la regarda pas.
« Donne-le à Arzan Kellius », dit-il. « Mère l'a envoyé. Apparemment, elle veut le rencontrer. »
En entendant cela, ses yeux s'écarquillèrent encore davantage. « Qu'est-ce que Mère veut avec lui ? »
Il haussa les épaules. « Peut-être qu'elle veut l'achever elle-même. Au dîner, peut-être. Je ne sais pas. Donne-le-lui juste. J'entends dire que vous êtes... proches. Il y a des rumeurs, tu sais. »
Amara ne baissa pas les yeux devant son insinuation ; s'il pensait qu'ils étaient proches, tant pis.
Eldric lança un dernier coup d'œil autour de la pièce, aux flaques sur le sol, au grimoire ouvert, sa robe trempée, et tourna les talons pour s'en aller. Il n'avait clairement pas envie de rester plus que nécessaire.
La porte se referma derrière lui avec un fracas.
Le silence revint, mais il n'était pas calme. C'était le genre de silence qui presse sur les côtes et fait bourdonner les oreilles. Amara resta là, fixant l'enveloppe dans ses mains. Le sceau royal la fixait en retour, carmin et accusateur.
Mère veut le rencontrer ?
Sa gorge se serra.
Rien de bon n'était jamais venu de qui que ce soit rencontrant sa mère. Rien. Sa mère ne « rencontrait » pas les gens — elle les convoquait. Et quand elle le faisait, c'était soit pour commander, pour tordre, pour empoisonner, ou pour détruire.
L'attaquerait-elle vraiment ? Non... n'est-ce pas ?
D'un autre côté, c'était Arzan. L'homme qui s'était élevé trop vite. Celui dont le nom était sur toutes les lèvres. L'homme que sa mère avait essayé de tuer, si on l'en croyait.
Même elle n'oserait pas le frapper au grand jour, surtout pas avant l'Assemblée. Mais... honnêtement ?
Amara n'en était plus sûre.
« Qu'allez-vous faire maintenant, Princesse Amara ? »
La voix d'Anya brisa le silence, douce mais tremblant légèrement. La servante s'approcha, ses chaussures éclaboussant légèrement le sol mouillé. Ses yeux allèrent à l'enveloppe.
« Le comte Arzan voudra sûrement la rencontrer s'il reçoit cette lettre. Vous le savez. »
Amara acquiesça lentement, son étreinte se resserrant sur le parchemin. C'était bien le problème, n'est-ce pas ?
S'il y avait une chose qu'elle savait de lui... c'était qu'il était imprudent. Pas de manière stupide, ni par arrogance ou excès de confiance.
L'homme était rempli de curiosité. Il n'ignorerait pas la lettre. Aucune chance. Si elle la lui donnait, il irait. Et une fois là-bas, n'importe quoi pouvait arriver.
L'excitation qu'elle avait ressentie quelques instants plus tôt — à l'idée de le revoir, de lui montrer à quel point elle avait progressé — avait disparu.
C'était de la crainte maintenant, qui l'étouffait. Et pour la première fois depuis qu'elle avait recouvré la santé, Amara se sentit mal.
Eldric avança dans les couloirs de marbre du château royal avec un feu lent qui brûlait dans sa poitrine. Ses pas résonnaient, mais ça et là, il chancelait, une main tressaillant vers sa joue, comme pour vérifier si la piqûre était encore là.
Deux chevaliers le suivaient, tous deux nouvellement assignés. Ils l'étaient toujours. Le décret de Mère : aucun chevalier ou servante ne devait servir le prince plus de deux mois.
« La loyauté engendre l'illusion », lui avait-elle dit un jour. « L'illusion fait des rois faibles. » C'était l'une de ses nombreuses leçons. L'une de ses nombreuses chaînes.
Elle ne voulait jamais qu'il fasse confiance. Ni aux gens, ni aux sentiments, ni même à lui-même. « Liens fragiles », les appelait-elle. « Apprends à les briser avant qu'ils ne te brisent. »
Il haïssait cette leçon. Haïssait tout ce qu'elle lui avait gravé sous prétexte de le rendre plus fort. Haïssait comment, même maintenant, en tant qu'homme fait et l'un des héritiers du trône, elle pouvait encore le réduire à néant par une simple visite matinale.
Pas même avec une lame. Juste avec des mots. Et des mains.
Sa joue palpitait. La peau était chaude et tendue là où son anneau l'avait entaillée. Elle l'avait frappé pour avoir échoué. Encore.
Échoué à empêcher Arzan Kellius de rassembler plus de pouvoir. Échoué à agir assez vite. Échoué à penser comme elle.
Et puis, l'insulte finale, elle lui avait tendu une lettre cachetée en disant : « Porte-la à Amara. Puisque tu es inutile partout ailleurs, sois au moins mon garçon de course. »
Il serra la mâchoire. Il n'était plus un enfant. Il n'était pas sa marionnette. Mais à cet instant... il l'avait été. Une voix de chevalier brisa ses pensées.
« Votre Altesse, la leçon de sort est attendue. Le mage Jasper attend. Ensuite, il y a la revue de stratégie avec les autres jeunes nobles avant l'Assemblée, puis — »
« Ferme-la », marmonna Eldric.
