La guerre entre les tribaux et les orcs était terminée.
Pour l'immense soulagement de Kai, les tribaux avaient gagné. Et pas seulement gagné, toutes choses considérées, ils avaient dominé.
D'après le rapport de Feroy, les orcs s'étaient tenus prêts. Leurs formations étaient en place, armes en main. Mais au final, cela n'avait pas d'importance. Au moment où ils comprirent que Khorvash ne viendrait pas à leur secours, leur moral s'effondra. Feroy avait décrit l'instant précis où le cours de la bataille bascula et où la panique balaya leurs rangs.
Certains s'enfuirent dans la mauvaise direction, malgré une connaissance suffisante des lieux pour savoir où se trouvait le nid d'élémentaires de sable. Ils furent engloutis tout vivants.
Ce chaos changea tout. Ce qui aurait pu être un bain de sang désespéré devint une victoire nette et inattendue. Et bien sûr, il y eut des pertes, mais bien moins que quiconque ne l'avait prévu.
Les tribaux ne célébraient pas — non, pas encore. Ils pleuraient. Ils creusèrent des tombes, enveloppèrent les corps dans des tissus et allumèrent des feux pour honorer les disparus. Leurs priorités étaient claires, pas de défilés ni de récompenses, ni de complaisance dans la gloire — ils prenaient le temps d'absorber les pertes et la rudesse qui suit la guerre.
Des équipes de recherche étaient déjà en cours de formation, en partie pour traquer les orcs en fuite, en partie pour retrouver celui qui les avait prévenus en premier en l'interrogeant. Les Nés-des-Dunes seraient traqués et exterminés ; principalement parce que leur existence avait été jugée trop dangereuse pour le désert d'Ashari.
Mais tout cela viendrait plus tard. Maintenant, il y avait des funérailles. Des douzaines.
Et bien que Kai n'ait pas bien connu beaucoup des disparus, un nom le frappa durement. Husam.
Le vieux guerrier qui avait paru un homme honorable n'était plus. D'après ce qu'il rassemblait, un orc l'avait chargé par-derrière et l'avait achevé en lui brisant la colonne vertébrale d'un seul coup brutal.
C'était une mort douloureuse. Mais le souvenir de son dernier combat restait. Il ne s'était pas laissé abattre facilement ; il s'était battu jusqu'au bout, jusqu'à ce que son souffle l'abandonne et que les os de son dos craquent comme des brindilles sèches.
D'autres histoires de mort parvinrent aux oreilles de Kai au fur et à mesure qu'il regagnait le désert — des histoires transmises de tente en tente, de guerrier en guerrier — mais aucune ne captiva l'attention comme un événement unique.
Son combat contre Khorvash.
C'était sur toutes les lèvres.
Il y avait des chuchotements, des cris et des halètements qui suivaient chaque tribal du désert, en parlant comme d'un myde devenu réel. Ils avaient tous vu le dragon déchirer les cieux. Pour couronner le tout, Khorvash avait été bruyant dans ses derniers instants, un hurlement si monstrueux et empli de douleur que les tribaux répétaient qu'il résonnait encore faiblement dans leurs os.
Puis Adil arriva. Le premier parmi eux. Il apportait non seulement les enfants sauvés, mais la tête tranchée du seigneur orc.
Cela seul aurait suffi.
Mais quand il raconta l'histoire — la tour, le combat, l'homme qui avait affronté Khorvash et en était sorti victorieux — les gens écoutèrent. Et quand le groupe de Kai retrouva enfin les leurs, tout le doute, la suspicion et le mépris qu'ils avaient essuyés auparavant fondirent.
À leur place ? Le respect. Et la peur.
Respect pour celui qui avait abattu leur plus grand ennemi. Peur de l'homme qui en était capable.
Kai ne s'attarda pas sous leurs regards. Il parla peu, se contentant d'évoquer son départ du désert. Mais les chefs tribaux formulèrent une unique demande — qu'il ne put refuser — ils lui demandèrent de rester pour les funérailles.
Et le voici maintenant sous le vaste ciel ouvert, les bottes enfoncées dans le sable fraîchement retourné.
Un ancien tribal leva les mains vers les cieux, la voix brute et cassée en appelant les dieux d'Ashari, leur demandant d'accorder un passage sûr aux guerriers tombés. Ses mots n'étaient pas criés. Ils étaient dits bas. Et au milieu de cela, Kai espéra lui aussi que les disparus trouvent leur place dans l'au-delà.
Devant lui, le sol avait été entaillé. Trois douzaines de tombes s'étiraient vers l'horizon comme une cicatrice dans le sable.
Le désert tout entier était venu pleurer. Pas seulement les guerriers.
