Contrairement à sa dernière venue à Lancephil, Kai et sa suite ne logeaient pas au château royal.
Avec les nobles de tout le royaume qui affluaient pour l'Assemblée, même les innombrables salles immenses du château royal ne suffisaient pas à tous les héberger. Seuls les nobles de plus haut rang — ou ceux qui bénéficiaient des faveurs des princes — avaient obtenu des chambres à l'intérieur des murailles.
Et Kai, malgré sa place au cœur de l'Assemblée, n'en avait pas obtenu.
Une insulte délibérée, sans aucun doute. Venait-elle des princes ou de Regina ?
Il n'aurait pas mis hors de portée des princes d'essayer de lui envoyer un message en le reléguant au second plan. Mais Regina... non, elle ne lui semblait pas du genre mesquin. Elle était plutôt du genre à éliminer une menace sans perdre de temps à jouer aux jeux de palais.
Quelle qu'en fût la raison, Kai et ses compagnons avaient élu domicile dans une auberge luxueuse près de la Tour d'Archine — un établissement manifestement conçu pour une clientèle noble. Ils avaient réservé l'intégralité du troisième étage.
Lorsqu'il entra, le réceptionniste à l'accueil s'inclina profondément et le guida à l'étage sans délai. La garde qui l'escorter se détacha sans un mot, laissant Kai gravir seul le large escalier de marbre.
Il avançait, sa cape effleurant doucement le bois poli, mais son esprit était ailleurs.
Comment se présentait leur soutien ? Avait-il progressé depuis sa dernière mise à jour ? Ou la marée avait-elle commencé à se retourner contre lui ?
N'importe quoi avait pu se produire pendant qu'il était occupé à vaincre les orcs. Il le pensait mais espérait le meilleur. Il avait besoin de tout le soutien qu'il pouvait obtenir.
Il était temps de découvrir comment ses subordonnés s'en étaient sortis en son absence.
Ses pas le portèrent au troisième étage, et dès qu'il ouvrit la porte de la suite, l'air de la pièce lui donna sa réponse.
À l'intérieur, Francis et Killian étaient penchés sur une table encombrée de parchemins, de lettres et de rouleaux cachetés. Au fond de la pièce se tenait Leopold Blackwood, les bras croisés.
Tous semblaient en proie à une profonde détresse. Des froncements plissaient leurs regards et leurs visages étaient tirés. Pour un instant, Francis parut avoir vieilli de plusieurs années.
Quoi qu'ils discutassent, cela n'allait pas bien.
Il resta silencieux dans l'embrasure pendant cinq secondes, les observant. Ils ne l'avaient pas encore remarqué. Puis Leopold leva les yeux et ses yeux s'écarquillèrent.
Francis et Killian se retournèrent la seconde d'après, se levant du canapé, des sourires éclosant sur leurs visages comme si la tension d'il y a un instant n'avait jamais existé.
« Seigneur Arzan, vous voilà, » dit Francis, sa voix lisse mais légèrement trop enjouée. « Nous vous attendions. »
Kai entra, hochant la tête une fois. « Cela a pris plus de temps que prévu pour régler les affaires dans le Désert d'Ashari, » dit-il, son regard balayant les trois hommes. « Comment allez-vous tous ? »
Francis répondit le premier : « Tout se passe bien, mon seigneur. Nous nous sommes installés dans le rythme de l'Assemblée. Pas mal de barons ont commencé à pencher de notre côté — surtout depuis que la nouvelle du soutien du duc Blackwood s'est répandue. »
Leopold fit un pas en avant. « Mon père ne l'a pas encore officialisé, mais la plupart de la noblesse a entendu les murmures dans tous les banquets auxquels ils assistent. Il prévoit de faire une annonce formelle lors d'un banquet similaire dans trois jours. »
« Des banquets ? Les nobles font vraiment la fête avant même que l'Assemblée ne commence ? »
« Bien sûr. L'Assemblée ne les concerne pas. Pas directement, en tout cas. Seulement vous. » Il haussa les épaules. « Ou du moins c'est ce qu'ils pensent. Mais un banquet reste un bon prétexte pour rassembler de l'influence et prendre note de toutes les rumeurs qui circulent. »
Kai acquiesça et se dirigea vers le canapé, s'installant dans le siège avec une douce exhalaison. Ses yeux dérivèrent sur la table, où des parchemins gisaient en un chaos organisé — invitations à des banquets, profils de nobles, notes d'alliance griffonnées et autres informations envoyées par les Guetteurs.
Il en prit un, le parcourut, puis releva le regard. Bien qu'ils souriassent, il vit le masque qu'ils avaient mis.
« Vous avez tous dit que tout allait bien, » dit-il d'un ton égal, « mais l'air de vos visages quand je suis entré racontait une autre histoire. »
Le silence s'étira un moment tandis que Francis et Killian échangeaient un regard. Puis Francis se pencha en avant, son sourire s'effritant.