Le chevalier marqua une pause, visiblement déconcerté par ce qu'il avait dit. Eldric n'entendit pas ses pas un instant, jusqu'à ce qu'ils reprennent. « Quoi ? »
« J'ai dit ferme-la ! » rugit Eldric, se retournant vers lui. « Je ferai ce que je veux, bordel ! »
« Mais, Votre Altesse », une voix plus grave vint de derrière. C'était son autre chevalier. Celui au cou plus large, et attendez, comment s'appelait-il ? Peu importe. « Nous avons des ordres de la reine Regina elle-même. Nous ne pouvons pas juste — »
L'homme n'eut pas le temps de finir. Eldric fonça sur lui en deux pas. Son mana roula en vagues colériques et forma une structure de sort cramoisie autour de sa main. Avant que le chevalier ne puisse lever la main pour se défendre, la main d'Eldric s'enroula autour de sa gorge et le plaqua contre le mur.
Le chevalier poussa un cri étrillé, son armure ne faisant rien pour arrêter la main cramoisie et brûlante qui se carbonisait dans sa chair.
« Je sais que tu as des enfants », siffla Eldric, observant l'homme se débattre sous son emprise. « Alors dis les mots que je veux entendre... si tu ne veux pas qu'ils grandissent avec seulement leur mère. »
Puis, tout aussi soudainement, Eldric le relâcha.
Le chevalier s'effondra au sol, toussant et s'étouffant tandis que le sang et la peau cloquée s'épluchaient sous ses doigts tremblants. Sa gorge était ruinée — brûlée en profondeur. La douleur seule aurait assommé la plupart des hommes. Mais il était encore conscient, se tortillant comme un ver.
« Va voir un guérisseur », marmonna-t-il froidement.
Il se tourna vers l'autre chevalier qui n'avait pas bougé d'un muscle.
« Suivez-moi », dit Eldric, voix tranchante et froide comme du verre. « Et je m'assurerai de ne pas retirer ma main la prochaine fois. »
Sans attendre de réponse, il s'éloigna. Le bruit de ses bottes contre le sol résonnait plus fort qu'avant, chaque pas traînant le poids de l'épuisement.
Il ne regarda pas les serviteurs qui observaient depuis les coins, les yeux écarquillés de peur ou de pitié. Qu'ils regardent. Qu'ils chuchotent. Ils n'étaient rien.
Tous n'étaient rien.
Sa mère lui avait appris ça, non ?
Il tourna à gauche, puis à droite, ses pas l'emmenant plus profond dans le château, vers l'une des vieilles salles de stockage nichée dans une aile oubliée. Personne ne venait jamais ici. Peu importait ce que ces pièces avaient contenu autrefois. Probablement de vieux meubles, ou des ensembles d'armure qui ne brillaient plus.
Il poussa la porte, entra, et la referma violemment. Le silence à l'intérieur était épais. Et enfin — enfin — ses épaules s'affaissèrent.
La pièce était encombrée de bric-à-brac. Reliques oubliées de temps plus nobles — épées tordues, plaques d'armure fissurées, soies fanées qui avaient été des robes royales. Un miroir terni penchait contre le mur, son verre toiletté d'araignée par l'âge. Il ne se donna pas la peine d'y jeter un œil.
Au lieu de cela, il se dirigea vers le coin le plus éloigné. Là, à demi recouvert par une tapisserie déchirée, gisait un tapis. Il le repoussa du pied.
Ses yeux accrochèrent immédiatement la petite boîte rouillée qui reposait en dessous. Il s'agenouilla et tira une clef de sa botte. Il lui avait fallu des semaines pour voler l'original et forger ce duplicata. Mais il l'avait fait. Pour ça.
Le couvercle grinça en s'ouvrant. Il faillit soupirer de soulagement en voyant le lit de velours séché et la fiole au-dessus. Le liquide tourbillonnait comme une ombre agitée.
Celle qu'il avait volée du stock personnel de sa mère, celle qu'il avait désespérément voulu boire.
C'était devenu une addiction avant qu'il ne le sache. Eldric l'attrapa avec des mains tremblantes et la déboucha.
Une senteur s'en éleva — comme un feu froid. Elle brouilla sa vision, juste une seconde. Fit bourdonner son sang. Tant de pensées déferlèrent en lui : la voix de sa mère, son dédain, la brûlure de sa gifle ce matin. Ses échecs. L'Assemblée. Arzan.
Il porta la fiole à ses lèvres.
C'était amer — comme boire de la cendre et de la lumière d'étoile — mais ça brûla en descendant et quand ça atteignit son noyau, il le sentit.
Le rugissement et la puissance déferlant dans ses veines.... Et pourtant, c'était si, si calme. C'était si silencieux.
Ses membres lâchèrent alors que son dos heurtait le sol froid.
Il resta là, fixant le plafond fissuré. Les ombres dans les coins s'approfondirent. Quelque chose pulsa dans sa poitrine.
Et tandis que ses paupières se fermaient, la puissance explosa en lui. Il sourit, se délectant de la façon dont le liquide le faisait se sentir.