Hommes. Femmes. Enfants. Anciens aux dos voûtés et aux cannes de bois. Des gens qui autrefois évitaient de le regarder se tenaient maintenant à ses côtés. Certains pleuraient en silence. D'autres fixaient le vide, les mâchoires serrées par la douleur.
Il vit comment ils le regardaient tous — enfin, lui et ses vêtements. Les élégantes robes, tissées de rouge et de bleu, étaient celles qu'il avait trouvées dans la tour de Valkyrie, et il avait choisi de les porter. Il pouvait dire que le vêtement était enchanté par divers sceaux,mostly pour la protection, mais ce qu'il préférait était la sensation qu'il lui procurait.
Elle lui collait comme un sort calme et familier.
Chaque fois que les hommes et les femmes tribaux tournaient les yeux vers lui, il offrait un bref hochement de tête, reconnaissant leur présence.
Mais plus il les observait, plus il réalisait qu'il y avait autre chose dans leurs regards — quelque chose de rare parmi les tribaux.
Ces tombes n'étaient pas seulement un lieu de perte, elles étaient un symbole. Un point de bascule. Un rappel du prix payé pour quelque chose de bien plus grand. La liberté.
Ils n'étaient plus chassés ni plus des outils dans la guerre d'autrui.
Les tribus d'Ashari étaient libres. Et pour la première fois, elles pouvaient choisir comment elles vivaient.
Le vieux prêtre se tenait devant les tombes, un bâton usé serré dans ses mains ridées. Son regard balaya lentement les sépultures du désert.
« Ces braves hommes et femmes se sont vaillamment battus contre les Nés-des-Dunes », commença-t-il, les yeux au sol, ressassant. « Ils ne sont peut-être pas de la même tribu, mais ils sont tous fils et filles d'Ashari. Leurs âmes reviendront — renaîtront en grands guerriers, portant la volonté du désert dans leur cœur. Et tant que nous vivrons, nous honorerons leurs noms. Nous nous souviendrons de leur sacrifice. Nous ferons avancer Ashari, vers un avenir qu'ils ont taillé dans le sang et l'acier. »
Quand ses mots se perdirent dans le vent, le silence tomba. Puis, d'un seul mouvement, les tribaux inclinèrent la tête vers les tombes.
Même Kai fit de même. C'était le moins qu'il pouvait faire.
Les funérailles s'achevèrent tranquillement après cela. Un par un, les gens commencèrent à se disperser — guerriers, anciens, familles, tous se fondant à nouveau dans le vent du désert, emportant avec eux le souvenir des disparus.
Mais Kai resta. Son groupe se tint avec lui — Gareth, Feroy, Claire, Kael, Neris, Ansel et maintenant Rhea.
Le désert redevint silencieux.
Seuls les membres du conseil tribal restèrent sur place, le regardant avec des expressions réfléchies. Son regard croisa celui de Maari, silencieuse et aux yeux perçants comme toujours. Et à côté d'elle, Khalid s'approcha, un sourire familier aux lèvres.
Les yeux de Kai descendirent instinctivement vers le bras gauche de l'homme — ou ce qu'il en restait. Les bandages étaient serrés, le moignon enveloppé et scellé. Mais il n'y avait aucune amertume sur le visage de Khalid. Seule la paix.
« J'imagine que vous retournerez bientôt au royaume », dit Khalid, s'arrêtant à quelques pas.
Kai hocha la tête. « Je le ferai. Des affaires urgentes m'attendent à la capitale. Je ne peux pas me permettre de tarder. »
Puis il marqua une pause, le regard dérivant brièvement vers l'horizon, avant de continuer : « Mais je reviendrai. Plus tôt que vous ne le pensez. Vous verrez davantage de mes gens ici aussi. J'ai récupéré la tour de ma mère, mais elle recèle bien plus que je ne l'imaginais. Il reste beaucoup à découvrir. Quand ils viendront... j'espère que vous serez hospitaliers. »
Khalid ricana. « C'est le moins que nous puissions faire. Vous l'avez mérité et bien plus. »
Il jeta un coup d'œil à Maari, puis de nouveau à Kai.
« Adil m'a parlé de la tour. Il a dit que c'était comme quelque chose sorti d'une légende. Pleine de merveilles. Je suis curieux de la voir par moi-même. »
« Vous la verrez. J'ai des plans pour la tour », dit Kai, jetant un regard vers l'horizon, la dernière lueur orange du couchant saignant dans le sable. « Et une fois que je les aurais mis au point... je compte l'ouvrir. Pas à tout le monde — mais à ceux en qui j'ai confiance. Surtout parmi les Ashari. »
Il se tourna vers les chefs tribaux rassemblés.