« Il y a un problème que nous n'avons pas réussi à résoudre. »
Avant que Francis ne puisse parler, Leopold se détacha du mur du fond et s'approcha de la table. Il saisit deux parchemins pliés, ses doigts en écartant quelques autres avant de les tendre à Kai.
« Ceci, » dit-il, l'expression grave, « est le problème. »
Kai déplia les pages et les lut. Ses sourcils se froncèrent.
« La baronne Marren... et la vicomtesse Vaessa. » Il leva les yeux vers les autres. « Deux des nobles les plus riches du royaume, avec des terres prospères et des bannières loyales. Je vois l'influence. Mais pourquoi vous donnent-elles un tel mal de tête ? »
Leopold s'assit à l'autre bout du canapé, posant ses coudes sur ses genoux.
« Parce qu'il nous faut toutes les deux dans notre camp pour assurer l'Assemblée, » dit-il brutalement. « Et c'est tout simplement impossible. »
« Nous avons rallié une quarantaine de nobles. Suffisant pour avoir un vrai impact. Mais pas assez pour l'emporter franchement. D'après nos calculs, il nous en faut au moins dix de plus, » dit Francis.
« Quinze serait l'idéal, » ajouta Killian, « mais dix nous donne une marge nette, surtout avec quelques abstentions au vote. »
Francis désigna le parchemin dans la main de Kai. « Et ces deux femmes ? Elles commandent exactement le nombre de nobles qu'il nous faut. Entre leurs vassaux directs, leurs partenaires commerciaux et leurs loyautés silencieuses... ce sont elles qui font basculer la balance. »
Leopold se renversa, le sourcil froncé. « Mais le problème, c'est qu'elles se détestent. »
« Est-ce pour cela qu'il est impossible de les réunir ? » demanda Kai. « Pourquoi ? D'après ce que j'ai lu, la baronne Marren s'aligne sur la faction du premier prince, et la vicomtesse Vaessa penche pour le second. Est-ce là la racine du problème ? »
Leopold secoua la tête immédiatement. « Non. Ce n'est pas le problème. »
Il gesticula vaguement, presque avec dédain.
« Ces factions traitent les nobles par leur titre, pas par leur mérite. Barons et vicomtes n'ont guère de place à la table — même si ces deux-là possèdent plus de richesses et de terres que la moitié des marquis de la capitale. » Il expira. « D'après ce que vos informateurs et les nôtres ont réuni, elles se moquent des princes. Si l'une d'elles obtient une meilleure offre, elle changera de camp en un clin d'œil. Et elle emmènera une douzaine de nobles mineurs avec elle. »
Kai fronça les sourcils, les pièces s'emboîtant trop aisément. Si elles étaient si flexibles, pourquoi ce blocage ? Il leva les yeux, la confusion perçant dans son regard.
Cela suffit pour que Francis reprenne enfin la parole. Il saisit une coupe — définitivement du vin — et en but une longue gorgée avant de secouer la tête.
« C'est parce que nous ne pouvons enrôler qu'une seule d'entre elles, » dit-il. « Elles se haïssent. Pas politiquement, mais personnellement. »
Francis se frotta le front.
« Elles ne peuvent même pas supporter d'être dans la même pièce, » continua-t-il. « Toutes deux sont des mages du deuxième Cercle, et chaque fois qu'elles se croisent, elles s'échangent des sorts. Pas des duels amicaux ; elles veulent réellement se tuer. »
Killian marmonna : « La dernière fois qu'elles se sont croisées, elles ont brûlé une estrade lors d'un bal devant trois vicomtes et un joueur de harpe terrifié. »
« Si nous recrutons la baronne Marren, » dit Francis, « la vicomtesse Vaessa dénoncera publiquement notre faction. Et l'inverse est tout aussi désastreux. Nous avons même envisagé de le faire en secret, d'en faire entrer une dans notre camp et de le cacher à l'autre... »
Leopold ricana. « Ça n'a pas marché. »
« Elles s'épiaient mutuellement, » dit Francis. « Réseaux serrés. Informateurs. Petits espions. Dieux, c'est un bordel sanglant. »
Kai ne parla pas tout de suite. Mais rien qu'au ton de la voix de Francis — sec, las, un peu trop tranchant — il sut que l'homme traînait cela depuis bien trop longtemps. Des semaines, probablement. Peut-être plus. Et cela l'usait.
L'Assemblée n'avait même pas commencé, et déjà les fissures étaient profondes.
Même avec l'explication de Francis, Kai ne comprenait toujours pas pourquoi la rivalité entre la baronne Marren et la vicomtesse Vaessa était si profondément ancrée. Les rivalités nobles n'étaient pas rares — loin de là. Un noble haïssait un autre, c'était presque une tradition. Mais même dans ces cas, les griefs personnels étaient souvent mis de côté quand il s'agissait de questions plus grandes. Les alliances politiques exigeaient la tolérance, sinon la civilité.