« Avec la quantité de mana qui circule en ce lieu, vos guerriers pourraient devenir plus forts. Beaucoup plus forts. »
Maari offrit un lent sourire. « Nous vous sommes reconnaissants pour votre générosité, seigneur Arzan. »
Le sourire de la femme atteignit ses yeux et Kai faillit se sentir mal pour ce qu'il allait dire ensuite. Il n'allait pas offrir d'avantages gratuitement et sa générosité avait un prix. Un prix qu'il ignorait s'ils seraient prêts à payer.
« Eh bien, ce n'est pas seulement de la générosité. Je ne vais pas faire semblant de faire cela gratuitement. En fait, il y a quelque chose que je veux de vous. »
Le changement fut immédiat, l'atmosphère se modifiant. Les chefs tribaux se regardèrent entre eux.
Khalid baissa le menton pensif et releva la tête. « Vous avez changé le destin d'Ashari en seulement deux semaines. Dites le mot, et nous ferons tout ce que nous pourrons pour vous remercier. »
Ces mots firent rire Kai.
« Ne faites pas des promesses que vous ne pourrez pas tenir. Ce que je vais demander... n'est pas quelque chose de facile à donner. »
Il laissa le silence s'installer avant de parler à nouveau.
« Je veux étudier vos techniques. Celles que vos Chevaliers des Sables utilisent. »
Ce fut comme jeter une pierre dans l'eau calme.
Tous élargirent les yeux et certains se redressèrent même.
Kai s'y attendait. Il avait soigneusement choisi le moment de cette demande — après la guerre, après leur victoire, après avoir fait ses preuves. Même ainsi, il savait qu'il marchait sur une ligne fine.
« Je comprends ce que je demande », continua-t-il. « Ces techniques sont sacrées. Transmises par les lignées et la tradition. Mais vous le savez déjà maintenant... j'ai mes propres Chevaliers des Sables. Des Exécuteurs, je les appelle. Ils sont encore nouveaux. Nous n'avons pas encore nos propres traditions. »
Sa voix baissa d'un ton, plus sincère.
« Je ne veux pas prendre vos enseignements pour les copier. Je veux apprendre. Adapter. Construire quelque chose à nous. Je ne demande pas vos secrets pour les exploiter. Je demande... parce que je les respecte. Et parce que je crois en ce que je bâtis. »
Il passa d'un visage à l'autre.
« Je ne vous forcerai pas. Si la réponse est non, je l'accepterai. »
Le silence qui suivit fut lourd — de réflexion, d'incertitude, d'histoire. Et Kai attendit.
« Ce n'est pas que nous ne voulions pas aider », dit Khalid après une longue pause. Son regard était stable, mais un poids pesait derrière ses mots. « C'est juste que... dans notre histoire, nous n'avons jamais partagé nos techniques avec quiconque en dehors du désert. »
Saif, qui se tenait à la gauche de Khalid, acquiesça en signe d'accord. « Et même si le conseil approuve, je ne sais pas comment le peuple réagirait. Ces arts font partie de notre héritage. Nous ne pouvons pas vous les donner secrètement. »
Kai inclina la tête, s'attendant déjà à cette résistance. Mais avant qu'il ne puisse répondre, une voix s'interposa, inattendument ferme.
« Je crois que c'est possible. »
Tous les regards se tournèrent tandis qu'Adil avançait.
Kai cligna des yeux, surpris. Leur relation s'était améliorée ces derniers jours, mais il n'avait pas prévu qu'Adil parle si ouvertement en sa faveur. C'était probablement plus que de la camaraderie — Adil faisait une déclaration, posait un jalon affirmant que son lien avec Kai était plus fort que ceux des autres. Si tel était le cas, Kai n'y voyait pas d'inconvénient. Il ne se souciait que des résultats.
« Si vous promettez », continua Adil, « que les techniques ne se répandront pas en dehors de vos Exécuteurs, alors je pense que nous pouvons trouver un accord. »
Maari lui lança un regard circonspect. « En es-tu sûr ? »
« Oui », dit Adil fermement. « Nous ne donnerons pas tout, mais je suppose que le comte Arzan ne veut que les bases — pour construire quelque chose à lui, non ? »
« Oui », dit Kai et hocha la tête. Les techniques en fin de compte étaient faites pour le sable et de toute façon il devait les modifier. Avec les barbares, il avait la force brute et un autre ensemble de techniques à étudier.
Et Killian était là aussi, un homme qui était un génie pour faire ses propres percées sans aucune aide. Il n'avait pas besoin de voler l'héritage ashari. Il avait besoin d'inspiration.
Khalid se caressa le menton. « Si ce sont juste les bases... je crois que nous pouvons en discuter. »
C'était tout ce dont Kai avait besoin d'entendre. Il fit un unique hochement de tête, sachant que cela valait un oui. Avec ne serait-ce que les techniques de base, il pourrait enfin commencer à poser les fondations d'une théorie qu'il mûrissait.
« Ce serait formidable », dit-il doucement, sincèrement. « Je vous en suis vraiment reconnaissant. »
La réponse de Khalid vint avec un sourire fatigué mais chaleureux. « Si cela signifie un lien plus fort entre vous et les tribus, alors c'est un petit prix à payer. » Puis son regard se porta vers le groupe derrière Kai. « Partiront-ils avec vous ? »
Avant que Kai ne puisse répondre, Ansel s'avança. « Nous restons un peu plus longtemps, frère. Seigneur Arzan veut que nous cartographiions la tour et les terrains environnants avant de rentrer. »
Kai confirma d'un regard. « Oui. Je l'aurais fait moi-même, mais... j'ai des affaires urgentes à régler à la capitale. »
Il se tourna, laissant son regard balayer le vaste désert.
« Le désert a déjà choisi une nouvelle voie », dit-il. « Une qui n'a plus besoin de moi ici. Je vous souhaite le meilleur à tous... mais malheureusement, je ne pense pas pouvoir passer plus de temps ici. »
Les chefs tribaux acquiescèrent à l'unisson, Khalid s'inclinant bas. « Nous comprenons. Jusqu'à ce que nous nous revoyions, comte Arzan. »
Kai se tourna vers Rhea en dernier.
« Je te verrai à Veralt », dit-il. « Sois prudente. Écoute Claire et Feroy. »
Elle hocha la tête et s'inclina. « Je le ferai. »
Pendant une fraction de seconde, il se demanda si elle allait vraiment écouter ou si elle prévoyait de se faufiler pour chasser encore des bêtes du désert. Il espérait la première option. Mais dans les deux cas, elle était entre de bonnes mains.
Kai exhala doucement et recula. D'un geste pratiqué, il dessina la structure du sort d'un mouvement de la main, le vent se rassemblant autour de ses pieds en une spirale serrée.
Le sable se mit à danser sous lui tandis que le vent du désert obéissait. Et puis — il s'envola, disparaissant dans le ciel — comme cela.
Tout le monde y était habitué maintenant — Kai qui décolle sans prévenir, le vent hurlant dans son sillage. Il n'y eut pas beaucoup de réaction tandis qu'il montait plus haut, les dunes rétrécissant sous lui. Le désert s'étendait à l'infini au début, mais bientôt il commença à se brouiller alors qu'il volait à plein régime, le vent sifflant dans ses oreilles.
Alors qu'il voyageait, son regard balayait les sables en contrebas.
Il repéra des bêtes qu'il n'avait jamais vues — des choses fouisseuses aux carapaces dures, des serpents à crocs glissant juste sous la surface. Il fit des notes mentales de quelques-unes qui semblaient prometteuses pour l'entraînement, leur agilité ou leur taille ressortant même de cette hauteur. Puis il la vit — un monticule massif en mouvement, le sable roulant anormalement comme des vagues autour d'un noyau central.
Kai stationna une seconde, la tentation le tirant. Leurs noyaux feraient des matériaux parfaits pour les golems — Balen penserait probablement à l'embrasser pour cela. Mais il chassa l'idée. Pas maintenant. Plus tard.
Il y jeta un autre coup d'œil — définitivement plus tard.
Deux heures passèrent dans un flou de vent et de chaleur jusqu'à ce que finalement, les sables dorés fissurés cèdent la place à la pierre et au vert — la lisière du désert d'Ashari. Le royaume de Lancephil se rapprochait, et avec lui, un champ de bataille d'une tout autre nature.
Ses pensées se portèrent sur l'Assemblée.
Khorvash avait régné sur les orcs et tenté de conquérir par la force brute. Assez simple à gérer. Mais les nobles ? Ils frappaient avec des mots plus acérés que les épées. Complots, alliances, chuchotements dans les arrière-salles — Kai aurait préféré qu'ils essaient simplement de le poignarder franchement. Au moins alors il aurait su d'où venait la lame. Et il aurait pu se préparer à riposter ou à se défendre.
Maintenant, ce serait de la politique. Il pouvait déjà imaginer les lignes se dessinant. Les princes s'opposeraient à lui. Regina et Veridia seraient là, observant, calculant. Et lui ? Il n'aurait que ses gens — ceux peu nombreux qui lui faisaient vraiment confiance.
Mais l'Assemblée n'était pas la première chose qu'il devait affronter. Il y avait l'affaire du roi Sullivan. Il se demandait ce qu'il voulait.
Et il y avait l'affaire du médaillon.
La seule pièce qui pourrait changer le destin du royaume. Il l'avait réclamée. Il devait juste décider comment l'utiliser.
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