Il était certain qu'il y avait des nobles au sein des mêmes factions qui se méprisaient en privé. Mais ils supportaient la présence de l'autre pour une raison simple : les gains l'emportaient sur l'orgueil.
Alors pourquoi ces deux-là étaient-elles si déterminées à maintenir leur querelle en vie ?
Leopold capta l'expression sur son visage et esquissa un sourire.
« Pourquoi pensez-vous que deux femmes puissent se haïr à ce point ? » demanda-t-il, les bras croisés nonchalamment.
« Je ne sais pas. Il pourrait y avoir une douzaine de raisons. »
Leopold se pencha légèrement, l'amusement dans les yeux. « Un homme. »
« Un homme ? » demanda Kai. Quelle raison absurde de se quereller pour un... homme ?
Leopold acquiesça, parfaitement sérieux. « C'est la plus grande raison. »
« Vous me dites qu'elles s'échangent des sorts mortels depuis des années à cause d'un homme ? » Il secoua la tête, incrédule. « Quel âge ont-elles ? »
« Les registres officiels les placent dans la cinquantaine. »
Kai se pinça l'arête du nez. « Et elles se battent encore pour un homme ? » Il lascia s'échapper un souffle tranquille par la bouche, décontenancé. « Elles n'ont pas du tout grandi. »
Bien sûr, il se rappela, les mages vivaient plus longtemps. Surtout ceux du deuxième Cercle. Il n'était pas rare qu'ils atteignent cent cinquante ans, parfois même deux cents avec le bon soutien alchimique. Leur cinquantaine, alors, n'était guère plus que leur prime.
D'après ce qu'il avait survolé de leurs dossiers, les deux femmes avaient depuis longtemps fondé des foyers, des familles et même des amants. Et pourtant, elles lançaient encore des sorts par-dessus un triangle amoureux depuis longtemps éteint ?
Francis intervint enfin, attirant l'attention de Kai.
« C'est apparemment une vieille rivalité, seigneur Arzan, » dit-il. « Les Guetteurs ont enquêté. » Ilposa sa coupe avec un soupir. « Tout a commencé pendant leur temps à la Tour d'Archine. »
Le froncement de Kai s'approfondit.
Leopold s'éclaircit la gorge, gesticulant vaguement de la main. « Laissez-moi l'expliquer correctement. Cette histoire est pratiquement une légende des ragots nobles. Chaque fois que l'une d'elles apparaît à un bal, quelqu'un trouve un prétexte pour la ressortir. »
Kai leva un sourcil, se préparant silencieusement.
« Elles étaient rivales dès le premier jour où elles sont entrées à la Tour d'Archine, » continua Leopold. « Personne ne sait vraiment pourquoi cela a commencé, mais cela a tourné au sanglant quand toutes deux sont tombées amoureuses du même homme — le fils d'un vicomte. À l'époque, elles n'étaient que des filles de barons. Même rang. Mêmes ambitions. Et cet homme ? C'était un mage talentueux. On s'attendait à ce qu'il atteigne le troisième Cercle. »
Francis fit un bruit d'acquiescement, et Killian grogna, probablement déjà las de cette histoire.
« Elles se sont battues pour lui pendant toutes leurs années à la Tour, » dit Leopold. « Duels, concours de sorts, sabotages sociaux. Des choses ridicules. Mais au final, l'homme a choisi la vicomtesse Vaessa. Et vous l'avez deviné, elle a obtenu son titre grâce à lui. »
« Elle l'a épousé et pourtant la baronne Marren n'a pas renoncé ? »
« Oh, c'est pire, » dit Leopold avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « La baronne Marren l'a accusée d'avoir utilisé des aphrodisiaques — elle a prétendu qu'elle avait séduit l'homme avec des potions pour le piéger. »
Francis intervint enfin, faisant tourner le vin dans sa coupe. « Pour être juste, elle est très respectée dans les cercles d'alchimie. Première de sa promotion, si les registres de la Tour sont exacts. »
« Exactement. Donc que ce soit vrai ou non, l'accusation est restée. Et bientôt, Vaessa était enceinte. Elle a épousé le fils du vicomte qui a bientôt pris le titre officiel. »
« Et Marren ? » Kai laissa s'échapper un souffle tranquille, les yeux se rétrécissant légèrement.
« Elle a craqué, » dit Leopold platement. « Elle a épousé le fils d'un chevalier par pure dépit. Elle a forcé son père à pétitionner pour qu'elle hérite de la baronnie. Ce qui, comme vous le savez, est hautement inhabituel dans notre royaume. »
Kai acquiesça lentement. La succession féminine était rare, mais pas inédite parmi les mages. Le pouvoir rendait des exceptions possibles.
« Elles ont passé les deux décennies suivantes à s'échanger des piques depuis les extrémités opposées de la noblesse, » dit Leopold. « La baronne Marren étalait ses terres et son titre. La vicomtesse Vaessa étalait son mariage et ses enfants. »
« Et maintenant ? » demanda Kai.
Francis reprit le fil. « Leurs deux maris sont morts. L'un est tombé lors d'une attaque de monstre dans le grand nord — une vouivre pendant une escarmouche frontalière. L'autre a succombé à une crise cardiaque après une blessure à l'entraînement. »
Kai cligna des yeux, incertain s'il devait rire ou soupirer.
Les voilà donc. Deux mages vieillissantes, puissantes et aigries, encore enfermées dans une querelle vieille de plusieurs décennies pour un homme mort — et entraînant une douzaine de nobles mineurs avec elles.
Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.
« Dieux, » marmonna-t-il. « C'est comme une tragédie que personne n'a eu le bon sens d'arrêter. Donc... les deux femmes détiennent des titres nobles maintenant. Elles sont aigries, solitaires, et assez enclines à l'ennui pour continuer à se lancer des sorts l'une sur l'autre. Et maintenant, elles ont entraîné la moitié de leur influence politique dans cette querelle personnelle. » Il secoua la tête. « Même leurs factions opposées ne concernent probablement pas les princes. Juste la haine. »
Killian acquiesça sur cela. « J'ai parlé à l'un de leurs chevaliers. Officieusement. Il a dit que même si leurs territoires sont à des lieues l'un de l'autre, elles trouvent encore le moyen de se saboter mutuellement. Perturbations commerciales, retards de caravanes, jusqu'à des pots-de-vin pour faire réaffecter les serviteurs de l'autre. Tous les impliqués sont misérables. Personne n'aime ça. »
Le silence suivit. Kai le laissa s'étirer, fixant la pile de parchemins sur la table.
C'était un tel gâchis. Mesquin, émotionnel, épuisant.
Les deux femmes étaient clairement blessées, mais elles agissaient aussi comme des enfants. Des mages dans leur prime, des nobles avec pouvoir et influence, et pourtant... Elles restaient coincées dans une rancune de jeunesse.
Kai s'était préparé aux manigances, aux jeux de pouvoir et même aux menaces de mort. Il ne s'était pas préparé à gérer un duo de nobles de haut rang qui tentaient de se détruire pour un mari mort depuis longtemps.
Pas étonnant que Francis ait l'air à moitié mort. Kai soupira à nouveau et leva les yeux vers les trois hommes autour de lui.
« Vous n'avez aucune idée, n'est-ce pas ? »
Tous trois secouèrent la tête.
Leopold offrit un sourire las. « Mon père a même tenté d'arranger une alliance par le mariage — a proposé d'unir l'un de mes jeunes frères ou sœurs à leurs familles. J'en ai parlé à leurs aînés respectifs. » Il ricana sans humour. « Ils avaient l'air terrifiés. L'un d'eux a dit net que ça ne marcherait jamais. Et je vous jure, ils sont devenus pâles rien qu'en entendant le nom de leur mère. »
Kai se passa une main sur le visage. « Fabuleux. Leurs gosses ont tout aussi peur d'elles que tout le monde. »
Son esprit tournait, mais pas de façon productive. Il n'avait aucune stratégie pour ce genre de querelle. Aucun sort pour démêler des décennies de mesquinerie enveloppée dans la noblesse et l'ego.
Pourrait-il leur offrir quelque chose ? Des terres ? Du prestige ? Un appui militaire ?
C'était douteux. Si une alliance matrimoniale avec une maison ducale ne pouvait pas arranger les choses, il doutait que quelques faveurs politiques y parviennent.
Il expira lentement, marmonnant sous cape.
« ...Comment suis-je censé les mettre dans la même faction si elles veulent se tuer sur le champ ? »
Personne ne répondit, parce que personne n'en avait la moindre idée.
Finalement, Kai fit la seule chose qui semblait même vaguement faisable sur le moment.
Il se leva, brossant une poussière inexistante sur sa cape, et regarda les autres.
« Montrez-moi ma chambre, » dit-il platement. « Je vais dormir. »
« Oui, » coupa Kai, déjà en train de marcher vers la porte. Il lança un regard vers Francis qui avait l'air perplexe. « Nous avons des jours difficiles devant nous. Et si l'on s'attend à ce que je résolve ça — » il fit un geste du pouce vers la pile de parchemins qui représentait deux nobles en duel aux egos prêts à la guerre, « — alors j'ai besoin d'un vrai repos. »
Il atteignit le couloir, se retournant une fois.
« Voyons ce que mon cerveau inventera demain matin. »